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男人的嗓音提高了八度：“你能听见我吗？”
“先生？先生？”
“嗯。”
“请您冷静一下，他们马上就到。现在请您告诉我，您肯定她确实已经停止了呼吸吗？”玛丽听见“咔哒”一声响。“先生……？哈啰……？哈啰……？”
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死亡陷阱（2）
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电话又断了。
森林山庄名副其实，古木夹道，枝叶参天，将这个富豪区的一栋栋豪宅遮掩得若隐若现，似有似无。
急救车从彼得逊家门前疾驰而过，直到看见了下一家人的门牌号码，救护人员杰·罗斯和荣·派奇才知道他们已经开过了。两个人紧急掉头，回到刚才驶过的大铁门。杰·罗斯跳下车，掀起右边砖柱上硕大的圣诞花环——1810，没错。这时是2点48分。
急救车开过林阴车道，开过游泳池，在房子前面停下时，杰·罗斯忍不住咋了咋舌。在他的记忆中，他还从来没有在如此豪华的宅子里执行过公务。杰在心里头估算了一下，这处产业至少价值百万美元，令他望尘莫及，一辈子都挣不来。
一辆三菱蒙特罗运动吉普与他们几乎同时到达，车上下来的是彼得逊家的二少爷泰德及女友科丽丝玎娜·塔马赛提，他们刚刚从一个朋友家的派对上回来，两个人都喝得不少。
彼得逊家的大宅子灯火通明，庭门大开。北卡罗来纳州地处东南部海岸，属于美国各州中比较暖和的地带，即使在12月的夜晚也不是那么寒气逼人。杰·罗斯从急救车后厢取出“托马斯包”交给荣·派奇，里面装有从邦迪帖到固定夹板等用于摔伤的各种医疗用品，自己扛起一只急救箱，箱内是一套心电监测仪和一台心脏搏动器。自从干上了这一行，杰·罗斯曾先后应召处理过至少十起楼梯摔跌事故，知道这类摔伤一般都伴有扭伤、脱臼或骨折，如果情况严重，跌断了脊椎，则可能出现局部或全身的麻痹或瘫痪。
等到他们俩踩着华贵的波斯地毯疾步赶到厨房后面的楼梯间时，才明白所有的这些器械和药品都没用了——“48岁的白人女子”卡瑟琳·亨特·彼得逊斜躺在楼梯脚下，上身门里，下半身门外，头靠右墙，脖颈微微后仰，肩膀搁在最下一级梯子上，双腿分开，已经停止了呼吸。
但真正令两位急救人员惊异的是，后楼梯的墙上地下，以及死者的浑身上下，到处是血，用杰·罗斯后来在法庭上的话说：“看上去更像是一桩凶杀案的现场。”卡瑟琳的身子底下蔓延着一大汪血泊，灰色的绒裤腰部已经被鲜血浸得透湿，头发结成血糊糊的一大块，衣服、裤子和赤裸的脚底溅满斑斑点点的血迹，尸体周围散落着的一大卷纸巾，一双袜子、一双男式运动鞋和一双女式拖鞋也全都染了血。而且，杰·罗斯和荣·派奇注意到，血迹已经开始干结。
后楼梯一共18级，约三英尺宽，刚够两个人并行。如果是从上往下走，靠左墙有一溜儿扶手。楼梯上面的15级直上直下，最后三级呈螺旋状左拐，刚好终止在左墙最下端的门口。门外经过一小段过道便是厨房。楼梯间本身只有一盏灯，但如果将楼上楼下过道里的灯都拧亮，照明应该是不错的。楼梯正下方墙上离梯面约25英尺高处挂了一幅托卢斯·拉特瑞克的画作《黑猫》。看得出来，镜框玻璃上也有溅洒的血痕。
巡警茱安妮·麦东伟和维克多·费古尔罗是接到“五号代码”后赶赴现场的第一批警方人员，只比杰·罗斯们晚了大约两分钟。茱安妮上下打量了一遍楼梯间，甚至还没来得及和现场的其他公务人员交换意见，也没来得及向彼得逊父子等询问出事经过，就拨通了杜尔罕警署凶杀处的电话。茱安妮后来解释说，尽管警方无线电发布的紧急讯息中称有人摔下了楼梯，但她在现场得到的第一印象却是凶杀——“因为，太多的血。”
3点07分，凶杀处值班警探丹·乔治赶到时，彼得逊家的正门前已经停放了三四辆车。丹绕过急救车和巡逻警车，将自己的车泊在了后院。他在离开警署前打过一圈电话，相信他的同事们很快就会开着各自的车接踵而至，所以还是把前面的停车位留给他们吧。
