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彼此对看了一眼，慌不迭夺门而出，赶紧着安排张罗差事去了。
二八一十六抬的大轿早已备好。
二百亲兵，器械鲜明，顶着鹅毛大雪，沿着高大的红色宫墙两侧静立。
楚王朱华奎一身轻裘，半歪在铺有熊皮坐垫的太师椅上正在烤火。
李铁池、高庆麟赶上来报名请安，不胜惊惶之至。
“该死的奴才，人都上哪去了！？”朱华奎瞪着高庆麟怒声叱着：“回头马都督一家都要来了，要你布置准备的一切，都弄好了没有？要是怠慢了我的贵客，我可是饶不了你！”
“启禀王爷！错不了！”高庆麟跪下回话说：“都准备好了！”
这么一说，朱华奎的脸色才稍见和缓，转过脸看着李铁池说：“这几天你要格外加强戒备，展飞熊呢？”
“卑职在！”
话声出口，廊檐子底下闪出了两个人来。正是天卫宫的正副当差——
展飞熊、孟小月。
二人一身甲胄，配着腰刀，双双向王爷大礼参见。
看见了孟小月这一身打扮，直觉着英姿飒爽。想着此人的归入门下，进而即将向马步云的推荐，成为心腹。这一切的成因皆为偶然，心里不禁大是受用，先时的一些不快，顿为之烟消云散，一时间脸上兴起了笑容。
“哦，你也来了！”挥挥手令二人站起。
“这几天，你要特别小心……”朱华奎看着展飞熊说：“听说马都督带来手下的人不少，你负责关照下去，要好好接待！”
展飞熊大声应诺与孟小月双双退后。
大厅里还聚集着一些人，都是王爷的亲信、名士，打算着回头透过王爷的推荐，能够结识到马都督谋个一官半职。
看看时候差不多了，朱华奎吩咐说：“门上去看看去，马都督到了没有？”
却有人进来回报说：“启禀王爷，刘抚台、沈知府陪着马老大人的舆驾已到了金水桥，这就要来府里参见王爷了！”
一听说马步云的舆驾已到了金水桥，这是早先约好路迎之处，朱华奎着实坐不住了，当即站起来吩咐一声：“起驾！”
外面跟着宣喝：“王爷起驾！”那一乘金彩油碧、描饰着福寿纹路的十六抬大轿，已到了厅门。
王爷亲自出迎这个场面真还不多见，马步云这个身份，炙手可热也就可想而知。
府门外，武昌府的两班衙役早就预备下了，鸣锣开道自是不在话下，接下来才是王府的阵仗，金爪银杖，虽不比天子的出巡，却也声势可观，引得沿途路人，远远聚集观望，堪称盛况空前。
金水桥即是王府大门的前站。
客人在本省巡抚、武昌知府、三县县官陪同之下，先已到了。
王爷的舆驾一到，马步云等一干人早已得讯出迎，少不了一番官面礼数应酬。
其时，金水桥驿馆早已布置一新，驿官其实也就是王府的礼官，由于职位太小，根本轮不着他说话，也只有见面叩头，逢人打躬作揖的份儿。
在临时铺陈一新的驿馆，王爷与马都督相继落座，接受刘巡抚以次官员们的礼见，听差的迅速送上热茶、点心，稍事歇息之后，马都督还要在王爷陪同之下起驾返回王府。
那个马步云，挺高挺高的个头儿，模样儿真是特别，若非是孟小月早已由展飞熊嘴里听说过他，乍然见着了他，真能吓上一跳。
展飞熊前此形容他说是像一只大公鸡，还是一点都没错，那样子真是惟妙惟肖，像极了。
孟小月混身于众侍卫群里冷眼旁观，打量着这个权高位显，当今天下最有权势的一代奸宦。
此人年岁并不大，不过五十来岁，生得面若重枣，尖嘴长项，尤其是摘下官帽之后头顶上那一簇直耸而起的黄发，色作金黄，像煞雄鸡之冠，配合着他的瘦长四肢，形成极为奇特的一个造型，放声一笑，声如鸡啼，真正人世间罕有的一个怪人。
“这就太不敢当了！”
马步云仰天大笑了三声，声如鸡啼地道：“原是要到府上给王爷请安问好来的，反倒劳动了王爷的大驾亲自出迎，你看看我马某人这个罪过岂不是太大了！”
语音怪异，含着浓重的山西口音。
