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当年的河西，祁连山下的甘凉，如不是兵强马壮，民风骠悍，这一块大明江山最突出的西城门户，恐怕早就拱手送人了。祁连山之南是番人，嘉峪关外是回回，边墙以北是瓦刺（蒙人），只留下一线两千余里的狭长国土，每一寸土地皆可能成为战场，每一刻时辰皆可能爆发战争，每一个人皆不知道是否可以活到明天，每一天皆需为生存付出代价，这就是那时的陕西西北地方。
之外，住在这一带的人，必须提防三十六国的贡使趁火打劫，必须提防散兵、游勇、逃军、逃犯的骚扰，必须提防狼群、祁连山的凶猛土豹、熊署等等野兽的袭击。他们梦想着太平日子早日到来。但自从大明皇朝立国以来，直至满清入关。北灭蒙古，西征准噶尔进兵伊犁统一天下以前，四百年来，始终不见太平日子光临。
走这条路的人，必须牢记的第一件事，便是千万不可错过宿站。不管你的脚程多快，到了宿站便得投宿。三位镖师未牌左右，便已到了凉州，不敢不投宿。
从凉州西行，至永昌卫一百六十里，马程仍算一程，有三处中途休息站。五十里怀安驿又四十里柔远驿，又三十里白羊堡。
林华在申牌初到达凉州，他不投宿，天色尚早，出了城泰然西行。他那匹瘦马居然能撑得住，居然一天尚能赶一两百里路，居然能以不徐不疾的速度在烈日下行程。
入黑时分，经过一处水草丰茂的牧地，牧地的东北是一座小堡，西南角是连绵起伏的山岭。宽阔的官道通过收地，进入山区，左面是草木繁茂的山岭，右面是衔接牧地的沙清石硕地带。
在落日余晖下，瘦马疲惫地进入山区，两里地到了一条流向牧地的小溪旁。溪两侧水草丰茂近山处是当地知名的黑松林；距怀安驿尚有十余里，无法赶到了。
他在小溪旁下马，卸了鞍具，将从凉州带来的两袋马料提至树下，先牵坐骑饮水，然后将一袋大麦喂坐骑，笑着向瘦马说：“老伙伴，今晚你可没厩可上啦？委屈些，露宿一宵，料想你还能撑得住。”
他以干粮裹腹，拴好坐骑，在树下以鞍作枕，展开毛毯静静地将衣物塞在毯下，塞得像有人在内人睡，他自己则加了一件夹衫，退至三丈外盘膝坐下休息，取出衣物内扣在腰上的一条皮护腰。
这是一根名副其实的特制皮护腰，完全依照他的身材制成，上端略宽，可以护住胁肋要害，全宽约八寸。对一个身高八尺的人来说，八寸宽的皮护腰并不算太宽了，但如果让六尺身材的人佩带，可能连胸下方也可以护住，可是身法便难望灵活，像是穿护甲般成为累赘啦！
护腰上有两种刀插，一长一短，长的是六寸，短的是五寸。
刀插共三十六具，长短相间，每一插有一把小刀。长的是飞刀，宽八分，长八寸。柄露在插外，以攀带管住。背厚刃薄，锋尖前两寸两面开刃，锋利无比。短的是重心在中的特制柳叶刀。而且锋刃似乎有点变形扭曲，行家一看便知这种刀的飞行路线与众不同，长仅六寸，有一寸露在刀插外。
他在护腰的另一个插孔中，取出一具六寸长的有塞小竹筒，以一块小布蘸筒中的香油，细心地替每一把刀上油，事毕，他逐一试拔，手指一带，便有一把或三把飞刀人手，轻灵熟练，毫无声息发出。
扣好护腰，月华从东面的大漠地平线上升，天色不早了。
他开始收敛心神，开始练气行功。原来他是内家练先天真气的武朋友，练的是正宗气功心法，不是到河西四郡探亲的平常人。
练功一个更次，他略为活动手脚，然后像幽灵一般，消失在松林深处。
四更天，气候奇寒。远处不时传来三两声凄厉刺耳的狼嗅，林中不时传出野兽惊窜、觅食寻侣的声浪。
南面传来了隐隐蹄声，有健马从南面人山。
他像鬼魅般返回原处，和衣躺下了。
