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“不可能！没有一个地方容纳得下三个骑马人。”
“这一点连他们自己也没有想到。他们是不会在靠近作案地点的地方出现的。他们隐藏起来了。”
“你是说我应该知道他们在哪儿？”
“为什么不呢？我是外国人，都知道此事。”
“那你一定是个万事通。”
“我不是万事通，但我学会了多去思考。这种罪犯只会藏身于和他们一样坏的人那里。谁是奥斯特罗姆察最坏的人？”
“你指的是穆巴拉克？”
“你猜对了。”
“他们会在他那里吗？那你就弄错了。”
“我绝对没有弄错。你要抓到小偷，就必须到上面的废墟去。”
他往穆巴拉克那边瞟了一眼，穆巴拉克以目光作答。我明白，这两个人是有默契的。
“这段路会白走的，长官。”法官声称。
“我的看法相反，我深信不疑。并且要告诉你，我们不仅要找到小偷，而且要找到丢失的东西。因此，我要求你和你的警察跟随我。”
“在这种黑暗中？”
“你害怕？”
“不。但这些人是危险分子。如果他们确实在上面，那他们是会自卫的。最好是等到天亮。”
“到那时他们可能逃跑了。不，我们现在就出发！想办法让我们快动身吧，下令带灯笼！”
“我们把穆巴拉克带上？”
“带上。让他给我们领路。”
“那就请允许我去找灯笼。”
法官进屋去了。我没有让他哪怕呆上一会儿，即使是片刻，他肯定与穆巴拉克有默契。我招手要奥马尔过来。
“奥马尔，去跟着柯查巴西，不要让他离开你视线片刻！不要让他与任何人秘密讲话，不要让他采取我不能同意的任何行动。”
奥马尔从法官离去的那扇门走了。许多在场的人也匆匆离去。我琢磨，他们是去取灯笼或者其他物品的，或者是陪同我们的。伊巴雷克到这时为止一直静静地听着。现在他问我：
“长官，你真的认为，我们会抓到那三个小偷，我会重新得到自己的财产？”
“我对此深信不疑。”
“长官，看起来，你对一切都了如指掌。我很乐意到上面的废墟去。”
“你对这位圣人有什么看法？你夸奖过他，尽管你那时对他心存畏惧。当你谈到他的时候，我就料到，他是一个大恶棍。你的财产就是他偷走的。”
柯查巴西很快返回，与奥马尔一起带来了几盏灯、好几把火炬和一些松脂片。我的怀疑的目光由奥马尔用否定的手势解答了。这位法官没有提出理由拒绝跟随。其他人带回了类似的照明用品。然后，大队人马开始进发。这是一次开赴上面那片废墟的夜行军，为的是捉拿盗贼。这种事情是史无前例的。因此，奥斯特罗姆察的居民几乎全部跟随于后。我既不相信柯查巴西，也不相信他的警察，只好由奥斯克和奥马尔监视穆巴拉克。他们把他夹在中间。
几个警察走在前面。然后是柯查巴西及其他法官大人们，他们的后面是穆巴拉克及两个卫兵。我带着哈勒夫和他的两个当店主的连襟，奥斯特罗姆察的老老小小跟随在我们后面。路上可以听到各种各样很有意思的议论，包括议论我们这些人。有的认为，我是一个大公国的王子；有的把我当做一个波斯侯爵的儿子；还有人发誓说，我是一个印度术士；有人甚至大声叫喊，说我是将要继承王位的莫斯科王子，是为俄国来占领这个国家的。
越是接近废墟，人们就越是安静。他们懂得，如果想逮住盗贼，就必须小心从事。到了森林边缘，许多人停下了脚步。他们胆怯起来，但是他们郑重其事地保证，将守住这块地方，目的是，当盗贼万一企图从这里逃走时，不让他们得逞。然后，我们来到一块林中空地，这里像墓地一样宁静。勇士们都感到不安。罪犯随时可能出现，他们可能藏在任何一棵树的后面。大家尽量轻声前进，以免打草惊蛇，也是为了避免与他们搏斗，因为有妇女在场。
