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不多一时，妆饰已毕。钗、黛二人便将他四人都带到王夫人上房来。王夫人仔细打量了一番，一个个青蛾皓齿，较从前尤觉丰韵，心中不胜欢喜。约有巳末午初时分，贾政下了衙门，遂请了贾赦、邢夫人、贾珍、尤氏暨合族人等过来。按着长幼的次序儿，命他四人磕过了头。贾政便让男客们都到书房，王夫人便让女眷们都在上房，大排筵宴。此时，探春、湘云也都回来了。王夫人又差人接了迎春来。宝玉又留下薛蝌，整热闹了一天。
到了黄昏人静之时，邢、王二夫人同薛姨妈以及众姊妹，领了晴雯等四人，开了屏风门，都到贾母上房来。早见上房点的灯烛辉煌，贾母同贾夫人在正中榻上对坐吃茶，一见众人进来，忙站起来笑道：“我们等了你们好一会了。”众人见了，忙走了进去一齐道喜。王夫人便吩咐地下铺了红毡，命晴雯等与贾母、贾夫人磕头。贾夫人忙将他四人叫到跟前，一个一个的仔细端详了一遍，心中甚是欢喜。便向黛玉道：“姑娘，我也没有什么东西可给他们的，你可把你的尺头捡个好的颜色、时兴的花样的，每人给他们一匹；时兴新样的簪花，每人给他们一对，就算我的拜钱罢。”
黛玉听了，正欲答应，只听史湘云笑道：“姑太太不用教我姐姐取东西了。昨儿听见万岁爷有旨意，教我们给姑老爷、姑太太承嗣呢，名字都钦赐下来了。只为身子尚弱，不能下地行走，所以还没到姑老爷庙里磕头去呢。这一点儿赏赐他们的东西，我替姑太太拿出来就是了。”贾夫人听了，忙拉了湘云的手笑道：“我的儿，你不用多这个心，你们的这件事，我才刚儿也和老太太商量来，等明儿你女婿身子将养的壮朗了，带领引见之后，看万岁爷赏个什么差事。那时，把你们的旧房子拆变了，就在老太太那边房子的前头，另盖一院新房居祝我们也没什么产业可给你们的，就是万岁爷赏的几顷祭田，交给你们掌管。除了春秋祭祀之外，下余的帮你女婿当差就是了。
至于这一点儿赏赐你姐姐的东西也多着呢，你的东西，你自己留着用罢。我的儿，你也是没娘、没老子的人，估量着你叔叔、婶娘还能够照应得了你们许多么？”湘云听了，这才不言语了。黛玉笑道：“我这如今，可是你的大姑子了，你可要时时刻刻的敬我才是。再要像从前在我跟前那样的放肆，我可就要叫我兄弟狠狠的管教你呢。”说的众人都笑了。
于是，贾母让薛姨妈同贾夫人炕上坐，邢、王二夫人在炕沿儿上坐，湘云、探春姊妹等在东边椅子上坐，尤氏、李纨妯娌等在西边椅子上坐，晴雯等四人侍立一旁，自己盘膝坐在一张罗汉椅上。丫环献上茶来，茶罢，王夫人欠身向贾母道：“请老太太的示，我们再伺备点喜酒儿吃吃罢。”贾母道：“可以罢了。你们同姨太太白日里都是吃过酒的了，我和姑奶奶也是才吃了饭了，倒是大家坐着说会子话儿，早些儿散了，送云丫头回去，他女婿没人照应。再者宝玉房里收了人，也该趁着好日子，让他们成缘才是呢。”薛姨妈听了，笑道：“这个老太太，不拘什么事儿，再没有那么想的周到了。”贾母又道：“怎么宝玉也不进来给他姨妈、姑奶磕头呢？”王夫人道：“外头的酒席也是才散的，只怕送了客也就来了。”
正说时，果见宝玉笑嘻嘻的走了进来。见地下铺着红毡，不知所以，便向宝钗丢了个眼色，宝钗故意的努了个嘴儿，宝玉信以为实，忙站在红毡中间，点手儿招呼晴雯，急的晴雯红了脸笑着只是摇头儿。招的满屋子的人，一齐都笑起来。贾母笑道：“没见世面的，谁家房里收人也双双的拜堂么。你只给你姑妈、姨妈磕头就是了，难为他们替你养了两个贤惠媳妇，准你四个四个的收妾，这还不该磕头么。”宝玉听了，果真与贾夫人、薛姨妈磕了头。起来又听贾母的吩示，贾母道：“收妾原没有男家与尊长磕头之说，我们俱各不用罢。你只给你两个媳妇，每人作一个揖就是了。宝玉听了，笑着果向宝钗、黛玉深深的作了两个揖。招的众人都笑了。
