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夏日慵懒的微风吹入一间舒适的小起居室的窗口，拂动了趴在书桌上的女孩的秀发。女孩的头搁在自己白皙的右臂上，看不见她的脸。她纤细、优雅的身体静静地趴着，左手臂垂在身侧，手里握着一枝盛开的绯红的玫瑰花。长着棘刺的梗茎碰到地板上，梗上的叶子随着微风摆动着。碧绿的梗上有个斑点，是一滴血，好像是女孩娇嫩的皮肤被棘剌弄伤了似的。书桌上原有的轻巧书写用具被推到书桌后半部去，取而代之的是一个已经打开了的盒子，包盒子用的蜡纸丢在一旁。显然这就是装着红玫瑰的盒子。
壁炉架上的座钟响了五下，可是女孩似乎完全没听到，毫不动弹。过了一会儿，一个女仆开门进来。她看到女孩时，停了一下，好像想说什么似的，想了一下，还是悄悄地退出房间，只是让房门半开着。她对这种不受理会并不觉得有什么奇怪的地方。有十几次了，年轻的女主人收到这种里面只放了一枝红玫瑰的盒子之后，就会变成这个样子。女仆轻叹一声，走开了。
钟面上的指针缓慢地向前移动，五分钟，十分钟，十五分钟过去了。这时走廊上传来一阵软脚掌在地板上蹦蹦跳跳的声音，一只毛茸茸的白色小狗从门边探头进来望了一下，然后摇摇摆摆地跑进屋里，将两只前爪放在女孩的膝上，等着女孩像往常一样地抚摸它。可是女孩仍然动也不动。小狗后退一步，用沉思的目光望着她。她大概是在玩什么新把戏吧。小狗趴在地板上，撒娇地叫了几声，女孩并没抬头望它。
这显然不是它期待的反应。小狗在室内前前后后跑了两次，然后回到女孩身边，两只前爪再次放在女孩膝上。女孩不看它。它吠叫起来，发出哀鸣，跳开，在屋里像风一般跑了一圈。这一次它停在女孩的左侧，就是手臂下垂、握着玫瑰花的那一边。它湿软的舌头舔着女孩紧握的手，使劲地嗅着。突然它感到一阵头昏，摇晃了一下，好像被什么东西在头上重击一下似的。它有如呼吸困难般地呜咽了几声，喉中发出咯咯声，然后疯狂地旋转身子，直到倒在地板上为止。不一会儿，它四肢朝上躺着不动了，目光呆呆地瞪着房间。女孩仍是毫不动弹。
座钟上的指针继续向前迈进，五点五十五分，女仆再次在门口露脸，等了一下，大胆地进来。〃晚餐时你要穿什么衣服，小姐？〃她问。
女孩不回答。
〃快六点了，小姐。〃女仆再说。
仍然得不到回答。
女仆走到年轻的女主人身边，轻触女孩的肩膀。〃你会迟到……〃她说。
突然女孩毫无反应的躯体吓坏了她。她使劲摇晃女孩，叫着女孩的名字。最后，她鼓起勇气抬起女孩的头。女孩脸上的模样使得她不由得大声尖叫起来，脸色一下子变得惨白，转身摇摇晃晃地向房门走去，张大的眼睛中露出非言语所能形容的恐惧。她抓住门框想要支撑住自己，再次尖叫一声，然后向前倒下，昏过去了。家中其他仆人看到的情形就是这样：埃德娜·布尔道克小姐死了，面容扭曲，好像临死前受到某种极度痛苦的折磨似的，手中仍然紧握着一枝红玫瑰，梗上的刺扎破手掌；她的小白狗塔特尔死在她身边；女仆古德温昏倒在门边。两个仆人在古德温身边叫她、摇她，可是当她睁开眼睛时，只是大声尖叫，口中模糊不清地说些什么。埃德娜·布尔道克小姐身上除了左手掌上被玫瑰刺扎破之外，什么伤痕也没有，看不出致死原因；小狗的死因也无法解释。
〃警方认为埃德娜·布尔道克小姐很可能是死于心脏病，〃记者哈钦森·哈奇正在解释，〃所以〃〃所以，〃思考机器凡杜森教授嘲笑着打断他，〃那只可怜的小狗当然也是死于同样的疾病了。〃〃他们似乎也是这样想，不过这件事是有些奇怪的地方。〃记者继续说，〃比方说，女孩脸上的表情。〃他颤抖了一下。〃我亲眼看过，实在是非常吓人。小狗也一样。小狗身上看不到任何伤痕，甚至连类似女孩手上的玫瑰刺伤口也没有。因此，心脏病发作似乎是唯一合理的解释。除非〃〃胡说！〃科学家不耐烦地叫起来，〃死于心脏病的人脸上不会有痛苦的表情，小狗更不会有心脏病。尸体解剖有什么发现？〃〃一点线索都没有，〃记者说，〃埃德娜·布尔道克小姐全身毫无中毒的迹象，血液检查完全正常。心脏倒是有不正常收缩的迹象，小狗身上也有同样的发现。法医的报告就是如此。女孩跟小狗都死了，却找不到毒药。〃
