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黄绣球道：“贼胆心虚，这是讲不定的。我们项好就请了胡进欧来，问个仔细。”说着便对复华道：“我写个字儿，你带到陈宅去，问明交给他家胡姑奶奶。如这胡姑奶奶已不在那边，赶紧就送到胡家去。”当下叫黄通理写好字儿，复华去后，带回一个字条，说“当晚子时小殓，明日申时大殓，尊处如来送入大殓，便可面谈。不然，后天清早到府，事忙不能多及”等语。黄绣球、毕太太看了都说：“如此准定明日去送大殓，便知其详。”随即搁开此事，去看王老娘。
王老娘病是全好了。张先生当日病也略好，在这当口上，踱到黄通理处，也无非谈论此事。内中说到陈膏芝的本家，赚这棺材钱，太觉忍心害理。黄绣球更结结实实骂了一顿。毕太太道：“如今只要沾着是官绅当中的人，谁不吃心很重？但拿官办学堂来讲，派一个委员，采办书籍仪器，看是无甚好处可以赚钱，不知竟是个优差。在上海听见，苏州办武备学堂的时候，堂中的提调大人，托人到上海买一个中号地球仪，实价不过四五十番，买的人先开了二十三元虚帐送到苏州。那提调报销册子上，却又加上些。你们猜猜看，他加上多少？死命的一开开了四百两的帐！这是什么良心？像我此番带来，这一千多块的东西，浮开三四倍，而你们算帐，怕不要你们也倾家荡产么？竟直这些人的心，像个大煤炭团一样的黑！铁弹子一样的硬！比起山西人放印子债，五分取利，一天一收，带利滚利的手段，那还算是有菩萨心肠呢。毕竟得了这些钱，同陈膏芝父子们睡在鸦片烟里过日子，还用不完，落得把别人干没了去。就是不干没，也总归消为乌有，真是可惜。”大家议论而散。
次日听讲陈宅中，无甚动静。午后便循俗买了锡箔，带了曹新姑一同前去。黄绣球、毕太太先哭了死人，就出来寻着胡进欧。只见李振中、吴淑英、吴淑美都在那儿，却无文毓贤、徐进明两人。问起，才晓得因为是生意人家，不曾去报丧，故而不便走来。黄绣球道：“是呀，我同毕姊姊那边都不曾来报，我们暗中申我们同志的感情，管他报不报呢。”说罢便急于要问买棺材的事，碍着陈膏芝的夫人及一班外客，不好开口，一把拉着胡进欧到旁边一问，影响毫无，只说是寿器店里的人，拿票子到益大去照，随即要益大付钱。益大不肯立付，寿器店里就说益大付不出现洋，一定要倒。一个谣言出去，便有人拿五百一千的小钱票纷纷要收起钱来，因此不晓得怎样胡乱的打架。幸亏这里本家老爷传了地保差人，弹压了结，并不听见像你这般的话，可就奇了。
毕太太问：“自从昨天到今天，这用的钱，在何人手里发呢？”胡进欧道：“这个我也不留心，不好问得。向来出出进进，外面就是那本家，里面却在一个丫头，叫菱子的手上。这个家丁，虽是老人，却没见经手银钱。至于钱折子，只怕在太太身边。那丫头菱子，是太太最贴心，最相信的，今年已二十多岁，镇日价在房里打烟泡。姊姊你不曾见过吗？”毕太太黄绣球听了，都说道：“哦！哦！是这么一回事。”胡进欧道：“姊姊，你们这话，又从那里来的呢！这话断非无风生浪，看来我听的话，倒靠不住。你们讲的，必有因头。如果实有其事，不但奇谈，也就吓得坏人。我也是个本家姑奶奶，倒听了寒心。”黄绣球又要接下去说，被毕太太止住道：“我们的话，不是无因，也没有实据，说给胡妹妹听了，放在心上，随时看着苗头，一两天内，自然明白。明白了之后，我们再说上去不迟。”