这种寂静一度被打断。一个女人刺耳地发出一声尖叫。当我赶到那里时，发现“豌豆”非常不幸地陷进了一口冰冷的水井中。这个胖女人一屁股坐在水里，还在与她那个亲爱的法庭同事谈话，谈话的内容听不明白，像是在耳语。娜瑚达并不想被别人拉出来。她认为，晚风一吹，全身透湿地走来走去，会着凉的。我说，水比风更凉。这时，她才说：
“长官，我听从你的劝告。在所有问题上，你都比其他人懂得多，甚至比我的丈夫还懂得多些。”
我把“豌豆”拉出来，幸亏水的深度不到半米。水中所含的硫以后是否会对她的美貌有损害，我可就不得而知了。
穆巴拉克在奥马尔和奥斯克的看守下站在自己的茅舍门前，要求进去。但他精通各种难以辨别真假的巫术，我不能掉以轻心。他有可能随意布置一件器具，就突然弓没某种危险或让人发现我U。
“你想进去干吗？”我问道。
“里面有我的动物，如果不让它们挨饿的话，就得喂养了。”
“明天一早我亲自去喂食。你的家从现在起成了监狱。不过我愿意满足你的愿望，如果你如实回答我几个问题的话。”
“请讲！”
“你有客人吗？”
“没有。”
“除你外，茅舍里或废墟上住了别人吗？”
“没有。”
“你认识一个叫做马纳赫·巴尔沙的男子吗？”
“不认识。”
“或者一个叫做巴鲁德·阿马萨特的人？”
“也不认识。”
“可是这些人说，他们与你很熟。”
“没有的事。”
“他们说，你向他们报告了我今天到达的消息。”
“一派谎言。”
“他们说，你在设法把我国禁起来。然后你们就来谋杀我。”
他没有马上回答。我对什么都了如指掌，这无论如何使他迷惑不解。我听见他不断吞口水，好像有什么东西噎住了喉咙一样。然后他答道：
“长官，我不知道你在说什么，也不知道你想要我干啥。我不知道你所提到的那些名字。你说我与那样的人有瓜葛，其实我并不知道。”
“你难道真不知道，两个兄弟要来向你报告，说我在梅尔尼克被杀死？”
“啊，安拉，我对此真的是一无所知！”
“你真是太无知了，你的无知使我觉得可怜。出于这种怜悯，我要向你指出，你的附近有一些多么危险的人物。你来！”
我拽着这个伪君子的胳膊往前走。我打了个手势，哈勒夫便拿着火炬走过来给我们照路。那些属于法院的先生们跟随于后。奥斯克、奥马尔和两个店主也跟在后面。其他的人都原地不动，因为废墟里面并不宽敞。现在我明白了穆巴拉克心里在想什么，他是在看我们有多大把握走这段路。他相信，这条路对任何陌生人来说都是一个秘密！
当哈勒夫把常春藤拉开的时候，我听到那个老家伙开口骂人，他有点按捺不住了。
我们走进用作牲口棚的那个房间时，柯查巴西问：“什么？马？”
因为是黑夜，动物给我们添了点麻烦。牲口都没有拴住，而且怕光和陌生人。
“哪里有马，哪里就有管马人，”哈勒夫说，“来，从这儿出来吧，这样，我们就可以找到他们。”
那三个被我们绑起来的人还躺在那儿，还是我们离开他们时的样子。最初，没有人说话。我在哈勒夫的帮助下给这三个人松了绑，但仅仅松到可以用脚重新站立起来。
“马纳赫·巴尔沙，你认识这个人吗？”我问，同时用手指着穆巴拉克。
“安拉诅咒你！”他牙关咬得直响。
“巴鲁德·阿马萨特，你认识他吗？”
“你从文河桥上掉进十八层地狱吧！”他愤怒地叫喊起来。
这时我转向那位典狱长：
“你只犯了一个罪，即释放了这个犯人。对这两个人的惩罚将是很重的。如果你的表现证明你不是一个顽固不化的罪人的话，对你的惩罚轻得多。对我说真话吧！你认不认识这个人？”
“认识，”他思量了良久，终于承认，“他是老穆巴拉克。”
“你还知道他的真姓名吗？”
“不知道。”
“他和你的两个难兄难弟也互相认识吗？”
“认识。马纳赫经常到他家去。”
“他们要在梅尔尼克杀害我。有没有这回事？”
