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书示尚、员二子，吾因进谏忤旨，待罪缧绁。吾王念我祖父有功先朝，免其一死，将使群臣议功赎罪，改封尔等官职。尔兄弟可星夜前来！若违命延迁，必至获罪。书到速速！
伍奢写毕，呈上平王看过，缄封停当，仍复收狱。平王遣鄢将师为使，驾驷马，持封函印绶，往棠邑来，伍尚已回城父矣。
鄢将师再至城父，见伍尚，口称：“贺喜！〃尚曰：”父方被囚，何贺之有？〃鄢将师曰：“王误信人言，囚系尊公，今有群臣保举，称君家三世忠臣，王内惭过听，外愧诸侯之耻，反拜尊公为相国，封二子为侯，尚赐鸿都侯，员赐盖侯。尊公久系初释，思见二子，故复作手书，遣某奉迎，必须早早就驾，以慰尊公之望。〃伍尚曰：”父在囚系，中心如割，得免为幸，何敢贪印绶哉？〃将师曰：“此王命也，君其勿辞！〃伍尚大喜，乃将父书入室，来报其弟伍员。不知伍员肯同赴召否？且看下回分解。
第七十二回 棠公尚捐躯奔父难 伍子胥微服过昭关
话说伍员字子胥，监利人，生得身长一丈，腰大十围，眉广一尺，目光如电，有扛鼎拔山之勇，经文纬武之才。乃世子太师连尹奢之子，棠君尚之弟。尚与员俱随其父奢于城父。鄢将师奉楚平王之命，欲诱二子入朝，先见了伍尚，因请见员。
尚乃持父手书入内，与员观看，曰：“父幸免死，二子封侯，使者在门，弟可出见之。〃员曰：”父得免死，已为至幸。二子何功，而复封侯，此诱我也。往必见诛！〃尚曰：“父见有手书，岂相诳哉？〃员曰：”吾父忠于国家，知我必欲报仇，故使并命于楚，以绝后虑。〃尚曰：“吾弟乃臆度之语。万一父书果是真情，吾等不孝之罪何辞？〃员曰：”兄且安坐，弟当卜其吉凶。〃员布卦已毕，曰：“今日甲子日，时加于巳，支伤日下，气不相受，主君欺其臣，父欺其子。去且就诛，何封侯之有哉？〃尚曰：”非贪侯爵，思见父耳。〃员曰：“楚人畏吾兄弟在外，必不敢杀吾父，兄若误往，是速父之死也！”尚曰：“父子之爱，恩从中出。若得一面而死，亦所甘心！〃于是伍员乃仰天叹曰：”与父俱诛，何益于事？兄必欲往，弟从此辞矣！“尚泣曰：”弟将何往？〃员曰：“能报楚者，吾即从之。〃尚曰：”吾之智力，远不及弟，我当归楚，汝适他国。我以殉父为孝，汝以复仇为孝。从此各行其志，不复相见矣！“
伍员拜了伍尚四拜，以当永诀。尚拭泪出见鄢将师，言：“弟不愿封爵，不能强之。〃将师只得同伍尚登车。既见平王，王并囚之。伍奢见伍尚单身归楚，叹曰：”吾固知员之不来也！“
无极复奏曰：“伍员尚在，宜急捕之，迟且逃矣。〃平王准奏，即遣大夫武城黑领精卒二百人，往袭伍员。员探知楚兵来捕己，哭曰：”吾父兄果不免矣！“乃谓其妻贾氏曰：”吾欲逃奔他国，借兵以报父兄之仇，不能顾汝，奈何？〃贾氏睁目视员曰：“大丈夫含父兄之怨，如割肺肝，何暇为妇人计耶，子可速行，勿以妾为念！〃遂入户自缢。伍员痛哭一场，藁葬其尸，即时收拾包裹，身穿素袍，贯弓佩剑而去。
