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“好好看看我，艾伦，我是你。”
艾伦让那个年轻了好个月的艾伦仔细打量了自己一番，终于，年轻的艾伦开口说：“这不可能。”
“我也是这么对加布说的。看起来，当你……当我执行外太空任务时，我们进入了某种封闭的什么什么曲线，我最终回到了这儿，回到了过去。”
“这怎么可能？”
艾伦摇了摇头。“我只想到了惟一的一个可能性，我想告诉加布，但他不肯听，”他在年轻一点儿艾伦的自己身边坐下，“任务日程表执行到一半的时候，我在太阳系的边缘发现了一些东西，是一面由光线组成的、五彩缤纷的墙，我撞上了才发现它的存在，它一定就是加布说的那个封闭的什么什么曲线。当我穿越那面墙时，我肯定就开始了回到过去的旅程。”
年轻的艾伦皱起眉，摇了摇头。“我一定是在做梦。”
“我也希望如此，有一阵子我想我就是在做梦。但很明显，这一切都是真的，我真的回到了过去。”他的眼睛转向一边，“除了……除了我不记得我们之间的这次谈话。”
“什么？”另一个艾伦问道。
艾伦好像突然想起什么似的笑了起来。“听我说。如果我回到了过去，并且遇到了过去的我——也就是你，那么将来的我——也就是我，是不是该记得这次谈话？我的记忆中是不是应该有关于这次谈话的痕迹？”
另一个艾伦摇了摇头。“我不知道，我不知道到底是怎么回事。”
艾伦耸了耸肩。“好了，我也不太了解时间旅行的常识，但看起来我似乎真的是进行了一次时空旅行。但我不记得我们的谈话意味着：我并没有回到过去。”
“那么，你到了什么地方……我的意思是．你到了一个怎样的时空事……啊，我其实想说，到底发生了什么事？”
“别结结巴巴了。”艾伦说，“这让你……让我看上去像个傻子。”他叹了口气，“现在我也不知道发生了什么事，也许那不寻常的东西将我送入了一个平行宇宙，一个和我的宇宙很相像、但有几个月的时间差的宇宙。如果我搜寻一下，就会发现一些不同之处，可以证明我的确是在平行宇宙间进行了跃迁，或者也许……”他突然停住口，陷入沉思。
“什么？”
“我不知道，但我就是知道……我不是在过去，我甚至不用杀死我的祖父来证明这一点，”他向另一个自己笑了笑，“或者杀死你。”
年轻的艾伦突然从床上跳起，扑到桌前。
哦，该死！艾伦想：他要去拿枪。
艾伦侧身撞向年轻的艾伦，右肩正中他的胸口。年轻的艾伦蹲下身去，弯着腰喘着粗气。
“嘿，我没打算杀了你。”艾伦说，“但我没办法说服加布放了我，除非……”他走到桌边打开最上面的一格抽屉，拿出手枪，用枪指着年轻的艾伦说：“等你把气喘匀了，就脱下衣服，我们要调换一下位置。”
尽管艾伦坚信自己是被带进了一个平行宇宙而不是回到了过去，但出发前这一周的生活却完全沿着他已经走过的轨迹进行，丝毫没有偏差。他无法记清六个月前自己生活中的每一个细小片段，但他并没有感到有任何突兀之处，他完成了训练，飞到佛罗里达，登上外太空宇宙飞船，然后起飞。
日程进行到一半，艾伦发现自己再次来到那个反常地带，他曾经在冥王—卡戎④这一行星—卫星系统的轨道外侧遇到过的不可思议的五彩光墙，现在又出现了，出现在太阳系的另一侧。他记起他本打算告诉加布他的发现，但加布不让他透露任何一点有关此次任务的细节。好吧，他想，加布损失大了。
他突然发现，从他出逃开始，直到来到这里……这一切都显得太容易了。为什么他无法记起这第二次进入太阳系外围的长途旅行？为什么他也无法回忆起第二次发射的情景？看在上帝的份上，到底发生了什么事？
他穿过光墙，发现自己进入了虚无的黑暗之中。
