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在研究印记时我们的马一口一口很响地饮着水。我们重又上了马并涉水过河，因为河在这个地方很浅，连马镫都没有触到水面。我们再次到了岸上，老死神说话了，他锐利的眼睛什么都不会漏掉的！
“我们找到原因了！你们看看这棵椴树，它的皮被剥到一个人能够够到的那么高。而这儿，是什么插在地里？”
他指着地上，两排细细的桩子插在那里，不比铅笔更粗壮更长些。
“这些桩子会有什么用？”老死神以一个教师的口气继续说道，像个教师给他的学生们上直观教学课，“它们同被削去的树皮有什么关系？你们看到变干的小韧皮片了吗？它们在这里洒得到处都是。这些地上的桩子是作针杆用的。你们也许曾见过编织架？人们借助它做成网兜、头巾和类似的东西。现在，这样的一个编织架就摆在我们的面前，只是它不是用木头和铁钉做的。这两个骑手用树的韧皮部分编成了一条又长又宽的带子。从木桩的排列可以看到，它大约有手掌宽，就是说已经更像一条腰带了。印第安人喜欢用这种由新鲜韧皮做成的带子或腰带包扎伤口，多汁的韧皮对伤口有清凉作用，当它干的时候又紧紧地收缩，尚可为一块受伤的骨头提供支撑。我估计两个骑手中至少有一个受了伤。现在向河里看！你们看到河底沙中两个贝壳形状的凹陷了吗？有两匹马在那里打过滚，只有印第安人的马会这样。人们拿去了他们的马鞍，使它们能恢复精神，人们只有在马还有一段艰苦的路程要走时才允许它们这样做。那么我们可以有把握地认为，两个骑手在这里呆了不超过做成初皮带所必需的时间，然后就继续骑马行进了。据此我们调查的结果如下：有两个骑印第安人的马的骑手在我们前面，骑手们至少有一个受了伤，他们急得不让马在河那边饮水，因为他们在这边看到了椴树，他们想用它的韧皮做绷带。在做好绷带后他们很快又骑马走了。从这里得出什么结论，朋友？——开动一下您的脑筋！”老人要求我。
“我愿试试，”我说，并使我的额头刻上沉思的皱纹，“但如果我没说对，您不能取笑我！”
“我不会的。我把您看作我的学生，而人们不能要求一个学徒有成熟的判断。”
“因为那是印第安人的马，我猜测它们的所有者属于一个红种人的部落。在此我不能不想起在英奇堡发生的事。阿帕奇人中有一个逃脱了，但却负了伤。温内图也急忙骑马离去了。他是在一刻不停地追赶那个受伤的阿帕奇人，因为他有一匹出色的马，也许不久就赶上了他。”
“不坏！”老死神点头，“您还知道得更多吗？”
“是的。对这两个阿帕奇人来说，重要的首先是尽可能快地赶到他们部族的人那里去，告诉他们在要塞中遭受的屈辱，并提醒他们注意，预计不久敌对的科曼奇人就会到来。因此他们才急如星火，也就是说他们在这里才抽出时间包扎伤口，因为他们此前想过，在河边也许可以找到树的韧皮。因此他们在这里使他们的马得到了最必要的休息以恢复精神，然后就立即继续骑马行进了。”
“正是这样，我对您很满意。我毫不怀疑那是温内图和幸存的和平谈判者。可惜我们来得太晚了，不能在外面草丛中发现他们的踪迹，但我能想得到他们选取了哪个方向。他们正像我们一样得越过格兰德河，走的是最直的路线，我们也会这样做的，这样我估计，我们也许还会偶然发现他们在场的某种迹象。但现在我们要找一个能露宿的地方，因为明天我们必须尽早动身。”
他训练有素的眼睛很快找到了一个合适的地方，一个四周被灌木丛环绕的开阔的小场地，那里长着茂盛的草，我们的马立刻津津有味地吃起来。我们卸下马鞍，把它们拴在我们从拉格兰奇带来的套索上。然后我们就着剩余的食物存货吃了一顿简单的饭。