“有。”
“今天作了同样的决定，要在监狱里把我杀死。是不是？”
“是这么回事。”
“还有一件事。你在给伊巴雷克及其合伙人表演纸牌技巧时，另外那两个人把他的东西偷了。对不对？”
“不是我，是其他人偷的。”
“够了！你和他们一样，你帮助他们行窃。这方面的情况我听得够多的了。”
我转身对着柯查巴西问：
“怎么，我说的不对？窃贼果真不在这个废墟里？”
“长官，在你和我谈论他们的时候，你已经发现他们了。”
“那当然！不过我这么快就发现他们，这对你来说可能是一个明证，表明假如你当时要尽到你的职责，该是多么容易。这三个人关进监狱，严加看管。明天一早，你就把报告寄给马赫雷基，我也把我的报告附上。然后由他去决定怎么办。伊巴雷克，你往地上瞧瞧！我看这些就是被偷之物。”
我们把这三个囚犯口袋里的东西和腰带摆成三堆。伊巴雷克重见自己的财物，显得兴高采烈。他刚要把这些东西拿走，柯查巴西说：
“住手！这么快不行。所有这些东西都要由我一一清点，要作为判决的证据和量刑的准绳。”
“这不必要。”我回答道，“我已经将这些物件造了册，并且给它们估了价。对你来说，这个登记册和实物本身起同样的作用。”
“长官，你可不是官员！”
“柯查巴西，我今天已经向你表明，我要是当官，一定比你当得好！我要是想否定你的建议，会比你更详细地向马赫雷基打报告。还是住嘴吧！这也是为你好！”
我盯着这位法官，看他想不想粗暴地回答，但是他克制下来了。他可能是想，假如一意孤行，只会自讨苦吃。不过，他提出了另外的要求：
“伊巴雷克可以拿走他自己的东西，他们身上其他的东西都归我。”
他准备弯腰去捡钱包和其他物品。
“住手！”我说，“这些东西已经征用！”
“谁？”
“我。”
“你有这种权利吗？”
“当然有！我已经给它们造了册，你可以作证，证明我没有把它们据为己有。然后我把清单和物件，都寄给马赫雷基。”
“这一切都由我一手来办！”
“你也有你的权利。我把马匹和马具交给你，你爱怎么办就怎么办。但其他的归我。哈勒夫，把所有的东西收起来！”
这位身材矮小的哈勒夫行动迅速，仅三分钟，所有的东西都消失在他的腰带里。
“贼！”穆巴拉克咆哮着。
他马上得到了酬报，哈勒夫的鞭子给了他一记极其明确而且感受十分真切的答复。
现在，囚犯们被带出废墟，来到林中空地。那里站满了好奇的人，他们往里面拥挤，想仔细看看这三个人。
伊巴雷克大声地讲述他如何幸运地找到了他的财产。他得到全场的称赞。
现在，警察把四个犯人夹在中间，押着他们走。人群跟在后面，一路议论着这次成功的冒险。回去的路上比来时的路上要热闹得多。
绅士们也参加到这个队伍里来了。我和哈勒夫留在后面，哈勒夫向我打了个手势。
“本尼西，我还有半个火炬，”他说，“这火炬虽然灭了，但可以再点燃。我们是不是去看看那个老家伙的茅草屋？”
“去！我们至少要去碰碰运气。”
“你有钥匙吗？我看见你把钥匙放到口袋里去了，你在审判中把恶棍的几个口袋掏得空空的。”
“还在我身上，但不知道是不是茅草屋的钥匙。”
“肯定是的。难道那老家伙还会有什么别的钥匙？”
我们等着，一直等到其他人都消失后，才打开房门。我们用一块引火柴和一片纸重新点燃了火炬，然后便往里走。
正如已经提到的那样，这间可怜的房子紧靠在墙上。从外面看，它好像只有一个小房间。现在，我们到了它的里面，原来前后有好几个小间。里面的房间属于老宫殿，茅草屋狡猾地盖在出口处。
前面的小间几乎是空的，看来，它只用来接待客人。当我们正要走进第二个小间的时候，我看见有好几根线，其上部、下部和中部都横牵在大门上空。我小心翼翼地用鞭子的柄碰了其中的一根，马上就响起一个射击声、猫叫声、狗吠声、乌鸦的声音和其他种种声音。
