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应是酒杯掉地之故。苏公细细察看罢，方令仵作勘验尸首。仵作验罢尸首，而后勘验余酒剩菜，查明酒中下有剧毒。
赵虎一旁言道：“昨夜我等奉大人之命，前来守候监视。那凶犯早将他等加害，只燃着这油灯，迷惑我等。小的实不曾料想到他等已遭毒手。”苏公望着那张方桌，道：“凶手与死者三人同桌共饮，可见其与三人熟识。酒酣之时，凶手趁三人不备，下毒于酒中，毒死他三人。杀人之目的，必是因非常之事。”尉迟罗衣问道：“依大人之见，是甚非常之事？”苏公思忖道：“非为他事，端是金夹岭强人之事。”尉迟罗衣惊道：“莫非大人以为他等与金夹岭草寇勾结？”苏公点点头道：“正是。”李龙惊道：“我二人甚是小心谨慎，怎的被他等发现？或是那凶犯因故杀人，时机巧合罢了。”苏公摇摇头，道：“想必你等行径过于大意，早已被他窥见，故而杀人灭口，以绝后患。”
赵虎思索道：“如此言来，莫非我等一出府衙便被其尾随了？”苏公捻须道：“此伙强人，神出鬼没，在城中多有耳目。今欲剿之，其必有细作，日夜潜伏，探听我等虚实。依此案推测，你等行径已然暴露，无有隐蔽可言了。”苏仁惊道：“如此言来，那苕溪石牛渡酒家亦或遭害了？”赵虎闻听，惊呼道：“是矣，是矣。”苏公道：“不无其理，我等当速往一看。”遂引李龙、赵虎、苏仁前往。尉迟罗衣意欲前往，道：“金夹岭剿贼一战，单破虏将军并十余名军兵丧生岭下，实乃我官军奇耻大辱。若不报此仇，怎生面对亡灵？可恨那店家郭卜清与草寇勾结，暗通往来，传送消息，便是害我军兵之贼人，在下欲亲随大人追查此事，而后再行商议剿贼大计。”苏公道：“如此甚好。”说话间，五人出得北城门，往苕溪石牛渡而去。
近一个时辰，苏公五人来得苕溪石牛渡，却见不远处一家酒店，招幌飘动，只是店门紧闭，不曾开启。赵虎眼尖，诧异道：“怎的未开门招客？”李龙猜测道：“莫非他等闻得讯儿，已逃之夭夭了？”苏公急道：“快且上前看个究竟。”众人来到酒店门前，赵虎上前叩门，不见响应。苏仁笑道：“莫非如那棺木行一般，早被杀死在内。”尉迟罗衣道：“不如寻个趁手之处，入院一看便知。”众人然之。
李龙寻得一处，翻入院中，开得大门，将众人引入。赵虎识得路径，直奔后院而去。院中无人，推开一间厢房门，却见地上倒着一具男子尸首，流得一滩污血，又见床上一个女人，满身污血，早被砍死。李龙、赵虎一眼便瞧得清楚，那男尸正是店家郭卜清。那女人想必是其浑家。二人嗟叹不已，道：“果如苏仁所言。”苏公查勘室内，却见桌案之上有一方石砚，旁置放一笔，兀自蘸有墨汁，除此无有可疑痕迹。苏公疑心，且去看郭卜清右手，指节间果有墨污。
众人出得房，入得另一间厢房，乃是伙计睡房，开门便见得四名伙计躺在床上，身首异处，满地鲜血，一颗头颅滚落在地，甚是可怕。李龙、赵虎暗自吃惊。尉迟罗衣叹道：“这厮好生狠毒。一夜间竟连杀六人。”苏公叹道：“数日之内，已十一条人命了。若算上金夹岭阵亡军兵，则近三十人了。此案若不勘破，苏某怎生面对湖州百姓？”
