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但是瑞克知道，她不可能将一切情况都告诉他。只要涉及到ＣＴ，她就不能实情相告，而她那忧虑的语气让他确信这事正跟ＣＴ有关。ＣＴ是不可能触及的。托管政府的法律规定，对于已知的ＣＴ物体，必须持有官方的研究开发特许证才可以走进其周围一百公里以内的范围。
吉姆·德雷克的公司曾有过这种特许证。那时他正与麦奇一起用自己发明的标志来标示危险的ＣＴ流星群。现在那些标志仍然闪闪烁烁地发出警告，但吉姆的研究特许证已被取消了，因为托管政府的官员们组建了一支ＣＴ巡逻队。
小行星人在托管政府委员会中没能占有一席之地，而吉姆与麦奇都是被蔑称为“岩鼠”的小行星人。尽管他们发现并标示了那么多的ＣＴ流星群，但在当局眼中，他们仍是那个为小行星的自由而鼓吹的布鲁斯·奥巴良的朋友。瑞克知道那些精明的地球人、火星人、金星人等仍对他们统治奴役下的小行星居民心怀疑忌，并且他们对ＣＴ感到极端恐惧。
安沉默不语，似乎她真的不能告诉一点点关于那件工作的情况。瑞克也没有再追问，因为肯定有许多间谍正在窃听，而且他们相隔的距离也太远了，一时根本就问不清楚。
“在奥巴尼亚星上空四百万公里处有一颗小行星，”安突然又开口说道，瑞克感到了她话语中的那一丝丝紧张，“一颗铁质小行星，正是你父亲为建立一个……一个冶金实验室所需要的。”
她稍稍迟疑了一下，瑞克知道她是说一个ＣＴ实验室。
“他现在正在努力能合法地拥有它。麦奇发现它即将与一颗他们几年前标示的ＣＴ行星相撞。他们找到了一条旧法律，规定如果有人发现某颗无人居住的小行星有与ＣＴ物质碰撞的危险并成功地改变了它的轨道的话，他就可以申请拥有这颗小行星。”
在昏暗的电话亭里，瑞克不安地点了点头。他知道那条法律，那是为了防止ＣＴ爆炸的发生，因为这样的爆炸会让太空航道上满布ＣＴ与非ＣＴ金属流，这些金属流对飞船将构成致命的危险。可是他父亲与麦奇又怎么能改变那颗小行星的轨道呢？
“很不错，是吧？”安继续说，“一颗属于我们自己的新行星，可以在上面建立你父亲想要建立的商店与工厂。他让我给它取个名儿，我们准备叫它‘自由之星’。”
她并没说为什么要取这个名字，但瑞克是明白的。他曾读过布莱恩的书，也听他父亲满怀希望他谈到“第五自由”——用巨大的传送器将ＣＴ能量供给那些能源枯竭的星球，这种取之不尽的能量会使这些星球重新获得生机，而且这种能量供给是完全免费的。
“当然，他们还没能改变它的轨道。”安说，“我甚至不知道他们会怎样做。‘自由之星’重达好几十亿吨，小小的‘简’号飞船是拉不动它的。他们现在连必须的工具都没有，但他们已发出了布告，并且正在努力。”
瑞克挤在狭小的电话亭里，不舒服地耸了耸肩，他知道父亲与麦奇根本就没钱购买需要的设备。
“他们乘坐‘简’号飞船去那儿了，”安的声音尖细，充满焦虑，“我不敢肯定他们是不是有足够的时间，两颗行星距相撞处已经很近了，ＣＴ巡逻队已将奥巴尼亚上空所有的航行改了道。但你父亲说他们可以办得到，麦奇好像也一点都不担心。”
安顿了一下，瑞克又一次感到了她的担忧。
“无论如何，我们很快会有消息的，”她急急地想结束自己的话，好像是想起了有许多人正在窃听，“瑞克，很高兴你回来了。但现在你只好在巴勒斯港找个地方住下来，等你父亲或者麦奇来接你。”
安猛地挂上了电话，瑞克心中惴惴不安。他从电话亭挤出来，背着包走出了航空集散站。在外面的街上，他停住了脚步，抬起头来望着西南面的无空。他不由皱了皱眉头，想着他父亲打算怎样来改变一颗行星的轨道。