正说时，外面升炮吹打，已经装殓，大家随即出外哭奠行礼。那排场一切，不用铺叙。陈膏芝要做孝子，又一刻离不得鸦片烟，就叫在灵柩后面，另设一张烟榻，从房里搬出枕褥烟具。来搬的当口，闹嚷嚷寻一个人到处寻不着，忽然又大喊道：“房里丢失了东西，一支顶贵重的烟枪也不见了。”陈膏芝夫妇，此番死了他老娘，并没有什么声息，此刻却喊得急急得喊。夫妇两口子，跳脚舞手，就此做孝子送入殓时那哀号擗踊、椎胸撞头的情形格外真切。弄得料理丧事的人，一齐丢开了，来问他劝他。要知寻的什么人，丢失什么东西，且听下回分解。
第二十一回 陈膏芝居丧闹贼 黄绣球开会谈心
话说陈膏芝房里，搬烟榻，寻人找东西，沸反盈天，夹着那念经和尚的木鱼声音，奶奶、小姐们的哭泣声音，执事夫役争论赏钱的声音，闹得不清。毕太太、黄绣球、曹新姑三人趁此就抽身而去。一路上说这家人家，真可在晦气头上，出了这种大事，还里里外外的闹乱子，好比如今的朝廷，内忧方起，外侮又生，外侮未平，内患更亟，做主人翁的只是昏天黑地，凭着他手下相信的人横七竖八的做，他却只顾把守着枕头边的箱子，不知道房门内，一直到大门口的器具对象，早已被别人丢了失了，竟其连大门外的产业，也忘记不管，只管那枕头边的箱子，岂不可笑？想来陈膏芝失去的对象，就是此类，所以他才那样着急。黄绣球又道：“今天看见孝子，不看见孝孙，钻在什么地方？”曹新姑道：“出来的时候，我倒看见他，一骨碌从灵柩底下，草苫上爬起来，望孝幔外面走去的。我还疑心怎样又有一个孝子，后来才记得是他孙少爷。”毕太太道：“这是承重孙的情境，才要陪着孝子，同睡在草席上，他怎么也睡到草席上去？可见得他老子送入殓时，就铺了草席吃烟，他去闻烟，烟迷了好半天，才爬出来的哩。”如此谈说自去不提。
且说陈膏芝夫妇二人，舞手跳脚，在房里急着，喊那丫头菱子，死也喊不到，各处搜寻了，没个人影儿。一面叫别的丫头老婆子，要搬牀上的烟具，到灵柩后头烟榻上去，自己在牀上先摸那枕头边藏的一双金镯子，再摸也摸不着。陈膏芝便问他太太，陈太太道：“莫非已放在首饰匣里？”忙开出橱柜一看，首饰匣也不见了，因此要寻菱子。寻得更急，一时间拔乱翻蛆，把几个大皮箱都叫人一个个打开看了，内中却一些未动，除了这首饰匣，看看竟像不少一件东西。想来想去，那双金镯子并未放到首饰匣里，怕是掉落帐子外面，就又叫人拆起牀架子，除下了帐子。只听见牀顶上，帐顶上四角落里，有多少悉悉索索的下来，都是瓜子壳、花生壳、核桃、桂圆壳、枣子核同些老鼠矢，末后还有一只金耳环，一个银烟盒子，捡起来扫开了，扫了又看，看了又翻，地板却平平札札的，一无漏洞。点起洋蜡烛、保险洋灯，关上房门，细细的在房里找寻。有个小丫头，就说：“两只金镯子挺粗的，不比一根针，瞧不见，一定要查首饰匣子，或者已经藏到匣子里去。这都是菱姊姊经营的，想必他晓得今天人多手乱，预先收拾到别处去了。”陈膏芝夫妇，这才提醒了，分头各自出马，去寻那菱子。
陈膏芝到底看着一身麻衣如雪，不好走出厅堂以外。那陈太太，却顶着一块麻布，穿着一条麻裙，两只脚彳亍彳亍的，惊惊慌慌，各处走了一巡，口中还“菱子！菱子”的喊个不绝，把厅堂内外一班男客男仆，四面回避，念经的和尚们也伸头缩颈的看。喊不着，又问人，问不着又喊，那里来个影子？不觉的跑吃力了，就在二重门口廊檐上一张条凳坐下，号啕大哭。这一哭十分伤心，嘴里不住的说道：“两只金镯子，不过八两重，匣子里的珍珠头面、翡翠金器，可就值一万多呢。东西既不见了，人又没有了，我也不要这性命。”一气就奔到灵柩面前，乱碰乱嚷，哭的滚在地上。家下人一齐上前来劝，吓得奶奶、小姐们都目瞪口呆，不能说话。
