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正想着，焙茗忽报：“兰大少爷来了。”芝哥儿满心欢喜，接出门来。贾兰进房坐下，只见墨沈淋漓，桌头摆着一个册页。不及说话，就取饼一看。知是芝哥儿新做的诗，细细读完，连声赞好。说：“吾弟心思灵妙，直驾广平而上矣。清新俊逸；何让莲仙。”焙茗端过茶来，吃了茶，贾兰说：“今日衙门无事，特来与老弟谈谈。睹此佳句，兄此来为不虚了。”芝哥儿说：“兄弟一时遣兴，还求大哥替弟改正才好。”贾兰道：“吾弟才思隽异，我竟成个游夏莫赞，惜同辈中亦无人可与吾弟伯仲的。”
贾兰这话，触动芝哥儿的意思，便将要邀同人来小饮，重开诗社的想头说丁一遍。贾兰道：“甚好！但此事必得禀明老爷，才好发帖。”话未说完，只见七十四走进来，说：“老爷吩咐，请二少爷呢。”芝哥儿答应了。才要起身，贾兰说：“我同你去。”遂带了林天锡、锄药一同到上房来。
你道贾政找芝哥儿有何
话说？原来贾政见芝哥儿品宇不凡，文才出众，欲替他捐了北监，叫他明岁下场。那知王夫人同宝钗听说监生不许点状元的，遂再三拦劝着，要叫芝哥儿回金陵本籍去，中个秀才，好望鳌头独步。这也是妇人期望的心。说过数次，贾政也就依了。在上房，因又提起这事，所以着七十四来叫芝哥儿。说明了好收拾行李起身。
贾兰同芝哥儿进来，替贾政、王夫人请了安，叫他两个坐了。贾政便将前意告诉了他俩；贾兰说：“很是。但须得一至亲同去才好。”王夫人道：“我听说薛二外甥因他哥哥两年不回，这几天里头要往南边去找他哥哥。叫芝哥儿同他去，岂不放心？还听说虎哥儿文理可观，也要回去考哩。”贾政说：“这个便儿如何不去？”商议就叫贾兰过去一问。不多时，同薛蝌过来，说已择定十六日起身。连张越存先生，也跟虎哥儿去，到家望望。遂说定了。—贾政派了李贵、包勇、焙茗、林天锡跟芝哥儿去小考。雇了驼轿，就同薛二爷等一时起身。”王夫人再三嘱咐李贵、焙茗，叫他小心伺候。宝钗将芝哥儿四季衣服皆用箱子装好，又体己将自己金镯二付放在箱内，以备不时之需。芝哥儿长了十四岁，未离宝钗一步。起身前数日，不在王夫人前，即跟定宝钗膝下依依。贾政多付盘缠，——交李贵手，用账再算。又给了芝哥儿五百两银子，叫他收着备用。并托薛蝌照应，如银不敷，即望挪借，回京再算。薛蝌连声答应说：“这事不用姨老爷惦记。”
到了十六日，芝哥儿拜辞了诸位尊长，就同越存张先生，及大众上了驼轿骑骡。王夫人、宝钗、李纨、平儿及探春、湘云、惜春、巧姐儿、薛姨太太、邢岫烟皆至大门外，看着他们起身去了，方始回去。贾琏、贾兰直送出城去，又嘱咐了许多话，才分手。梅御史尚未到京，亦不及送。闵师爷独备了几样稀氨小菜，以为路上食用。
却说芝哥儿出了都门，上了大道。看见来来往往，无非争名，逐利之流，心中慨惜。在路恰值春暮，天气晴和，远山近水，别有会悟。
不及一月，到了金陵，就在薛蝌旧宅内大伙住下。薛蝌过了数天，往苏州找他乃兄去了。迟了一月后，才有县考之信。芝哥儿同薛尚义拜了廪保，在上元县报过名，同去应考。县取爱送，芝哥儿皆高取了。虎哥儿也不出二十名之外。
到了冬初，学院李大人案临科试。此日，下院场的有一千六百四十余人，贾茂与薛尚义归号坐下，喜得挨在一处。虎哥儿着实欢喜。题目下来，芝哥儿一挥而就。誊清卷子，那天才有午错。即要过薛尚义草稿来，替他改了几处，等他誊完，一同交卷。出了二牌，那天尚未日落。回到下处，吃了饭，张越存叫写出文字来一看，贾茂的才气焕发，音节高朗，童试中自是不可多得了。即看薛尚义的文字，亦自犀利中大有刻人之致，较窗下所作高了数筹，也是可望进的。张师爷心中大喜，说道：“你二人文字，这次要作同案了。尚义此回大奇，想是福至心自灵了。你二人可歇息再看案罢。”
