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“今天谢谢。幸亏你在一边捧场，不然我也没办法顺利地把这场独角戏演下去！”福雷·西恩摇摇头，岔开话题。
“不客气。其实影盗还能拿出更多的资金……别忘了，你曾答应加入我们！所以，我们把你当兄弟！”奥托·哈奥森的回答很委婉，带着些不满与谴责。
福雷·西恩离开墙壁，回转身体，歉意地冲着奥托行礼，“奥托，我现在已经无法离开了，请你原谅……不过，我也把你们当作兄弟！”神态没有半分做作。
影盗哈奥森兄弟的身世一直是个谜——拥有极其高超的武技，却不肯为任何一个国家效力，平时除了给商队当保镖外，唯一的行动，就是给北方联军捣乱。
这样的朋友，福雷·西恩愿意交。
“不必客气了。其实我这次来，主要是看看你如何治理这个城邦。莫兰很好奇，说你创造了一个全新的制度，许诺人人平等。他很想了解一下，到底怎么回事！”
奥托·哈奥森依旧是那张坦诚的笑脸，宽厚而让人信赖。
“我没考虑那么多。当时兰斯和我们商议独立的事情，大家觉得，既然选择了独立，就要有一个所有人都愿意追随的目标。
“然后，我们就想到了这个主题，人人平等……也许是因为我在诺思帝国服役过，知道作为下等民族的窘迫罢？”福雷·西恩的脑海里，又浮现了嘉摩屡钵和诺思帝国中，那些无处不在的等级。
“我总觉得，奴隶和主人，不属于同一个国度！”一句话脱口而出，说完福雷·西恩才意识到，这是自己对政治的领悟。
“没错，奴隶和主人不属于一个国家……当年我们兄弟曾经是嘉摩屡钵帝国的贱民，第四等人；后来魔族来了，把种族分为魔族、精灵、兽人和人族，我们还是第四等！”
刹那间，奥托·哈奥森的笑容有些凄凉，“当年有人劝我们帮嘉摩屡钵帝国收复失地，可是我和莫兰不明白，收复了失地，我们算哪一个阶层？那些贵族老爷的领地，关我们这些贱民什么事？”
“是啊，对下面的人来说，嘉摩屡钵和诺思帝国，没有什么区别！”福雷·西恩点头道，终于明白了哈奥森兄弟的选择。
“所以我们才会支持你……好好干，别让我们失望！”奥托·哈奥森又拍了拍福雷·西恩的肩膀：“兄弟！”
“兄弟！”福雷·西恩学着奥托的样子，垫起脚尖，拍了对方的肩膀一下。虽然对这种礼节不习惯，却感受到了其中包含的信任。
这种月光如水的晚上，的确是喝酒的好时机。
菲里克斯捧着一杯土豆酒，站在炉火旁边。
炉子中的火焰已经红中透蓝，两个矮人学徒尽力用铁钳夹起一片胸甲，流着汗，在火上烘烤。
胸甲慢慢地变成暗红色，刻着花纹的地方散射着淡粉色的光。
欧文用铁钳夹起一片矮人山谷特产的秘银，轻轻地放在胸甲上。
秘银熔化成液体流了下来，将胸甲上的花纹填满，一头威猛的狮子出现在火焰中，张牙舞爪，栩栩如生。
“够了，多了浪费！”菲里克斯大喝一声，将手中的烈酒全部泼到了胸甲上，蓝色火焰腾地飞起老高，胸甲表面骤然冷却，所有的图案瞬间凝固。
一片彷佛拥有生命的图案诞生了。
两个背靠着背的精灵和矮人形象，被标记在铠甲靠近肩部的明显位置——那是“精灵和矮人”作坊的商标，优质产品的代名词。
“把这片胸甲和那几片护肩护背用银线穿在一起，里边衬上软牛皮，挂到展示厅里！价钱么……去问克鲁斯老爷！”
矮人菲里克斯擦了把汗，大声吩咐，话语中带着几分得意，也只有他们矮人才能把精灵那些不切实际的设计变成现实。
斯帝尔城的“精灵与矮人”武器作坊已经开张一个多月了，每天都有雪片一样的订单从四面八方飞来。
络绎不绝的商队，将菲里克斯与欧文指导下打造的武器、艺术品和工具带走，同时也带来支持“精灵与矮人”运作的金币和原料。