未及半日，楚兵已至，围其家，搜伍员不得，度员必东走，遂命御者疾驱追之。约行三百里，及于旷野无人之处。员乃张弓布矢，射杀御者，复注矢欲射武城黑。黑惧，下车欲走。伍员曰：“本欲杀汝，姑留汝命归报楚王，欲存楚国宗祀，必留我父兄之命。若其不然，吾必灭楚，亲斩楚王之头，以泄吾恨。〃武城黑抱头鼠窜，归报平王，言：”伍员已先逃矣！“平王大怒，即命费无极押伍奢父子于市曹斩之。临刑，伍尚唾骂无极，”谗言惑主，杀害忠良！〃伍奢止曰：“见危授命，人臣之职，忠佞自有公论，何以詈为？但员儿不至，吾虑楚国君臣，自今以后，不得安然朝食矣！”言罢，引颈受戮。百姓观者，无不流涕。是日天昏日暗，悲风惨冽。史臣有诗云：
惨惨悲风日失明，三朝忠裔忽遭坑。
楚庭从此皆谗佞，引得吴兵入郢城。
平王问：“伍奢临刑有何怨言？〃无极曰：”并无他语，但言伍员不至，楚国君臣不能安食也。〃平王曰：“员虽走，必不远，宜更追之。〃乃遣左司马沈尹戍率三千人，穷其所往。
伍员行及大江，心生一计，将所穿白袍，挂于江边柳树之上，取双履弃于江边，足换芒鞋，沿江直下。沈尹戍追至江口，得其袍履，回奏：〃伍员不知去向。〃无极进曰：“臣有一计，可绝伍员之路。〃王问：”何计？〃无极对曰：“一面出榜四处悬挂，不拘何人，有能捕获伍员来者，赐粟五万石，爵上大夫；容留及纵放者，全家处斩。诏各路关津渡口，凡来往行人，严加盘诘。又遣使遍告列国诸侯，不得收藏伍员。彼进退无路，纵一时不能就擒，其势已孤，安能成其大事哉？〃平王悉从其计，画影图形，访拿伍员，各关隘十分紧急。
再说伍员沿江东下，一心欲投吴国，奈路途遥远，一时难达。忽然想起：〃太子建逃奔宋国，何不从之？〃遂望睢阳一路而进。行至中途，忽见一簇车马前来，伍员疑是楚兵截路，不敢出头，伏于林中察之，乃故人申包胥也，与员有八拜之交，因出使他国回转，在此经过。伍员趋出，立于车左。包胥慌忙下车相见，问：“子胥何故独行至此？〃伍员把平王枉杀父兄之事，哭诉一遍。包胥闻之，恻然动容，问曰：”子今何往？〃员曰：“吾闻‘父母之仇，不共戴天’，吾将奔往他国，借兵伐楚，生嚼楚王之肉，车裂无极之尸，方泄此恨。”包胥劝曰：“楚王虽无道，君也；子累世食其禄，君臣之分定矣。奈何以臣而仇君乎？〃员曰：”昔桀、纣见诛于其臣，惟无道也！楚王纳子妇，弃嫡嗣，信谗佞，戮忠良，吾请兵入郢，乃为楚国扫荡污秽，况又有骨肉之仇乎？若不能灭楚，誓不立于天地之间！“包胥曰：”吾欲教子报楚，则为不忠；教子不报，又陷子于不孝。子勉之！行矣！朋友之谊，吾必不漏泄于人。然子能覆楚，吾必能存楚；子能危楚，吾必能安楚。〃伍员遂辞包胥而行。
不一日，到了宋国，寻见了太子建，抱头而哭，各诉平王之过恶。员曰：“太子曾见宋君否？”建曰：“宋国方有乱，君臣相攻，吾尚未通谒也！〃
却说宋君名佐，乃宋平公嬖妾之子。平公听寺人伊戾之谗，杀太子痤而立佐。周景王十三年，平公薨，佐嗣立，是为元公。元公为人，貌丑而性柔，多私无信，恶世卿华氏之强，与公子寅、公子御戎、向胜、向行等，谋欲除去之。
向胜泄其谋于向宁。宁与华向、华定、华亥相善，谋先期作乱，华亥乃伪为有疾，群臣皆来问疾，华亥执公子寅与御戎杀之，囚向胜、向行于仓廪之中。元公闻之，亟驾车亲至华氏之门，请释二向。华亥并劫元公，索要世子及亲臣为质，方从其请。元公曰：“周、郑交质，自昔有之，寡人以世子质于卿家，卿之子亦应质于寡人！〃华氏商议，将华亥之子无慼、华定之子启、向宁之子向罗，质于公所，元公亦召世子栾，与母弟辰、公子地，质于华亥之家，华亥始释向胜、向行，从元公还朝。
