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“认识谈不上，只是听说了有这么一家人，”桑顿夫人好笑地看着儿子微微紧张的模样：“我原本想出于礼节，由霍克利先生引见，去拜访一下新住户呢。”
桑顿这下是明白妈妈的心里已经有底了，他只得老老实实作答：“别，妈妈，您很快就能见到她的，我已经邀请她来我们家的宴会了。”
“我的天哪，约翰，”桑顿夫人瞧他这难得的傻瓜样子：“我只不过是见见她，难不成她会被我吓跑吗？”
桑顿的脸透出一点红意来，他还是很羞愧于向自己的母亲承认此事暂时还没有把握：“妈妈，我或许做生意还算上手，但是这事情可不是做生意，我得……得慢慢来。”
“好啦好啦，”桑顿夫人拍拍他的肩：“看你这小心翼翼的样子，循序渐进固然是件好事，可你也要留意不要错过了好机会，你先上楼去把外出的衣服换下来吧。”
桑顿上去后，做母亲的却没有继续原先的活计，桑顿，她的儿子，她引以为豪的孩子，毫无疑问已经坠入爱河了。
而那位新鲜的以后将要加入这个家庭的韦兰小姐，将要取代自己，成为儿子心中最要紧的人。
桑顿夫人维持着脸上严肃的神情，她现在竭力不去想儿子成家过后将要带来的令自己失落的变化，而是把心思放到了熟悉的家务上来，比如即将成婚的夫妇，家里需要多少全新的织物。
只是她明白自己心里的隐忧，让自己的儿子一改往常雷厉风行的态度而患得患失的姑娘，恐怕是因为她的条件引起了桑顿对于自身的自卑。
桑顿夫人叹了口气，真可惜儿子看中的人不是米尔顿土生土长的姑娘，不然自己一定会很喜欢她，他们这个家庭也会相处得更好。
不过她还是在晚饭后写了一封信给黑尔太太，说是注意到她今天总是咳嗽，自己过两天要介绍一个好医生给她。
车夫走前她塞了两先令，那人就透漏了韦兰家当天的目的地是黑尔家，虽然桑顿夫人对黑尔家没什么太大的好感，但是找个借口再过去一趟也不是太为难自己的事情。
米尔顿用来租借的马车很紧俏，因为这里所有的马车基本都是用来装棉花的，不是装在口袋里的白花花的原棉，就是一包包从机器上下线的成品白布。当地的人们聚集在街道上，衣服质地全都不错，但你还是能从表情上分辨出他们究竟是中产阶级还是小巷穷人。
梅是因为收到玛格丽特的邀请所以才进城一趟的，因为上次的巧遇彼此都做了自我介绍，玛格丽
特来信说是一定要谢谢韦兰兄妹的帮助，鲍伯也是希望在米尔顿停留的时间内，梅能找到一个可以说话的闺中好友，因此便接受了邀请欣然前往。
卡尔最近总和鲍伯混在一起，听说鲍伯要去黑尔家，打听了来龙去脉后，也借口黑尔先生是自己的老师，厚着脸皮要求同去。
玛格丽特其实是个漂亮姑娘，有着南方特有的秀美五官，鹅蛋脸显得很小巧，头发总是编成辫子盘起颇精致，不过那张小嘴的轮廓微微翘起，总给不认识的人留下傲慢的第一印象。
只是在黑尔家再见面的时候，梅有些佩服这个姑娘。想来黑尔家家计艰难，统共只有一个老胖的女仆在照顾一家老小。玛格丽特则不得不放下小姐架子亲自操持些家务，尤其是据说黑尔太太身体不好，今天还卧床休息，女仆正在服侍前来探病的客人。于是梅一行人来访后，就是由玛格丽特亲自斟茶的。
卡尔饶有兴致地看着玛格丽特一手拿着茶壶，另一手拿着滤网，慢慢地滤茶。手上的那只包金的手镯可能是她待客时的首饰，平时不常戴，手镯总是时不时往下滑，而玛格丽特就要时不时地把手镯往上撸一撸。
那个包金的小圈在细腻洁白的手腕上滑上滑下，让卡尔觉得眼前的美景很受用。
鲍伯和卡尔认识不是一天两天，他一边慢慢啜饮着茶水，一边在想找个机会提醒卡尔把到了嘴边的口水赶紧擦一擦。
梅则是从未碰到过家里的小姐自己动手的情况，要拒绝吧，怕是令玛格丽特难堪，只是在接过递来的茶杯时，手就不受控制地抖了下，洒了点点茶水出来。