这回科考，江宁县攻了一个冒籍，交了提调去办。上元县在场内拿了一个枪手，发江宁府究审。迟了两日，贡院内响炮抬案。就有报子找到薛蝌宅内来报喜：贾茂中了批首，薛尚义进在十四名上。张师爷见他两个青年，同案进了，心中大喜。薛尚义亦甚欣然。贾茂却淡然相视，倒把个焙茗乐的不知怎么样的只是笑。李贵开发赏钱，就办印结卷子，请二位去覆试。
李大人见贾茂年纪尚幼，叫到跟前，问道：“你这文字，是你场中做的，还是窗下遇着的？”贾茂道：“这文字是童生临场所做的。”李学院道：“你这文字，如果自做，是就要中会的了。”遂吩咐摆张桌子，在公案前叫他面试。点完了名，封过门，出题覆试。却又出了一个诗题，意思亦是单为贾茂才有此举。贾茂沉思了一刻，文不加点，日未及哺，早已脱草。即看诗题，是《赋得鹤立鸡群》得鸡字，五言八韵。贾茂不移时，诗亦做完。誊了卷子，送到李大人前，求面试。那时天才午错。李大人欢喜道：“你的诗文皆做了？”先不看文，把他那诗即微吟道：
云际来翔鹤，窗前讵侣鸡。
昂昂宁鬻异，矫矫自难齐。
篱落情非偶，仙皋品莫低。
漫鸣风雨度，肯啄稻粱栖。李大人吟到这二联，连连击案道：“好警句！懊抱负我为国家得人矣！”后又吟道：
独立胜侪伍，超群著品题。
青田声价重，华表世尘睽。
贵彼乘轩出，藐他金距携。因大赞道：“化腐为新，匪夷所思。小小年纪，真是奇才何处得来！”便吟结句道：
无双兼倚玉，人洛众推稽。
总夸了一声：“好！”因对贾茂道：“你将来是金马玉堂人物，不可自满，便是自弃了。”贾茂打一躬道：“大人教训的是。”李大人见他谦和，更是大喜。便将这首诗与各教官看，道：“你们看看我的赏鉴何如？”大家同赞一声：“好！”说：“大人青目，果然相马于骊黄而外。”李大人便叫开门，亲自送了贾茂出场。”薛尚义亦交了卷，随众出去。贾茂仍是批首进学，薛尚义却往后挪了数名。
送了学院，薛蝌恰懊自苏回来，说他哥哥还得半年方才齐账回京。薛尚义要在本省乡试，不肯同芝哥回去。薛蝌亦因金陵尚有未完之事，得过年才走。贾茂便带了李贵等四五人，雇了船，要一路游玩着而去。
再说王夫人同宝钗在家，时刻惦记着芝哥儿。从春天起身后，秋间接了薛家伙计带来一信，说是冬初才考，须得明春方可回京。那日正同坐着，说芝哥儿不知考了不曾。忽听门外一片声喊。不知却是何事？且听下回分解。
第十六回 临风览胜系归舟 剪韭留贤逢旧雨
话说王夫人同宝钗正想芝哥儿，屈指计其归期。忽听大门外一片响声，要叫丫头们传问。只见贾政笑吟吟，拿着个刷印的红报条儿，进门就说道：“太太大喜！芝哥儿进了上元县的批首，连虎哥儿也进了。”王夫人听了大喜，接过报条来，递与宝钗，叫他看。宝钗就念道：“钦命提督江苏等处学政李，取中覆试文童贾茂第一名。”旁写“张字第四号。”宝钗就要与贾政、王夫人磕头，贾政同王夫人皆说：“你同喜呀！一说就是了。”当下贾政赏了报子银五十两，王夫人、宝钗又加赏了二十两盘缠。两个金陵报子欢喜拜谢而去。
各处亲友皆来道喜，荣国府中吃了几日喜酒。内惟闵师爷快活的了不得，大声说：“这个秀才何足奇？将来鳌头独步，那时才服我的眼界哩！”探姑娘也着实欢喜，说道：“这是通灵玉的初基。往后再看罢！”
不言都中情事。再说芝哥儿辞了薛蝌，约定二月初头在德州取齐。薛蝌不许薛尚义住着候考，亦约定开春同回都去。芝哥儿开船到了金山，便叫维舟瓜步，到金、焦二山游了两日方行。其《题金山》的诗道：
天工宣五色，物巧备金山。
夜呗声喧寂，晴楼势往还。
塔尖尘不到，人影树相间。
学士殊多事，老僧意自闲。首《北固怀古》道：一局千秋未定棋，升沉荣屏付天知。风雷若奠江山险，龙虎徒争际会奇。此日商帆环铁瓮，当年战垒出吴师。旗亭歌馆升平巷，驻马孙刘阅几时。