他睁开眼，发现自己又回到了那间囚室的床上，身边站着两个外星生物。他们两个又瘦又高，就像在哈哈镜中被拉长的人。
“艾伦·伊莱亚森，”其中一个用英语（口音很重）淡淡地说，“你只对了一部分。你没有回到过去，至少没有直接回去，但你也没有进入什么平行宇宙。”
艾伦慢慢从床上爬起来，离开床向墙边走去。“你们是谁？”
两个外星人对看了一眼，个子小些的开口说话了。他俩的声音几乎一模一样，艾伦听不出有什么分别。“如果我们用母语念出我们的名字，在你听来是毫无意义的。你们人类称自已为‘智慧生物’，而我们则称自己‘语言生物’。”
艾伦来来回回看着两个人，突然想开一个玩笑。“我可以叫你们‘饶舌者’。”
他们面无表情地看着他。“假如你觉得有这个必要，”小个子的说。
“你们有名字吗？”
“我们说过了，有的，但是……”
“但是我没办法发出那个音，对吧？”他指了指高个儿，又指了指矮个儿，嘴上说道，“好吧，你叫乔治，你叫格雷西。”
“假如你觉得……”
“……有这个必要，是的，我听你说过了。那么你们为什么侵入我的思维，制造出那个幻境呢？”
“你的思维比我们预期的要敏捷。”格雷西说，“你已经发现我们和你最近经历的幻境有关。”
“谢谢你的夸奖，但我还是想问，这是怎么回事？”
它迟疑了一会儿，然后说道：“伊莱亚森队长，你有没有对第一类接触发生过兴趣？”
艾伦回想起以前看过的所有和外星人相关的电影电视。“当然，谁没有呢？”
“我们是一个有意识的生物组成的联盟的代表，一旦我们发现某个恒星系有智慧生物正在形成，我们就会建造一个特殊的‘虫洞’⑤。”
“就是那面奇怪的墙？”艾伦问。
“是的。我们在你们的太阳系边缘设置了一条边界，像一个巨大的肥感泡，一旦你们穿越了它，它就会把你们拉入‘虫洞’，然后送到这里。”
艾伦尽力思索，以压制住内心恐惧。“那你的意思是，‘先驱者号’和‘旅行者号’太空探测飞船也偏离了航线？”
“不，系统只有在侦测到一个真正的生命体而不是人造机械时才会被激活。”
“为什么？”
“因为只有到那时，我们才能确定某个种族具备了向银河系移民的能力。”
艾伦克制住自己不发出一阵冷笑。“人类距离向银河系移民还远着呢。”
“尽管如此，你们的种族已经开始起步，如果我们任由你们继续探索，不久你们就会发现如何进行‘虫洞’旅行，进而发现我们的联盟。”
“我们的确发现了，”艾伦说。
外星人沉默了一会儿，然后高个子继续说道：“事实上，正相反，是我们发现了你们。我们需要研究你们的世界，我们的联盟需要知道你们的种族是否已经发展成熟，足以接受我们的存在并且成为我们联盟的一员，所以我们侵入你的思维，让你认为你已经返问地球，然后任由你自由发挥，这样我们才能尽可能全面地了解你们的种族。”
小个子外星人说：“遗憾的是．你的意志进行了最顽强的抵抗。”
艾伦仰头看着他。“那是什么意思？”
“你一直不愿意为自己创造一个‘现在’，所以你不停地重复你过去的经历，一遍又一遍，直到最终你的潜意识认为你陷进了一个封闭的时间曲线。”
“我不记得这些。”
“你当然不记得，你的长期记忆已经记录了一次，没有必要把完全相同的经历再记录一遍。而现在，你已经从记忆中突围出来了。”
他环顾了一下房间。“我在这里多久了？”
外星人交换了一下目光。“用你们的时间算，大概一个月。”
“那么说我失踪的时间还不算太长，不至于引起怀疑，但你们不能再把我关在这里了。”
“他们会认为你任务失败，命丧太空。再说，很快这就不成问题了。”
艾伦警觉起来。“你是什么意思，不成问题？”
两个外星人都没说话，艾伦感到一阵寒意。“你们不会……打算摧毁地球吧？”