语音未落，却见苏仁忽的箭步上前，护住苏公，厉声喝道：“还不出来束手就擒？”李龙、赵虎闻听，大惊，急忙抽出腰间佩刀，护在左右。苏公、尉迟罗衣甚是惊诧，探头望去，房中只几具尸首，别无他人。李龙、赵虎亦疑惑不已，把眼来望苏仁，只道他故弄玄虚、杯弓蛇影。苏仁拿过李龙手中钢刀，飞起一脚，踢中地上头颅。那头颅滚入靠墙的木床下。顿时闻得床下有人惊恐之声。苏公等方才明白，原来床下躲藏有人。赵虎挥舞钢刀，高声吆喝。那人怎敢出来，任凭李龙、赵虎叫唤。他二人恐那人突出毒手，不敢近前。
苏公闻得床下惊恐之声，似夹杂些惊恐抽泣，不觉一愣，床下之人似非凶手，莫非是侥幸逃脱者？便与赵虎言语。赵虎俯身看去，隐见床下一人，缩作一团，并无甚凶器。把眼示意李龙，李龙会意。二人左右冲将上去，早将那床抬起，掀至一旁。众人方才见得，依墙一人，抱膝畏缩，满目惊恐，浑身发颤。赵虎不觉一愣，此人非是他人，正是昨日那酒保。
那酒保见床掀开，唬得半死，哪里还辨得出赵虎来，只将头磕地，连声求饶。赵虎道：“小二，我等乃是湖州府衙公差，并非歹人。且抬起头来一看，你可还记得我？”那酒保闻得，止住哭泣，战战兢兢抬头来看，辨出赵虎正是昨日食鱼的客人，急忙道：“大爷救我，大爷救我。”赵虎、李龙上前搀扶，那酒保双腿早已麻木，怎听他使唤？赵虎忽闻得一股臭气，细细寻察，方知那酒保早吓得将屎尿屙在裤中。
李龙、赵虎将酒保拖将出房，寻来衣裳，与他换了。苏公于一旁好生安慰。那酒保惊魂未定，兀自哆嗦不止。苏公询问道：“小二，你可曾见得那凶手？”酒保连连点头，道：“……见……见得……黑……黑衣人……黑衣人……”苏公闻听一愣，疑惑道：“黑衣人？”苏仁问道：“可曾见得凶手面目？”酒保连连摇头，道：“不……不曾见得……小人……小人……只……只是……”赵虎急道：“只是甚么？快快道来。”酒保道：“小人……只是闻得那人言语。”赵虎道：“甚么言语？”酒保吱唔道：“那厮一剑一个，害了大伙性命。小人命大，躲得一条性命。那厮只道已杀尽我等，便言道：端的一柄好软剑。”赵虎甚是不解，疑惑道：“此言何意？”苏仁淡然笑道：“赵爷只看众死者头颈便知。”
苏公问道：“小二，你可省得何故招惹杀身之祸？”酒保吱唔道：“小人……不知。”苏公冷笑道：“莫非此祸乃是自天而降？非也。我且问你，你家掌柜郭卜清可曾与金夹岭贼人暗中勾结往来？”酒保惊恐，良久不语。苏公叹道：“此便是灾祸之根源，杀人灭口也。”酒保不解，疑道：“二爷与我家掌柜爷相交甚好，怎会害他？”赵虎忙问道：“二爷何许人？”酒保吱唔道：“便是金夹岭大王二郎真君。”苏公道：“贼寇杀你等灭口，你侥幸逃脱一命，实属万幸。若知你尚活着，必遣杀手前来。”酒保惊恐，道：“如此怎生是好？”苏公道：“且随我等回城，本府将你藏匿，遣人日夜守护，待剿灭贼寇，你方可出来。”酒保急忙拜谢。李龙早奉苏公之命告知当地地保，令其料理后事。