宝玉行礼已毕，便亲自搬了一张椅子坐在贾母的身旁，笑道：“我有一件心事要求老太太呢。”贾母笑道：“又有什么心事呢？难道房里收了四个人还不够么！”宝玉笑道：“不是为我的事。我想我们如今，仰邀上天的眷佑，托赖老太太的洪福，生生死死的闹了一场，现在是娇妻美妾逐队成行，天恩祖德无可以为报，立了一个推己及人的愿心，愿天下有情的都成了眷属。如今，环儿岁数也大了，兰哥儿的年纪也不小了，都该是成家的时候了。还有我大嫂子的妹妹绮姑娘，虽说给了甄宝玉，如今尚未过门，我也要替他们成全成全这件事呢。”贾母道：“这三件事，你该对你老爷说才是，怎么求我来了。”
宝玉道：“这三件事，我才刚儿已经回过我老爷了。老爷恐怕环儿不成器，未必有人肯把女孩儿给他。我说环儿自从服了孔圣枕中丹，较前好了许多。我想赵堂官的女孩儿被鬼所缠，是姑老爷替他治好了的；如今差了媒人去说合，只怕赵堂官也不好驳回儿。范学士素日最爱兰哥儿，他现有个女孩儿，年纪与兰哥儿相仿，遣媒去说，断无不允之理。惟有甄宝玉，现在随着他父亲到边疆外任读书去了，求老太太差人和甄太太说，教他差人到边疆接了甄宝玉回来。这三件事也就妥当了。还有三件事，也要禀知老太太，人生的情缘都有个分定：当日梨香院有个龄官，他和蔷儿有情缘之分；我凤姐姐的丫头小红，和芸儿有情缘之分；东府大嫂子的丫头名字叫个万儿，和焙茗有情缘之分；这三件事求老太太和大嫂子、凤姐姐说一说，把他们两个丫头放出来。再和馒头庵的老居姑子说说，把龄官也放出来，叫他们各遂所愿，这就把我推己及人的愿心还了。”
尤氏听了，笑道：“宝兄弟，我不信你这个话。我们丫头们的事情，你怎么都知道了呢？”宝玉笑道：“大嫂子，你们万儿和焙茗，是那年大哥哥新春唱戏，我在小书房里亲眼儿捉住的。”尤氏道：“你那会子怎么不告诉我们呢。”宝玉道：“这是什么好事，何苦告诉你们又闹饥荒，所以我就忍在肚子里了。”凤姐道：“宝兄弟，我们小红可又是多早晚儿和芸儿有缘故？我那里知道个气息儿呢？”宝玉笑道：“这是宝姐姐告诉过我，他也不知是在那里听见来着。”贾母听了，向薛姨妈道：“姨太太，你们都听听，我素日最恶的是这些男女不安本分的事，谁知道这会子全都出在我们家了。这些事，怎么教宝丫头都知道了呢？”宝钗听了，便将那年在滴翠亭扑蝴蝶，赶到蜂腰桥，听见小红在槅子里说捡了贾芸的手帕子的话，说了一遍。宝玉又将那年在梨香院瞧见龄官在地下画“蔷”字，并贾蔷给他买雀儿戏台的话，也说了一遍。
贾母听了，向邢、王二夫人道：“你们听听，这些勾当真是咱们梦想所不到的。罢了，秦钟、智能儿、司棋、潘又安在地府里，姑老爷尚且成全他们的好事，何况这些人现在人世呢。
既是宝玉有这一番好意，珍哥儿媳妇，凤丫头，就把你们的两个丫头放出来罢，等宝玉将来由翰林补了什么官儿，教他每人赔你们一个丫头就是了。”尤氏、凤姐二人俱各满口应许了。
当下大家又坐着说了会子闲话，贾母便催着大家散去，即命套车将湘云送了回去。宝玉是夜即与晴雯等成缘，无庸琐述了。
到次日，贾政果然差了媒人到赵堂官、范学士家提亲。范学士原是个读书人，又素日最爱贾兰，一说便应许了。赵堂官虽与贾府不睦，他女儿为鬼所迷，又是林公救的，又且贾政虽系工部侍郎与刑部无涉，究属上司，是以也就无不乐从。贾政深为喜悦，回明了贾母。先下聘礼，只等甄宝玉到来，然后迎娶。贾母又差了林之孝家的，到甄府上将接回甄宝玉来与李绮完婚的话，告知了甄夫人。甄夫人也十分欢喜，便求贾政写书一函，择日差家人包勇前赴边疆而去。诸事俱妥，贾母、贾夫人仍旧回庙不提。
且说包勇本是忠义健仆，领了主母之命，晓行夜宿，饥餐渴饮，不过月余，到了边疆。见了应嘉甄公，投了书启。甄公看了来书，也觉欢喜，择日打发甄宝玉起身回京。甄宝玉叩辞了他父亲，自己坐了驮轿，带领包勇并贴身的小厮四名，俱各骑了大走骡起身回京。
