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飞机还在爬升。王击了一个键，白云出现了。飞机穿过云层继续上升。
“我估计你不需要全部飞行时间，”他说，“你知道事故什么时候发生的吗？”
“知道，”她说，“大约起飞后9小时40分钟。”
“9小时40分钟之后？”
“对。”
“注意。”
监视器上，飞机是平飞状态。右边的数字框很稳定。然后，数字中有个红色的开始闪烁。
“那是什么？”
“故障记录，这是，啊，前缘缝翼不合。”
她看着屏幕上的飞机，没有任何变化。
“前缘缝翼正在打开？”
“不是，”王说，“什么也没有。只是个错误信号。”
她观察了一阵。飞机仍旧处于水平位置。5秒钟过去了。然后，缝翼从机翼的前缘出现了。
“前缘缝翼正在打开，”王说，眼睛紧盯着那些数字，“前缘缝翼完全展开。”
凯西说：“那就是说故障在先，然后前缘缝翼打开？”
“对。”
“是非指令性展开吗？”
“不是，是指令性的。现在飞机机头向上了，啊——正超过失速界限——现在是失速警告和——”
屏幕上，飞机的机头朝下倒栽。白云闪过，越来越快。警报器开始作响，在屏幕上一闪一闪。
“那是什么？”凯西问。
“飞机正在超过重力加速度负载极限。天啊，快看。”
飞机停止下栽，开始急速而陡峭地爬升。“它正在上升，16度……18度……21度角，”王摇着头说，“21度角！”
商业飞机的标准爬升率是3到5度角。10度角就是陡角了，只用于起飞时。21度仰角时，乘客就会感觉到飞机好像是在垂直爬升。
更多的警报声。
“超过极限了，”王又说，口气断然，“快要把机身压垮了。飞机受不了这种罪。你们这些人做过结构检查了吗？”
他们观看着，飞机再次俯冲下来。
“我真不能相信眼前看到的，”王说，“自动驾驶仪设计出来说是为了防止这——”
“他当时是手控操纵的。”
“即使是这样，这些剧烈的振荡也会使自动驾驶仪接通。”王指着一边的数据框说，“是的，看这里。自动驾驶仪试图接手。飞行员不断敲击它，让它回复到手控状态。这真是发疯了。”
再次爬升。
再次俯冲。
他俩目瞪口呆地看着飞机一共经历了六次倒栽和爬升，直到突然间，猛的一下，它恢复到平稳飞行的状态。
“发生什么了？”她说。
“自动驾驶仪终于取而代之了。”罗伯·王长长地舒了一口气，“好啦，我要说你总算晓得这架飞机上发生了什么事，凯西。不过我实在搞不清是什么原因啊。”
作战室上午9时
清洁小组正在作战室打扫。俯视厂子的大窗户正在冲洗，椅子和塑料贴面会议桌抹过了。远处角落里，一个女工正在用吸尘器清扫地毯。
多赫迪和罗恩，史密斯站在门口，正看着一份打印资料。
“有什么进展？”她问。
“今天事故分析小组不开会了，”多赫迪说，“马德把会议取消了。”
凯西说：“怎么没人通知我——”
接着她记起来了。她昨晚把寻呼机关掉了。她用手摸到机子，又把它打开。
“昨晚循环电路测试他娘的好极了，”罗恩说，“就像我们平时说的那样，这真是一架质量优异的飞机。我们只测到两个重复的故障。10点半钟左右第五个循环开始时，在AUX COA上测出一个故障，我不明白这是什么原因。”他看着她，等待着。他大约是听说了她昨晚那时候正在飞机库里。
但她并不打算向他解释。至少不是现在。她说：“邻近传感器情况怎样？”
“那是另一个故障，”史密斯说，“夜间我们做的22个循环测试中，机翼邻近传感器发生过6次故障。这的确很糟糕。”