苏公等自沿原路回城。却见那苕溪上下，数扁渔舟，青山绿水，风景秀丽，甚是迷人。又见水旁两人，抛钩垂钓，别有情趣。苏公笑道：“尉迟大人，可曾来此垂钓过否？”尉迟罗衣摇头道：“不曾来过。”苏公笑道：“可曾来过此酒家对酒当歌？”尉迟罗衣笑道：“亦不曾来过。”苏公叹道：“可惜可惜。可惜枉费如此一番美景。”
待苏公六人远去，却见那苕溪水旁垂钓二人，合于一处，低声嘀咕，却不知是鱼将上钩，还是言语其他事情。
苏公等人一路之上询问酒保，酒保将所知所闻一一道出。原来，那郭卜清本是金夹岭贼人，后在苕溪旁开得一家酒店。开此酒店，一者为查探过往客商底细，如客商人手、客货多少、物品贵贱等；二者为山上贼寇通风报信，如剿贼官军将领何人、人马多少、出兵时日等。其上线便是湖州城棺木行掌柜钟吾仁，一有消息，钟吾仁便遣伙计送信与郭卜清，郭卜清得信，便派小二前往金夹岭，告知二郎真君。
苏公问道：“那棺木行掌柜钟吾仁、钟吾义兄弟可曾路过酒店，逃上金夹岭？”酒保道：“小人未曾见得。”赵虎道：“那棺木行钟吾仁又如何获知消息？”酒保道：“其中详情，小人亦不知晓。不过小人曾闻得掌柜言及一人，此人为金夹岭提供消息，分得许多财宝。”苏公问道：“此是何人？”酒保吱唔道：“道是官府中人。”苏公等人大惊。
尉迟罗衣闻听，早气得咬牙切齿，手握刀柄，怒道：“此人姓甚名何？竟害我十余名军兵性命！恁的可恨。”酒保摇头，茫然道：“小人也只是耳闻听说，不知此人名姓。”苏仁脸色铁青，一言不发。尉迟罗衣恨恨道：“若擒得这厮，定将他千刀万剐。”苏公道：“你且细细回想。若有想起，再告知我等。”酒保唯喏。一行人回得城来，苏公令李龙、赵虎寻觅酒保安身之处，细细叮嘱，此事当小心隐秘，万不可走漏风声。李龙、赵虎领命，自引酒保去了。尉迟罗衣亦告辞回营。
苏公回得府衙后院，入得房来。夫人王氏见之，急忙上前来迎，为苏公脱了外袍，又沏得一碗香茗。苏公谢过夫人。夫人怨道：“相公，屋外北风呼啸、寒气袭人。若再出去，当加重衣裳。”苏公笑道：“夫人放心。久行寒风之中，则不觉其冷。入得室来，反觉身暖心热。我却忧心夫人，日日抱炉房中，虽不觉寒意。若离了火炉，出了房门，顿觉身寒心冷。久则身弱体虚，难以御寒。惧冷者，愈向火，愈寒冷。若与之斗，则周身火热，寒冷不可侵。正所谓与天斗，其乐无穷。”夫人笑道：“我却不与你辩。他日请小妹来，再与你论。此有一信，送信之人只道要呈与你亲启。”
苏公接信在手，拆开来看，不觉拍腿大喜，道：“好好好，真天助我也。”夫人唬了一跳，道：“怎的如此高声？”苏公道：“速去唤苏仁前来。”夫人忙令丫鬟去了。不多时，苏仁入得房来，且先见过夫人。苏公正含笑抚须，见苏仁来得，忙道：“且来看此信。”苏仁道：“何事令老爷如此高兴？”苏公道：“看罢便知。”苏仁接信来看，不觉一愣，又惊又喜道：“那二郎真君死了。”
苏公笑道：“正是。这厮被人杀了。”苏仁道：“如此端的大快人心。那金夹岭群贼无首，若举兵攻之，即刻可破了。”苏公笑道：“我亦是此意。只是……”苏仁道：“只是甚么？莫非老爷疑心其中有诈？”苏公不语。苏仁道：“敢问老爷，此信何来？”苏公道：“乃是严微亲笔手书。”苏仁悟道：“飞天侠耳目众多，此事绝非空穴来风。他既书信告知老爷，必有其可信之处，绝不会道听途说、妄自猜测。”