〃事情是什么时候发生的？哈奇先生。〃
〃昨天下午，星期一。〃
〃你说女仆发现了尸体。她有没有说进房间时是否闻到什么奇怪的味道？〃〃没有说。可是还有些奇怪的事〃〃等一下，哈奇先生，〃思考机器打断他的话，〃窗户是不是开着？〃〃是开着，〃记者说，〃她坐在书桌前，正在两扇打开的窗子之间。〃科学家靠回椅子上。好长一段时间他就静坐着，斜眼望着天花板，细长的十指指尖相触。哈奇燃起香烟吸着，弹了弹烟灰。
〃我想市场上该有桃子了吧，哈奇先生，〃末了科学家说，〃你出去时，记得买一个桃子，刮掉桃肉，将果核里的桃仁碾碎，带去给女仆闻，问她昨天进屋后靠近女孩时，有没有闻到类似的气味。〃哈奇好奇地将这些指示记下来。〃我想你是在找毒药吧。虽然所有的血液检查结果都正常，有没有可能某种毒素还是进入女孩体内了？比方说，玫瑰花上的刺可能事先被涂上毒药？〃他问。
〃你说过小狗身上没有伤痕，也没被玫瑰刺伤？〃科学家以问代答。〃什么伤痕也没有。〃〃但小狗却死了。这就回答了你的问题，哈奇先生。〃科学家沉思道。〃玫瑰的剌不可能杀死女孩和狗，因为只有女孩的手掌被刺着了。〃哈奇说。
〃说的不错。〃科学家说，〃根据逻辑推理，我们知道女孩跟小狗应该是死于同一原因。因此我们该推断玫瑰上的刺跟女孩的死毫无关联。二加二应该是四，哈奇先生，不是有时会是四，而是总会是四。还有什么没考虑到的？〃〃我觉得没什么没考虑到的了。如果排除这显而易见的原因，那么〃〃既然没有什么显而易见的原因，这样一来，女孩跟小狗的死因就清楚了。〃思考机器意气风发地说，〃这件事根本就不神秘。我们要解决的不在她是怎么死的，而是谁杀死她的。〃〃不错，这是显而易见的。〃记者同意地说。
时间一分一秒地过去了，思考机器静坐着仰头向上。末了，他低下头来看记者。〃这枝红玫瑰从哪里来的？〃他问。
〃我正要告诉你关于红玫瑰的事，〃哈奇说。〃是从兰佩蒂花店送来的。警方正在调查。根据花店经理的说法，他在六月十六日收到一封特别邮递的信，信是从华盛顿寄来的，里面只有一张打印的、没有签名的字条和一些钱。字条上要求花店送十二枝红玫瑰给埃德娜·布尔道克小姐，但每次只能送一枝，每逢周一、周三、周六送出。花店接受了这份奇怪的订单，反正也无法将款项送回去。因此……〃
他停下来，好奇地注视思考机器的眼睛。现在这双眼睛半闭着，水蓝色的眼珠从狭缝中望出，而原先紧闭成一条线的嘴唇也已软化，略成弧形。
〃嗯，好！〃科学家咕哝着，〃继续说下去。〃〃装有一枝红玫瑰的长盒子通常由公司的运货马车送去，〃记者继续说，〃可是，有时候运货马车不往那个方向去，那么花盒子就由送货员送过去。〃〃所有的玫瑰花都送到了吗？〃〃花店经理说的确如此。〃〃女孩死时握在手上的那枝红玫瑰在哪里？〃〃马洛里侦探主管调查工作，〃记者说，〃他认为埃德娜·布尔道克小姐是因玫瑰棘刺上的毒素而死的。所以他把那株玫瑰的茎送到化学实验室去，看看能不能找到毒素残留的痕迹。我想玫瑰花和装花的长盒子应该都还在他那里。〃
〃那正是马洛里的作风，〃科学家恼火地说，〃典型的头疼医头、脚疼医脚的懒人做法，一点儿都不动脑筋。现在跟我说说有关埃德娜·布尔道克小姐本人的事。她是什么人？干什么的？她的身体状况如何？〃他靠回椅背，一副洗耳恭听的样子。