瑞克所能看到的只是一片深蓝色的天空，太阳很远很小，但却发出强烈炫目的光。当他转过头来，几颗星星映入眼帘。那两颗正向碰撞地点冲去的小行星离这儿太远了，肉眼不可能看得见。瑞克知道他父亲与麦奇根本无法阻止那场大爆炸的发生，除非他们打算使用ＣＴ。
瑞克不以为然地摇了摇头，因为他俩谁也不具备研究ＣＴ的条件。罗拨·麦奇差不多是个文盲，尽管这位矮小的小行星人天生具有一种对时空、物质、运动的神秘直觉。而吉姆·德雷克已离开学校很多年了。这些年来，太空工程学这门精细的科学又向前大大地进步了。而且，瑞克知道他们根本没有保证安全操作所必不可缺的ＣＴ底盘。
第二章 空中烈焰
在航空港近旁的街道上，瑞克又看到了凯伦·胡德。那是条喧嚣肮脏的小街，两边是些修理铺和货仓。街上到处是笨重的卡车，晃来晃去的吊车，满身油污的机械师以及高声叫嚷的装卸工人。当时，瑞克简直不能相信自己的眼睛，这儿可不是她该来的地方。
当凯伦转过身来时，她看到了瑞克倾慕的笑脸。她疑惑地盯着他看，打量着他高高的身材，又直又硬的棕色头发以及那个破旧的背包，他那似曾相识的表请让她迷惑不解。
当事情发生时，他离她仅三步之遥。一片强烈炫目的光突然出现，静寂无声但又像一声尖叫一样让人惊骇不已。在这片强光中，那些货仓的彩色玻璃门都变得惨白无色，飞船犹如包裹在炽热的蓝色火焰中，而那片阴影却变得如冻结的墨汁一样浓黑。他没有朝那片强光张望，但他知道那什么。
那是ＣＴ，正和某种物质发生反应。原子分裂成非原子，继而演变成新原子。在这一过程中，ＣＴ物质随之裂变释放出不可控制并极具摧毁力的能量，其强度是钚裂变的一千倍。瑞克埋着头奔跑起来。他没有回头看，但他知道那些巨大的阴影所指示的方向。
那光在西南方，那儿正是他父亲与麦奇试图阻止两颗行星相撞的地方。这意味着他们失败了。他们失去了那颗安·奥巴良命名为“自由之星”的小行星，也许还搭上了他俩的性命。他回来得太晚了。他帮不了他们。现在一切都太晚了。
瑞克不假思索地扔下背包，向隐蔽处冲去，他了解这种毁灭性的爆炸可能产生的火焰有多么强烈。他还知道那火焰发出的光会怎样照透人体，燃烧肌肉、血液以及骨骼，使人患上那种宇航员们称为“ＣＴ辐射”的辐射病。
他周围的那些装卸工人也都知道这一点。他们恐惧地叫喊着，机器的轰鸣声戛然而止，水泥地上响着“咚咚”的脚步声。小街突然之间归于一片沉寂，静得使瑞克清清楚楚地听到凯伦·胡德那好奇的声音。
“那光……到底是什么？”
当时他正躲在星际公司两间货仓的一条黑暗的窄巷里。他回过头来正看见她一个人站在街上，强烈的光线让她睁不开眼，但她正试图将手搭在眼睛上以便看清光的来源。
“不要看！”瑞克大叫道，“那是ＣＴ。”
这个简单的词已经足够说明问题了，但凯伦却没有动。他再次冲进那光中去，将她拖离了人行道，按倒在小巷里。她猛烈地挣脱开他的手，一拳打在他的下颌上，又跑回街上去了。瑞克伸出手臂抓住她的头发，好不容易才将她又拖回到阴影中。
“放开我！”凯伦挣扎着。瑞克眼睛的下方又挨了一拳。她那生气的声音中全无恐惧，“你要知道，这样你会送命的！”
瑞克正暗想：“你也会送命的。”不料小腹又挨了她一记重拳，痛得他差点背过气去。他抓住她的手肘，用身体将她死命压在铁皮墙上，以期能缓过气来说话。
“野蛮人！”凯伦的皮靴后跟狠狠地踩在了他的脚背上，“你最好放开我！”
瑞克不管不顾，仍然紧紧地按住她，直到他瞥到那冷蓝的光焰变红进而又变白。危险过去了，他小心地放开她，防着不被她攻击。
凯伦尖叫着跑到街上去。这时，人们开始从隐身的阴暗处慢慢地走出来，他们的眼睛因为受到强光的刺激仍然眯缝着。突然，从几辆卡车后走出一位高个的高层太空卫队的军官，凯伦一看到他便停止了叫喊。