这下梅觉得丢脸极了，她赶紧安抚玛格丽特不是什么大事，然后掏出手绢来把膝盖上的一点茶渍擦干净，桑顿夫人从隔壁房间里转出来的时候正好见到了这幕。
范尼不明白妈妈为什么今天不让自己穿上最华丽最昂贵的衣服，她想着既然要再来一次，一定要杀杀玛格丽特的傲气。桑顿夫人却指定她穿了一身浅紫白领的装束，这身衣服搁在衣橱里已经很久，也不便宜，只是不符合范尼的审美观罢了。
因此，范尼今天就难免垂头丧气，连原本过来耀武扬威的目的都忘记了，乖乖地跟在妈妈身后，连话都很少说。
然后从黑尔太太的房间里出来，她和妈妈都注意到了隔壁起居室里的一个姑娘，因为她用的是一块白色的马尔巴勒出产的丝绸手帕。桑顿夫人不用看都知道，那是自己的儿子几个月前亲自画了图样交付生产的，那时她问桑顿怎么有这份闲情，桑顿回答他说是试做些用品。
而范尼在发现哥哥拿回了一个精美盒子装的手绢时，还问他索要过这些与众不同的铃兰图样的手绢，结果被拒绝了
，为此范尼还耿耿于怀了一阵。
只是那时梅并未来英国，桑顿的言行举止也很正常，母女俩因此都没有怀疑过。
现在看着这眼熟的料子出现在面前的姑娘身上，这几乎就是板上钉钉的事实了，只是桑顿夫人在看到梅的第一眼，内心就沉了下去。
梅很美，可桑顿夫人看到过很多美丽的姑娘，但是那种家族教养的高贵气质是掩藏不了的，哪怕是她现在捧着的是黑尔家廉价的粗瓷杯子，姿态都像捧着一束铃兰花那样优美动人。
桑顿夫人非常明白儿子为何会深陷其中，这样的姑娘谁不喜欢，出身优越、美貌可人，言行举止却温柔体贴，让人如沐春风。可是桑顿夫人一眼就看出了她的身份，这已经不是出身优越可以形容的了。
天气渐热，梅穿了一袭白色的衣裙。因为用了早饭没多久就出门了，梅也没有佩戴什么首饰，雪白的脖子里只戴了一根细细的金项链。身上一条白色蕾丝织就的连衣裙，束着蓝绿色的方扣腰带，外边又搭了见薄纱对襟绣花的外套，显得粉白娇嫩、气质出众。
而桑顿夫人一眼就看出了那是出自法国最有名的高级定制屋House Of Worth（创始人Charles Worth（英国人）被公认为高级定制之父。），哪怕是再富有的家庭，去这家定做衣服也是一件大事。
而屋里唯一的一名陌生男子，坐在霍克利先生身边的，想必就是韦兰先生了。一身考究的西服自不必提，但桑顿夫人一看他的外套出自伦敦最有名的手工艺地萨维尔街（世上最好的男装裁缝街，王子也是去那边做的，定制一词就起源于这条街），这对兄妹的身份恐怕不简单，也只有黑尔这家初来米尔顿的外来户才会如此不识货，在这样的纺织业城市，略有经验的人可以从一个人的穿着上就看出对方的身份地位，而桑顿夫人是第一次看到穿着实物的人，因为往年她也就是和儿子参加纺织工业展而已。
她的心不断地沉了下去，预感不但成真，而且还超出预计太多。
就这么一愣神的功夫，双方打了个照面。
玛格丽特秉持着主人翁的精神，自然是请桑顿母女进来的，顺便向她们道谢，因为对方是热情地来给自己的母亲介绍医生的。
“真是太感谢你们了，家母生病，今天又有客人，我都没用好好招待你们，”玛格丽特态度真诚地感谢桑顿太太，然后给梅和鲍伯作介绍：“梅，鲍伯，你们也认识桑顿先生的，这两位就是桑顿先生的母亲和妹妹。桑顿夫人，范尼，这是桑顿先生的朋友，霍克利先生也是和他们一起从美国来的，他们是兄妹，鲍伯·韦兰还有他的妹妹梅。”
梅没有预料到会在此地意外
见到桑顿的家人，不过她是社交场合的常客，不论怎样的意外，她都能很好地维持自己得体、大方的态度和对方打招呼，如果不是她站起来的时候手不自觉地抚了一下裙子的话，她总觉得自己坐着把裙子坐皱了。