斯帝尔城独特的地理位置，为武器作坊的营运提供了便利——南方矮人山谷特产打造武器必须的秘银、赤金，北方的诺思帝国盛产优质钢铁，而东方亚尔河下游的嘉摩屡钵帝国，则有修饰武器的染料、黄金和一些魔法加持品，以纵横的河道为运输线，不同的物资在斯帝尔城组合，再运送出去。
不只十倍的利润，让克鲁斯笑得嘴角每天都咧在耳朵边上。
他可以预见，不出一年，“精灵与矮人”将按照计划，从最初的一家，慢慢发展到两家、三家，甚至更多。
随着叮叮当当的打造声，金币将源源不断地滚进他的腰包。
大多数时间，菲里克斯和欧文都不亲自打造产品，而是指导其它矮人和人族工匠的操作，培养和锻炼新人，只有兴致上来时，二人才会亲自动手。
而他们亲手打造的物品，则被标记上“菲里克斯大师与欧文大师”亲手打造的标记，挂到展示间里，卖上一个天价。
“我真不明白……好好的装备，刻上头秘银狮子有什么用？既没有增强防御，也没有魔法加持！”矮人学徒在一旁小声嘀咕，他刚被招募到“精灵与矮人”不久，还保持着矮人淳朴的本色。
“这你就不懂了罢？这叫艺术！”欧文笑着说道，将铁钳上的剩余秘银放回银桶，用铁刷子小心翼翼地清洁着铁钳上的最后一点剩余，唯恐有半克秘银被浪费掉。
秘银的价格，是黄金的十倍左右，坚硬而富有韧性，通常用来打造武器的刃部。
一把刀的刃中，混合进一成秘银，足以让它削铁如泥，但将秘银放到铠甲上，除了装饰，便没有其它任何效果。
矮人学徒都不解地望着欧文，期待着他关于“艺术”的进一步讲解。
“大家都坐下，把火压住，歇一会儿！”
欧文自作主张地宣布休息，搬过铁砧一屁股坐下，一边享受着上面剩余的温度，一边炫耀道：“其实，刚开始时，我也不懂什么叫艺术。后来硬着头皮按精灵们的设计去做，才明白了艺术的真谛！”
“那，波特先生，到底什么是艺术呢？”有人恰到好处地发问。
“所谓艺术么，就是赚钱的学问——哪怕你打出的是件狗屎，只要和艺术沾了边，价格也直追黄金——贵族需要用艺术来显示他们与众不同；暴发户需要用艺术来点缀他们的高雅；至于我们矮人么，把艺术理解成赚钱的需要就成了！”
欧文用铁钩子，从废品堆中拉出一件重甲，边审视，边讲解，“你们看，这件铠甲，因为一边轻一边重，重心不均匀而被放弃——其实大可不必，把重的一方磨薄一些，牺牲些防护性，然后在轻的一方，镶嵌几片金树叶作点缀，最后整体再镀一层金水，保证他可以卖到大价钱！”
“可是，波特先生，铠甲是用来防御的！”一个学徒低声抗议，他没受到过克鲁斯等人的熏陶，不懂金币的重要性。
“笨蛋！比我当年还笨！为什么以我们矮人这么好的手艺打造出来的武器，却总是卖不出高价么？就是因为你们不懂艺术！
“记住，能买得起如此贵的艺术品做铠甲的，肯定不需要亲自冲锋陷阵，防御性对这些人来说，根本一点意义都没有……而需要冲锋陷阵的，也不会买艺术品当铠甲。”
“噢！原来艺术就是骗人！”矮人学徒迷迷糊糊地说。
“错！是满足不同人不同的需求！以后除了卖给黑旗军兄弟的装备不需要讲求艺术性之外，其它产品，必须坚持艺术至上原则！”菲里克斯大声补充了一句。
他眼中刹那闪过一丝狡黠的光，不仔细看，已经分不清他到底是矮人，还是克鲁斯商会的奸商。
矮人生命中不可或缺的两样东西，一样是啤酒，另一样是财宝——但矮人都不擅长赚钱，而波特兄弟除外。
因为，他们遇到了两个赚钱大师，一个是克鲁斯商会的马丁，另一个是福雷·西恩。
对于马丁的赚钱能力，波特兄弟万分佩服，总是以大师来形容。
对于福雷·西恩，他们实在找不到形容词，只好称之为艺术，赚钱的艺术。
谁也没料到，将各种杂税统一为印花税后，斯帝尔城的税收不降反增——这个差点被长老会否决的提案，在实施后，很快收到明显效果。
