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马拉夫走了。现在我听到外面有人在高声喊叫，似乎要宣布些什么。
“这是我骆驼的主人，”这是纳西尔的声音，“他会讲故事。我还从来没有遇到过故事讲得如此精彩的人。现在大家无事可做，都出来听故事吧！”
东方人非常喜欢听故事。阿布德阿西马上就明白了，跟着土耳其人来到了水井旁，那里很快就围起了一个圈子，来了很多好奇的听众。我又把头从帐篷里缩了回来。我在想现在应该怎么办。
我十分满意，能够听到这么多重要的情报。我很想再多留一段时间，猎奴匪听到警告以后会有什么反应，对我也十分重要。但能在这里一直等到纳西尔和苦行僧回来吗？那是不行的。讲故事至少要进行几个小时，它一般时间都很长，然后人们才会去睡觉。而且可以预料，伊本阿西或许会把他们两个人留到明天一早。这么长时间藏到树丛里，我不能冒这个险，而且也很不舒服。到现在为止一切都很顺利，但要出一点差错，就会前功尽弃，因此我必须设法回去。大家都在听故事，这对我是个好机会，凡有耳朵的人，都坐到了那里，甚至连妇女们都靠了过去，想分享听故事的快乐。所以我的退路已开通，只需要爬五分钟，就可以站起身来大摇大摆地走了。
我很快就离开了有水井的山谷，进入一条峡谷中。这里不会有人潜伏，但我仍然对周围的动静十分留心。天上的星光在闪烁，但周围却是一片漆黑。我无声地走着，耳边突然听到一声轻微的响动，它在我前面的上方。我停住脚步，仔细听着，可周围一片寂静，大约有五分钟之久。我继续往前走，上面却滚下来一块小石头，紧接着又好几块，然后仿佛爆发了泥石流。
“安拉饶恕我！”一个沙哑的声音传了过来。
滚石越来越厉害了。我不得不跳到旁边去，不让石头砸到我，但却像从水里来到了雨中，因为一个又大又重的物体虽然不是很硬却砸到了我，把我冲倒在地上。我想站起来，但却需要点时间。我的头和肩膀都受到了冲击，腰部感到麻木和疼痛。掉到我身上的黑色物体，躺在我的身旁。我伸出手去摸，碰到了一只鼻子。原来是一个人。这是谁呢？他是死了，还是昏过去了呢？我摸到他的脑袋，按到他太阳穴的脉搏上。这一摸却产生了意外的效果：他高喊一声，跳起来就跑，所幸不是朝水井的方向，而是相反的方向。我立即跟了过去，他跳起来时显露出来的长长的双腿，看来很像是属于赛里姆的。他绊到一块石头上跌倒了，我扑了上去，扼住他的喉咙，好不让他喊出来。他既不动也不反抗。我摸着他的脸，因为天黑用眼睛看不见他的面孔。正是，我没有猜错，我把手从他的喉咙上拿开，命令他说：“要小声说话，赛里姆，你受伤了吗？”
听到我的声音，他一下子跳了起来。
“是你吗，先生？那我就不必装死了。”
“你从哪里来？”
“从这上面下来！”
他指着山岩。
“快感谢安拉，你只是掉到了我的身上！我虽然受到了冲击，但如果你要是直接掉到石板地上，就早死了，或者四肢都断了。你到峡谷来干什么？”
“我想爬下来救你。”
“胡说！我并没有危险。”
“你离开这么长时间，我们都很为你担心。我作为最勇敢的英雄就悄悄地来解救你了。但往下爬的时候，脚下的土突然塌陷了，所以我就比原来想象的更快地来到了下面。”
“这又是你的恶作剧。我如果真的遇到了危险，能来救我的人当中，你是最无能的一个。”
“可是，先生，我天生就是会救人的呀！”
“你现在不必向我做任何保证。我早就知道，你只会做出一些毫无意义的事情来，你还会给我们造成更大的损害。但我现在很急，没有时间和你吵嘴。你能爬上去吗？”
“往上爬比掉下来要舒服一些。”
“好，跟着我爬！我就是从这里爬下来的，这里是最好爬的地方。”
我本来可以爬得很快，可赛里姆虽然跑得快，但爬起山岩来，却是个不中用的人，简直不是他在爬，而是我在拉他。当我们终于爬到顶上时，我也不得不站起来喘气了。