倒是那孙少爷说：“这必是菱子偷去逃了，我常时看见菱子面前。今天单单的没见，不是他偷跑了，还有谁？”陈太太哭着，反骂那孙少爷道：“菱子是从来不出我的房门，你们冤枉他！我倒疑心你祖奶奶，没有死的前头，你老子把我这些东西就交给了你祖奶奶，祖奶奶送张三、送李四的送完了。如今硬打发我丫头躲开，栽在丫头身上。你想，你祖奶奶，前回送人的几百吊钱私房，不是从这些上头出的，从那里来？你老子还同我别气。今日你老子，不交还我的东西，我可死也不肯干休！”说罢，索性在地上叉手叉脚的哭，哭得连烟瘾都丢了，只见眼泪鼻涕，同个叫化婆一样。陈膏芝在旁，听得好不生气，却不能来劝，就问：“今日谁打发菱子到那里去的？”大家都说：“已经到外面亲戚本家当中，各处寻过，没有人晓得。他却从来实在没有出过大门，这真奇怪得很。”说着，那本家老爷出上一个主意，说：“现在天色已晚，大事总算过去了，今天事忙人多，外头来的人，断不能进太太的房。要偷这东西，除非是家里人，保不定东西还未出门，何不关上大门来，搜，再点点男女仆婢的人头，除了菱子还少什么人？”
其时女客，都已散完，连胡进欧也看得不耐烦，早已去了。此话一出，就扑通关上两扇大门。本家老爷帮着陈膏芝父子，带着几个家丁，穿房入户的一搜，整整闹到二更以后，全无影响。男女仆婢，自菱子以外，也不少一人，只有多几个出来。这一夜大门就不曾开，关着几个和尚念倒头经，太太、老爷也就哭闹到五更天，方才略定声息。
第二天一大早，去报了地方官。地方官马上来踏勘，说：“一定是这丫头偷跑，总得有个接应同逃的。”问问这丫头，又都说平常不出太太的房门，怎会有人同他接应。官说：“这莫非是大仙，连人带物的摄了去了？”太太远远的喊道：“什么大仙，是我家大人支派了那丫头躲开，把东西早就消灭了！”那官听得诧异，只说回衙派捕快去查，打道而去。
这里太太、老爷又闹上半天，老爷没法，果然拜起大仙来，叩头许愿，终久无影无踪。这日家丁当中，却又少了一名，叫做赵喜，就是跟本家老爷去买棺材，问益大钱庄要钱的那个，也是一天不曾见面，不知去向。有人看见，说：“清早开大门，送和尚出去的是他。”于是又大惊小怪，闹得个鸡犬不安，把这新丧的事，倒全不过问。不要说孝子孝孙祭奠哭泣，连灵座上一幅真容，都没得挂，白蜡烛只点得半段头的一支，其余更就荒凉惨惨。大概是上下人等，闹昏了，吓昏了，无从问信，做书的也只顾得一边。当下陈膏芝听说又不见了赵喜，疑到他是与菱子接应同逃，却比菱子迟一天才不见，很不明白。太太听了，倒像心上一楞，没得话发作出来。陈膏芝便问：“太太，你看如何？可不是那忘八羔子，骗了菱子出去的么？”太太道：“是便是，你打算怎样呢？”陈膏芝道：“丫头虽不见了两天，赵喜是今早才不见的，一定他藏了丫头，在外面等他同跑，跑的一定还不远，无论是船是马总追得着。快些请官衙里出差四面兜拿，并飞移邻境，一体踩缉。”说过之后，依事而行。
隔了几日，已是头七，那亲亲眷眷依旧送礼慰问，络绎不绝。女学堂同志数人，如文毓贤、徐进明、吴淑英、吴淑美以及毕太太、黄绣球诸人，却连日听说陈家的乖谬离奇，反只在学堂中另设了陈老太太的记念，商议另拣日子，开个追悼会。就接着要开办两边的学塾，不去问陈家的信。只有李太史的夫人李振中，同是缙绅门户，胡进欧是叫名姑奶奶，不能不到，但也只自把耳朵听着，眼睛瞧着，不管那话把戏。当日第二次报案之后，那官府是否替他出差访查，是否赵喜串通了菱子偷跑，暂搁后叙。
转眼之间，又到满七。就在满七那天，是开吊日期。因为陈太太气得像疯了，陈膏芝也气得病了，预先任什么没有料理，只随便发了各处的讣闻。开吊这日，只有一场经忏，门前的丧亭、吹鼓亭，灯彩天篷，一些儿没得，冷冷清清，很不成个样子。来吊的人倒却也不少，看此光景，各有各的议论，浮文不提。惟独那本家老爷，稳稳笃笃，赚了一笔棺材钱，益大庄上的事，始终陈膏芝家无人晓得，都因有此一闹，闹得陈膏芝并没有在丧事上，要整百整十的用钱，取钱的经折子，并没有拿出来，逃的人也没有偷得去。益大庄上同那本家老爷，各自心虚，幸亏话未通天，免遭祸累，也就不敢再出头下手。