丹·乔治从一道侧门进入，在彼得逊家的大宅子里急匆匆地穿行。他记得茱安妮在电话上说过，尸体的位置是在厨房旁边的后楼梯，也许走过这条过道就到了。过道尽头，就在丹伸手推门的刹那间，他瞥见门把上有一大滴血。但是太晚了，他的手已经握住了门把。丹马上松手——奇怪，手套上没有血。原来那血滴是干的。
和茱安妮·麦东伟一样，丹也几乎是只看了一眼楼梯间，就在心里头敲定了这场“事故”的性质。他立即命令警员们封锁现场，包括整个园子。“园子很大，”丹·乔治对茱安妮交代说，“我在来时的路上观察过了，所以要记得多准备一些黄色警戒线。还有，是谁拨打的911电话？”
“迈克·彼得逊。”茱安妮指着厨房说，那里坐着一老一少两个男人和一位年轻女子。
丹皱了皱眉，他好像曾经听说过这个名字。
茱安妮说，据两位急救人员讲，他们到达时，看见彼得逊先生正在楼梯间转来转去，一面发出一阵阵的低嚎。他情绪激动，身上到处是血。稍后，茱安妮曾试图问他一些问题，比如死者的出生年月日。但彼得逊先生好像完全无法回答问题，他只神情茫然地看了茱安妮一眼，便将头又转开去了。
正说着，迈克·彼得逊突然从厨房跑出来，直冲向楼梯间。他光着脚丫，身上只穿了T恤和短裤。T恤衫是深色的海军蓝，但上面大片大片的血迹依然清晰可见。
泰德·彼得逊紧跟在后面，高声叫道：“你要我再去看看她吗？”泰德后来说，他当时是想安慰父亲，所以同意再去看一看他的继母卡瑟琳是否确实死亡。
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死亡陷阱（3）
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等警察们赶到时，迈克·彼得逊已经扑倒在尸体上大放悲声。他紧紧地抓住亡妻的衣衫，死活不撒手，众警察强拉硬拽亦无济于事。最后是泰德好说歹说，才勉强将父亲又劝回到了厨房。
但是，现场已经被“污染”了。
丹·乔治也跟到了厨房，借着那里明亮的灯光，他总算看清了迈克·彼得逊的脸。也是在这一刻，丹的记忆鲜活起来。两年前，这位彼得逊先生曾参加竞选过杜尔罕市长，并在当地的媒体上频频露面。虽然未能如愿进入最后的投票阶段，但仍给像丹·乔治这样的选民们留下了不可磨灭的印象，因为记得电视上说过，彼得逊先生是作家，写小说，也写报纸上的专栏文章，一位颇有水准的文化人。
好像嫌现场还不够乱似的，这时候，门外又有人吵起来了。众人出来一看，是泰德·彼得逊用手机召来的两名“援兵”，本杰明·梅钠德和西瑟儿·韦森。泰德和科丽丝玎娜刚刚跟他们在一起参加过同一个派对。泰德在电话上指名点姓要本杰明把西瑟儿带过来，因为西瑟儿是公爵大学附属医院的实习医生，正规的称呼应该是“韦森博士”或“韦森大夫”。
警察们说，“大夫”就不必了吧，这儿已经没有什么人需要抢救了。但泰德坚称他对他父亲的状况不放心。于是，厨房里又多了两名“闲杂人员”。
泰德说得没错儿，彼得逊先生的状况着实令人担心。他不断地抽泣、哽咽或喃喃自语，似乎一直就没停过。他说他简直不敢相信卡瑟琳真的已经离他而去，卡瑟琳就是他的生命，没有了卡瑟琳，往后的日子可怎么过？他说他不知道这一切都是怎么发生的，整个晚上，他和卡瑟琳在一起喝葡萄酒、喝香槟、看电影，茱莉·罗勃兹和凯瑟琳·泽达主演的《美国甜心》，非常罗曼蒂克。两个人都很快乐，仿佛又找回了当年谈恋爱时的感觉。临睡觉以前，他就带着几只狗出去了一会儿，在游泳池边逗留了大约30到40分钟。他以为卡瑟琳已经回房躺下了，没想到……
泰德说，我早就跟你们说过，到了你们这把年纪，不可以再逞能。以为还跟年轻人似的，喝多少都没关系。我早就跟你们说过，像你们这种喝法迟早会出事的。
迈克·彼得逊对儿子的话充耳不闻，仍是喃喃自语地：卡瑟琳真的死了吗？真的已经没有救了吗？……