赛里姆照理是应该受到责骂的，但我知道骂他也没有用，他不可救药。他的存在已经不断对我构成危险，我已经答应他留在我的身边，所以我只能遵守诺言。而且他确实是担心我而下到峡谷去的，这正是赛里姆不好捉摸的地方。我一直认为他是个不可救药的胆小鬼，这次是否真的有了勇气呢？或者只是一种轻率，一种做事不知深浅的无能？
我们到达营地时，我的同伴们不仅仅在为我担心，更为突然失踪的赛里姆担心。我们的出现，使他们很快放下心来。赛里姆急不可待地开始讲他的历险记，他没有说从山岩上掉下来，而是说看到我有危险，他无比勇敢地向深深的峡谷跳了下去，使得所有的敌人都望风而逃了。
法立德见到我时，确信我这次行动是无功而返的，但我向他证明了正好相反的结果，我向他和穆斯塔法军士介绍了我所听到的一切。他们俩建议开会研究一下。我拒绝了，并建议立即开往贝德山谷，以便能在那里做好必要的准备。他们认识到我是对的，同意了我的建议。
穆斯塔法曾去过贝德山谷，他保证即使在黑夜也不会走错方向。骆驼备上了鞍，我们骑上了骆驼，开始了夜行军。
第17章 等待驼队
进军一开始就遇到了困难。我们必须越过峡谷，但即使在白天，骑在骆驼上也是难以穿行的，因此我们就不得不绕路而走了。我们靠南边走，打算等到峡谷稍微平坦一些，再回到里面来，然后再向东南，直奔要去的山谷。
我曾超常驱使我的骆驼，它在以后几天还将面临更大的考验。为了让它得到休息，我换骑了另一头骆驼。夜里的路十分难走，我们实际走在向车贝尔延伸的沙丘或山丘中间，到拂晓才从这里走出来。这时的情况当然就好多了，我们可以看见一望无际的沙漠。中午时分，南方的纳贝水井出现在我们的右边，这就是说，我们已经走完了四分之三的路程。过了阿斯尔一个小时以后，大约四点钟，我们看到了一条从东北向东南延伸的不太高的山脊。老军士说，贝德山谷就在它的后面，事实证明了穆斯塔法的判断，他确是一名好向导。
我们现在必须加倍小心。我们走的路线，比我们估计的奴隶商队要走的路线已经偏右、也就是偏东了许多。可以预料，我们的对手不会同我们的足迹交叉。但由于我们的路线最终会在山谷里会合，而且他们就跟在我们的后面，为谨慎起见，我们让最后一头骆驼拖着一块帐篷布，上面再压一根帐篷支杆，这样，我们的大部分足迹就被幕布清除干净了。
前面提到的山脊由沙地里耸起的岩石构成，形成了一条山谷，挡住了沙暴的冲击。山谷的地面实际是一条河床，在雨季里多少会积存些雨水，旱季则成了干枯的谷地。这个雨季河床的宽度是不规则的，在山脊后面呈倾斜状直至一块低地，另一端则是另一座山丘群。但我们从任何地方都无法下到山谷底部，显然必须找到一个合适地点。
谷底铺满散乱的石块，雨季时冲刷进来的沙土，都在石块的下面，这样至少对未经训练的眼睛来说，我们不致留下明显的足迹。
现在我们该找一下那口秘密水井是在右边还是左边、上边还是下边了。法立德和他的军士都认为在右边，而我认为相反，我的理由是：奴隶商队肯定不会绕着弯走路，而只会直接走向水井。我们是在路线的右边，所以必须到左边去找。这是不言而喻的。
我们顺着山谷朝西北方向走，半个小时以后，我的估计得到了证实，在一个阶梯状的岩石旁，我们看到了前面提到过的那三棵光秃无叶的枯树。我们停了下来，最下一层岩石大约有两个人那么高，而其它各层不甚规则的阶梯都很低矮，所以人站到它们上面，就可以不费力地爬上去，也就是说可以到达山谷的另一侧了。我必须提到这一点，以便读者对我下面讲述的事情能够理解。最下面的阶梯向前延伸了很长一段，如果有人躺在上面，从枯树处是见不到的。