我同老死神的关系，正如我已经多次暗示过的，是学生同老师的关系。我完全照他的指示行动，因为他的安排和看法总是使我心说诚服。此外被他视为新手对待使我暗中很高兴，于是我就给他那种明显的乐趣，在我们所有人面前扮演老师的角色。在那时我更多地是故意装出不懂和笨拙的样子，像个初学者一样，只是为了使他高兴，使他的光芒在我们面前闪耀。
现在，在我们吃过饭后，我也问他我们是不是要点起营火，对此他立即显出一副嘲讽而狡猾的神气。
“我等着您这个问题呢，先生！您也许从前读过一些美丽的印第安人的故事？您肯定很喜欢那些漂亮的东西？”
“当然。”
“嗯，是的！这读起来挺不错，一切都进行得那么顺利。人们点起烟斗或雪茄，坐到沙发上翘起腿，沉浸到图书出租处寄来的美丽的书中去。但只要你亲自走出去到原始森林中，到遥远的西部去，那里情况也许跟在这些书中能读到的有些不同。这些故事的编写者是相当了不起的小说家，我也怀着紧张的心情欣赏这样的作品。但这些人大都没到过西部，他们很懂得把诗意同现实结合起来。不过在西部，人们只同现实打交道，而诗意至少是我还没有发现。在书中人们读到一堆烧得很旺的营火，上面烤着一块多汁的野牛里脊肉。但我对您说，如果我们现在点起一小堆火，焦味会把每个在直径四里范围内游荡的印第安人都引过来的。”
“这可能吗？”
“您也许还会得知，红种人有什么样的鼻子。如果他们没有闻到烟味，马也会嗅到的，它们通过每次不愉快地打响鼻把它泄露给主人，打响鼻是马逐渐形成的习惯，已经使许多白人丧了命。因此我认为，我们今天不要一堆营火的诗意。”
“但也许不用担心，”我多嘴多舌地说，“印第安人不会在我们的附近，因为科曼奇人还不可能在路上。在谈判者回到家和随后信使们把不同部落的骑手们召集起来之前，一定要经过一段相当长的时间。”
“嗯！这样的一个新手竟能做多么美妙的演讲啊！可惜您忘记了三点。首先我们正是在科曼奇人的地区；其次他们已经成散兵队形一直到了墨西哥那边；再次留下来的骑手也不是慢慢才被召集起来，而是无论如何早就集合起来并为出征武装好了的。或者您以为科曼奇人会这么蠢，没有准备好动身就杀死了阿帕奇人的使者？我告诉您，对使者的出卖绝不是一种一时愤怒的结果。它在此前就被预谋好和决定了。我估计，在格兰德河边已经有足够的科曼奇人，对温内图来说不被注意地从他们旁边经过恐怕将很困难。”
“那您是同情阿帕奇人了？”
“暗中同情，是的。他们遭到了不公正的待遇，但理智禁止我们袒护哪一方。如果我们安然到达了我们的目的地，并且没使我们想起来同一方或另一方有瓜葛，我们就会很高兴了。此外我没有理由怕科曼奇人，他们认识我。我从来没有蓄意伤害过他们，而且常在他们那里受到友好的接待。他们最著名的酋长之一白海狸甚至是我特殊的朋友。我为他做过一件事，他向我许诺永远不会忘记它。那发生在雷德河那边，他受到一队契卡索人的袭击，如果不是我赶到，他肯定丢了带发头皮①和性命。这种友谊现在对我们来说很重要，如果我们偶然遇上了科曼奇人并且受到他们敌意的对待，我就要说出这件事来。我们必须为一切情况做好准备，并且表现得要像我们是在敌人的土地上。因此我们不能五个人同时睡觉，而是一个人必须站岗，岗哨要一小时一小时地替换。我们用不同长度的草根儿抽签，决定岗哨的顺序。这使每个人都有五小时的睡眠时间，这样我们就可以够了。”
coc1①北美印第安人把它从人头上割下来作为战利品。——译者注coc2
侦察员削了五根草棒，我是最后一个哨卫。这时已是夜里，天完全暗下来了。只要我们还没睡，我们就不需要岗哨，而我们没有一个人有兴致睡觉。我们嘴里塞着雪茄，正享受一场热烈的谈话，这场谈话因为老死神讲了几次他的经历而变得格外引人入胜，尤其是他的冒险经历会使我们在听的时候受到教益。时间就这样过去了，可能是夜里十一点了，这时老死神突然停止了讲述，聚精会神地倾听。我们的一匹马打了一个响鼻，并且是以一种那么奇特的方式，就像是兴奋或吓着了，我也立即注意到了。