五更，月华早已隐没在祁连山的峰峦后，众星隐隐，冷露侵骨。
东面传来了脚步声，有人从牧地沿山麓一带急走，出到官道，然后大踏步向小溪一带走来。共有四个人，渐来渐近。
四个人到达小溪，站住了。小溪宽仅丈余，横过官道向东流，水深不足一尺，旅客可徙涉而过。
“老二，就是这儿吧？”一名黑影向同伴问。
“不错，就是此地，左面就是黑松林，正是咱们埋伏的地段。”叫老二的黑影答。
“咱在路旁坐坐，天亮后再就位。”
四人在路旁石块上各自坐下，找出系在背上的刀剑拂拭，他们所坐处，距林华安睡的松林不过六七支，但黑夜中无法看到。
系在树下的那匹瘦马，居然站在树下既不喷鼻，也不踢蹄，声息俱无。
路右的草丛中，突传出轻微的草梢擦动声。
四黑影一面拂拭刀剑，一面毫无顾忌地聊天，先前第一个发话的人发话问：“老二，财神爷该在辰牌末方可到达。堡主为何叫咱们那么早便前来喝冷风吃寒露？怪事。”
“堡主认为如不早些到来，白天易露行藏。老杨，别发牢骚啦！”老二收剑入鞘，笑呵呵在说。
“收拾三个小镖师，竟出动本堡十二名高手，分三处埋伏，三面包抄免得漏网，堡主未免太小题大做啦！”老杨仍在发牢骚。
“三绝剑可不是小镖师，崆峒俗家人中，三绝剑芮浩可不是三流小混混……咦．对面有人来……”
话未完，黑影窜出路面，突然腾身而起，凌空飞朴而至，落点恰好在老扬头上。
老扬挫身侧闪，一剑劈出叫：“土豹，小心！”
“擦”一声响，这一剑捷逾电闪，劈中土豹的腰部。
四人左右一分，迅速撤兵刃向外退。
土豹，是祁连山的特产，体型比中原的金钱豹略小些。而且斑纹不太明显，但比金钱豹要矫捷些，而且胆大凶猛，攻击人畜毫不畏缩，泼辣凶狠为害甚烈，近山区的人，无不谈豹色变。
土豹的脊骨已被砍断，但倒后仍然凶猛地翻滚，附近三丈内烟尘滚滚，草石纷飞，许久方安静断气。
“我们藏在山谷里的坐骑完了！”一名黑影跌脚叫。
“这些畜生晚间到有水的草原地带猎食，尤其是带有盐质的水潭容易招引牲口，这一带正是它们猎食的地方，咱们的坐骑藏在山谷，反而安全，放心啦！走，到林中休息还早着呢，养精蓄锐，以便对付那三个镖师。”老扬拖着死豹说，领先向黑松林走去。豹的气息，终于引起了瘦马极度的不安，接近至三丈左右，瘦马不再安静，喷鼻踢蹄挣扎着后退，系缰的树簌簌而动。
四黑影吃了一惊，老扬丢下大豹低叫道：“小心，有人。”叫声中，再次拨剑出鞘。
一高大汉拔出单刀，以刀掩身一跃入林，叫道：“是一匹坐骑。”
另一名黑影急掠而至，伸手便抓马络头。蓦地，三丈外一沉喝震耳：“放手！在这一带乱动别人的坐骑，会送命的。”
四人循声注视，依稀可以看清睡大树下的林华，不由一惊。林华己挺身坐起，正冷然注视着他们。
老扬看清对方只有一个人，胆气一壮，徐徐收剑欺近，沉声问：“老兄，你是干什么的？”
“赶路的。”林华冷冷地答。
“那……昨晚你在此地露宿？”
“不错！赶不上宿头。”
“咦！你好大的胆子，竟敢不赶宿头在此凶险的黑松林露宿？”
“在下不是好好地么？”
“贵姓？阁下在何处得意？”
“问这么废话有柯用意？在下可没打算盘问你们的底。”
林华不悦地说。
“哼！你这家伙好不识相。”老扬忿忿地说，转向同伴问，咱们怎办？”
“赶他走。”一名黑影说。
“赶他走？老宋，你是不是昏了头？”老扬叫。
“老扬你……”
“只消这家伙走漏一丝口风，咱们可担不起这风险哪，老弟。”
“这……”
咱们找个坑，把他埋了吧，做做好事，连人带马一起人上。”
“老扬，咱们不能……”老宋急叫。