桑顿夫人一眼就看出她的小动作里蕴含的紧张，心里顿时满意地松懈下来：还好，这姑娘是在乎约翰的。
作者有话要说：桑顿夫人其实蛮喜欢梅的，谁会不喜欢呢，不过身份差异是很现实的问题，她也是怕儿子受伤害。
很快就有大进展……
贴个范尼傲娇的小眼神，我会想起华妃，噗……
☆、第四十桩丑闻
鲍伯虽然怀疑桑顿这是让母亲相看他心上的姑娘来了；但是转念一想；又觉得桑顿不是这样的人。但发生了这样的巧合，实在不得不说梅和桑顿家的人实在是太有缘分了。
范尼此刻已经变成了霜打的茄子；一个玛格丽特已经让她心生嫉妒了，但她至少可以用金钱来耀武扬威；可面前这个韦兰小姐；非但美貌超群、气质高雅；而且身家比起她只多不少，这下范尼可就只能歇了心思，而且这还是哥哥心上的姑娘；这就意味着她连回家发发牢骚都不行。
这么想着，她拉拉母亲的衣服；想赶快离开这个地方，当然桑顿夫人是不会理她的；与她的目的相比，女儿这点虚荣心不是她心中此刻要顾及的东西。
只有卡尔在心里乐得叫好，今天来得可真是太对了，不愧是生育和教养出约翰·桑顿的女人，手段真是一等一的厉害，这么快就和梅安排了一场巧遇。他现在可是满心希望看着梅嫁给桑顿，这样的家庭生活可比萎靡沉闷的纽约上流社会有意思多了。
只是卡尔得意忘了形，没注意到玛格丽特正在打量着他。
玛格丽特考虑到自己和韦兰兄妹初认识的情况，也可知他们和桑顿先生关系匪浅，也许这位梅小姐在其间大有关系。
这种猜测虽然不太礼貌，却是玛格丽特的直觉，但以她比较客观的眼光来看，两人的确不怎么合适，而且以那天的情况来看，也可能是桑顿先生单方面的追求。
桑顿夫人自然不会放过这样的大好机会的，虽然她是黑尔太太的客人，也不妨碍她和黑尔小姐再唠唠家常。
于是她大大方方地带着女儿进了起居室在空着的椅子上坐下，也和卡尔打了声招呼：“真巧，霍克利先生，前天才见到了您，今天就见到了你们大家。”
察觉到鲍伯瞪了自己一眼，卡尔干笑：“是的，桑顿夫人，缘分妙不可言。”
范尼别过脸去嘟囔了一句虚情假意，被桑顿夫人狠狠瞪了一眼。
梅也看出来了卡尔在中间出力不小，可是看到他被没心眼的桑顿小姐给出卖了个彻底，顿时也不由地笑了起来。
因为有着天壤之别的比较在，范尼很难得地红了脸，终于下定决心不再说话。
梅这才有机会好好打量坐在自己面前的桑顿夫人，她是个典型的北方女人，身量骨架都大，脸方方正正的其貌不扬，但举手投足却自有一股威慑在，据说马尔巴勒的工人怕她更甚桑顿本人。
但要说梅现在的感觉，倒反而觉得对面这位中年妇人的神情颇为熟悉，俨然和桑
顿的表情一模一样，不愧是一对母子。想起桑顿似乎年幼的时候就失去了父亲，想必母亲对他的影响巨大，两人如出一辙的作风就不难解释了。
只是梅心中始终有个声音在回响：这是桑顿的母亲！他的母亲！
她几乎可以肯定今天的事情并非事出突然，但想到那个男人小心翼翼的求爱，梅不觉得他会这么快就把自己带到家人面前。那么就很可能是做母亲的按捺不住了，要知道在米尔顿，这位夫人也可说是举足轻重的人物了。
梅虽然有些紧张，但并无不悦，只是想到下次再见到桑顿时候，心里便多了一些羞愤，但不可讳言，也许他们的关系至此又进了一步。
桑顿夫人用长辈的姿态以关切的口吻问道：“你们三个年轻人孤身从美国来，就没有长辈在英国照应吗？”
鲍伯和卡尔都没有开口，反正今天的主角不是他们，连黑尔家作为主人都已经被排除在外了，梅看看周围人都没接话，只得自己挺身而出：“夫人，我们有位姨妈从前嫁到了英国，我们初来此地就是在她家里落脚。因为哥哥在美国从事的就是纺织生意，与桑顿先生早先就认识，且米尔顿与我们的落脚处隔得不远，所以就决意来此地看看。”
桑顿夫人点点头，看来也不是和传闻中的美国佬那样到处乱跑没规矩的，于是她继续问：“桑德逊花园可是个好地方，只是不租个一年半载在租金上讨些便宜，可不实惠。”
