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一切如闪电般、并且是神不知鬼不觉地进行的，别人对此事毫无所知。老枪手，奇袭者中的一个，他抱着俘虏走，杜乐则将他的俘虏扔在草地上拖着走。小山那一边，躺着已疲劳的马儿，燃着一小堆篝火，借助火光，可以见到二十个人影，他们架着瞄准的枪，时刻准备着用子弹迎接敌人。
“哎呀！”老枪手把俘虏放在火光下一瞧，不禁惊叫道，“这是梅纳卡·坦卡，奥萨格人的酋长！对于他，我们没有什么可怕的。”
“天哪！”杜乐同样很兴奋，一那真是比尔，驼子比尔！小子，朋友，可爱的孩子，我去掐你脖子时，难道你就不能说一声你是比尔吗？好兄弟，起来拥抱我吧！噢，原来他根本不懂德语。他肯定不会死的！老青年，你起来吧！真的，我不想掐死你。
被扼住喉咙者躺在地上，双目紧闭，贪婪地张着嘴大口喘气。他终于张开眼帘，将一道长长的，越来越清醒的目光，投向俯身看着他的杜乐，用有点沙哑的嗓子问道：
“瞧，是‘杜乐姑妈’吧？”
“那当然暧，我就是。”现在“姑妈”用英语笑着说道。
“我这么快就被掐住，我……天哪！老枪手！”
他见到猎人站着，这一新的令人惊异的事情使他恢复了活动能力。老枪手的手劲远比“杜乐姑妈”的大。酋长双目紧闭，一动不动地躺在地上。
“他见上帝去了吗？”比尔问道。
“不，”老枪手笑道，一边把手递给小矮个，“他只是失去知觉，很快就会苏醒过来。比尔，欢迎您！谁跟您一起来？估计是酋长部落的印第安人，是不是？”
“是的，四名男子汉。”
“就四个人？您没带没有骑手的马吗？”
“当然＠。除此之外，还有枪杆子大叔和一位勋爵跟我们在一起。”
“一位勋爵？嗯，可见是一次美好的相遇！您把这些人叫来！”
比尔走开了。但是跑了不远，便高兴地叫喊道：“大叔，你们放心骑马过来吧！我们在朋友们身边。老枪手和‘杜乐姑妈’都在这里。”
大家听从比尔的吩咐。伐木工们从草地上站起来欢迎新来的人。见到酋长失去了知觉，了解了所发生的事，大叔、勋爵以及他们的印第安同伴都惊讶不已。奥萨格人下马后，站在远处默默地注视着这位大名鼎鼎的猎人。勋爵见到这位猎人，竟一时目瞪口呆，慢慢走过去。他那傻乎乎的样子，实在令人忍俊不禁。老枪手用简短的话表示欢迎并问道：“先生，欢迎！您到过土耳其，印度，也许还到过非洲吧？”
“先生，您是怎么知道的？”英国佬惊奇地问。
“是我的猜测，您的鼻子上现在仍然有阿勒颇肿块①的痕迹。谁在这些地方旅行过，大概在这儿就不会迷路，虽然……”
①阿勒颇肿块：原文为Aleppobeule。阿勒颇为叙利亚北部的一个省的省会。
老枪手突然中断讲话，向英国人的旅行装备，特别是向那个扣在背囊上的烹饪用具，投去微笑的一瞥。此刻，酋长苏醒过来了，他睁开眼睛，深呼吸，接着一跃而起，拔出刀来。他的目光一落到猎人身上，马上垂下了握刀的手，喊叫道：“老枪手！是你掐住了梅纳卡·坦卡吗？”
“是的，天色那么黑，我无法认出我的印第安兄弟来。”
“这么说，好太阳很高兴。败在老枪手手下，并非耻辱。你要去布特勒农场吗？”
“是的。你从哪儿知道的？”
“白人说的。”
“我以后再去农场。现在，我的目标在奥塞奇旮旯。”
“你要在那儿找谁？”
“一个自称为康奈尔·布林克利的白人，还有他同伙，全是些流浪汉。”
“你可以放心跟我们一起骑马到农场去，那个红头发康奈尔明天要去袭击农场。”
“这事你是从哪儿知道的？”
“他自己讲的，比尔听见了。今天，流浪汉们突然袭击了酋长和他的战士们，并杀害了他们中的八个，把他本人及其余的人抓起来。好太阳逃脱出来，碰见了比尔和大叔，他们与这位英国人一起帮他解救了他的印第安弟兄。”