到了扬州，又住了船。时已岁底，欲在平山看了梅花才起身，便加了几两船钱。就写好家报，差林天锡起旱，先回去禀说，，得二月尽始能到家。转睫春初，红梅灿烂，芝哥儿坐了游湖船，来游平山。真是繁华地方，游人往来不绝。灯船箫鼓，彻夜连明。芝哥儿全不着意，其《题平山堂》诗道：
绎络图成趣，纡回境倍佳。
梅红香雪坞，松翠落伽崖。
春阁登朱层，灯船坠绿牌。
风流贤太守，为政亦舒怀。
赏玩了梅花，过灯节才解舟北上；渡过黄河，船上在淮安，尾艄头搭了位客人，是进京求名的。这人姓苏，名遇，字又卿。书法甚好，谈锋更为犀利。船家求了李贵，禀芝哥儿，遂许他搭了此客。多落几个饭钱。人了杨家口，在船无事，那日芝哥儿便叫邀这苏又卿到舱见了。苏遇知是荣府公子，借此得以认识，心中大悦。到舱中，行了礼，让他坐下，说了会话。与芝哥儿甚是投机。终日在船闲谈，把登临之兴减了许多，便时常留饭相待，渐渐成了相知。苏又卿口头既好，见闻亦博。将无作有，说了许多故事，可消春困。待我一一叙来。
他道：“唐宪宗好神仙术，方士田佐元、僧大通，皆以炼金石药见幸。有处士伊生，缜发童颜，尝乘黄牝马，不馅刍粟，但饮醇酎。以青毡藉其体，时游青宛间，千百年事皆如目击。上知其鼻，遂召人宫，处九华之室，设紫茭之席，饮龙膏之酒。上因问曰：“先生春秋既高，而颜色不老，何也？”伊对曰：“臣家海上得种灵草，食之故尔。”即于衣问出三等药实，种于殿前。一曰双麟芝，一日六合葵，一曰万根藤。灵草既成，人莫能见，惟上采而饵之，颇验。由是益加礼重。久之，伊请还山，上未之许。适宫中刻木作海上三山，采绘华丽。上因元日与伊观之，指蓬莱曰：“若非真仙，谁履此境？”伊笑曰：“三岛咫尺，何尝难及。臣虽不才，请为殿下试之。”即跃体于木刻三山之金银阙内，渐觉微小。左右连声呼之，竟不复见。追思之，因号其山为藏真岛，后有青州奏云：“伊乘黄牝马过海矣。”
又道：义兴吴谌为县吏，家临荆溪。忽得大螺，已而化为女子；号螺妇。县令闻而求之，谌不从，乃以事虐谌曰：“令要虾蟆毛备用，如不获，即致尔罪。”谌语螺妇，即为致之。令又谬语曰：“更要祸斗。”谌不知属何物，又语妇。妇曰：“此兽也。”须臾牵至，如犬，而食火，其粪亦火。令与火试之，忽遗粪，大炬烧县宇，令及一家皆致焚焉。
芝哥儿听了，大笑。备酒款洽，深破岑寂。
不觉的船已到了济宁，芝哥儿要谒圣林，兼望泰岱。遂带了焙茗、包勇，轻装起旱。约李贵押船在德州候薛蝌取齐。苏又卿要陪芝哥儿同到泰山一游，芝哥儿甚喜。就下了船，到曲阜来祗谒圣林。因成一首排律，道：
展拜衣冠饬，先师万代尊。
薪传稽帝古，至德赞乾元；
礼乐从先进，诗书重雅言。
矢来昭肃氏，练影辨苏门。
景仰东山著，弦歌泗水存。
楷模归雨化，松柏带霜痕。
庙祀隆千禊，田租复一村。
春风嘘草木，鹏变岂无鲲。
吟毕，便将诸弟子手植的各种树及墓旁蓍草细细体认了一回。遂走进曲阜的北门来。恰懊与端木楷相遇；彼此一声“哎哟！”即连忙携手相问。端木楷道：“世兄从那里来？这可是梦想所不到了。”芝哥儿道：“弟这里逢人便问，”找寻尊府，谁知此处相遇？大快平生！”遂将自己赴金陵小考，进了学，由水路回京，到此瞻礼圣林，并候起居的
话说了一遍。端木楷忙即让到家去。问了苏又卿行踪，一并让了同走。
转了两条街，却离西门不远，路北一个大门，”悬着文魁的匾。到了书房，重行叙礼，并请端木老太太的安，大家方才坐下。茶罢，说了许多别后的话。便端出酒来，那酒却是“青州从事。”芝哥儿不大能饮，仍换了沧酒，摆上菜，大小碟碗又有二十多样。到掌灯时吃了饭，重又端上酒碟来，芝哥儿说：“酒够了，咱们喝着茶说话罢。小弟今夜要下榻于兄处了。”端木楷道：“岂惟今夜，定要留世兄为平原十日之饮呢。咱且喝茶。”就叫书童撤去碟子，并桌上家伙。便吩咐：“另烹好茶来喝。”坐到二更以后，芝哥儿再三说着，才回后边去了。