苏公点点头，思忖道：“若如此，那二郎真君被何人所杀？因何事被杀？信中并不曾言及。”苏人思忖道：“老爷之言不无其理。那二郎真君，为人凶狠狡诈，隐身高山险峰，身旁又有众多贼人，何人近得其身杀之？杀人者，必是其亲近之人。”苏公猜想道：“或是二郎真君唯恐官军再次清剿，便施此诡计，欲诈死埋名、金蝉脱壳？”
苏仁道：“若他欲诈死埋名，必有意将丧命之事散布四方，令湖州百姓知之。今却不曾闻得，可见贼人欲遮掩此事。如此言来，二郎真君丧命之事当是真的。”苏公狐疑道：“本当遮掩之事，应作遮掩之状。若大张旗鼓告知天下，反令人疑心。想必卢大人、尉迟大人派遣细作之事，二郎真君已悉数知之，便施此计，欲将计就计。严微乃江湖中人，消息灵通，故先知之。待雷千、贺万回来，听其音讯便知。”苏仁然之。
天色渐暗，晚膳之后，苏公濯足罢，自在书房看书。苏仁一旁伺候。家人来报，只道雷千、贺万求见。苏公闻听，忙令家人引来。不多时，雷千、贺万入得书房，拜见苏公。苏公令苏仁沏来热茶，问道：“此行如何？”雷千喜道：“回大人，属下两个探得，那二郎真君已被人杀死，无端丢了性命。”苏公笑而不语。苏仁问道：“可探得仔细？”贺万道：“想必是真的。我等亦是听村夫传言，不曾见得其尸首。”苏公问道：“村夫如何言？”雷千、贺万便将前后娓娓道来。
原来，金夹岭下有一庄，名为夹浦庄，庄中有二三十户人家。这一夜，金夹岭三名贼人摸入庄中，掳走了两名村姑。三贼正待离去，恰有巡庄庄客见得，甚为疑心，上前询问。贼人待庄客近得前来，忽抽刀便砍。一名庄客躲闪不及，被贼砍倒。另一庄客急忙来救，亦被贼砍伤。待庄中人闻讯赶来，贼人早将村姑掳去，两名庄客受伤倒地，痛苦呻咛。庄中人分作数路，追赶贼人。那金夹岭方圆百余里，哪里寻得着？庄人嗟叹不已，只道两名村姑已遭淫手。
那三名贼人逃离夹浦庄，至一僻静山林中，方才止足，放下两名村姑。村姑早已唬得魂飞魄散，痛哭流涕，苦苦哀求。一贼人淫笑道：“你等休要啼哭。说来亦是你二人有造化，今日若依从了我家大王，往后便可穿金戴银，享受荣华富贵。”那大王哈哈笑道：“你等可知我二郎真君名头？若不依从，先奸后杀。且先与大王我销魂一番。”两名村姑闻得“二郎真君”，唬得半死，竟不敢高声哭泣。一贼人嘻嘻笑道：“不知大哥相中哪个？”二郎真君抓住一女，道：“我却先与他来。”另外两贼闻听，急忙按住另一村姑，欲行禽兽之事。三贼淫心大发之时，不想自身后闪出两条黑影，手起刀落，二贼无有防备，正中要害，当即倒地身亡。那二郎真君闻得声响，知晓不妙，急忙抽得腰剑，弃了村姑，挥剑来迎。一黑影身法甚快，刀法犀利，大出二郎真君意料，惊慌失措间，竟被削中数处。二郎真君胆战心惊，渐渐不支，暗自思量逃脱之策，退步之时，不想脚步一滑，仰天跌倒。那黑影一刀劈来，二郎真君不及躲闪，只闻得一声惨叫，顿时毙命。二女得救，急忙过来拜谢救命恩人。那黑影人道：“此处非久留之地，且速回家去吧。”二女辨清方向，不顾夜黑风高、荒山野岭，仓惶逃回庄中。