“保罗！太好了——”她扑向他，浑身颤抖，转过头来对瑞克怒目而视，“那个人袭击我！”她指着瑞克说，控诉他的“罪行”。“我先就看到他盯着我不放。而在我转头去找那亮光的来源处时，他又紧抓住我不松手，并将我拖到那条巷子里去。真是一头强壮的野兽，幸亏我逃脱了。”
“也许不是那么回事。”军官平静地转向瑞克，“先生，你怎么解释？”
“很抱歉，”瑞克尴尬地说道，“我知道发生了ＣＴ大爆炸，可凯伦小姐却站在街上向那光焰张望。我大声警告她那是ＣＴ，可她没在意，我只好将她从辐射区拖开。我想她误会了。”
“显而易见，这是实情。”高个子地球人冲着瑞克帅气的脸微笑着，“无论如何，十分感谢你。”
凯伦茫然地盯着瑞克。
“感谢他？”她尖声叫起来，“什么是ＣＴ？”
“一种非物质，”卫队军官告诉她，“刚才ＣＴ与物质在两千五百万公里外发生反应。你是不是认为那距离太远，根本就不会有什么危险？可是，你得记住太空中没有空气阻挡辐射，在巴勒斯港这儿也没有多少空气。”
“你是说……”凯伦难以置信地摇摇头，脸红了，“刚才那光……”
“那是伽玛射线，”军官很耐心，“肉眼是看不到的，只有用盖氏计数器才能测量到。”他边说边露出手上佩带的一个比表大不了多少的小仪器，“但是这些射线能够导致辐射病。”
“哦，”凯伦朝着瑞克眨了眨眼，咬着嘴唇说，“那么，那么他——”
“也许他救了你的眼睛，”那地球人温和地告诉她，“也许他救了你以后的孩子，使他不会是个畸形儿。如果刚才的辐射再强一点的话，也许他还救了你的命。”
“哦，”凯伦耸耸肩，“我其实也经常听人说起ＣＴ，我甚至知道它的全称，可当时根本不容我细想。谁又会想到在托管区的首府也会遇到危险呢？”
她焦急地盯着他手腕上的盖氏计算器看。
“不用担心，他及时阻止了你直视那光焰，你不会有事的，辐射还不够强。”地球人看了瑞克一眼，脸上又露出了微笑，“看来他倒成了唯一受伤的人。”
凯伦快步走向瑞克，瑞克防范地举起手来，这让她大为尴尬。
“我真的打伤了你！”她喘了一口气，“是我的戒指伤了你。”她捏着右手，她手上戴着一颗钻戒，在阳光下熠熠生辉。戒面上镶嵌着一艘小小的银白的飞船，那正是星际公司股东的标志。“太抱歉了，”她低声说道，“你只是想救我，可我……我该怎样感谢你呢？”
“别放在心上。”瑞克用手帕轻轻地拭去脸上伤口处的血迹，“我没事。”
他转过脸去望着西南方的那片天空，火焰已经消失。在那儿，他父亲与罗拨·麦奇试图改变那颗铁质小行星的轨道，他们失败了。他没有受伤，但他们可能已经死了。
“可我得为你做点什么，不然我会很内疚的。”凯伦拉着瑞克的手臂，“你难道不愿意让我知道你的名字吗？”
瑞克转过脸来对着她，眉头紧锁。
“瑞克·德雷克，”他告诉她，“我也在行星号飞船上。下飞船时，别人向我介绍了你。请原谅我盯着你的不礼貌。”
凯伦白净的脸儿又红了，但她伸出了她的手。
“很高兴认识你，德雷克先生。请允许我为你介绍保罗·安德斯上校。”她冲着高个军官一笑，“他也从地球上来。他是一位太空工程师，现任高级委员会特别助理，是我的老朋友。”
“在我们五岁时，她便在一次生日宴会上打青了我的眼，从那时起我们就是朋友了。”安德斯微笑着握了握瑞克的手，“她手劲一直都很大。德雷克先生，很高兴认识你这位地球人朋友。”
“上校，我是小行星人。”瑞克退后了一步，“我只不过在地球上学习工程学。当然，很高兴认识你，可我来自小行星，现在我得走了。”
“你的出生地难道很重要吗？”凯伦看着他，那神情仿佛可以肯定一个人的出生地真的不重要，“你是才毕业的太空工程师，找到工作了吗？”