〃她是普莱顿·布尔道克的独生女。普莱顿家虽不是巨富，可是生活还是相当舒适的。〃哈奇说，〃她和父母以及约十八九岁的弟弟住在一起。她虽然还没满二十一岁，却是社交界的名人，所以……〃〃所以结识了许多男士，其中不乏仰慕者，〃思考机器替他说完，〃这些人是谁？我要知道她的情事。
〃〃她似乎还没有什么情事。如果有的话，至少也尚不为外人所知。〃〃那个女仆古德温，她怎么说？〃科学家坚持地问。〃她说她也不知道。〃〃可红玫瑰总得有人送啊。从她接受十二枝玫瑰花这件事，虽然每次只有一枝，就可知道一定有某人倾慕她。因此，我要问，这个人是谁？〃〃这也正是警方想知道的。〃思考机器突然站起来，拿起帽子，用力盖在满头黄发的大脑袋上。〃我要到花店去，〃他说，〃你先买个桃子再去见女仆古德温。一个小时后跟我在警察局见面。〃十分钟后，思考机器就到花店了。他等了五分钟，花店经理才有空跟他谈话。
〃我想知道的是，〃科学家解释说，〃你从哪一天开始送玫瑰花到布尔道克小姐家去。我还想看看你的交货记录。也就是说，当那盒玫瑰花由运货马车或送货员送到时，你会收到收据吧。请让我看那些收据。
〃经理有礼貌地同意了，查看店内的记录。〃那封信和附件是在六月十六日收到的，〃他用手指着记录簿往下找，〃跟早上的其他信件一起收到的。六月十六日是星期一，因此第一枝红玫瑰是在当天下午送出的。
〃〃你百分之百确定吗？〃思考机器再问，〃这些记录关系到某个人的生死。〃经理惊愕地看了对方一眼，站起身来。〃我再查一下，〃他说。他走到柜子前，取出另一本记录送货收据的本子，翻动书页。找到之后，他将本子摊开，放在思考机器面前，指着其中一行。〃就在这里，〃他说，〃星期一，六月十六日，下午五点三十分。埃德娜·布尔道克小姐亲自签收的。你看。〃思考机器静静地斜眼看着记录簿，足足有一分钟之久。〃从那一天起，每逢周一、周三、周六，都有一枝红玫瑰花送过去，从未间断，直到凑足十二枝为止，对吗？〃末了他问。
〃不错。原先的指示就是如此。每次送货和签收的记录都在这个本子上，你愿意的话，自己看吧。〃科学家点点头。接下来十多分钟，他全神贯注地检查记录簿。〃这些纸条呢？〃他抬头问，〃我找到三张纸条。〃〃有时候我们刚好没有送货车往那个方向去，〃经理解释说，〃我们就派专人送去。每次都会收到一张回条，就粘贴在这里，这样回条就可以收在记录簿里。〃
思考机器详细检查了那些回条，将回条上的日期记录起来，合起本子，离开花店。
十五分钟后，死者的父亲普莱顿·布尔道克先生收到一张仆人送来的名片。他看了一下，点点头，请思考机器进来。
〃很抱歉来打扰你，可是为了公理正义，我不得不来，〃科学家解释，〃我只问一两个问题。〃布尔道克先生好奇地望了一眼面前的小个子，示意对方坐下。〃首先，〃思考机器开始说，〃当你女儿死……去世时，她是否订过婚了？〃〃没有。〃布尔道克先生回答。
〃至少有些追求者吧？〃〃那个年纪的女孩当然有。你你……〃他看了名片一眼，〃凡杜森先生，这件事实在不用再讨论了。我和我太太都相信小女之死是心脏病突发之故，警方也持同样看法。我不想再谈下去了。〃思考机器的斜眼中闪过一道不同寻常的光芒。他朗朗地说：〃调查工作不会就此停止。我不知道你想阻止调查的目的何在。〃〃我并不是要阻止调查，〃布尔道克先生很快地说，〃整件事没有值得怀疑的地方，因此我相信再查下去也没有用。而且这种不愉快的事，再查下去，只是徒增我们家人的痛苦而已。
〃思考机器点点头表示理解，几乎有点抱歉的样子。〃好吧，只再问一个问题。〃他说，〃在你女儿所有的追求者中，你最反对的是哪一个？〃〃你怎么会知道这件事？〃布尔道克先生厉声问。〃那个人叫什么名字？〃思考机器再问一次。〃不用谈了。〃布尔道克先生断然地说。〃为了公理正义，我必须知道他是谁！〃思考机器坚持地说。
