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李莲英为讨好西太后，经常厚颜无耻地做出许多可笑的行径。慈禧六十大寿时，李莲英费尽心机地训练好了十余笼鸟，在放生时再飞回笼中，说皇太后的浩荡皇恩感动得鸟儿都不忍离开。他还把一百桶鲤鱼早饿了三天，然后把食物放在湖边石阶下。当这些鱼被放回湖里时，鱼儿赶紧觅食，整齐地排在湖边。李莲英称这是鱼儿感念太后的恩德，不想游走。心花怒放的西太后当场把脖子上的大明珠赏赐给李莲英。
不仅如此，李莲英还帮助慈禧除掉了专权的潜在劲敌。东太后慈安为人宽厚、威信颇高。咸丰帝曾给其一道密旨：一旦西太后恃子不法，就用家法对她进行处治。李莲英探得这个秘密后，向西太后献出了“割肉疗亲”的计谋。当慈安太后生病时，西太后把用上好的千年老参和其他补药做成的所谓“人参臂肉汤”献给慈安太后，并用白布包着臂膀。善良的东太后被感动，当场把咸丰的密旨烧掉。有恃无恐的慈禧遂与李莲英密谋，在东太后饭中下毒，毒死了东太后。
软弱的同治皇帝病危时，曾希望立一个年龄稍大的皇帝，防止其重蹈自己覆辙。但是，嗜权如命的慈禧撕毁了同治皇帝的遗诏，立其妹夫醇亲王四岁的儿子即位，是为光绪帝，开始了自己新一轮的垂帘听政。对于光绪帝的傀儡地位，李莲英是深知的。他依仗着西太后的宠信，对光绪帝也不放在眼里。
凭借着慈禧这张保护伞，李莲英也多行不法之事。许多朝臣为了升官晋爵都重金贿赂李莲英。各省官员进奉西太后的贡品一般都给李莲英预留一份，否则官位难保。1890年，醇亲王受西太后委托视察北洋舰队时，李莲英堂而皇之与醇亲王平起平坐，严重违背了清朝太监不得干政、出京的祖制。晚清洋务派领袖李鸿章，同样不得不对李莲英礼遇有加。
李莲英不可一世的日子结束于慈禧的病逝。光绪三十四（1908年）年，年轻的光绪帝与控制晚清政权近五十年的西太后前后去世。李莲英立即被解除大总管的职务，离开了皇宫，几年后，无声无息地死于家中。
张兰德人称小德张。他是因向往大太监的富贵生活而在光绪年间自宫为宦的。小德张初入宫时，在茶房供事。因其长相俊秀，加入了专门为慈禧和其他嫔妃演戏的南府戏班的行列。为了讨西太后欢心，小德张遍寻京城戏剧名角，最终练得一身本领而受到慈禧宠信。
与其他大太监不同，小德张对因戊戌变法失败而被慈禧囚禁的光绪帝十分同情。小德张负责每日三餐给光绪送饭，慈禧经常把一些粗劣饭菜分配给光绪。小德张在送饭途中，时常设法调换一些适合光绪口味的饭菜，处境可怜的光绪帝把小德张视为心腹。
1908年，光绪与西太后相继去世，光绪的皇后隆裕升为皇太后，亦取得了垂帘听政的地位。但隆裕太后与西太后相比，玩弄权术能力相差甚远，不得不借助于小德张。当时一些太妃曾联合排挤隆裕，企图夺取其垂帘的大权，小德张与隆裕太后一道，拉拢内务府大臣结党营私，终于巩固了隆裕太后的地位，小德张也借此爬上了梦寐以求的大总管的宝座。
为了进一步巩固自己在宫中的地位，利用隆裕太后的支持，小德张把心腹安插在宫中各要害职位上，在宫中牢牢树立了自己的位置，并时常以昔日的李莲英自居。
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权宦之家（13）
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历史发展到宣统三年（公元1911年），几千年的封建社会也走到了尽头。在篡夺“辛亥革命”胜利果实的过程中，袁世凯秘密联络小德张，许以巨额金钱，借他之口向隆裕太后施以威胁利诱，劝隆裕太后与宣统以退位的方式来保证自身一生的平安与富贵。在小德张的如簧之舌下，以隆裕太后为主的清廷在穷途末路之际接受了袁世凯的条件。公元1912年2月12日，清帝溥仪宣布退位，仍然居住在皇宫中，小德张的地位也暂时维持住了。隆裕太后1913年去世，小德张在宫中的靠山不复存在，便利用多年来搜刮的财富在天津过起了富翁生活。