一路披星带月，沐雨栉风，又走了有月余光景，时当残腊。
这一日走的离京师只剩二十余里，忽觉天气聚寒，大雪缤纷，甄宝玉忽觉身体不快，思避风寒，望见前面有一府村堡，十分雅趣，便命包勇前去借间房儿，暂且歇息歇息，避避风雪。包勇听了，颠着骡子上前。去不多时，回来禀道：“堡内有一家姓蒋，房屋十分幽雅，主人不在家，我已向他家老苍头借下了。
”甄宝玉听了，满心欢喜，催动了骡轿进了堡子门，但见上写“紫檀堡”三字。又走了一里多路，果见一家房舍，盖的精致，只见老苍头开了门，让甄宝玉在客堂上坐定，火盆内添了些炭，奉上一杯热茶来，各自去了。包勇与四个小厮，也自去照应行李、马匹，躲避风雪去了。
这里甄宝玉独自一人，手擎茶杯往四边墙上观看那些名人的字画。冷不防忽见一个少年的美妇人，从屏风后转了出来，一把拉住他的手，大哭道：“我的狠心的小爷，你往那里去来，害我得好苦啊！”未知此妇人是谁，且听下回分解。
第二十三回真后悔黑夜暗投缳
念前情黄泉求艳魄
话说甄宝玉在路行程，偶因身子不快，进了紫檀堡，暂借蒋姓客堂歇息片刻。正然手擎茶杯，往四边墙上观玩字画，忽听屏风后转出个妇人来，拉住他哭道：“我的小爷，你往那里去来，害的我好苦啊！”
列公，你道这妇人是谁？原来就是袭人。自从嫁了蒋玉函，虽说是夫妻和美，你恩我爱，到底较之在宝玉跟前，富贵悬殊，气象迥别。每于花前月下，对景伤情。今值蒋玉函进城演戏，他自己独坐上房，忽见老苍头来说：“有一行路的少年相公，暂借客堂少坐，避避风雪。”袭人听了，点头应允。正在寂闷无聊之际，披了斗篷，竟独自走了出来，在屏风后窥客，憋见甄宝玉形容举止与贾宝玉无二，心中一恸，也就不暇思索，竟从屏后转出，拉住甄宝玉的手，大哭起来。吓得甄宝玉连忙摔开了手，倒退了几步，道：“在下乃行路之人，偶因身子乏倦，暂借贵居少憩，以避风雪，与娘子并不认识。”袭人哭道：“我的爷，你好狠心。自从你跟随僧、道出家之后，老爷、太太就要打发我出来，可怜咱们又没在老爷、太太跟前过个明路，你教我嘴里怎么说得出替你守节的话来哟，活活的逼着我嫁了人。你这会子，是从那里回来了？好狠心的爷，你怎么还说出咱们并不认识的话来，我不过是见了你明一明我的心，我还有什么脸儿活着想跟了你回去吗！”甄宝玉听了，益发不解，只是往后倒退。仔细将他一看，但见丰姿秀曼，举止风流。心中一动，不觉进退两难。
忽见包勇走了进来，问道：“大爷，什么人哭呢？”甄宝玉道“包勇你快瞧来！”包勇听了，连忙走了进来，将袭人仔细一看，不觉吃了一惊，忙向甄宝玉道：“大爷，据我看这位姑娘十分面善，好像在那里见过的。哦！是了，去年老爷遭了事，把小的荐到荣府，我记得有一夜失了盗，小的还打死了一个为首的。到了次日，政老爷和太太从铁槛寺回来，查问情由，我在稠人广众之中，倒像是见过这位姑娘似的。”甄宝玉听了，又将袭人仔细一看，猛然想起一事，忙问道：“你莫不是宝哥哥房里的袭人姐姐么？”袭人听了，哭着也将甄宝玉又重新仔细一看，道：“你不是我们宝二爷，你到底是个谁？你又怎么知道我叫个袭人呢。”甄宝玉笑道：“你们宝玉姓贾，我姓甄，虽同名宝玉，而有甄贾之别，所以把姐姐竟给混住了。”
袭人听了，方知是认错了人。不觉羞惭满面，往后退了几步，擦泪道：“原来是甄公子，我在家时，久已听见人说，公子的模样儿长的和我们宝二爷是一模厮样的。我们从未见过，果然话不虚传。但不知公子此时往那里去，如何走到这里来？”
甄宝玉听了，遂将自己随父亲到边疆外任，今因贾宝玉、林黛玉回生，特地接他回京与李绮成婚的话，从头至尾说了一遍。