话未完，老扬已到了林华身旁，喝道：“站起来！老兄。你不该赶不上宿头，更不该遇上咱们这些人。荒山野岭到处都可以藏身，你却偏偏在此地露宿，老兄，你认命吧。”
林华掀毯而起，急向后退。老扬手疾眼快，一把扣住他的右手脉门，劲道骤发，猛地一扭。身形半转，左手急勾他的颈脖，用擒拿术擒人。
林华更快，在身躯被扭转的刹那间，一声长笑，左肘急撞，“噗”一声撞在老扬的左肋，有骨折声传出。
说快真快，几乎在同一瞬间，他扭转身躯，“噗”一声一掌劈在老扬的左耳根上，左掌也几乎同时到达，“拍”一声拍在老扬的右耳上。一连三记重击一气呵成，捷逾电光石火。可怜的老扬大意轻敌，连解脱躲闪的机会也没有，甚至连叫唤的本能反应也消失了。重重地跌出丈外像一条死狗般昏厥了。
其他三名黑影还没看清是怎么回事，一是大色黑暗，二是变化太快、只看到两人贴身、晃动分开、扑跌，如此而已“你们这些人以杀当儿戏，可知你们的主人，红衣吊客是个什么东西了。”林华阴森森地说。
其他三名黑影方发觉倒地的是自己的同伴老杨，失惊之下，本能地同声虎吼，同时猛扑而上。
林华在闪，迎击最左边的人，左手拨开那人捣来的大拳头．左掌“鬼王拨扇”，一耳光把那人打得颠出丈外、接着伸手一勾，搭住了第二名黑影的后颈问下按，右膝一抬，“噗”一声撞在那人的小腹上。
一照面便摆平了两个，第三个黑影是老宋，刚好旋身扑到他的身后，大拳头向他的背心攻到了。
他虎腰一扭，旋身左手一勾，便勾住了老宋的后颈，右手一抄，扣住老宋的左膝，双手劲发身躯下沉，把老宋退倒，用右膝抵压在老宋的小腹上，叱道：“不许挣扎，不然把你的五脏六腑给挤出来。”
老宋怎能挣扎？脖子被挟住痛得颈骨欲折，昏天黑地，喘不过气来了，左膝如被铁钳夹住人半身发麻发僵，小腹像是压上一座山，内腑像被压碎了。总之，头脚向内卷缩，肚腹向下顶，人屈曲的如虾，那还有抵抗力？只有任人摆布。
林华熟练地将老宋掀翻放平，一脚踏住老宋的右臂，站起沉声问：“独臂丧门与红衣吊客何时到？说！”
老宋爬伏在地，右臂被扭翻，被脚所踏，只要对方的脚背略为提起，便痛人骨髓，而且随时有断臂之虞，怎敢不招虚脱地叫：“他…他们在……在黄羊川等……等候消……消息。”
林华徐徐坐下，坐在老宋的背上，接着问：“你们只来了三批人，共是十四名，还有别人来吗？”
“没……没有了。”
“你们十四个人，似乎还不配一网打尽三绝剑芮浩三位镖师，为何只派你们这些草包来？走脱了一个人，岂不后患无穷？中州镖局高手如云，红衣吊客怎敢在太岁头上动土？”
“敝主人并……并不想一同打尽。”
“哦！另有阴谋？”
“留一个人脱逃，才会将中……中州镖局的总……总镖头引……引来。”
“呵呵！换句说话，你们之中如果也有人脱逃，也会将红衣吊客与独臂丧门引来罗？不错，是吧？”
“这……”
“你总算不大坏，赶快逃走。”林华笑着说，抽出锁臂的脚，退在一旁。
老宋爬起便跑，像兔子般逃掉了。
林华将三名昏了的好汉分别捆好，将他们吊在树上，方泰然在原地练功，在天未明前备马西行。
辰牌末，西行的第一批旅客到了黑松林。首先发现死豹的是三绝剑芮浩，接着便发现了不远处吊在林上的三位好汉。
三位好汉睡穴被制，已被吊得半死。三位镖师吃惊之下，上前救人，首先便发现老杨身上吊的一块悬布帛，上面用炭枝写着：“西行凶险，红货可虞。如想安全，快马加鞭。”
三位镖师大吃一惊，字行间分明在点醒他们哩！镖局子称所保的镖马红货，还不够明白？他们本想向被吊的人查问原因，但远处已看到来自凉州的乘马旅客，万一这三个带了刀剑被捆吊得昏迷不醒的人有了三长两短，他们岂不官司上身有冤无处诉？解了三位好汉的绑，聊算尽了一份心，匆匆上马溜之大吉。