“如果那个邻近传感器在飞行中出了故障……”
“你就会在驾驶室里得到前缘缝翼不合的警告。”
她转身要走。
“嗨，”多赫迪说，“你去哪儿？”
“我得去看看录像。”
“凯西，你现在到底有什么进展？”
“你会第一个知道的。”她说着走开了。
就像前一天调查突然拖延下来那样，现在她突然间又感到可以理出个头绪来了。快速存取记录仪是个关键。至少她能重新排定545航班发生事件的顺序。有了这个，难题的其他各个方面都迎刃而解了。
她一边向她的汽车走去，一边用手机给诺玛打电话。“诺玛，我要一份太平洋公司的航线时刻表。”
“我手头刚弄到一份，”诺玛说，“它是和联邦航空局的材料包一块到的。你想知道什么？”
“到火奴鲁鲁的飞行时间表。”
“我来检查一下。”诺玛停顿片刻，“他们不去火奴鲁鲁，”诺玛说，“他们只去——”
“没关系，”凯西说，“我只要知道这个就行了。”这个答复早在她意料之中。
“听着，”诺玛说，“马德打过三次电话找你。他说你不回寻呼。”
“告诉他你找不到我。”
“还有里奇曼一直在——”
“你找不到我。”凯西说。
她挂断电话，急匆匆奔向她的车。
她开着车给会计处的冯爱伦打电话。秘书说爱伦今天还是在家工作。凯西得到电话号码，就给她家里去电话。
“爱伦，我是凯西·辛格顿。”
“哦，是你，凯西。”她的口气镇定，听上去很谨慎。
“翻译做了？”凯西问。
“是的。”很平淡，不露声色。
“你做完了吗？”
“是的，我已经完成了。”
“你能给我用传真机发过来吗？”凯西说。
片刻停顿。“我想我不该这么做。”爱伦说。
“好的……”
“你知道为什么吗？”冯爱伦问。
“我能猜得出来。”
“我给你送到办公室去，”爱伦说，“两点钟可以吗？”
“好的。”凯西说。
各种头绪正集中到一起来，而且很迅速。
凯西现在相当确信她能够解释545航班上发生的事情。她几乎能理出事件互为因果的各个环节。运气好的话，视频图像研究所的那盒磁带就会给她最后的确认。
只剩下一个问题。
她怎样处理它呢？
2
塞帕维达大道上午10时45分
弗里德·巴克正在冒汗。他办公室的空调器关上了。现在，在马蒂·瑞尔登一个接一个连珠炮般的发问之下，汗珠顺着面颊淌下来，在他的胡须中闪闪发亮，他的衬衫也湿透了。
“巴克先生。”马蒂说，身体略略前倾。马蒂现年45岁，薄嘴唇，目光锐利，潇洒英俊。他有着一种检察官才有的神情，一副老练而洞察一切的样子。他讲话缓慢，常常一句三顿，带有一种通情达理的表象。他正给这位证人各种可能的间歇喘息时间。他最喜欢的说话口气是大失所望。黑眉毛高高挑起：怎么会这样？马蒂说：“巴克先生，你叙述了与诺顿N—22型飞机有关的问题，但公司说发布适航性指令就算解决了问题。他们对吗？”
“不。”在马蒂的追问之下，巴克放弃了自己惯常使用的完整句子。他现在是尽可能少说为佳。
“是指令不起作用？”
“嗯，我们刚刚又有了一次事故，不错吧？还是前缘缝翼。”
“诺顿告诉我们说这次不是前缘缝翼。”
“我想你会发现的确还是前缘缝翼。”
“那就是说诺顿飞机公司在撒谎？”
“他们过去怎么干，现在还是那么干。他们总会想出一些复杂的解释来掩盖真正的问题。”
“一些复杂的解释，”马蒂重复说，“飞机本身难道不是很复杂吗？”
“但目前这件事并不复杂。这次事故是他们无法解决长期存在的设计缺陷的必然结果。”
“你对这点很有把握？”
“是的。”
“你怎么会这样确信呢？你是工程师吗？”
“不。”
“你有航空学位吗？”
“没有。”