泰德说，你要是真不相信，那我就再去看一次。
有了刚才迈克·彼得逊“冲现场”的那通乱，丹·乔治不敢再大意，他立马派人把守住后楼梯的上下两个口，严令闲人不得接近。泰德·彼得逊费了半天劲，磨了半天嘴皮子，警察们才说，要看可以，但只能看，不能碰。
楼梯间本来就是亮着灯的，但警察们还是替泰德打开了手电。强烈的亮光下，现场的血腥仿佛变得更加真实，更加怵然，也更加触目惊心。从卡瑟琳赤裸的双脚开始，泰德一路看上去。当电光照射到死者的脸部时，他不禁倒抽了一口冷气。尽管泰德不愿意相信，但他不得不承认，他确实在卡瑟琳的脸上看到了痛苦、甚至恐怖的表情，看到了几处绝对不可能是滚下楼梯时留下的划伤和青紫斑。
当然，毫无疑问，卡瑟琳确实是死了。
随后到达的泰利·威更斯中士没有直接进宅子，他在前后两道门处耽搁了一会儿，劝说被警笛和紧急闪烁灯光惊醒的围观邻人们离开现场，然后又增派了几名岗哨。
宅内，迈克·彼得逊踱到厨房的水槽旁拧开水龙头，伸出沾满鲜血的双手，那意思是准备洗手。威更斯中士正好看见，马上予以制止，并指示将彼得逊父子和本杰明·梅钠德带到后面的门廊“看起来”，两位女人，科丽丝玎娜·塔马赛提和西瑟儿·韦森，则被送进了一间小书房。
“你们这是要干什么？”迈克·彼得逊大声抗议道，“我需要给律师打电话吗？”
没有人理会他。
坐在廊檐下的长椅上，彼得逊先生开始唠唠叨叨地对两个年轻人说，他在过去的几年里为本市《先驱者太阳报》主持专栏时，曾写过若干批评杜尔罕警署的文章。他料定警方迟早会向他反攻倒算，只是没想到会是在这个节骨眼儿上，在他最悲痛、最伤心，也最脆弱的时候。他说他有一个感觉，他感觉警察们正在利用他的这场家庭悲剧对他进行报复，进行栽赃。
其实在那个时候，以及那以后的至少两天里，警方并没有把侦破此案的注意力完全放在彼得逊先生身上。事实上，办案人员们一直在想弄清楚，案发时除了迈克·彼得逊以外，现场是否还有其他的人。毕竟，以彼得逊先生的声望和地位，他作案的可能性极小。
凌晨4时许，警察们终于等来了杜尔罕警署首席侦探亚特·霍兰中尉，一位有权决定该现场是否为犯罪现场的警方“权威人士”。亚特·霍兰一面听取着几位警官的简要汇报，一面迅速地查看了死者和楼梯间的情形，查看了办案人员们在室内外各处发现的血迹：墙上、地上、桌上，以及台阶、门把、茶壶上，还有厨房里的抽屉和碗橱上，有的地方是长长的一抹，有的只是小小的一滴。
霍兰中尉当即认同了在场各公务人员的一致看法——卡瑟琳·彼得逊之死“相当可疑”。
也就是说，赛德街1810号被官方正式确认为“凶杀现场”。
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死亡陷阱（4）
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接下来，警察们就知道该做什么了：录口供、起草搜查令、打电话请法医、请警方摄影师、请犯罪现场实验室……
对科丽丝玎娜和西瑟儿的问话进行得还算顺利，但办案人员们却在三个男人那里碰了一鼻子灰。迈克和泰德·彼得逊父子拒绝回答任何问题，本杰明·梅钠德大概是在几小时前的派对上喝得太多，已经有些不省人事。
外面的气温变凉了，警察们让三个男人回到室内，先跟两个姑娘在小书房里呆了一会儿，因为泰德不停地跟人说话，只好又将他们隔离到迈克·彼得逊的私人书房。自然，各人的行动都受到了一些限制。比如西瑟儿要上厕所，得有警察跟；比如彼得逊先生换下的T恤衫和短裤，得交给专人装进“物证袋”里。其他的人还好办，科丽丝玎娜、西瑟儿和本杰明都和衣蜷缩在沙发上或房间里的某个角落，很快便睡着了。彼得逊先生打开电脑上网，其间有人听见他念叨了一句“卡瑟琳的同事发给她的电子邮件，关于一个会议的”。唯有泰德·彼得逊气不顺，他反反复复地向办案人员们强调说，卡瑟琳在案发前肯定已经喝得酩酊大醉，因无法控制自己的行动而失足滑下楼梯，又喋喋不休地提出各种各样的问题和质问，嫌警方软禁了他们，嫌警方侵犯了宪法赋予他们的权利。