元公与夫人心念世子栾，每日必至华氏，视世子食毕方归，华亥嫌其不便，欲送世子归宫，元公甚喜，向宁不肯曰：“所以质太子者，惟不信也，若质去，祸必至矣！〃元公闻华亥中悔，大怒，召大司马华费遂，将师甲攻华氏，费遂对曰：”世子在彼，君不念耶？“元公曰：”死生有命，寡人不能忍其耻辱！〃费遂曰：“君意既决，老臣安敢庇其私族，以违君命哉？”即日整顿兵甲，元公遂将所质华无慼、华启、向罗，尽皆斩首，将攻华氏。华登素善于华亥，奔往告之，华亥忙集家甲迎战，兵败，向宁欲杀世子。华亥曰：“得罪于君，又杀君子，人将议我！〃乃尽归其质，与其党出奔陈国。
华费遂有三子，长华豸区，次华多僚，华登其第三子也。多僚与豸区素不睦，因华氏之乱，谮于元公，言：“华豸区实与亥、定同谋，今自陈召之，将为内应！〃元公信之，使寺人宜僚告于费遂。费遂曰：”此必多僚谮言也，君既疑豸区，则请逐之！〃华豸区之家臣张匄，微闻其事，讯于宜僚，宜僚不肯言，张匄拔剑在手，曰：“汝若不言，吾即杀汝！〃宜僚惧，尽吐其实，张匄报于华豸区，请杀多僚。华豸区曰：”登出奔，已伤司马之心矣，吾兄弟复相残，何以自立，吾将避之！〃华豸区往辞其父，张匄从行，恰好费遂自朝中出，多僚为之御车，张匄一见，怒气勃发，拔佩剑砍杀多僚，劫华费遂同出卢门，屯于南里，使人至陈，招回华亥、向宁等一同谋叛。
宋元公拜乐大心为大将，率兵围南里，华登如楚借兵，楚平王使薳越帅师来救华氏，伍员闻楚师将到，曰：“宋不可居矣！〃乃与太子建及其母子，西奔郑国。有诗为证：
千里投人未息肩，卢门金鼓又喧天。
孤臣孽子多颠沛，又向荥阳快著鞭。
楚兵来救华氏，晋顷公亦率诸侯救宋，诸侯不欲与楚战，劝宋解南里之围，纵华亥、向宁等出奔楚国。两下罢兵，此是后话。
是时郑上卿公孙侨新卒。郑定公不胜痛悼，素知伍员乃三代忠臣之后，英雄无比；况且是时晋、郑方睦，与楚为仇，闻太子建之来，甚喜，使行人致馆，厚其廪饩，建与伍员每见郑伯，必哭诉其冤情。郑定公曰：“郑国微兵寡，不足用也。子欲报仇，何不谋之于晋？〃世子建留伍员于郑，亲往晋国，见晋顷公，顷公叩其备细，送居馆驿，召六卿共议伐楚之事。
哪六卿？魏舒、赵鞅、韩不信、士鞅、荀寅、荀跞。时六卿用事，各不相下，君弱臣强，顷公不能自专。就中惟魏舒、韩不信有贤声，余四卿皆贪权怙势之辈，而荀寅好赂尤甚。郑子产当国，执礼相抗，晋卿畏之；及游吉代为执政，荀寅私遣人求货于吉，吉不从，由是寅有恶郑之心。至是，密奏顷公曰：“郑阴阳晋、楚之间，其心不定，非一日矣，今楚世子在郑，郑必信之，世子能为内应，我起兵灭郑，即以郑封太子，然后徐图灭楚，有何不可？〃顷公从其计，即命荀寅以其谋私告世子建，建欣然诺之。
建辞了晋顷公，回至郑国，与伍员商议其事，员谏曰：“昔秦将杞子、杨孙谋袭郑国，事既不成，窜身无所。夫人以忠信待我，奈何谋之，此侥幸之计，必不可！”建曰：“吾已许晋君臣矣！”员曰：“不为晋应，未有罪也；若谋郑，则信义俱失，何以为人？子必行之，祸立至矣！”