次日，芝哥儿将从南带来的人事送了十二样，不过是扇子、香珠、湖笔、徽墨等件。端木楷谢了收去。便邀请许多至亲，皆是圣门旧日高弟后裔。衍圣公已着儿子小鲍爷来赴席。大开筵席，直欢饮了一日，到晚方散。
又住了一天，芝哥儿要瞻仰泰山，端木楷预备了车，便陪着一游。不一日，到了泰安，礼了岳庙，便至泰山脚下。从盘道坐着软兜，到了山顶，过万仙楼，礼玉皇庙，访五松树，玩朝阳洞，验试心石，考无字碑，临舍身崖，寻八仙洞，经石屋，历日观，登小蓬莱，问竹林寺，瞻礼岱庙，辨证梁父，瞰黑龙潭，对金牛山。到宫山想汉武之遗踪，憩云亭读宋真宗之御制。所谓灵应宫，阴字碑，无不一一游览到。游了三四日，方下山。从齐河柱德州来。在山时，又值海市。芝哥儿有诗《咏岱云》，道：青宫推长子，方镇重三公。天地披襟外，鲁齐一望中。归云无定岫，绝顶近罡风。又《赋海市》道：
雾开蓦建塔由旬，更倚楼台境未真。
变幻千端缘顷刻，迷离五采倏秋春。
山中甲子终仍始，海上沧桑旧忽新。
云净风移还本色，碧天万里泻涛银。
端木楷看了，连声赞道：“好佳作！吾兄诗才，可谓一日千里。”芝哥儿说：“小弟献丑，尚求吾兄椽教。如此过赞，转非小弟求教的意思了。”端木楷道：“世兄之才，真由天授。岂弟辈所及万一。”两下依依不舍，直送到德州船上。
原来薛蝌同虎哥儿已早到了，端木楷又住了一日，方才别了回去。约定今冬来京肄业，以便应试春闱。芝哥儿上了船，问：“师傅怎么不见？”虎哥儿说：“回家省墓去了。说是明春才来会试。”芝哥儿就没言语。开了船，顺风下水，甚是得意。
在船无事，芝哥儿指着苏又卿向虎哥儿道：“这位先生，极好的故事。你何不求说一个，以广我们闻见。”虎哥儿是个孩子，最爱听故事的。因缠住又卿，必叫他说。苏又卿说了一个燃海故事，嫌不好。又说了一个苏东坡渔樵问答内的“伥鬼故事”，又嫌不好。因说道：
唐时咸通九年。同昌公主下嫁于广化里韦宅，赐予珍异难以胜纪。水晶，火齐，琉璃，玳瑁等，床藉以金龟、银螯，又赐金麦、银米各数斛。此太宗时，条支国所贡也。又有鹧鸪枕，翡翠匣，神丝绣被，未知出于何国，其奇巧真不可思议。赐馔有灵消炙、红虬脯。灵消炙：一羊之内，取之四两，经暑不败。红虬脯非虬也，伫盘中则健如虬，红丝约高一尺，以箸抑之无数分，撤则复其故。如此品味，人莫能识。酒有凝露浆、桂花醑，茶则绿花、紫英之号，不暇枚举。一日大会，玉馔供列，暑气将盛，公主命取澄水帛，以水蘸之，挂于南轩。不多时，满座皆思挟纩。澄水帛长八九尺，，似布而细，明薄可鉴，云其中有龙涎，故能消毒热。有得九玉钗者，以献上，刻九鸾其钗上，有字曰：“玉儿”，工巧非人工所制。公主宝之。一日昼寝，梦绛衣奴致语云：“南齐潘淑妃取九鸾钗。”既觉，以梦中之言，言于左右。及公主薨，其钗亦失所在。韦氏异其事，尝以语人，人故知之。韦氏诸家，好叶子戏，夜则公主以红琉璃盘盛夜光珠，命人捧立堂中，则光明如昼，不事点烛。公主乘七宝步辇，四面杂悬五色香囊，内贮辟邪、祛寒、瑞麟、金风各香，此皆异国所献，仍以龙脑金屑；镂水晶玛瑙，辟尘犀为龙风尾，其上络以珍珠、玳瑁，又金丝为流苏。每一出游，则香尘四溢，晶莹照耀，观者感焉。自两汉六朝，公主之盛未之有也。
虎哥儿听了，鼓掌称美，再三细问，以记其名目。芝哥儿亦大喜，便向又卿说道：“先生到都，可有东道主？倘无其人，何不下榻弟处，得以朝夕领教，何如？”苏又卿便打“躬道：“承少爷如此厚爱，我学生求之不得，何以敢辞。”