“你曾被五个流浪汉一直追击到这里吗？”
“是的。”
“比尔和大叔躺在这里，是吗？”
“是这样。”
“英国人不久前遇见了这两个人，是吗？”
“正如你说的那样。这你又是从哪儿知道的？”
“我们沿着黑熊河向上流骑，今天早上离开了那儿，准备到奥塞奇旮旯去。我们在这里发现了五具流浪汉尸体和……”
“先生，”驼子比尔打断他的话说，“您怎么知道这些人是流浪汉呢？”
“是这张纸向我透露的，”老枪手解释道，“你们搜查了这些小子，却让这张纸留在他们一个人的口袋里。”
猎人掏出一张报纸，对着篝火朗读：“合众国农业厅专员把人们认为是不可能的事情公之于众。这位官员把政府的注意力引到这一令人惊讶的事实上：合众国内有一片狭长地区，其面积比某些国家还大，从根本上说，它无人管理，无人统治。这个奇特的地区，构成了一个宽四十里，长一百零五里的四角形，约有四百万阿克尔①。它位于印第安版图与新墨西哥州之间，德克萨斯州北边，堪萨斯州和科罗拉多州南边。现已查明，这个地区在官方的土地测量时被忽视了，因此，它不归于任何国家和地区，不听命于任何政府，因而也就不屈从于任何司法权。在那里，人们不知道什么是法律、权利和赋税。在专员的报道里，这个地区被称为整个西部地区最美丽和最富饶的地方之一，特别适宜于发展畜牧业和农业。数千名在这儿居住的‘自由美国人’，并不是和睦的农民或者牧民，而是同流合污的流氓、恶棍、窃马贼、土匪和在逃犯的团伙，他们从四面八方窜来，聚集在这里。他们令毗邻地区六神无主，惊恐不安，特别是畜牧者深受其害。这些受苦受难邻邦，强烈要求实施政府的统治权，解散这些不受约束的强盗群体。”
①阿克尔：旧时田亩单位，面积大小各地区不同。
听了这些话，印第安人无动于衷，白人却惊讶地相互对视。
“情况果真如此？这样的事可能吗？”有人问道。
“我认为情况属实，”老枪手解释道，“顺便说说，不管这篇报道对与不对，这是次要的事。主要的是，只有一个流浪汉能够这么长时间，随身带着这样一张报纸。这张报纸就是我把那五个男子看作流浪汉的理由。我们来到这里，见到几具尸体，知道这里曾发生过战斗。我们检查尸体还发现了别的迹象。下列事实是检查结果：两个白人躺在这里，随后来了第三个白人，加入到他们中间，把他们的残羹冷炙津津有味地打扫干净。进行了考验性射击，两只秃鹫中弹身亡。第三个白人被接纳加入另外两人的行列。后来，一个印第安人急匆匆跑来，接近他们。他是在逃亡，估计是从奥塞奇旮旯来的，被五个流浪汉追击。白人协助他击毙五个追击者，与这个印第安人一起跨上马，绕道溜到奥塞奇旮旯去，很可能是为了突然袭击流浪汉们。我决定助他们一臂之力。由于当时已经天黑，我们必须等到到天亮，因为我们在夜间无法看清他们的足迹。”
“你们为什么袭击我们呢？”酋长探问道。
“我把你们当成了流浪汉。我知道，许多流浪汉聚集在奥塞奇旮旯。他们中的五个人骑马追捕一个印第安人。他们在这里被击毙，就是说，回不去了。这事必定引起其余人的牵挂。人们去寻找他们是可能的。因此，我设置了岗哨，他们向我报告，说有一队骑兵正在靠近。由于风从奥塞奇旮旯吹来，我们可以较早地察觉你们的到来。我让手下人拿起武器，我与杜乐一起迎着你们悄悄走去。你们中的两人下了马，悄悄地向我们靠近。后来的事你们都知道了。”
“你现在打算怎么办？流浪汉是你的的仇敌吗？”
“是的。我跟踪红头发，是为了制服他。至于我要干什么，只有了解了奥塞奇旮旯现在的情况，那儿曾发生过什么事情，那时我才能决定。比尔，您跟我讲讲这方面的情况，好吗？”
驼子比尔作了详细的汇报，末了他说：“那么，您看出来了，先生，我们必须赶快行动。您要马上跟我们一起骑马到农场去。？