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帝国英宦（1）
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造纸术之父
蔡伦（约公元6～121年），字敬仲；东汉桂阳郡人（今湖南耒阳）。汉明帝永平（58～75年）末入宫为宦，章帝建初（76～83年）中为小黄门，和帝（89～105年）为中常待，安帝时（114年）封为龙亭侯，逝后葬于自己的封地龙亭（今陕西汉中洋县龙亭镇）。
在蔡伦之前，我国最早的文字是写在龟甲和动物骨头上的，是为商周时代甲骨文。春秋战国时，文字记载在竹片木头上，称为木牍、竹简。差不多在同一时代，还把文字记载在帛绢上，是为帛书，但因成本昂贵而无法推广。西汉（公元前206～公元8年）初年，终于出现用废旧麻绳头和破布为原料制成的麻类植物纤维纸。东汉定都洛阳后，西汉麻纸得以继续发展。
公元102年，和帝皇后邓绥下令郡国进献纸墨。当是时蔡伦出任尚方令负责御用器物的制造，能够随时随地接触到各地进贡纸张，为其改进造纸术提供了物质条件。不仅如此，蔡伦在掌管宫内文书档案过程中深感“帛贵而简重，并不便于人”，于是他决心造出比西汉更好的纸。
蔡伦改进造纸术，采用了多种植物原料，解决了造纸原料来源不足的问题。破麻布、麻头和破鱼网等废弃物资，既增加了原料来源，又降低了成本，使纸张的广泛使用成为可能。多种原料的利用，对工艺提出了新的要求，推动了造纸技术的改革。根据史书中的零星记载，约略得知造纸过程，大概是经过灰渍、蒸煮、漂白几个阶段，先把原料洗涤后切断，经浸渍沤制，其间很可能已经采用加入石灰浆升温促烂和蒸煮等工序，再用力反复舂捣，分离出纤维，制成纸浆，然后用细帘子捞取纸浆，漏去水分、晾干，揭下来压平研光，一张新纸诞生了。这种纸，较之先前麻纸，更具柔韧性，耐折耐磨。
自蔡伦后，造纸从此成为独立的行业。
古代缫丝时，上等蚕茧用来抽丝，次茧用来制作丝绵。制作丝绵时，须用竹棍敲打浮在水面的竹篾席上的蚕茧。漂絮完毕，有一些残絮遗留在篾席上，形成一层薄膜，晾干后就成为一张薄薄的丝绵纸。这种纸是动物纤维的丝绵纸，是制作丝绵的副产品。
制麻的时候需要长时间沤。在水中浸泡，捶打麻，也会有一些麻缕残留在席子上，干燥后就成了麻质植物纤维的纸。
上述两种方式，就是早期纸张的制作工艺，其成本过高，难以推广。而新原料的开辟和新技术的采用，使得造纸从纺织业中独立出来，这是造纸发展史上意义重大的转折点。从东汉以后，纸的生产得到迅速发展。
蔡伦的另一造纸术贡献是皮纸制造工艺的探索和推广。皮纸是用树皮纤维制成的，其技术难度比麻纸更大。史料载“造意用树肤以为纸”的人，很有可能是蔡伦本人或其下属。他长期主管御用器具的制造，有条件会聚各种经验，博采众长，并组织推广造纸技术研究和造纸术。用树皮做造纸原料，是比麻纸工艺改进更重大的创造发明，开创了近代木浆纸的先声，为造纸业的发展开辟了更广阔的途径。
麻纸和皮纸是汉代以后中国纸的两大支柱，中华文明有赖这两大纸种的供应而得以迅速发展、繁衍、传播。造纸术的改进，使得人类梦寐的价廉质优书写材料终于诞生并迅速成长成熟，简牍和缣帛逐渐被历史所淘汰。公元3～4世纪，纸已基本取代了落后的简帛而成了我国主要的书写材料。
东汉和帝元兴元年（公元105年），蔡伦献纸于汉和帝，由于质量提高，得到和帝重视，受到和帝赞誉，并下令在全国推广使用。纸张的应用得以推广，逐渐代替了简帛。后人将蔡伦改进制造的纸称为“蔡侯纸”。
汉元初元年（公元114年），邓太后鉴于内廷所收藏的经传传抄多有错误，下诏命儒者刘珍及五经博士等人在东观校订经传，并令蔡伦监典此事。东观是洛阳宫内藏书及著述的地方。这批学者校订经书，是为了向全国提供经书的标准范本。校订完成后将所抄副本颁发给各个地方官，从而形成了大规模用纸抄写儒家经典的高潮，使纸本书籍成为传播文化最得力的工具，进一步有利地促进了新式纸张的推广、传播、普及。