大批商人闻讯涌入这里，让斯帝尔城的港口在极短的时间内，成为了大陆上最繁忙的港口。
大陆上其余两国，无论是南方的嘉摩屡钵还是北方的诺思，一桶葡萄酒从东边的国境运到西边，价格要上涨五倍。
而在斯帝尔城邦控制的地区，货物进进出出，印花税只有货物本值的二十分之一——这使得很多商队，都放弃了原来的贩运路线，而改走斯帝尔城邦。
南方的商人把货物从嘉摩屡钵运送到斯帝尔城，便掉头返回，不再进入诺思帝国；北方的商人也只把北方特产运送到斯帝尔城，不再进入嘉摩屡钵。
他们需要的东西，在斯帝尔城都能买到，既节约了时间，也节约了巨额的税契。
当然，除了利益，斯帝尔城还有更吸引人的东西，那就是它是至今为止，大陆上唯一一个没有严格等级的国家。
斯帝尔城邦的贵族，现在都已经是其它两国的通缉犯——他们的贵族头衔，除了表明家族曾经的历史外，不再有任何特权。
“高贵的是人的举止，而不是他的血缘。”黑旗军的新首领兰斯这样说。
这种制度让人感到非常轻松，至少不需要再担心，因有为什么礼节没有注意到，而被判刑。
在这里，你和一个精灵或一个曾经的贵族坐在一起喝酒，不算高攀；与一个平民或一个矮人称兄道弟，也没人会笑话你。
全新的交易方式、全新的制度，不但让商人们获得了巨额利润，而且让斯帝尔城迅速恢复了生机。
维护这片生机的代价，就是和平。
两个最强的军团，折戟于斯帝尔城下后，嘉摩屡钵帝国暂时停止了对黑旗军的一切军事行动。
甚至连阿蒙宣誓就职斯帝尔城城主，宣布城市脱离嘉摩屡钵独立时，查理皇帝都没再做出什么不明智的举动。
那突然咆哮的河水，吓坏了所有的人，包括亚尔河南岸的嘉摩屡钵，和北岸的北方联军。
毕竟当年，数万北方联军精锐，就是被亚尔河咆哮着吞没的。
大祭司安东尼，暂时放弃了夺下斯帝尔城当作进攻南方立足点的梦想。
安东尼转而经营泰西丝港，一个远离斯帝尔城的港口，在那里重新打造战船，等待下一次渡河作战的机会。
各方都在积蓄着力量，相对于征战不断的过去二十年，大陆历九百二十六年，反而成为最和平的一年。
这段来之不易的和平，直到年底酒神节之前，戛然而止。
第四集 动荡时代 第三章 危机
“好精致的菜啊！光看着，就有食欲！”阿蒙发出一声惊叹，一头栽进盘子里。
除了好得出奇的胃口，他的性情与龙一点都沾不上关系——既没有传说中龙的易怒与残暴，也没有龙的高贵与优雅。
“呃……城主大人，请注意您的形象。”福雷·西恩轻轻用银叉碰碰瓷盘，对阿蒙提出抗议。
眼前这头没有自觉性的龙，狼吞虎咽地横扫了大半张餐桌，福雷·西恩可以肯定，这家伙连菜包含了哪几种味道都没品尝出来。
“福雷，这是在家里，没有客人……而且，我还是个孩子！”阿蒙伸出鲜红的舌头，舔掉挂在鼻尖上的一片菜叶，低声抗议。
“四百多岁的孩子，天啊……”福雷·西恩夸张地抱住脑袋，发出一声呻吟，他拿这头小龙毫无办法。
小东西最擅长的，就是装作一副可怜相，博取别人的同情心，偏偏这一套在众人面前屡试不爽——莉莉、兰斯，就连一向如石头一般倔强而冰冷的矮人卡尔夫，看向小家伙的目光都满是温柔。
“他是佛拉伦尔将军的儿子啊！”很多人爱屋及乌。
“莉莉阿姨，这份蔬菜色拉给你，我专门帮你留的……福雷说，他对你做的蔬菜不感兴趣！”
阿蒙看见莉莉走进房间，立刻换了副面孔，用公共餐具，将一份看上去剩得比较多的蔬菜，拨到莉莉面前的盘子里。
莉莉比了个“谢谢”的手势，鹅蛋型的脸上浮现一丝笑容，刹那间，彷佛有霞光打进屋子。
福雷·西恩的手不自觉抖了抖，心中涌起一股温暖。
如果这是福雷·西恩的家，那他会不会也如此安宁呢？
漂泊已久的心，会不会从此祥和平静下来呢？