原来这个马步云世居山西僻壤，幼年生活甚苦。为人放牛为生，生来性情倔强，十四岁时甚至因细故打死了同村少年，被迫逃离家乡，还曾一度出家当过和尚，据说生有异禀，擅精医术，能治一切疑难杂症，便是因为如此，乃得与当今圣上结下了缘份，因而位极人臣。
看来楚王朱华奎又极力在向他拉拢示好。
听了马步云这等豪放不羁的话，朱华奎也呵呵地笑了起来。
“谁叫你是当今的大红人嘛！”朱华奎说：“来到了我的地盘，我要是不接待你，将来圣上知道也会怪罪，我可就担当不起了！”
“言重！言重！”
马步云声如洪钟地道：“王爷这是看得起我，老实说，这一次来到楚地，王爷的府上，我是无论如何要去打扰的，不为别的，就凭着两个原因，我也是一定非去不可——”
说着又自发出他那怪若雄鸡般的声音笑了起来。
这般怪异嘹亮的笑声，自是举座震惊，一时人人为之侧目。
朱华奎“啊！”了一声，奇怪的道：“两个原因？”
马步云说：“不错，第一，王爷爱妃，最近新蒙圣上赐封‘如意鄂妃’，是我一路行来，俱听人说这位娘娘容貌如何出众，有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌，哈哈哈——
说一句放肆的话，这一次出来，圣上的宠妃江贵妃私下还托我带了一件礼物，要我当面交给这位漂亮的娘娘，还嘱咐我说，要我看清楚了，回去据实向她禀报呢！”
各人听他这么一说，俱都忍不住暗暗好笑，却是在王爷面前，不敢放肆。
朱华奎含笑连连点头说：“这是外面传说，言过其实了，不过马都督既奉了贵妃娘娘的懿旨，要见她一面，自是不便违旨，随时可行……怕是见了面不若传言之甚，使你大失所望……这么一说，倒是不见的好啊！”
马步云摇着两只手说：“哪里哪里，一定要拜见，要拜见……”
一旁的刘巡抚这时才忍不住开口笑道：“也错非是都座大人的金面，听说王爷伉俪情深，这位鄂妃娘娘是轻易不见外人的！”
“这就更不寻常了！”
马步云边说边自站起，向着王爷连连作揖笑道：“马步云这里先谢谢王爷了！”
朱华奎端起茶来慢慢喝了一口，笑道：“这头一件事，你已说过了，第二件呢？”
“这第二件……哈哈哈”
一连笑了三声，马步云目光在诸座转了一转，忽然顿住，摇摇头说：“不行，这里人多不便说，回头到了王爷府里再向王爷说吧，我看天不早了，王爷出来久了，还是回去吧！”
朱华奎说了声好，拍拍手道：“起驾吧！”
众官纷纷见礼、跪辞。
紧接着，王爷和马步云起驾回府。
朱华奎对内廷都督马步云的接风晚筵，极其丰盛，筵设东珠楼正厅。
陪客官员，却只是刘巡抚、沈知府二人。
朱华奎今天兴致极高，筵开五桌，除了来客之外，府里的一干清客也都到齐了。
展飞熊与孟小月各以“天卫营”正副统领的身份，居然也够上了身份，敬陪未座。
熊掌、燕窝之外，比较热络，能大快朵颐的是烘全羊、乳猪，即在厅外过道，厨师们升起了火，当席烘烤起来，一时脂香四溢。
王府的两班乐伎歌舞也都全数出动，笙萧管笛丝竹以外，舞姬的临场献艺，轻歌曼舞，极尽声色之能事。
马步云豪兴不浅，酒酣耳热之际，竟自跟着乐伎的拍子，手舞足蹈唱和起来。
一顿饭吃了足足个把时辰。
酒饭之后，歌舞依旧——却已是没有那般大声呼笑的场面。
俟到献茶垂幔之后，主客各自换上了轻便衣裳，应是可以谈话时候。
“好了！”朱华奎这才笑向马步云道：“现在你总可以说出来你的第二个原因了！”
马步云连声笑着说：“说说……”身子一歪，竟似不胜酒力地向后倒了下来。
王府的大管事高庆麟忙上前扶持，却让来客身后一个精瘦高大的汉子搪开了他的身子，抢先一步搀住说：“我来！”