现在我们找到了枯树，那么水在哪里呢？岩石上应该有一个被盖住的洞孔。我们视察了周围，但没有找到，地面没有丝毫潮湿的痕迹，也看不到人为埋土的地方。我又要依赖我的骆驼了，它和其他骆驼在一起，我把它拉了过来。骆驼低下头用鼻子吸着，并开始用前蹄踩踏枯树旁的地面，这个地方紧挨着岩壁。我们把畜生牵走后，便开始在这个地方挖掘。大约挖了一米深，就碰到了一块石板，它的面积很大，我们费了大约一刻钟才把它搬开。它的下面是一个洞孔，整个洞直到洞口都注满了清澈甘凉的泉水。我们都尝了几口，发现这里的水质要比穆拉德水井的水好得多，里面没有碳酸钠的味道。于是我们决定，把水囊中的水都给骆驼饮，再用这里的水灌满我们的水囊，最后我们灌满了六个水囊，直到把洞中的水取得见了底。
“我们干什么呢？”法立德问，“你认为猎奴匪今天还会来吗？”
“他们肯定会来。”我坚定地回答。
“你想在这里等待他们吗？”
“我没有这样的打算。如果奴隶商队沿山谷来，那我们就处于下势，我们的对手就会居高临下向我们射击，而我们却无法进行反击。不。我们还得爬上去，必须让敌人在我们的下面，我们要隐藏在北侧的高地上。现在先把水井盖起来，等到猎奴匪帮在这下面扎营时，我们从两侧向他们发起攻击，这样他们就陷入前后有岩壁、左右有我们的局面，最后必然落入我们的手中。”
“正是这样。我们何时上去？”
“越早越好，我们在这里已无事可做，所以最好尽快离开这里。猎奴匪有可能又先派人前来探路，我们决不能让他们看见。把水井仔细盖好！我现在去察看一下，在上下两个方向选好我们进攻的阵地。”
可喜的是在附近就有两处这样的地方：一处处在离水井约一千步远的上方，另一处在大约同样远的下方。如果我们今天晚上分为两队从这两处下来，就会把在这里扎营的奴隶商队钳制在中间。
这期间水井已经盖好，旁边的地面也已清理干净，没有留下任何我们来过的痕迹。我们离开了这里，到了刚才提到的一处，又把骆驼牵到了上面。我走在后面，清除所有的痕迹。在上面我们必须找到可以隐蔽的位置，但又不能离得太远。我去侦察了一下，在附近找到了一个非常合适的地方。这是一个紧靠山谷边缘的高地，在它对着河床另一侧的方向上有一个低洼处，足够我们和骆驼藏身在里面。我们在这里扎了营。
首先要做的，是派一个岗哨到上面去。在那里他可以看得很远，凡向山谷接近的人，都会被他发现。我这样做只是出于习惯上的谨慎，其实我并不认为这有什么实际需要。在这个荒芜的地方是不会有人来的，而我们等待的奴隶商队要到晚上才能到达。那时天已经黑了，岗哨也看不到他们。然而我做了这个安排结果还是对的，因为我们还没有安顿好，岗哨就向我报告有情况：“先生，我看到南边来了三个骑手。”
“是朝哪个方向去的？”
“我看不清，他们现在只是三个小白点儿。”
“我自己来看。”
我爬到岗哨那里，带上了我的望远镜。是的，那是三个骑骆驼的人。从望远镜里我可以清楚地看到，他们从南方来，正向秘密水井靠近。我觉得很奇怪。
“看来他们也知道这里有水井，”我说，“这实在奇怪！”
“他们可能也属干奴隶商队吧！”岗哨说。
“这我不相信，因为他们是从西南面过来的。我估计，这些骑手或者是猪奴匪的相识或者是他们的朋友，因为匪徒不会把秘密水井告诉给陌生人的。躺下来，不要让他们看见。”
他卧到了我的身旁。法立德出于好奇，也爬了上来挨到我的身边。我把望远镜给了他。他看了一会儿，摇着头说：“我真不知道该怎么想，这里只有伊本阿西的人才能来，因为一个陌生人是不可能知道这口秘密水井的。猎奴匪们是不是走了另外一条路线？”
“等这些骑手走近，这个谜就会破解的。他们越来越近了，看来不是第一次到这里来。我们等着。”
我又拿起望远镜，把它对准了三个骑手。他们的骆驼很好，接近的速度很快。我已经可以看清他们的姿态和动作了，现在也可以看到他们的面孔了。