一个如莉莉般温柔的妻子，一个像阿蒙一样调皮却不惹人讨厌的儿子……也许这是所有男人的梦想罢？
特别是在久违的和平时期。
“西恩大人，兰斯在议政厅等您和阿蒙城主！”匆匆而来的侍卫道，打断了早餐时的宁静。
福雷·西恩向莉莉发出歉意的一瞥，用餐巾擦了擦嘴巴，缓缓站了起来。
该来的还是会来……
自从上一次月夜之战算起，嘉摩屡钵帝国的军队，已经有半年都没靠近斯帝尔城邦。
半年的时间，足够让人族帝国重新征召一支军队。
莉莉点点头，理解地对着福雷·西恩和阿蒙笑了笑，彷佛早已预料到风雨的来临，也为一切做好了准备。
大街上传来嘈杂的马蹄声，分散住在城中各处的将领们，快速奔向议事厅。
和平的生活虽然让人留恋，但诺思和嘉摩屡钵两大帝国，不会坐视第三个国家的崛起，这个道理，稍有常识的人都会知道。
“是嘉摩屡钵帝国，我们的斥候发现，他们的军队在大规模的调动。狮心兵团、两个轻甲步兵军团、两个轻骑兵大队，一共三万五千多人，正在向珀尔斯城附近集结。
“根据情报分析，他们有可能会从索菲亚湖出发，沿着水路进入亚尔河上游，再顺流而下……”
兰斯用木棍在地图上指点着斯帝尔城邦背后的卡瑞伍德河，向所有人分析着。
卡瑞伍德是亚尔河的一条支流，水流平缓，连接着南方的索菲娅湖和亚尔河，以运送木材而得名。
河的西岸，是几个臣服在嘉摩屡钵帝国之下的游牧部落栖息地；河的东岸，有一些零星的村落，斯帝尔城独立后，那里的村长和部族长，纷纷向斯帝尔城表示了效忠。
“如果他们沿水路来进攻斯帝尔城，就让莉莉阿姨再次启动水神庇护，把他们全淹死在亚尔河里！”
没有城主觉悟的阿蒙率先发言，仓促而幼稚的言论，立刻遭到大家的批评。
“西斯克里夫公爵会那样傻么，吃一次亏学一次乖！”
“如果没有找到可以克制水神庇护的魔法，嘉摩屡钵帝国不会贸然采取行动——即使查理再着急，也要考虑士兵们的感受！”
众人即使对阿蒙再尊敬，也不会盲目地追随和服从一个心智尚未成熟的孩子——这就是没有等级的城邦体制特有的现象。
每个人的发言都是平等的，不会因为职位高，而听不见别人的声音。
“他们在斯帝尔城下吃过一次亏，不会再上第二次当了……他们这次应该打算进行一场长期战争，与诺思帝国勾结，用军队封锁住斯帝尔城周围的商路！”财务主管豪尔大声地反驳道。
这是对付斯帝尔城邦最有效的办法。
毕竟，这个刚独立不久的城邦，还没建立起完善的经济体系。
斯帝尔城邦的财政收入，主要靠印花税和大型作坊所提供的武器、工具和工艺品，一旦流通渠道被卡断，很快城市就会萧条下去。
“如果查理打的是这种主意，我们就不得不主动迎击……商人们不会拿自己的生命冒险，除非我们这里可以让他获得十倍以上的利益！”
福雷·西恩赞同戴维关于敌军动向的分析，身为城邦的首席参谋，平时他就常常和参谋人员反复进行着论证。
什么样的方法，是敌人最有效的进攻？
绕个大圈子，迂回到斯帝尔城的背后，是一步战略上的好棋。
在上游陈兵，非但可以切断蒙特阿尔伯特高原矮人部落和斯帝尔城之间的联系，阻断斯帝尔城那些大型作坊的原料来源，而且还可以威胁卡瑞伍德东岸那些农庄，让他们投降，并且停止与斯帝尔城交易粮食。
没有了粮食和军饷，黑旗军的战士再勇敢，饿着肚子，也坚持不了半个月。
“现在关键是北方联军采取什么动作……会不会像上次一样，与嘉摩屡钵帝国勾结起来，给我们设陷阱！”骑兵大队长戴维低声建议道。
上次的偷袭战，让他至今心有余悸。
为了斯帝尔城，斗了二十几年的魔族和人族，居然配合得亲密无间，这是之前谁也没想到的事情。
偏偏它就成了事实。
兰斯点点头，他很高兴看到大家的成长。
脱离了嘉摩屡钵，成为诺思帝国和嘉摩屡钵帝国共同的敌人后，在压力下，每个