他们在前面又发现了两批吊在树上的人，每批五个，同样悬着一条警示布帛，上面写着同样的四句话十六个字。
见多识广经验丰富的三绝剑，这次慌了手脚，反而昏了头，认为那是可怕的骗局，要骗他们快马加鞭早些赶路，到前途送死。因此，赶到怀安驿，便与大批驮商结伴而行，到了永昌衙，不走了，且等风声过后再走。
这一等，等来了红衣吊客。
甘州衙，是陕西行都指挥使司军政的所在地，兵力极为雄厚，甘州衙本身便领有十二衙，与两个千户所。附近大部田园牧，皆由衙所军所经营。共有三座牧马场，是军马的繁殖场。
而方圆数百里的土地，真正的民丁百姓仅有五千左右人口。
但兵马大部份皆推进至合黎山与龙首山的外围驻扎，这一带的边墙皆倚山为险，地势复杂，反而需要严密把守。因此，官道附近反而少见官兵巡逻。
过了山丹衙，这一程道路似乎应该平安无事，距甘州只有一百余里，马只需半日便可赶到啦！
三绝剑胆子大了些，四天来毫无警兆，一场虚惊该已过去了。但为了小心，他快马加鞭赶这一程，预定午间便可赶到甘州，到了甘州可说危险不再光临了。
一早便越过龙首山，平安无事。
过了东乐驿，情形便有点不对了，沿途似乎不见人烟，行旅罕见。
三绝剑已发觉有异，嗅到了危险的信息，向两位同伴忧形于色地说：“情形不对，怎么不见有西行的人？咱们快赶，赶到仁寿驿便可安心了。”
三人并辔飞驰，心中愈来愈紧张。红日高照。气温开始直线上升；寒气尽消，夹衣穿不住了，他们不敢停下来脱衣，希望赶到仁寿驿再说。
甘峻山在望，快到了。
甘峻山，原称绀峻山，也叫人祖山，距甘州约五十里，甘州的名称，因此山而得名，龙首山土人也称为甘峻山，但这一座方是真的甘峻。
甘原称绀，可知山的颜色该是绀色的，本地人称为快活山。山上土色微赤，没有树，全是高与人齐的野草。南面，小山岭连绵不绝，满野苍翠。仁寿驿在山的西麓。
官道通过山南麓，自东而西，路南半里地，是浅绿色的山丹河。山丹河是弱水的支流，但行旅一看到河流，称弱水而不叫山丹河。
弱水这一段，决不像传说中说得那么恐怖，不胜鸿毛那是鬼话，浅的地面可以徙涉，深处同样可用皮筏载人。但有段山下的深潭，涡流极为险恶，尤其是雪花水涨期间，形成可怕的巨大涡流，水面的漂浮物皆被吸入河底，因此有鹅毛不浮的传说。
甘峻山下就有一道可怕的涡流，行旅深怀戒心，水怪的传说震撼人心。幸而官道不在河旁。距河最近处也有半里地。
进人山东麓，突听前面的山谷传出一声刺耳的鬼啸。
青天白日，鬼怪并不可怕。但三人心中有鬼，不由毛骨悚然。三绝剑放松缰绳，变色叫：“咱们这条路走了五六年，今天可第一次听见鬼啸，小心些。”
三人都松了缰，取出袋中的弓，搭上弦，紧了紧背上的剑，准备停当，三绝剑扬鞭示意，缰绳一紧，双腿一夹，“叭”一声轻轻给了坐骑一鞭，马儿向前急冲、十二只马蹄溅起滚滚烟尘，鱼贯飞驰。
一声异啸划空传到，山谷上空突然升起五只大雕，扶摇直上，突又折向官道上空盘旋而来。
三绝剑抬头瞥了大雕一眼，信口说：“许久不见的青鹘出现了，竞有五头之多。”
青鹘，在这一带极为名贵，在历代的朝廷中，更是大名鼎鼎。形容起落之迅捷，称“兔起鹘落”，就指这种青鹘，镇守甘凉的官吏，常将这种活禽作为贡品进献朝廷，贡绪皇帝老爷狩猎用。
这玩意是甘峻山的特产，是一种凶猛的鹫鸟，与鹰、雕、海东青同属四大猛禽，比鹰大，比雕小，比海东青丑，而凶猛仅比雕略差，比鹰灵活得多，可以穿枝人伏。色青中带苍，铜啄铁爪一爪可击碎一头羊的脑袋，未加驯养前，爪用抓而不用击，一抓之下，足以抓碎马的头