外星人发出一种艾伦无法理解的声音，但感觉上像笑声。“不，我们不会摧毁和我们不相容的种族，我们只是把他们拘禁起来。”“拘禁？”
“‘虫洞’的边缘将成为一道屏障，任何活着的生物从太阳系的一侧进入‘虫洞’，都会发现自己来到了太阳系的另一侧。一个宇宙回路。”
“一个环面。”艾伦想起了很多年前数学课上学到的内容，“一个四维的圆环。”
“完全正确。我们会将你们的太阳系封闭在一个超级环形体里，那样你们就不会威胁到银河系。”
艾伦一边摇头，一边握紧双手来压制住发抖的身体，但他的声音还是有些发颤。“如果你们把我们拘禁起来，等太阳死了，我们整个种族也会消亡。”
“但那是几十亿年以后的事，到那时你这个个体早已不存在了，它和你没什么关系。”
艾伦盯着它。“你们并不真正了解人性，对吗？”
“我们了解的已经够多了。我们这么做，的确很遗憾，但必须这么做。你们的种族过于多疑、暴力，不能进入银河系。你们会威胁到我们的联盟。”
“我们不会的。”艾伦温和地说，“而且，与你们所知的正相反，我们并不多疑。”
高个子外星人接过话题。“你不能否认多疑是你们种族的天性，如果你返回到你尚未离开之时，你们的人就会把你关起来。”
艾伦突然觉得有必要用拳头来回应外星人的这些蠢话，但他知道这么做不会有任何好处，反而会使事情变得更糟。他深吸了几口气，字斟句酌地说道：“你们心里很清楚，你们根据一个自己创造出来的幻境来评判视我的种族是不公平的。”
“哦？但这个幻境并不是完全由我们创造出来的，伊莱亚森队长。我们只不过触发了它，是你自己在潜意识里构建并丰富了它，使它变成真实的。正如我们先前所说：我们只不过设置好起点，任情节发展，通过这种方式我们可以了解你们种族更多的事情，然后根据这些作出评判。在你自己制造出的真实世界里，你们自己人把你关了起来。”
“他们是把我关了起来．这没什么大不了的，那只不过是因为他们面对的是意想不到的事情，是他们过去从未遇到过的情况。”
时间一分一秒地过去，外星人只是静静地盯着艾伦看。过了一会儿，艾伦意识到了自己话中暗含着什么，他叹了口气。“好吧，我明白了。”
“那么我们要着手改造你们的太阳系所占据的这块空间。”
“等一等！”艾伦的脑子绝望地飞转着。他知道为了人类的未来，自己必须据理力争。他抓住了脑中出现的惟一一个念头，“如果我能提出另外一个方案呢？”
外星人疑惑地看着他。“请讲。”
“与其永远拘禁我们，为什么不多给我们一点儿时间？你们可以在现在的‘虫洞’两倍远的地方重新建造‘虫洞’。”
“那又能达到什么目的呢？”
“那可以给我们一些时间发展，完善自身。”艾伦笑道，“下一个来到‘虫洞’的人可能要在多年以后才会出现，那时我们将会少一些暴力和猜疑。”
外星人显出一种忧虑的表情。“你并不能保证这一点。”
“是的，我不能。”艾伦承认道，“但我可以告诉你们：我们也许有点儿暴力，可我们进入太空并不是为了征服其他智慧生物，我们是怀着和其他智慧生物和谐、友好相处的目的飞入太空的。”他压抑住跪地祈求的冲动，把腰挺得更直，直盯着高个子外星人的眼睛说，“我知道你们有能力看到我的思维，那么现在再做一次。但请看清人类完整的内心世界，那里并不像你们假想的那样只有暴力这一样东西。”
“你希望我们发现什么？”
“你们会看到多疑和恐惧的画面，但也会看到欢乐和希望。你们会看到人们互相伤害，但也同样会看到我们互相帮助。你们会发现我们有能力达到更高的道德标准。”
“但为什么我们要在两倍远的地方重新建造‘虫洞’呢？为什么要推迟那些不可避免的事情呢？”