“嗯！”他咕哝道，“到底怎么回事？我对科尔特西奥说，我们的两匹老马已经去过草原了，我说得不对吗？只有驮过西部人的马才这样打响鼻。附近一定有某些可疑的事情，但你们不要四处看，朋友们！在灌木丛之间漆黑一片，如果我们尽力睁大眼睛在这样的黑暗中想看到什么，敌人就能注意到眼睛的光彩。你们平静地向下看吧！我自己会向四周张望并把帽子拉到脸上的，这样我的眼睛就不会引起注意。——听！又一次！”
响鼻又打了一次。有一匹马——也许是我的马——用蹄子踏地，看来想挣脱套索。我们不说话，老死神压低声音警告说：
“你们怎么现在这么突然地一声不吭了！如果真有人在附近偷听我们，他现在会从沉默中注意到，马的响鼻引起了我们的注意并使我们产生了怀疑。继续谈吧！讲些什么，不管是什么！”
但在我们其他人假装进行交谈中间，黑克托悄声说话了：“我知道人在哪里，我看到两只眼。”
“好！但别再看过去了，否则他也看到你的眼睛了！他在哪里呢？”
“在黑克托拴他的马的地方，右边野洋李灌木丛中，藏得相当深，两个点发出相当微弱的光。”
“我们要看看。我会潜到这个人的后面去并稍稍掐住他的脖子。不用担心会有好几个人在那里，那样的话我们的马表现的也许会不一样。那么低声谈下去吧！这有两个用处，首先这个人以为我们不再疑虑，其次你们的谈话会掩盖我的动静，那是我在这种黑暗中很难避免的。”
朗格压低声音向我提出一个问题，我以同样的方式回答他，由此引出一场争论，我给了它一种轻松愉快的色彩，以便我们有笑的理由。无拘无束的笑也许最适合于偷听者确信我们心无牵挂，并使他听不到一点老死神接近的声音。格奥尔格和黑克托也赞同，这样我们大约有十分钟的时间声音相当大，直到可以听到老死神的声音。
“嗨！别再像狮子一样吼叫了！没有必要了，我捉住了他。我会把他带过去的。”
我们听到在那边拴黑人的马的地方发出窸窣声，然后老人迈着沉重的脚步过来了，把他负着的重物放在我们面前。
“就这样！”他说，“这是一件容易的事，因为你们弄出的嘈杂声大得使这个印第安佬甚至连地震都不能听到了。”
“一个印第安人？那么还有几个在附近了！”朗格问道。
“可能。现在我们还是想有一点光，以便能看看这个人。我在那前面发现了干枯的树叶和一棵枯死的小树，我去取来。暂时看着这个红种人！”
“他一动不动。死了吗？”铁匠继续打听。
“没有，但他的神志有些不清。我用他自己的腰带把他的手绑在了背上。在他清醒之前，我会回来了。”
老死神去砍小树，然后我们用刀子把它劈小。我们有打火机，不久就点着了一堆小火，它的光足够使我们仔细地观察被捉住的人。木柴很干燥，几乎没有烟尘飘散。
我们打量这个红种人。他穿着带皮穗子的印第安人裤子，一件同样的猎衫和没有任何装饰的简单的鹿皮鞋；头发编成两条长长的辫子垂在头的两侧；他的脸用颜料画过，在黄底子上是黑色的横线；他的武器和挂在他的皮腰带上的东西，老死神都给他拿走了，这些武器是一把刀子和带有皮箭袋的弓，同一条皮带扎在一起。这个红种人一动不动地闭着眼睛躺在那儿，死了一样。
“一个普通的战土，”老死神说，“他甚至连曾经杀死过一个敌人的证明也没有带在身上。他既没有在腰带上挂一个失败者的带发头皮，绑腿也没有用人发穗子装饰。他也没有药囊，也就是说他要么还没有名气，要么他的药丢失了。现在他被用作暗探，因为这是一件危险的事情，这时他可以表现突出一些，战胜一个敌人，重新获得名声。看，他动了！他会马上苏醒的。安静！”
俘虏伸了一下手脚，深吸了一口气。当他感觉到他的手被绑着时，他吓得浑身一激灵。他睁开眼，试着要跳起来，却又倒下去了。现在他用冒火的眼睛盯着我们，当他的目光落在老死神身上时，他脱口而出：