“不行。虽然我知道存在的危险比您设想的还要大得多，但我要留在这里。您不是说流浪汉们下午才动身吗？”
“是的。”
“我跟您说，他们清早就开始行动。”
“康奈尔可是那样说的呀！”
“比尔，这期间他会改变想法的。被俘获的奥萨格人被绑在哪里？”
“在火堆附近，康奈尔坐在火堆旁。”
“他们听见了布特勒农场将要遭到袭击吗？”
“听见了。”
“既然他们现在已逃跑，康奈尔就必然会会通风报信，是不是？”
“您的分析是对的！他肯定那样做！”
“当然啰，他们会早点起程，尽量减少事情给他们带来的损失。我敢打赌，他们已决定黎明时动身了。”
“打赌？”勋爵叫喊起来，“很好，先生，我喜欢您这种人！您断定他们那么早动身吗？好的，那我说他们明天晚上才离开奥塞奇旮旯。我的押金十美元，也可押二三十美元。或者您喜欢押五十美元？”
这个热衷于打赌的人，将一个腰包挪到身前，拉开它把钱取出来。驼子比尔作了英国人没有察觉到的一个暗示，老枪手就已知道他面对的是个爱发脾气的人，他回答说：“先生，您放心地拉上您的腰包吧！打赌一词只不过是一种套语。”
“可我喜欢打赌啊！”勋爵请求道。
“我不喜欢！”
“真是可惜，极其可惜！我曾听到许多关于您的美好事情。像您这样一位地道的绅士，无论如何要打赌！”
“现在，许多人的生命财产正面临着危险。没有理由去打赌，尽力援助，责无旁贷。”
“先生，说得很对。我只是顺带打赌而已，”英国人辩解说，“行动起来时，你会发现我坚守岗位，就像您在您的岗位上那样坚定，那样处之泰然。不光是体魄的结实强壮。”
勋爵怒不可遏，用冒犯性的目光扫视猎人那久经磨练的身体。老枪手惊愕了一会儿。他的脸色霎时阴沉下来，但很快又恢复正常，他回答说：“先生，别急！我们彼此还不熟识的时候，都不要说粗鲁的话。您是新近来的呢。”
猎人用的“新近”一词，无疑是火上加油，因为勋爵比刚才还要气鼓鼓地嚷道：“谁跟您说的？难道我看起来像新近来的吗？我起码像北新大陆草原所要求的那样装备起来。可您坐在这儿，好像是刚刚从一家俱乐部甚至是从一个贵妇人社交圈里来的！”
原来如此！老枪手还穿着轮船上穿的那套雅致的旅行服。他暂时仍然无法把它脱下来，因为他的猎人装备品存放在布特勒农场里。他现在的服装，虽然由于骑马有些磨损，但在小小的、火势受到雨水压制的篝火的光焰下，显得依然如新的一样。这位红得发紫的汉子，并未被英国人放在眼里。他点头微笑，说道：“先生，您并非完全不对。在西部地区，我也许还会节约的。无论如何，我们要友好相处。”
“如果这样，那就不要再责备打赌了，通过赌注可以看出真正的绅士。另外，我不明白您为什么要留在这里，不立刻到农场去。这容易让我对您产生误解。”
“我有充足的理由。”
“你能把理由告诉我吗？”奥萨格人询问道。
“好。你骑马到农场去给布特勒报信，这就够了。他是个精明强干的人，会作好必要的准备。我与我的伐木工们留在这儿与流浪汉周旋，使得他们只能慢腾腾地前进，确保农场已作好迎接他们的准备之后才到达。”
“兄弟你的想法是对的。但是布特勒并不在他的帐篷里。”
“不在吗？”老枪手惊奇地追问道。
“不在，梅纳卡·坦卡骑马到奥塞奇旮旯时经过农场，在那儿投宿，他没有遇见布特勒。农场主的内弟和女儿来访，他们一起骑马到道奇堡去为女儿买衣服了。”
“就是说，内弟已经到了！你知道布特勒在道奇堡要果多久吗？”
“还要呆几天。”
“你是什么时候到农场的？”
“前天早上。”
“那样，我当然得要去，”老枪手跳了起来叫嚷道，“要多长时间你才能把你的奥萨格人找来帮忙？”
“如果奥萨格人马上骑马去，明天午夜我们就可以到达农场。”