“你在大学主修什么专业？”
“那是很久以前了……”
“不是音乐专业吗，巴克先生？你不是学音乐的吗？”
“是的，但是，啊……”
詹妮弗怀着复杂的情感看着马蒂步步进逼。看见一场让人局促不安的采访总是很好玩的事，观众们尤其喜欢看着那些自命不凡的专家们被驳得体无完肤。但马蒂的攻击对她的整个片子极可能产生破坏性的影响。如果马蒂摧毁了巴克的信誉……
当然，她想，没有他，她也照样可以完成，她不一定非要用他不可。
“一名文学士，音乐专业的，”马蒂用他那通情达理的口气说，“巴克先生，你认为那能让你具备评判飞机的资格吗？”
“单是这个当然不能，不过——”
“你有别的学位吗？”
“没有。”
“你经过任何科学的或是工程学方面的培训吗？”
巴克用力拉了拉衣领子。“嗯，我为联邦航空局工作……”
“联邦航空局给过你任何科学或工程学方面的训练吗？比方说，他们教过你流体动力学吗？”
“没有。”
“航空动力学？”
“嗯，我有很多经验——”
“这我相信。但你有没有经过航空动力学、计算数学、金属学结构分析，或者任何与飞机制造有关的课程培训呢？”
“正式的，没有。”
“非正式的呢？”
“有，当然有。那是毕生的经验啊。”
“好的，这很好。我现在注意到了你身后还有写字台上的这些书。”瑞尔登身体前倾，碰了碰其中一本打开的。“这儿的这一本。书名叫《飞机损伤耐久性与高级结构完整方法》。很难懂。你看得懂这本书？”
“大部分，懂的。”
“例如，”瑞尔登指着打开的那一页读了起来，“这儿在807页上，书中说‘利弗斯和拉登介绍了一种在第五方程中和T应力大小有关的二轴性B型参量’。你看见这句吧？”
“是的。”巴克往下咽口唾液。
“什么是‘二轴性参量’？”
“啊，好的，很难用简短的话来解释……”
马蒂愣了一下。“利弗斯和拉登是什么人？”
“他们是这个领域里的研究人员。”
“你认识他们？”
“不认识。”
“但你对他们的工作很熟悉。”
“我听说过他们的名字。”
“你是否对他们有任何了解？”
“不，不了解。”
“他们是这个领域内重要的研究者吗？”
“我说过，我不知道。”巴克又拉了拉他的衣领子。
詹妮弗意识到她得让这段采访停下来了。马蒂正在玩他的老一套攻击把戏，对着恐惧的气味狂吠不已。詹妮弗没有办法使用其中任何一个片断。真正有意义的事实是巴克独自一人多年来赤手空拳进行斗争，他有着骄人的成绩，他忠实于航空飞行事业。不管怎么说，她已经在昨天弄到了他对前缘缝翼的解释，她拍拍马蒂的肩膀。“我们时间快用完了。”她说。
马蒂马上做出了回应。他起身说：“我很抱歉，巴克先生，我们只好长话短说。我们对你花费的时间十分感谢。你对我们极有帮助。”
巴克看上去受到不小的惊吓。他嘴里咕哝了一声。女化妆师拿着毛巾跑过来：“我来帮你把化妆擦掉……”
马蒂·瑞尔登转过身来低声对詹妮弗说：“你到底在干什么好事？”
“马蒂，”她也压低了声音说，“有线新闻网的录像太轰动了。这个故事太轰动了。公众现在都吓得不敢乘飞机啦。我们就是要让这种争议更有内容。为公众利益服务吧。”
“和这个跳梁小丑搞到一起，你就不是在为公众利益服务，”瑞尔登说，“他只不过是个给讼棍打下手的家伙。他只擅长搞点庭外交易。他连自己在说什么都不知道。”
“马蒂，不管你喜不喜欢这家伙，这种飞机就是一直有问题。那盘录像太棒了。”
“是的，而且所有的人都看过这段录像，”瑞尔登说，“但你的报道是什么呢？你最好拿点什么东西让我看看，詹妮弗。”
“我会的，马蒂。”