“找到了。”
“在星际公司工作？”
瑞克摇了摇头。
“哈，这下我可以帮你的忙了。”凯伦热切地微笑着，“这次我到巴勒斯港来就是要在星际公司工作。我的奥斯汀叔叔对这儿的业务负责，他可以让麦克斯·维克斯聘用你做星际公司的太空工程师。
“十分感谢，”瑞克说，“但我父亲自己开了一家小公司，我将到那儿工作。”
“德雷克，非常感谢你救了凯伦。”安德斯说，“如果你需要帮助的话，请随时打电话给我。”
瑞克本已背上包准备离开，但安德斯真诚的话让他心中一暖，并不由自主地停下了脚步。
“我需要你的帮助。”他冲口而出。说完这句话，他感到很尴尬，默不做声地站在那儿，也不知怎么办才好。
“是吗？”安德斯点点头，“你想我为你做点什么？”
“我家住在奥巴尼亚行星上，正位于大爆炸那一方。”瑞克很后悔开了这口，但他需要知道爆炸的一些情况，“你能否—一”他犹豫着不知该怎样说才好，担心自己会说漏了嘴，“你能否打听得到那儿可有人受伤？”
“跟我来。”安德斯欣然地点了点头，“我去给ＣＴ巡逻队打个电话。”他看到凯伦不知所以然地望着他，便补充说，“巡逻队是卫队的一部分，他们的任务是监控ＣＴ流星群，保养那些ＣＴ标志。我认识停靠奥巴尼亚星的飞船的长官—一那个长着小圆脑袋的火星人，他叫凡·福肯伯格。”
安德斯拉着凯伦的手，示意瑞克跟着去。
“我想你根本不用担心奥巴尼亚星上的居民，”他很随意地说，“因为发生碰撞的是另一颗无人居住的小行星，并且隔你家很远——大约有四百万公里的距离。”
瑞克默默地跟在他们身后，不敢告诉他自己的父亲就在那颗小行星上。这时，凯伦·胡德问道：“你确信是这样的吗？”
“ＣＴ巡逻队上周就发出了警告，”安德斯告诉她，“凡·福肯伯格告诉我有一家小行星人的工程公司发现那颗小星会与ＣＴ物质发生碰撞，他们想改变它的轨道，从而获得它的所有权。但他确信他们不可能办到这一切。
“你是说有人在那颗小行星上？”凯伦难以置信地看看他，“他们竟会想到去阻止那场爆炸！”
“他们想得到那堆几乎不值一文的镍铁。”安德斯耸了耸肩，“如果他们有改变轨道的工具和足够的时间，他们可能会成功。可凡·福肯伯格说根本没什么时间来做别的。人们只来得及找个地方躲起来。”
“可那些人竟然还会到那儿去！”
“他们很可能去那儿了。”安德斯转向瑞克，随意地说道，“不过，奥巴尼亚肯定是安全的。凡·福肯伯格乘‘蒲修斯’号飞船去了那儿，及时地发出了警报。我敢肯定没有人受伤，除了那两个胆大妄为的岩鼠，德雷克和——”
他顿住了，看了瑞克一眼。
瑞克看着他，慢慢地点点头。“那是我父亲。”
“啊——？”凯伦的脸刷地一下白了，“真让人难过，他……”
“你想知道的就是关于你父亲的情况吧？”安德斯同情地点点，“我将尽力而为，但恐怕不会有什么好消息。爆炸太强了，足以杀死在那颗小行星上的每一个人。在附近的五十万公里以内，所有人都不能幸免。”
他们走到安德斯停车的地方，凯伦和瑞克等在车里，安德斯去附近的卫队指挥中心打电话。瑞克木然地坐在那儿，摸着脸上那道擦伤，忧虑地沉默不语，直到凯伦问起关于ＣＴ的一些问题。
“我真的听说过ＣＴ流星群，”她说道，“但地球外有一百公里厚的大气包裹，在那儿很安全，根本就觉不出ＣＴ有多么危险。它真的比钚还厉害些吗？”
“当然，ＣＴ自己是不会发生裂变的，”他回答说，“你需要用物质去与它接触。但一旦反应发生，一切物质都会转化成能量。最好的核子反应堆也不过能释放它的千分之一的能量。
她看看他，说：“你是说以后会用ＣＴ能量？”
瑞克严肃地点点头：“是的，并且很快就会。火星、月球以及任何一颗小行星都已没有了煤和石油。当铀与钚用完时，