泰德打长途电话给他的叔叔比尔·彼得逊，内华达州雷诺城的一位民事律师。
“比尔叔叔，卡瑟琳死了。”泰德听见比尔的话筒掉在了地上。等叔叔摸索着捡起话筒，泰德接着说，“你先冷静下来，我需要问你几个问题。”
泰德在电话上说，办案人员们颠来倒去地盘查他们，不允许两位女士上厕所，黄色警戒线拉得哪儿哪儿都是，有一位警察态度非常粗暴，对他们就像是对待犯罪嫌疑人，“你觉得这一切正常吗？”
“当然不正常。”比尔·彼得逊说。
“那我们该怎么办？”
“第一，告诉你父亲保持沉默。”
“但是，一位警察正在跟他谈话。具体地说，那警察正搂着他的肩。”
“你现在就过去告诉那位警察，”比尔·彼得逊对侄儿命令道，“告诉他你父亲已经聘请了律师，他的律师正在电话上，告诉他马上停止谈话。还有，把电话转给现场的首席侦探。”
过了几分钟，泰德·彼得逊回到电话上，说他已经把叔叔的意思转告了父亲，但是现场没有任何警方人员愿意接听这个电话。
6点过，亚特·霍兰中尉带着法官签署的搜查令回到彼得逊家的大宅子，他已被正式指派主持本案的调查侦破工作。与霍兰中尉同时到达的还有法医肯尼思·斯奈尔博士。
斯奈尔博士小心翼翼地避免着尸体周遭的血泊，他仔细查看了卡瑟琳·彼得逊暴露在外面的所有身体部分：脚、手、脖颈和头部，在死者的头顶和后脑处发现了四道长约四英寸的纵向伤口。“如果她不是从楼梯上摔下来的话，”斯奈尔博士慢慢站起身来，搓揉着有些麻木的膝盖，一边对亚特·霍兰中尉说，“你们就应该注意找寻一支杆状或棍状的凶器。”
星期天上午，凯特琳·艾瓦特吃完早中餐回到她在康奈尔大学的女生宿舍时，看见桌子上有一张女生部主任给她的留言。康奈尔大学位于纽约州的埃萨卡市，在杜尔罕以北约600英里，中间隔了六个州。
凯特琳拿着留言条走进主任的办公室，发现她的好友兼室友蓓卡也在那里。蓓卡红红的泪眼令凯特琳心中一凛：“怎么啦，蓓卡？”
蓓卡没有回答她的问题，倒反过来安慰她说：“凯特琳，你先坐下。别着急，主任马上就来。”刚才凯特琳出门时，是蓓卡接到了迈克·彼得逊打来的长途。
“不行，蓓卡，”凯特琳有些慌了，“你先告诉我怎么回事。”
蓓卡拗不过，只得说：“凯特琳，是关于你的母亲。”蓓卡停了停，费劲地搜寻着合适的字眼儿。但最后从她的舌尖上结结巴巴蹦出来的，却是最直截了当、言简意赅的一个短句，“她，她死了。”
“死了？”凯特琳不懂，“死了是什么意思？”在她19年的短暂人生中，凯特琳只经历过一次亲人的离世，那是她10岁那年，104岁高龄的曾祖父寿终正寝。但是，她的母亲卡瑟琳才48岁。不可能！
凯特琳不记得女生部主任跟她说了些什么，不记得自己是怎样回到宿舍的，只知道第二天早晨醒来，她的床头桌上到处放满了同学们送来的鲜花和绒毛玩具，还有半冰箱的冰激凌。她的生父，卡瑟琳·彼得逊的前夫弗莱德·艾瓦特也专程从费城驱车赶到了爱女身边。
也是在星期天的上午，迈克·彼得逊还先后通知了外地的另外两个孩子，正在新奥尔良市图兰大学上二年级的玛格丽特·拉特利和玛格丽特的妹妹，旧金山大学一年级的玛莎。
稍后，彼得逊先生打电话到田纳西州卡瑟琳的哥哥斯蒂文·亨特家，他知道亨特先生正在波多黎各出差。果然，亨特太太辛西娅接了电话。
“怎么回事，迈克？”辛西娅听得出来迈克·彼得逊正在抽泣。
“卡瑟琳死了。”
“发生了什么事？”
“她从楼梯上摔下来。”
“家里只有你一个人？”辛西娅用的是现在时。
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死亡陷阱（5）
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“男孩子们都回来了，我弟弟比尔很快就到。但是……但是我真