高庆麟原是身上有相当功夫的人，想不到为这人轻轻一搪，几乎站立不住，一连向外跄了两步才站住，心里一惊，少不得要向这个冒失的人，匆匆看上几眼。
倒是一直疏忽了他。
其实打马步云在驿馆现身之始，这个人和另外三个差官，压根儿就不曾离开马步云身边左右。只当他是马都督身边的一个长随，谁也没有在意，却是这么一来，才使得高大爷心里一动，想起了外面传说中的一个人来。
再看此人，黑瘦黑瘦的个头，也同他主人一样，生着个长脖子，一对大招风耳，浓眉细眼，塌鼻大嘴，真正是其貌不扬。
传说是，马都督身边收留有一名汪湖巨盗，此人姓井名天铃，辽东人氏，一身功夫，万中挑一，练有金钟罩、铁布衫刀枪不入的一身结实筋骨。在为马步云收服之后，置为贴身侍卫，视同心腹。
这个人自为马都督收服留用之后，据说极得马氏重用，很干了些惊人之事。
传说之一，前任兵部侍郎袁平因与马氏不和，暴疾而终，即是此人的杰作。
之二，云贵总兵，因朝廷欠饷而谋反，夜失首级之事，传说也是此人之所为。
其它荒诞不经、类似神话的传说，更是不一而足，把个马步云说成了唯我独尊、专司暗中谋杀的一代巨奸、元凶大恶。而这个姓井的，即是专为他执行暗杀任务的第一杀手。
一切的联想，俱都在此人乍然一现之下，使人忽然忆起。
“马老大人喝醉了！”高庆麟一怔之下，转身吩咐道：“醒酒上汤伺候！”
“不可！”
被疑作是那个姓井的，摇摇手道：“我家大人素有沧海之量，只是打个盹儿也就好了，用不着醒酒汤药！贵管家不必费心！”
说时，他身躯半倚，一只手勾着马步云左面肩头，却让主人一半身子倒在自己身上。
疑是假寐的马大人，这时发出了震天价响的鼾声，其声高亢，好不惊人。
包括王爷在内，现场所有宾客，俱不禁为着贵客这突如其来的举止吓了一跳。
无论如何也不会想到，身为主客的贵宾，竟自会在这般场合睡着了，且是说睡就睡。
那么震耳欲聋的这大鼾声，直似冲天而起的连珠巨炮，简直连屋顶都要掀了起来。
却只是短短的一霎——十来声之后，即在各人惊惶万状的当儿，这位马老大人鼾声忽止，霍地由梦中醒转。
那样子就像根本不曾睡着一样，霍地坐正了身子，连连叫说道：“痛快、痛快……
这一次来，就只是在王爷府上吃的这顿饭最算痛快了……”
只见他伸着一双胳膊，快意地嚷着：“酒也好，菜也好，人也好，地方也好，样样都好！”
朱华奎缓缓点头而笑，确是好涵养。
“马大人若是喜欢，这样的接待天天都有！”
随即，他接上了先前的话头道：“马大人你还没有说出来你的第二个愿望……”
马步云大笑三声道：“王爷真是快人快语，看来我这小小的愿望是不致落空了！”
朱华奎对此人早已心存拉拢，自是不以唐突，哈哈一笑道：“你就说吧，只要我能办到，一定要你满意就是！”
“好！”
马步云一声赞喝，这才说出了他心里的一件愿望。
“久仰王爷府上，藏着人世间一件稀世之宝——”马步云哈哈大笑道：“马某不才，今夜斗胆要向王爷请求借来一观。不知王爷可舍得么？”
此言出口，举座皆惊，即使楚王朱华奎本人亦不禁为之神色一惊，呆在了当场，一时作声不得。
现场一片宁静，所有的眼睛俱都向王爷朱华奎身上集中，倒要看他怎么应付。
当然，主要关键，马步云所说的这件稀世之宝，并不曾为他们所深知，甚而前所未闻，自是引发了无比的好奇，倒要看看是真是假？
朱华奎的脸色一霎间为之数变，各人的猜测是马步云的话过于唐突，或许王爷已被激怒终将有所发作。
“王爷！”马步云双手抱拳说：“马某太放肆了，这件事或许是外界误传……那就算了！”
话声才落，朱华奎陡地发出了一阵狂笑。
笑声甚是凄厉，果真他已被激怒了，有所发作！
却是不然……