袭人听了，又哭起来道：“我前日也恍恍惚惚的听见人说，荣国府回生了多少人。那天在铁槛寺僧、道作法，哄动了城里城外，看热闹的人纷纷言讲。可怜我是个年轻的妇女，不但不能眼见，一总不能耳闻，可教我在谁跟前打听去呢。如今，我要求公子，替我带个信儿，我又不会写字，我有件东西求公子带了去，见了宝二爷，私下交给他就是了。”说毕，便回身哭着回去了。
包勇道：“大爷你怎么知道他的名字叫个袭人？”甄宝玉道：“我在家时，听见太太说，自从贾府的宝玉出家之后，他房里有个贴身的丫头叫个袭人，因为没过明路，所以打发他嫁了人了。但不知这个姓蒋的，倒底是何等样的人。瞧他这所房子盖的倒有些儿讲究。”包勇道：“小的方才也问过他们老苍头来，他说他主人叫个什么‘人人爱’，我就听着诧异起来，他才说是戏班里一个有名儿的小旦。”甄宝玉听了，笑道：“怪道说姓蒋呢，原来就是琪官。”
正然说到这里，只见从屏后转出个老婆子来，手里拿着个纸包儿，袭人在后相随。老婆子将纸包儿递了过去，袭人道：“求公子将这件东西带到荣府时，面交宝二爷就是了。我家的主人不在，我也不敢留公子酒饭。”说毕，仍旧带了老婆子回后去了。
甄宝玉接了纸包儿来打开一看，见是一条半新不旧的葱绿色洋绉的汗巾子。翻覆观玩了会子，心下也觉伤感，仍旧包好揣在怀内。向包勇道：“我这会子觉得好些儿了，雪也下的慢了，咱们赶进城去罢。”包勇听了，忙去备上了牲口，搭了行李，赏了老苍头茶资，请甄宝玉出来，坐了驮轿起身而去。
不言甄宝玉进城回府，且说袭人回到自己的房内，前思后想，愧恨万端。想起从前和宝玉是怎样的恩爱来，如今偏又嫁了人。虽说蒋玉函模样儿风流，性格儿柔媚，床第之间，虽有无限的温存，到底终觉下贱。况且她原是跟着人睡的人，如今，我又跟着他睡。这就保不住他高兴了，把我枕席间的光景告诉了他的相好知道，还有个什么趣儿了呢。罢了，宝二爷若不回来，只算我命该如此，我也就死心塌地的了。偏偏的他又回来了，林姑娘和晴雯他们也都回了生了，我这会子心里就像热锅上的蚂蚁一般，到底不知怎么着才好。嗳，老天爷，我仔细想来，如今宝二爷晚上睡下，左边是宝姑娘，右边是林姑娘，头直里是晴雯、金钏儿、脚底下是紫鹃、莺儿，他那里还想得起他当日的那个袭人姐姐来呢！即或二爷明儿见了汗巾，想起我来，我如今已是嫁了人的人，他如何肯把我重新赎了回去呢。
权当二爷肯了，老爷、太太也断然不肯的。权当老爷、太太都肯了，把我赎了回去，别人还罢了，晴雯这个蹄子，嘴就和刀子一般，我这不一辈子死到他的舌根底下了吗。众人一齐作践起来，就是我那个心坎儿上的爷，也就未必能像从前那样的疼我了。权当我那个爷想念前情，仍旧把我姐姐长、姐姐短的叫一个杠口儿甜，没主意、没造化的蹄子，你跟着蒋玉函睡了将近一年了，还有什么脸儿答应人家呢。想到这里，不觉五内崩然，泪如雨下，情绪恹恹，如痴如醉的也无心茶饭。
将及黄昏掌灯之候，老婆子进来说道：“奶奶，爷回来了。
”只见蒋玉函自外走了进来，脱了毡衫，怀内掏出个包儿来，笑嘻嘻的递与了袭人，道：“姐姐，你带着试一试，看好不好？
这个东西正配你那个雪白的膀子。”袭人接来，打开一看，只见一副镶金碧霞玺的手镯。看了一看，仍旧放下，不觉泪流满面。蒋玉函见了，不胜诧异，忙搂在怀内，问道：“你又怎么了？想是家下的服侍你不周到，得罪了你了么？”袭人把脸一扭，道：“我几时和他们这样难缠过来？”蒋玉函道：“不然，可又是为什么呢？”袭人不答，只是流泪。蒋玉函不悦道：“你自从进了我家的门，我那一样儿待你不好。真是心坎儿上温存，手掌儿上奇擎，眼皮儿上供养，那一天晚上又不是脸儿相偎，腿儿相压，手儿相持呢。我想就是宝二爷当日也未必把你如此的看待。你说宝二爷当日总是把你姐姐长、姐姐短的称呼，我这如今，也是成日家把你姐姐不离嘴儿的叫，你总是不舒服，难道教我把你叫妈妈不成？”袭人道：“你不用怄人了。我有件事要问你，我可不许哄我，若肯据实的告诉了我