东汉在造纸史上的最大意义就在于它是承上启下的阶段，而蔡伦则是这个历史阶段促进造纸术发展的核心人物，因而被称为技术革新者、组织者、倡导者、推广者，他的这一历史地位是毋庸置疑的。
魏晋南北朝（公元3～6世纪），造纸术获得了进一步发展，且开始向国外传播。我国造纸术最先传到朝鲜和越南，4世纪时在百济、高丽、新罗三国开始自行造纸。大约在隋朝末年（公元610年），造纸术由朝鲜传到日本。唐玄宗天宝十年（公元751年），造纸术飘洋过海来到阿拉伯。公元1150年，阿拉伯人又把造纸术传入了欧洲。400多年后，造纸术传到美洲。19世纪，澳洲也建起了造纸厂。这样，我国劳动人民发明的造纸术传遍了整个地球，为人类文明进步做出了不可磨灭的卓越贡献。蔡伦的名字也随着造纸术的传播而传遍了世界，被誉为中国古代科学家。
造纸术的发明是中国古代最伟大的四大发明之一，也是人类文明史最杰出的成就之一。纸的出现，是人类文明的基础，它作为一种新的信息载体在中国最早出现，使得中国汉代的文明勃兴远远超过了同时代别的文明。
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帝国英宦（2）
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忠义宦官
张承业，字继元，同州（今陕西大荔）人，本为唐朝末年宦官，后来被内常侍张泰收为养子，改名张承业。在李克用用兵陕西、讨伐李茂贞等地方势力时，张承业受命往返于朝廷和李克用军中。时间一长，李克用对张承业非常赏识，他识大体，还懂谋略。后来唐昭宗准备逃脱李茂贞的威胁，去河东李克用那里避难，就先派张承业去准备，任命他为河东监军，因为他和李克用的关系很好。最后唐昭宗没有去河东，而张承业却被李克用劝说留在了河东。从此，张承业就一心辅佐李克用，在朱温灭唐后，他更是把复兴唐朝的希望寄托于李克用及其儿子李存勖的身上。
朱温进入长安后对宦官大开杀戒，同时又矫诏命各地的节度使杀尽所在地的宦官。李克用接到诏书后，马上将张承业藏进寺庙，然后杀了一个死囚犯顶替张承业。朱温灭唐后，李克用又让张承业重新出来任职，有了这次救命之恩，张承业对李克用更是忠心不贰，他主持内政事务，为前线输送粮草，后唐之所以能建立，张承业功不可没。
由于张承业的忠诚，李克用对他极为信任，张承业对李克用亦忠贞不贰。在潞州争夺战中，李克用派张承业到凤翔去求援兵。援兵没有借到，等他回到河东，李克用已经病重，临死时拉着张承业的手托付后事：“我儿李存勖还小，没有什么经验，而群臣又骄横难制，我死之后，一切就全靠你来照顾了。”张承业奉李克用遗命立李存勖继承晋王之位，此后在平定内乱过程中显露出他不凡的谋略和才干。
李克用一去世，政事便无人管理，张承业立即进见李存勖，劝他节哀主持政务：“守孝不应该放弃家业，你现在不同一般百姓之孝，况且现在新旧交替之时，狡猾凶顽之徒也在窥视你的王位。还有现在潞州吃紧，梁军想趁我服丧期间攻城掠地。你现在如果不节哀治国，领兵退敌，那不但长敌人的威风，恐怕内部也会出大乱，到时就难以收拾了。请听我一言，不要辜负了先王的希望，现在服丧听政，保家卫国，这才是真正的大孝！”张承业一语中的，此时后梁军围困潞州，晋阳城内部危机四起。李存勖的叔叔李克宁手握部分兵权，表面上对李存勖恭敬有加，但实际上对自己的侄儿继承亡兄大业也是颇有微词。同时，由于李克宁的夫人及手下将领不时挑唆李克宁与李存勖关系，使得二人之间关系越来越微妙。李克宁见了李存勖时常以叔叔身份自居而不行礼，有时故意托病不出。李克宁的心腹李存颢亦进谗言：“兄亡弟立，这是古今的旧例，叔叔向侄子行礼，你就安心吗？”李克宁在一番言语的鼓动下，最终决定动手除掉李存勖，以独享大权。他们议定在家中杀掉张承业和李存璋，然后将李存勖和曹太夫人送往后梁做人质，接着投降后梁。