“这太迟啦。奥萨格人现在与夏廷人和阿拉帕霍人友好相处吗？”
“是的。我们已将战斧埋藏于地下。”
“这两个部落现在在河①的那一边，从这儿去，四个小时可以到达。你替我给他们捎个信好吗？”
①指普拉特河及阿肯色河。
酋长一声不吭，向他的马走去，纵身上马。
“骑马去吧，”老枪手继续说道，“你对两位酋长说，我请他们尽可能快地各带一百人到农场去！”
奥萨格人以脚后跟击马，转眼间就消失在黑夜之中了。勋爵惊奇地注视着所发生的一切。这样一位武士真的会对这个西装革履的男子如此无条件地、毫无异议地惟命是从吗？过了一会儿猎人也跃上马鞍。“我们得要分秒必争。”他说道。
“我们的马虽然已经劳累过度，但必须坚持跑到农场。前进！”
队伍很快就组织起来了。火堆被熄灭，骑马者在行动。
起初，人们骑着马慢跑，随后小跑，待眼睛离开营地篝火适应了黑暗时就疾驰。英国人来到比尔身旁，问道：“老枪手不会迷路吧？”
“同奥萨格酋长一样，绝不会的。有人说，夜晚他可以像只猎那样看东西。”
“可他身着一套社交场合穿的西服，古怪的人！”
“等着瞧吧，您要是见到他穿着牛皮外套，他会给人完全不同的印象。”
“的确，他的身材是顶呱呱的。刚才向您施暴的那个女人到底是谁？”
“女人？他其实是男人。”
“可他被称作姑妈。”
“只是开玩笑而已，因为这个男人有一副高而尖细的嗓子，并且穿着又是那样独特。他叫杜乐，是个精明能干的猎人，享有非同寻常的声誉。我们还是不要说话吧！像我们现在这样骑马，思想得要集中。”
驼子比尔的话是有道理的。老枪手打头，把马骑得飞快，其他人要用同样的速度在他后面追赶。勋爵是个狂热的赛马者，常常冒着生命危险参加赛马，但是像现在这样骑马出行，他尚未经历过。四周黑咕隆咚，如同在一条无照明的隧道里。那些牲口，好像是在一个无底、无光的深渊中活动。人和马都没有失足和绊跤的事发生。一匹马准确跟随着另一匹，一切取决于老枪手。他的马从未到过这个地方，而且还是一匹普普通通的老马，他得适应它，因为没有其它马可选择了。卡斯托尔泊对这条汉子的敬慕之心，油然而生。
人们就这样奔驰着，半个小时过去了，一个小时又一个小时地过去了，期间只有若干次短暂的停歇，让马儿喘息一下，而不停地下，但很小，很弱，干扰不了这些久经磨练的汉子。不久，人们听见老枪手在叫喊：“大家注意！现在往下走，随后要穿过一处河中浅滩。但水不深，只到马的腹部。”
人们骑马慢跑，听见河水淙淙，河面上波光粼粼。骑手们的脚，沐浴在河水中，不久来到了河对岸。又骑了短短的一分钟马停住了，英国人听见了刺耳的钟声，但眼前依然像先前那样漆黑一团。
“这是怎么一回事？谁在打钟？我们在什么地方？”他向驼子比尔探问道。
“在布特勒农场大门旁边，”比尔回答说，“您再骑近几步，就能碰到围墙了！”
好几条狗在汪汪吠。从低沉、轻微沙哑的声音可以推断出它们个头的大小。随后有人在问：“是谁在敲钟？”
“布特勒先生回来了吗？”老枪手问道。
“没有。”
“那就去把太太的钥匙拿来，说老枪手已到这里了！”
“老枪手？很好，先生，马上就去拿来。太太没有睡，大家也没有睡。奥萨格人骑马路过这里，说您要来。”
勋爵心想，这里的都是些什么人呢！可见酋长骑马远比我们快！
过了一会儿，可以听见有人发出把狗吓走、赶跑的命令。接着，钥匙在锁里转动，木制门闩被拉动了，门轴转动起来，这时跑过来几个奴仆提灯，把骑手们的马接走，客人们被领进一幢显得很高、很暗黑的房子里。一个女仆请老枪手上楼到太太那儿去。底层一间熏黑了的大房间是为其他人准备的，天花板上吊着一盏笨重的煤油灯。房内有几张配套的长椅、椅子和餐桌，男人们可以在椅子上就坐。桌子上摆放着各种各样的食品、瓶子和杯子，显