“啊，天啦！”哈勒夫大笑道，“我们可能是在老祖宗诺亚的方舟里。本尼西，不过我建议我们不要进去，宁愿等一下，等到天亮。”
我很高兴地表示同意。即使我相信老穆巴拉克没有特别高深的知识，但他的知识也足以发明一种使外来入侵者受到损害的有效设备。于是，我们决定重新把门关起来，把火炬熄灭。
我们正要往回走，一个女人突然匆匆向我们跑来。她的脸面我不认识，但是她拽住我的长袍，我还没来得及制止，她就开口说话了。
“我在火炬的光亮中认出就是你，长官，我一定要感谢你。”
她是内芭卡。
“你在上面干什么？”我问她，“我们捉囚犯时，你是不是在那儿？”
“不在。看这种不幸的人，是一种不愉快。不过，当他们要审判你的时候，我在柯查巴西的院子里。长官，你那时好勇敢，但你也多了一个凶恶的敌人。”
“谁？是穆巴拉克？”
“我指的不是他，尽管他也恨你。我指的是柯查巴西。”
“我看得出，他并不特别喜欢我，但作为敌人，我并不怕他。”
“不过你要留点神。”
“难道他是个厉害的怪物？”
“是的。这个法官名为官员，暗地里却支持黑道上的人。”
“有这么回事！你是怎么知道的？”
“他经常在夜里到这上面来找穆巴拉克。”
“你没有弄错吧？”
“没错。我在月光下看得很清楚；在没有月光的时候，听得出他的声音。”
“原来是这样！你经常到这上面来？”
“经常来，尽管穆巴拉克禁止我来。我喜欢夜晚。夜晚是人们的女友，她让人们单独与上帝在一起，不让人们的祈祷受干扰。而且，有些植物只有在夜间才找得到。”
“真的？”
“真的。有些植物只在夜间吐出芳香，也有些植物只在夜间清醒，到了白天反而睡觉。这上面就有这样的女友，我坐在她们身边，和她们说话，静心倾听她们的回答。近来，我很难这样做了。但今天你揭露了我的敌人，他进了监狱，我马上动身，过了午夜就接走一个王后。”
“一个王后？也是一种植物？”
“是植物。你不知道？”
“不知道。”
“说她是王后，是因为她一死，整个种群都得死。”
这时，我感觉我面前有一种独特的、浑厚的女性气质。这个女人不得不汗流泱背地为她的家庭操劳，却能抽出时间来在夜间长达数小时地与植物打交道，与它们对话，探听它们的奥秘。
“这种植物叫什么名字？”我好奇地问。
“叫哈奇·马尔亚姆。可惜你不认识她。”
“我认识她，但我不知道她有一个王后。”
“只有少数人知道这一点，而且在这少数人中，又只有极个别的人有幸发现一个王后。一定要热爱哈奇·马尔亚姆并详细了解她的种属和生活方式的人，才能找到王后。这种植物喜欢生活在不肥沃的地方、山边、岩缝和碎石堆里。它们总是围成圆圈，有的圈小，有的圈大。不论大小，王后总是在圈的中心。”
对我来说，这是新的。哈奇·马尔亚姆的意思是“玛利亚的十字架”。这种植物德国也有，老百姓称之为玛利亚十字蓟。奇怪的是，不论是在德国埃尔茨山区，还是在土耳其的巴布纳山区和普拉施卡维察山区，其名字正好相同。
内芭卡继续谈论她所喜爱的话题：
“这种前很薄，易脆，长不高，茎细。但是王后却很宽，而且逐年变宽。它的茎像刀片一样薄，但可以长到两手宽，并且支撑着一个又长又细的前头。头部的底色是深色，有一道明亮的、弯曲的蛇形花纹。这种花纹在夜间发亮。我经常看见这样的亮光，今天还可以看到。如果把王后拿走，她的臣民就会枯萎，一个月以后死亡。否则，它们是可以活很长时间的。我今天去接的这个王后，她大约有十岁了。”
“你把她接走，她的臣民会枯萎的！”
“不会的！一个新的、年轻的王后将生长起来，继承老王后的王位。这一定要在新月以后的星