陈家开过了吊，其时已将近九月重阳，那女学堂同志的追悼会也开过了。开追悼的会这天，除了黄绣球、前回所发知单六七人之外，还有那报名的女学生当中，牵三搭四而来，很有兴会。内中先由胡进欧演说那陈老太太的一生历史，后由黄绣球演说陈老太太赞成这女学堂的一片美意，却预先约定不讲他死后的一段怪事。末了由文毓贤宣读祝辞，文毓贤还做了几首乐章，在会饮的当口，请大家歌唱起来，无不欢欣感叹。刚要散会，只见一个女孩子，拖着光光的辫子，大手大脚，赶理来看，大有个来迟不及之意。毕太太对黄绣球道：“此人面庞怪熟的，像似在那里见过。”胡进欧回头看道：“这是薛家的丫头樱儿，不是说想考女状元的么，怎么忘了？”因问樱儿：“你怎样一向不见？陈老太太病故，你家奶奶怎样也不去一趟？今日你是怎样晓得了来的？”毕太太、黄绣球才记着他，是陈太太干媳妇身边的那个丫头。想起他考女状元不考女状元的话，着实同他亲爱，就拉他坐下。
那樱儿便道：“我家奶奶回娘家去了好些时，我因为病着，没有同去。陈老太太病故，我家是知道的。那几天我病得正凶，今年自夏天到如今外面病症很多，就总没个好大夫。”黄绣球道：“早不晓得，早晓得了，这位毕太太就是女中扁鹊，我家王老娘同衙门里的张先生不都是看好了吗？”樱儿道：“怎么陈老太太的病不去一看？听得说他那病是他媳妇太太呕坏了的，年老的人，呕不起，想来也是难医的，怪可怜他老人家，一生厚道，常时劝我们要学好，要识几个字，不可光会学烧茶煮饭、做点粗针线笨事情，就可算能干女人的。只是那陈大人一家，除了这位老太太，都胡里胡涂，真可惜了。诸位奶奶，可是今日在这里供着他老人家？怎样不请他老人家一张照片来挂着呢？”胡进欧道：“还讲照片，连白都没有揭一张，灵面前空空的，并不曾挂个真容。”樱儿道：“这是陈府上的家风不用的么，不应该连这个都没有。”大家便说：“陈府上老太太死过，还出了一桩大事，你可晓得？”樱儿道：“听说为着在钱庄上拿钱，他家赵二爷打坏那钱庄上的东西，可就是这桩事？大不了赔点钱出来，买还东西罢了。”大家又道：“事情更大着呢，你竟不晓得？”于是从关至尾的一说。
樱儿听完了，瞪着眼一声不响，只说：“啊唷唷！有这大的奇事？”一看壁上挂的自鸣钟，已到五计，急于要走，问：“这个学堂几时开工？等开工的那天，我还要来看呢。”大家笑他这开工二字，说：“到开工的日子，你来看着，要学个什么手艺？”樱儿道：“我有什么功夫来学手艺？求着诸位奶奶，央请我家奶奶放我每天来一趟，识几个字就好了。”大家说：“好的好的，容易容易。”樱儿便笑嘻嘻的向各人告辞出去。
黄绣球又追出喊住了他，说：“今晚你可再请一个假，到我家里去走一趟，或是你回去先讲明了，我打发人来领你。”樱儿答应：“使得，横竖晚上无事，我自己坐乘小轿来罢。”大家见天色靠晚，也都要散，说：“开学定在十月初一，还有二十几天日子，我们还可聚议两次。”黄绣球道：“记得去年九月十五，我才碰着尼姑，看看今年又到九月十五了，尼姑已变了奶奶，这学堂还是得了两个尼姑奶奶做成功的，论起来还该在这堂里设一桌盛席，请请王老娘、曹新姑，就算补行中秋庆祝会。那陈老太太在天之灵，必定也喜欢赞成的。”大家一齐拍手称妙，说：“如此再隔个十几天，或是竟到十一月初一，索性多办几桌酒，请请姊妹们、学生们闹热一场。”曹新姑当时也觉得高兴，等散回来后，告诉了王老娘，自然也一般快乐。
上了灯不多一时，樱儿果