艾伦尽力保持冷静。“以上纯粹是我个人的观点。再说，事情也并非不可避免，我们会在这段时间里成长起来。退一步说，如果我们没有成长的话，那又如何？倘若到时候你们依然无法接受我们，再拘禁我们也不迟啊。但请再多给我们一些时间，给我们一个机会。”
外星人互相看了一眼。“既然你这么耍求，我们可以再看一看你的思维。”
艾伦点点头，突然感到有什么东西侵入了他的思维。他的直觉想要抗拒，但他的理智告诉他要任由他们查看他自己的生活、他的经历和他的世界。
突然，艾伦发现那两个外星人已不在身边。他前方出现了一道明亮的光线，强烈的光很快包围了他，接着又消失了。他突然意识到，这是他出生时所看到的世界，周围的一切好像都蒙上了一层薄雾，周围人的动作都很缓慢。然后，世界运转的速度变快了。艾伦成了自己生活的旁观者，躲在他思维的一角与外星人一起，而他的一生毫无保留地呈现在他们眼前。小学、中学、大学、空军，第一次接吻、第一次做爱、第一次独自面对所有一切，以及他生命中所有的悲伤、希望、期待和梦想……
他眨了眨眼，发现自己又和外星人一起站在房间里，他们看着他，一言不发。时间一分一秒地过去，艾伦一直在等待，而他们一直在看着他。最后，正当他觉得他自己再也忍受不了快发疯的时候，高个子外星人说：“我们采纳你的建议。”
艾伦长舒了一口气。“好。”他顿了顿，“我知道你们已经给了人类第二次机会，那我该怎么办？”
“我们当然会送你回去——在抹掉关于我们的记忆之后。”
艾伦点点头。“我明白。”他说，不过心里暗暗抉择要尽量保存自己的记忆。
“休斯顿控制中心，这里是外太空1号飞船，请回答，完毕。”
加布的声音从无线电耳机里传了出来：“外太空1号，这里是休斯顿控制中心，你还好吗，艾伦？”
艾伦长舒了一口气。“好多了。现在已没有光速时滞感。回家太好了。完毕。”
“呵呵，你可算刚到家门口呢。”那边传来开玩笑的声音，“我们尽快让你脱离绕地轨道。”加布顿了顿，“有一件事情，艾伦。佛罗里达有些小风暴，所以我们想让你在爱德华兹空军基地着陆，希望你没什么问题。”
“当然，我没问题……”艾伦说。但他似乎突然想起了什么，连忙问道，“嗯，休斯顿控制中心……”
“什么事？”
“今天是几号？”
“几号？”加布笑起来，“今天是十月十日，你按时返航了。”
“很好。”
“嘿，你希望怎么样？相对论发生作用把你送到很远很远的未来？你的速度还没有那么快。”
“不，不是那样的。我希望……”艾伦想了想，却什么也没有想起来，“我也不知道我希望发生什么。”
“好了，至少你可以希望有一次列队欢迎。等你回来了，你就会成为真正的英雄，就像尼尔·阿姆斯特朗⑥。”
艾伦微笑着向后靠了靠。一个英雄该做些什么？当然，他会去做一些公益事务。艾伦感到对他来说，利用他的新身份呼吁人民反对恐怖活动、反对仇恨、反对暴力和战争是一件比自己的生命还要重要的事情，他说不清为什么要这么做，他只知道必须这么做。
目前的工作已经完成了。那两个被艾伦称作乔治和格雷西的生物查看着这几千个低等外星人的躯体——它们分别悬浮在一个个充满了原生质的池子里，靠液体维持生命，却全然不知自己生活在在幻境中。
年轻一些的问年长的：“你以前曾这么做过？”
“没有。”年长者回答，“在我们的历史上从未有过。”
“你不会被卷入麻烦之中吗？”
“不会，这是我做出的抉择。但假如我不在这里，你也应该做出自己的抉择。”
“可你抉择的是：对如此原始而暴力的外星人做出一个承诺，然后实现它。”
年长者的脸上出现了一种类似于微笑的表情。“这个承诺才是我们在这里工作的真正原因。你从来没有想过，我们为什么不干脆把每一个有可能出现智慧生物的恒星系封闭起来吗？为什么我们要来