“你最好拿得出来。”
剩下没说完的话再明白不过了：不然的话，我就给迪克·申柯打电话让他把它抽掉。
机场公路上午11时15分
为了得到不同的场景效果，他们在街上拍联邦航空局那个人的镜头，背景是机场。联邦航空局的这个人骨瘦如柴，戴一副眼镜。他在太阳光下不停地眨眼睛，看上去人很虚弱，而且无精打采。他是一个无足轻重的家伙，詹妮弗连他的名字也没记住。她确信他是搞不好的。
不幸的是，他对巴克的抨击是毁灭性的。
“联邦航空局处理大量的敏感情报，有些是专利的，有的是技术性的，有的具有行业敏感性，有的具有公司敏感性。由于所有各个方面的信任对我们开展工作至关重要，所以我们对这些情报的传播有着非常严格的规定。巴克先生违反了这些规定，他似乎有在电视和报纸上抛头露面的强烈愿望。”
“他说这不真实，”马蒂回答道，“联邦航空局没有尽它的责任，他得站出来说话。”
“向律师说？”
马蒂说：“律师？”
“是的，”联邦航空局的人说，“他所泄露的机密绝大多数给了代理起诉航空公司的律师。他把机密情报泄露给律师，这都是还在调查进行当中的不完整情报，这是非法的。”
“你们起诉过吗？”
“我们不能起诉，我们没有这方面的权力，但是很清楚他因为向这些律师提供情报而私下接受钱款。我们把他的案子报到司法部，司法部没能立案起诉。我们为此感到很不安。我们认为他该去蹲监狱，还有同他一伙的那些律师们。”
“为什么没起诉呢？”
“你得去问司法部了。司法部是由律师们组成的。律师当然不喜欢把别的律师送进监狱。这大约是一种职业互惠吧。巴克为律师们干活，他们就让他逃脱惩罚。巴克现在还在给律师们工作。他所说的一切都用来支持或煽动某起草率的诉讼案。他对航空安全并不真有兴趣。要是他真有兴趣的话，他还会为我们工作的，尽力为公众利益服务，而不是设法去捞大笔的钱。”
马蒂说：“如你所知，联邦航空局目前正在受到攻击……”
詹妮弗心想她现在最好是让马蒂停下来，再继续下去已没有任何意思了。她已经打算砍去这段采访的大部分内容。她只计划保留联邦航空局这个人在一开始说巴克只想出风头的那段话。那是最不会造成多大损害的评论，而且它会对这个段子形成一种平衡的反应。
因为她需要巴克。
“马蒂，我很抱歉，我们还得横穿城区呢。”
马蒂点点头，立刻对这人表示了谢意，并给这人的孩子签了名，然后在詹妮弗前头爬进了轿车。
“耶稣啊。”马蒂在汽车启动时说。
他透过车窗向联邦航空局的那人挥挥手，笑着表示再见，然后猛地坐回到座位上。“我搞不懂，詹妮弗，”他心怀叵测地说，“我要是说错了，你就纠正过来。我不得不说你手里没戏。你不过是有一些律师和拿他们钱的帮手们的胡说八道而已。你手里没有一点点实实在在的东西。”
“我们内容很充实，”她说，“你会看到的。”她尽力想让人听起来有信心的样子。
马蒂很不高兴地呼哧了两声。
汽车开出来，朝北往峡谷那边驶去，驶向诺顿飞机公司。
视频图像系统公司上午11时17分
“录像马上就好。”哈蒙说。他的手指敲打着操作台。
凯西在椅子里换了个姿势，感到一阵疼痛袭来。离采访还有几个小时，她仍旧不能决定怎样对付它。
录像开始走带。
哈蒙把每帧画面放慢三倍速，图像在慢动作中一抖一抖的。这种变化使得事件似乎更令人害怕。她静静地观看着，人的身体在翻滚，摄像机转着圈子，落下来，最后停在驾驶舱门下不动了。
“倒回去。”
“倒到哪里？”
“尽可能慢些。”
“每次一帧？”
“是的。”
画面往回倒。灰色地毯。摄像机从门下跳出