“科沙佩微！”这是科曼奇人的词，意思正是“老死神”。
“是的，我是，”侦察员点头，“这位红种人战士认识我吗？”
老死神说的是英语，红种人用同样的语言回答他，这种语言他当然掌握的不完善，话语之间夹杂了相当多的科曼奇人的词。
“科曼奇人的战士对用这个名字的人知道得很清楚，因为他在我们那里呆过。”
“我从你脸上画着的战争的颜色就已经看出，你是一个科曼奇人。你的名字是什么？”
“我失去了名字，并且将永远不再重新用一个。我要出去把它找回来，但我落入了你们的人的手中，使自己蒙受辱骂和耻辱。我请求你们把我杀死。如果你们在刑讯柱上炙烤我的躯体，我会唱起战歌，而你们不会听到任何抱怨的话。”
“我们不能满足你的请求，因为我们不是不通人情的人，而是你的朋友。我俘虏了你，因为天这么黑，我不能断定你是一个科曼奇人，你们是跟我们和睦相处的。你会保全性命，还会做成许多伟大的事业，使得你获得一个名字，在你面前的敌人会瑟瑟发抖。你自由了。”
侦察员给他松了绑。但这个科曼奇人可没有高兴地跳起来，他静静地躺着，就像他还被绑着一样。
“我不要自由，”他说，“你们杀了我吧！”
“我没有任何理由这样做。为什么我应该杀死你？”
“因为你用计谋胜了我并捉住了我。如果科曼奇人的战士们知道了这件事，他们会把我赶走，并且说我先失去了药和名字，然后又落入了白人的手中，我的眼是瞎的，耳朵是聋的，我将永不配戴上战士的标记。”
这个印第安人说这些话时，神情如此忧伤，使我很同情他。我听懂了他所有的话。他说着夹杂了很多科曼奇语的英语，我是相当熟悉科曼奇语的。酋长火星曾是一位好教师。
“我们的红种人兄弟没有在头上顶着任何耻辱，”我在老死神能回答之前赶快说明，“你被一位像科沙佩微这样著名的白人智胜，不是什么羞耻。此外科曼奇人的战士们永远也不会得知你做过我们的俘虏，我们会对此守口如瓶。”
在回答时我尽力避免顺便用到科曼奇语，这就与我新手的角色不太适合了。这个红种人也是这样理解我的，正像他马上表现出来的一样。
“科沙佩微会证实吗？”他问。
“是的，”老人同意，“我们会做得就像我们和平地相遇了。我是你们的朋友，因此你一认出我就径直地向我骑来。”
“我著名的白人兄弟说了令我高兴的话。我相信你的话并能够起来，因为我将不带着辱骂回到科曼奇人的战士们那里去。只要我的眼睛看得见太阳，我就会感激你们这些白人保守秘密。”
他坐起来，做了一次深呼吸。从他涂抹的色彩很重的脸上觉察不到他内心的激动，但很显然，我们解除了他的心头负担。
“我们的红种人朋友看到了，我们对你一片好意，”现在老侦察员把谈话继续下去，“我们希望你现在也把我们看成朋友，并坦率地回答我的问题。”
“科沙佩微可以问了。”
“你独自出来，也许只是为了逮住一个敌人或一只危险的动物，以便你可以带着一个新名字回到帐篷中去？或者还有别的战士们跟你在一起？”
“像那边河流中的水滴那么多。”
“你是想以此说明，全部的科曼奇战士都离开了他们的帐篷？”
“他们出动，是为了取得他们敌人的带发头皮。”
“哪些敌人？”
“阿帕奇狗。从阿帕奇人那里发出一股臭气，一直冲进了科曼奇人的帐篷。因此我们骑上马，把这种丛林狼从地上清除掉。”
“此前你们听了年老明智的酋长们的建议了吗？”
“年迈的战士们开会并决定进行战争，然后巫医必须询问大神，结果马尼图的回答是令人满意的。从科曼奇人的宿营地直到大河，白人把它叫做北方的大河，已经聚集着我们的战士们。自从战斧从一个帐篷扛到另一个帐篷，太阳已经落下了四次。”
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