苏仁听罢，道：“如此言来，这二郎真君果真死了。”苏公道：“却不知此二郎真君是真是假？凡事不可一言蔽之。雷爷、贺爷，烦劳二位明日再打探一番，查个究竟。”雷千、贺万唯诺，而后起身告退。待他二人离去后，苏仁忽问道：“老爷，莫非你果真疑心他？”苏公不语，似有所思。苏仁道：“不知老爷何故疑心他？”苏公叹息一声，道：“我虽疑心，却无实据。”苏仁叹道：“如此言来，果真是他了。今日若无防备，险遭其毒手。”苏公道：“若要证实此事亦不难。我等可将计就计，引蛇出洞。”苏仁醒悟道：“原来老爷早已思索如何行事了。”苏公道出心中妙计，苏仁连声附和。
正言语间，忽闻门外有人低声道：“苏大人果非寻常人也。”
苏公、苏仁闻得人声，大惊失色。苏仁身法甚快，护住苏公，厉声喝道：“何人如此胆大包天，竟敢擅闯府衙？”门外人道：“属下有要事禀告大人。”苏公细听其声，惊道：“莫非你是……”门外人低声道：“正是不才。”苏公大喜，忙道：“快快进来。”苏仁不解，心存戒备，却见房门开启，一人入得书房来。见得此人，苏仁大惊，道：“怎生是你？”
第五章 原形毕露
且说李龙、赵虎奉苏公台旨，将酒保安顿下来，又差两名公差守护。是夜，酒保因惊吓劳累，甚为疲乏，早早睡下。两名公差闲得无趣，买些酒肉吃喝，闲话多时，待酒劲上来，昏昏欲睡，遂倒头睡去。约莫子时，夜深人静，只见巷中两条黑影，寻得此处，翻墙跳入院中，近得廊下窗格前，伏耳细听，却只闻得鼾声。料想房中人已睡，便拨开门闩，推开门来，一前一后摸索入得房内。隐约见得床上酒保，前面那黑影挥刀便砍。忽的眼前一亮，两支火把燃起。两条黑影大惊失色，方知中计，急欲抽身逃脱。却不曾想早被公差团团围住，当先一人，手持朴刀，正是李龙。床上酒保翻身挺起，手中亦有一柄朴刀，却原来是赵虎。
李龙手中刀一指，喝道：“苏大人早料到你等会前来，故令我等守候在此。你等今日插翅难飞矣，还不快快弃刀束手就擒。”两名刺客惊恐，年长刺客道：“斗亦死，不斗亦死，不如一搏，或可逃生。”言罢，二人挥刀直扑李龙。李龙早有防备，截住二人。赵虎自其后袭来，众公差皆来助战。混斗中，一名刺客伤了大腿，另一名刺客背部中刀，鲜血直流，终因寡不敌众，双双被擒。
次日大早，李龙来见苏公，将夜间擒拿刺客之事细细禀告。苏公大喜，遂与李龙直奔牢狱。苏公入得刑房，却见刑具上绑缚二人，赵虎正鞭打盘问。每鞭下去，二人龇牙咧嘴、高声哀嚎，痛不堪言。赵虎怒气冲天，骂道：“直杀贼，今若不招，爷爷便活活鞭死你等。”正痛骂间，却见得苏公，慌忙弃了鞭子，道：“大人，此厮端的嘴硬，死赖不肯招供。”苏公道：“严刑之下，其言难实。”遂令狱卒将二人拖下刑具。又斥责道：“惩凶治罪，不可冤枉无辜之人，亦不可放过作恶之人。勘审人犯，不可妄加酷刑，如此恐生冤案。”赵虎等人唯喏。
苏公问那两名刺客道：“你等何故至