不过李存勖的一个近臣史敬熔碰巧得知李克宁的计划，赶忙告诉了李存勖，李存勖又去找到曹太夫人，曹太夫人马上派人将张承业秘密叫进宫里，指着李存勖对他说：“先人将我儿托付给张公，现在有人要将我们母子送到大梁去，张公只要给我们母子一个安身的地方就行了，不要让我们乞食于大梁。”李存勖也在一旁说：“叔叔这样做事，已经没有叔侄之情，但亲骨肉不应自相残杀，我还是让位为好，那样灾难也就没有了。”张承业听了，赶忙说：“老臣受命于先王，言犹在耳。存颢之流想叛国投敌，大王你又能到哪里去求生呢？如果不立即除掉他们，那就不知什么时候遭他们暗害了。”
张承业紧急召集李存璋、李存敬和朱守殷等人，告诉了他们李克宁的叛国阴谋，众人商议完毕便寻机伏兵诛杀了李克宁等人，保住了李存勖的地位。张承业以他的忠贞和谋略稳定了河东的局势。
此役过后，张承业对李氏政权的忠贞之心一览无余，李存勖对其完全信任，并且感念其危难之际的生死援救，称张承业为“七哥”，而且常到张承业的府第去看他，将其母亲请出来跪拜。张承业虽然备受尊敬，但本人对官职和富贵却看得很轻，有人提议给他加官晋爵，时常被婉拒。不仅如此，张承业在用人方面亦有独到之处。幽州刘守光被俘后，他的属将冯道也来到太原，张承业最初任命他为巡官，很看重他的文章。有一个叫周玄豹的官员和冯道不和，暗中对张承业说：“冯道这个人没什么前程，公最好不要重用他。”张承业没有听信谗言，而是实事求是地将冯道提升了官职。
张承业为人言而有信，并且对早年李克用知遇之情念念不忘，所以对李存勖竭尽全力辅佐。李存勖得到魏博后，将大本营移到了河北，和梁军在黄河两岸展开了长达十年的艰苦争夺。在这期间，李存勖将太原的一切军政事务全交给了张承业。张承业充分展示其理政才干，勤勤恳恳、鞠躬尽瘁、征兵买马支援前线，招抚流民生产务农，征集准备粮草充实军用，他将河东的后方治理得井井有条，使李存勖无后顾之忧得以专心对付后梁，源源不断得到来自后方的兵源和粮草的支持。最后李存勖之所以能出奇兵灭掉后梁，张承业起了极其重要的作用。因此史书上才说“成是霸业者，承业之忠力也”。
张承业治理后方时，对所有的人都一视同仁。太原作为宗室和大臣聚集之地，加上皇后、嫔妃等人，难免常向张承业提出一些不合理的要求。张承业铁面无私，一概回绝，他本人清廉为公，为了复兴唐朝的大业，不惜得罪王公大臣。对于敢于以身试法的王公贵臣，都依法严惩，毫不姑息。时间一长，太原的政治清明起来，李存勖有了一个稳固团结的后方，这是他在梁晋对抗中最终获胜的基础。而当时的后梁内部却奸臣当道，矛盾重重，甚至影响到了军队统帅的撤换。
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帝国英宦（3）
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有时，张承业的铁面无私，甚至连李存勖也是无可奈何。李存勖回太原看望母亲的时候，赏赐伶人、娱乐一番都需要钱，但张承业经常公事公办，给李存勖吃闭门羹。不得已，李存勖只好变换方法向他要钱。一次，他在钱库中设酒宴招待张承业，席间让儿子为张承业起舞助兴，舞罢张承业拿出自己的宝带、马和钱给李存勖的儿子。李存勖不高兴了，他指着堆积的钱说：“和哥（指他的儿子）没有钱花，七哥就给他这一堆吧。宝马并不是什么值钱的东西。”张承业道歉说：“郎君为我歌舞，承业已经拿出自己的俸禄钱还报。而这些却是大王国库之物，是要支援三军作战用的，不敢用公物当私人礼物随便送人。”李存勖拉下脸来，趁着酒劲儿拿话责怪张承业。张承业说：“臣本来就是一个唐帝派来的使者而已，从不为子孙谋财，省钱都是为了大王的基业，大王如果要自己赏赐别人，对老夫也没什么，不过财尽兵散的时候，就一事无成了。”李存勖听了大怒，回头对侍从说：“给我去取宝剑来！”张承业拉住李存勖的衣角，流着泪说：“老奴受先王托孤之命，发誓为本朝效力诛杀梁贼，如果今天因为为大王节省国库财物而斩承业之首，那我死也无愧于先王了，请你杀我吧！”
后梁的降将阎宝解开张承业的手，让他