梅听出了这位夫人的弦外之音，却坦白地回答：“哥哥打算在这里停留两个月，因为姨妈家离这儿不远，我们在外逗留时间长了也不是亲戚间的做客之道。”
“真是善解人意的孩子，”桑顿夫人和蔼地笑道：“可讨人喜欢，若是你们退租了，以后也能常来往。”
梅便顺着话头往下说：“是的，不过三十英里，就在更北边一些的唐顿庄园。”
范尼端着茶杯正无所事事喝茶，猛地咳嗽了一声，她捂着嘴，几乎把脸都憋红了。
就是因为两地距离不远，因此对于几十英里开外的那位大庄园主，米尔顿的人也有所耳闻。这位传承足有三百年的格兰瑟姆伯爵，是英国目前还能维持着体面向上的少数贵族之一，且与众多内政大臣交好，非常时期也是能在内阁说上些话的人物，至于血统根本不是平民乃至中产阶级所能高攀的。
不过，他有一位美国娶来的伯爵夫人就是了。
桑顿夫人现在门儿清了，这位韦兰小姐应该就是伯爵夫人的亲戚。因为米尔顿的特殊性，伯爵夫人的来历在此地
根本不是秘密，甚至颇深欢迎，因为她是美国辛辛那提纺织大王莱文逊家的女儿。
那么作为她的侄女儿，韦兰小姐的身家也不会差，至少也能够挽救一个庄园就是了，这可是英国贵族圈里最受欢迎的新娘人选。
做出此猜测的还因为在韦兰兄妹身边的卡尔·霍克利先生，别看他一副纨绔子弟的模样，桑顿夫人打了次交道下来也觉得此人精得很。
而以她在米尔顿经营多年的人际关系，也不难打听出他的父亲是美国匹茨堡的钢铁大王。
人以群分，韦兰小姐是一位兼具了财势的顶尖人儿。
桑顿夫人在心里暗暗为儿子着急，不单单是因为要这个姑娘下嫁的可能犹如天方夜谭，更因若是亲事能成，姑娘家财大势大，自己自尊心异常高傲的儿子应该怎么办。婚姻从来不只关乎爱情，还有成就两个人的一切社会背景。
可是她不由地就想起刚才美国回来时的儿子，别人看不出来，做母亲的却心知肚明。现在想来，那些忙碌之余的黯然，亲自制作的手绢，都是为了求而不得的爱情。
现在这个姑娘主动又出现在了儿子的生命里头，约翰的心里必定燃起了比从前还要激烈的希冀，恐怕除非被狠狠拒绝，他都是不愿意放弃的。
不过……桑顿夫人转念一想，韦兰小姐不像对此全无所知的样子，而霍克利先生则刚刚好心帮了个忙，至于那位只和自己打了声招呼的韦兰先生，似乎也不像反感的样子。
也许也不是全无希望，就像约翰18岁那年说：“妈妈，你让我去找贝尔先生试试，如果不行，大不了从头再来！”
爱情虽然不是生意，不过约翰在18岁的时候成功了，没道理他不能在另一件人生大事上有所斩获。
于是这位夫人松懈了下来：“唐顿庄园住着一家让人钦佩的高贵人，要是能有机会去拜访，那自然是再好不过的，不过眼下就有一次盛事，”桑顿夫人顿了顿：“月底在桑顿家会举行米尔顿一年一度的宴会，既然你们那时还没有走，那就不吝赏光吧。”
这话昨天桑顿也已经提过了，不过想到他做的事情，梅不禁脸还是红了红：“那是自然的，届时可要叨扰夫人您了。”
“怎么会，”桑顿夫人站起来，准备长话短说，毕竟她有很多话想和儿子聊聊：“约翰可是很欢迎你们的！”
她满意地看着梅脸上的红晕，更在临走前和她握着手亲密道别，这可让把一切看在眼里的鲍伯和卡尔唏嘘不已，卡尔事后调侃鲍伯：“看来你可不必担心梅受气了，小姑子是个
没脑子的且马上要出嫁，婆婆精明得体知道该做什么，至于桑顿，早就为梅晕头转向了。虽然家庭组织结构是一样的，先不谈家世财产，可比阿切尔家那个挑剔的老虔婆和嫁不出去的碎嘴老姑娘好。”
鲍伯也是这么想的，不过这得遵从梅的意愿，再说还有妈妈这一关呢。
桑顿家的晚饭时，女主人提起了她在黑尔家遇到的新朋友。
桑顿很意外：“妈妈，你见到梅了？”
“梅？叫