“马大人，你的耳朵好尖哪！”“朱华奎笑声一顿，慢吞吞地说道：“既然你说过了这句话，自非空穴来风，本王蒙先皇圣上看重，前后赏赐颇丰，宝物虽多，却未必当得稀世二字，马大人你要借看的东西到底是什么？倒要请赐其详了！”
马步云嘿嘿低笑道：“王爷果然是个爽快人，若问到这件东西……说来与王爷当年开府襄阳有关，据闻王爷在发掘宋朝襄阳王故居时，落下了一些东西……”
朱华奎愣了一愣，随即哈哈大笑起来。
“这件事早已是尽人皆知！”朱华奎笑声渐停，道：“我并为此转文具禀圣上，不错，是挖了不少东西，其中一部分已呈献当今圣上，一部分蒙圣上恩赐，如今就陈列在东珠楼内厅，今日已晚，待明天亮了，本王亲陪马大人一看就是！”
马步云聆听之下，笑态可掬，一双红眉，连同着头顶正中的那一簇冠状黄发俱都耸动不已。
“王爷太慷慨了……“
说着他随即发出了习惯性的特异笑声，大声道：“这么一说，我此来就再无遗憾，只剩下拜谒王妃这一宗了，哈哈！”
朱华奎说：“这又何难！”
话声一顿，转向一旁的高大管乃道：“去赏心小苑迎接王妃，就说马大人要亲自见她！”
高庆麟恭应了一声，即速转身而去。
马步云说：“这可就不敢当了！”
朱华奎一笑说：“马大人领有圣旨，乃是钦命贵客，怠慢不得，小妾新蒙圣上恩宠，更该谢旨，这番盛情，就烦马大人返回之后，代向圣上再次谢恩吧！”
马步云大声说：“自当从命、自当从命，这就不劳王爷费心了！”
说话时候，丹墀内的一班歌舞已行结束，衣香袅袅的一行舞姬上来辞谢。
马步云连声赞赏，向着身边的随队大声道：“赏她们一百两银子！”
身边人一声答应，立即把银子发了下去。
便在这时外面一声喧哗道，“王妃娘娘到！”
仪态万千，雍容华贵的郭王妃，在两名侍女陪同之下现身眼前。除了王爷以外，所有人俱都由座上站起，恭请迎接。
这位新近蒙圣上恩封“如意鄂妃”的郭姨娘，一身穿戴——凤寇霞帔、珠光宝气。
看上去极是富贵华丽，衬托着她的美丽面容，大方仪态，更是风华盖世，美丽不可言状。
在接受了各人趋前礼见之后，郭王妃姗姗来到王爷座前下拜道：“参见王爷！”
“鄂妃请起！”
朱华奎引手马步云道：“这位是钦差大人马都督，他奉有贵妃娘娘的懿旨，特别要见见你！”
话声方落，马步云已离座而起，抱拳一揖道：“下官马步云，参见王妃娘娘！”
一揖之后，两只灼灼神采的眸子，直向郭王妃脸上逼视过来。
郭王妃略似不自在地把脸偏过一边道：“马大人您请坐！”便自姗姗转向王爷身边座上坐下。
马步云再次趋前深揖道：“京里盛传王妃娘娘贤淑高贵，极具美艳……连圣上也知道了，为此江贵妃娘娘特别要我携来礼物一件，亲手面交给王妃……”
说着说着他的高傲神态不自觉地便显露出来，回身高叱一声道：“来，把王妃娘娘的礼物拿来！”
先时站在他身后，那个疑是姓井的黑瘦高个子，应了一声，趋前而近，手里拿着一个长形玉匣，双手呈上。
马步云接过来。跨前一步，来到郭王妃身前，屈身下弯，双手呈上道：“王妃请看。”
郭王妃点头一笑：“贵妃娘娘也太客气了。”伸手接过了玉匣。
马步云一双眼睛眨也不眨地直盯着对方，表情极是怪异，直似要透过这双眼睛，在郭王妃脸上找寻些什么，只可惜现场灯光亮是亮矣，总不若白昼那般令人看得清晰，是以他仍然难以看得清！
郭王妃转身把玉匣交给主座的王爷。
朱华奎接过来当场开视，一只光华灿烂的巨蝉，质地纯是金玉，看来价值不菲。
“哦，”朱华奎颇为意外地笑道：“太贵重了，太贵重了！”
郭王妃接过来，取出一看，玉蝉上连着一条链子，正是用以佩带的饰物，当下笑向马步云说：“好漂亮，请马都督回去代向娘娘致谢，当然，我也会有一样东西回赠娘娘的！”
妙目一转，直向马步云逼视过来，和蔼中另有威仪，逼使得马步云不得不把视线移开一边。
金钟响，纱幔开，丝竹声里，另一班歌舞行将