布尔道克先生瞪着眼前这个小个子，脸上逐渐浮起恐惧的神色。〃难道你怀疑这个人……〃他顿了一下，〃老天！想到她受的痛苦……难道她是被谋杀的？〃他问。
〃告诉我名字，快，〃思考机器催促着，〃如果你不告诉我，我不得不要求警方正式下令强迫你说出来了。我实在不希望那么做。〃
布尔道克先生好像没听到科学家的话，他的脸色越来越苍白，他的目光越过眼前的人，穿过窗口。他的手紧紧攥拳。〃如果是他干的！如果是他干的！〃他狠狠地说着。突然，他神智恢复过来，看看面前的访客。〃对不起，〃他直率地说，〃他叫保罗·达罗。
〃〃住在本市。〃思考机器说。这不是个问题，而是陈述一个事实。
〃住在本市，〃布尔道克先生重复一次，〃至少以前住在本市。据说他四五个星期前离开了。〃
看到布尔道克先生坐下将头埋在双手里，思考机器便自行悄然离开房子。几分钟之后，他到警察局去找马洛里侦探。侦探坐在办公桌后，将两脚翘在桌上。他正皱着眉头，猛抽香烟，看到科学家进来时，高兴得跳起来，这跟他往常的习惯大不一样。
〃有何贵干？〃他问。
〃请借我用一下姓名住址簿。〃思考机器回答。他弯下腰检视本子，找到字母Ｄ的那一页，看完了抬起头来。
〃我们尚未能确定这件事是不是犯罪行为，〃马洛里侦探承认，〃我把玫瑰花的刺送去检验，化验报告上面说一点毒素也没有。〃〃检查玫瑰刺根本就是个笨主意。〃思考机器不客气地评论，〃玫瑰花在这里吗？〃马洛里侦探从他办公桌的抽屉内取出玫瑰花，他看到思考机器接过花，做了些奇怪的举动。思考机器首先拿起玫瑰花，伸直手臂，在空中摇晃了几下，然后上前两步，闻了几下。接着他再拿起花，在较近距离再摇晃几下，然后再闻几下。马洛里侦探好奇地看着。最后科学家将花拿着靠近自己的鼻子闻，仔细检查花瓣，然后将花放在桌子上。
〃还有装玫瑰花的盒子呢？〃科学家问。
马洛里侦探一声不吭，把盒子拿出来。思考机器小心地在盒子内外闻了一阵子，然后翻过盒子，检查上面地址的笔迹。〃你知道是谁写的吗？〃他问。〃花店的人写的。〃侦探回答。〃你能不能派个人给我，半个小时就够了？〃科学家要求。〃我想应该没问题吧。〃马洛里侦探咕哝着，〃你到底要干什么？〃〃半个钟头后，我就可以给你一个明确的答案了。〃思考机器对他保证，〃现在把你要派给我的人找来吧。〃唐尼侦探过来了，小个子科学家把他带到走廊上，给了他一些指示。唐尼快步从警察局前门跑出。思考机器回到马洛里侦探的办公室去，看到他像个小孩子一样气呼呼地坐着。
〃你把他派到什么地方去了？〃他咆哮着说。〃等他回来时我再告诉你，〃科学家回答，〃对一无所知的事情实在不应该太过激动。等一会儿我们再谈，现在先静下心来。〃
他在椅子上坐下，靠回椅背，饶有兴味地把玩自己的手指，马洛里侦探瞪着他。几分钟之后，哈钦森·哈奇一头闯进门来。一看就知道他非常兴奋。
〃怎么样？〃思考机器安详地问。〃她嗅闻那个压碎的果仁后，立刻就昏倒了。〃哈奇激动地说。〃昏倒了？〃科学家重复了一句，〃昏倒了？〃语气中一点惊讶也没有，可是……〃不错，她吸了一口气，大叫一声，就昏过去了。〃记者仍激动不已。〃不得了！不得了！〃思考机器喃喃自语。他坐着，斜眼朝上望。
〃再等几分钟，〃他说，〃看唐尼会带来什么消息。〃十五分钟后，唐尼回来了。马洛里侦探好奇地看着他走进来，递给思考机器一张纸条。冷静的科学家仔细地看过后，将纸条递给马洛里侦探。
〃花盒上的笔迹跟这个一样吗？〃马洛里、唐尼、哈奇三人一起比对过两个笔迹后，一致同意：〃一样。
〃〃那么写这个地址的人就是你要逮捕的人，〃思考机器干脆地说，〃他名叫保罗·达罗。唐尼侦探知道他的地址。
〃两天之后，记者哈钦森·哈奇走进来时，看到凡杜森教授正在他的实验室桌上用一根铜丝拨弄一条肢解的蛙腿。每当铜丝碰到蛙腿，蛙腿就会产生