“我的天啊！”我吃惊地喊了起来。
“怎么了？”
“他们是我的老相识。最前面的是卡蒂里纳兄弟会的主持巴腊克，我向你讲过他的事情，是在开罗时的一个‘老朋友’了。第二个是卖艺人奴巴尔，他多次跟踪我。”
“安拉呀！你没看错吧？”
“没有，他们的面孔我看得很清楚，就像他们站在我面前一样。”
“第三个人呢？”
“我不认识这个人。他好像是一个酋长，因为他把大袍的帽子甩到了后面，我看到他的菲斯帽带着阿拉伯流苏。”
“他可能是向导。”
“我不相信。主持肯定知道这口水井，他是向导，因为他走在最前面。老者或许是骆驼的主人。”
“有可能。但这两个敌人为什么到这个山谷来呢？他们想干什么？”
“这我当然不知道，但我很快就会弄清楚的。我去听他们说些什么，这里的地形对我们有利，但得是他们确在找这口井。”
“他们还能干什么呢？”
“我们必须估计到一切可能性。也可以设想，他们并不知道这个山谷和这口水井，只是临时路过的。我们必须看一看，他们是停下来还是继续往前走。”
这时那三个人已经来到山谷的边缘，在一处合适的地方下了骆驼。我在现在所处的地方看不到下面的情况，只好又等了大约五分钟，但他们仍然没有出现，所以我估计他们已经下了骆驼，并已在这里扎营。我命令岗哨继续严密监视，但不要被他们发现，然后和法立德从高地爬了下去。他在上面也没有什么用处，最好在下面看好他的人使他们不要犯错误。我则离开了隐蔽地点前往山谷的侧边、那口水井的上方。我招手让本尼罗过来跟着我，并告诉他：“你坐在这里等着我！一听到我吹口哨，就立即跑回我们的营地，带几个武装士兵尽快来到水井旁。我那时会需要你们。”
“先生，你现在又要去冒险吗？”本尼罗担心地问道，“你还是把我带上吧！”
“不。我一个人行动比有人陪同更安全些。如果我吹哨，你必须马上行动。”
“如果现在就把士兵叫来，和我一起在这里等你，不是更好吗？这样我们很快就可以到达你那里，省得再去叫他们了。”
“好吧！但你必须告诉他们要保持安静！”
本尼罗回去了，我沿岩石往下爬。我没有带长枪，只带了左轮枪，我必须十分小心，因为现在是在光天化日之下，很容易被发现，尤其得注意不要让石头往下掉。
上面的每层岩石阶梯都很低，所以我很容易一层层往下走。走到一半的时候，我听到了有人说话的声音。说话的人正在水井旁，紧靠岩壁，所以看不到我。他们只有走到山谷中间才能发现我。
我悄悄下到了最下面的一层石阶上，前面已经提到过它有两个人那么高。我趴下身体慢慢地往前爬，直到我的脸接近岩石的边缘。我小心探出头往下看发现几头骆驼已被绑上腿卧在那里，三个男子正跪在那里挖井。我听到他们在说：
“你肯定这里有水吗？”那个陌生的贝杜印人问道。
“肯定，”巴腊克回答说，“我不是第一次到这里来。即使是现在这个季节，这个秘密水井也可以灌满七到八个水囊。”
“愿安拉保佑，我们现在连一口水都没有了。”
“不必担心！你可以尽量地喝水，你的骆驼也会得到水喝。即使此处没有水，我们只要再走一天的路程就会到达穆拉德水井，你不会渴死的。”
“渴死或者被杀死，二者必居其一，这就是我的选择。你们知道，穆拉德水井属于和我们敌对的阿巴德部落，我们之间有世仇。我作为莫那希族的酋长是必须死的，他们不会允许我用钱代替血债赎买我的性命。”
原来这就是莫那希族的酋长梅内利克，这个部落后来在马迪战争中杀死了哥尔顿的副官斯特瓦特上校，伊勒将军为惩罚他们血洗了这个部落。莫那希人是以骑士风度著称的善战的民族，至今仍保持着他们的独立性。他们坦率真诚地表达他们的爱与恨，我比较喜欢这样的民族，他们不像有些部落那样表面上卑躬屈膝，却在背后搞阴谋诡计。
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