建贪于得国，遂不听伍员之谏，以家财私募骁勇，复交结郑伯左右，冀其助己，左右受其贿赂，转相要结。因晋国私遣人至建处，约会日期，其谋渐泄，遂有人密地投首，郑定公与游吉计议，召太子建游于后圃，从者皆不得入。三杯酒罢，郑伯曰：“寡人好意容留太子，不曾怠慢，太子奈何见图？〃建曰：”从无此意。〃定公使左右面质其事，太子建不能讳，郑伯大怒，喝令力士，擒建于席上，斩之，并诛左右受赂不出首者二十余人。
伍员在馆驿，忽然肉跳不止，曰：“太子危矣！”少顷，建从人逃回驿中，言太子被杀之事，伍员即时携建子胜出了郑城，思量无路可奔，只得往吴国逃难。髯翁有诗，单咏太子建自取杀身之祸，诗云：
亲父如仇隔釜鬵，郑君假馆反谋侵。
人情难料皆如此，冷尽英雄好义心。
再说伍员同公子胜，惧郑国来追，一路昼伏夜行，千辛万苦，不必细述。
行过陈国，知陈非驻足之处，复东行数日，将近昭关。那座关在小岘山之西，两山并峙，中间一口，为庐、濠往来之冲，出了此关，便是大江，通吴的水路了，形势险隘，原设有官把守，近因盘诘伍员，特遣右司马薳越带领大军驻扎于此。伍员行至历阳山，离昭关约六十里之程，偃息深林，徘徊不进。
忽有一老父携杖而来，径入林中，见伍员，奇其貌，乃前揖之，员亦答礼，老父曰：“君能非伍氏子乎？”员大骇曰：“何为问及于此？〃老父曰：”吾乃扁鹊之弟子东皋公也，自少以医术游于列国，今年老，隐居于此。数日前，薳将军有小恙，邀某往视，见关上悬有伍子胥形貌，与君正相似，是以问之。君不必讳，寒舍只在山后，请那步暂过，有话可以商量。〃伍员知其非常人，乃同公子胜随东皋公而行。
约数里，有一茅庄，东皋公揖伍员而入，进入草堂，伍员再拜，东皋公慌忙答礼曰：“此尚非君停足之处。〃复引至堂后西偏，进一小小笆门，过一竹园，园后有土屋三间，其门如窦，低头而入，内设床几，左右开小窗透光，东皋公推伍员上座，员指公子胜曰：”有小主在，吾当侧侍。〃东皋公问：“何人？〃员曰：”此即楚太子建之子，名胜。某实子胥也。以公长者，不敢隐情。某有父兄切骨之仇，誓欲图报，幸公勿泄！〃东皋公乃坐胜于上，自己与伍员东西相对，谓员曰：“老夫但有济人之术，岂有杀人之心哉？此处虽住一年半载，亦无人知觉，但昭关设守甚严，公子如何可过，必思一万全之策，方可无虞。〃员下跪曰：”先生何计能脱我难，日后必当重报！〃东皋公曰：“此处荒僻无人，公子且宽留，容某寻思一策，送尔君臣过关。〃员称谢，东皋公每日以酒食款待，一住七日，并不言过关之事。
伍员乃谓东皋公曰：“某有大仇在心，以刻为岁，迁延于此，宛如死人，先生高义，宁不哀乎？”东皋公曰：“老夫思之已熟，欲待一人未至耳。〃伍员狐疑不决。
是夜，寝不能寐，欲要辞了东皋公前行，恐不能过关，反惹其祸；欲待再住，又恐担搁时日，所待者又不知何人？展转寻思，反侧不安，身心如在芒刺之中。卧而复起，绕室而走，不觉东方发白。
只见东皋公叩门而入，见了伍员，大惊曰：“足下须鬓，何以忽然改色，得无愁思所致耶？〃员不信，取镜照之，已苍然颁白矣。世传伍子胥过昭关，一夜愁白了头，非浪言也。员乃投镜于地，痛哭曰：”一事无成，双鬓已斑。天乎！天乎！〃东皋公曰：“足下勿得悲伤，此乃足下佳兆也。〃员拭泪问曰：”何谓佳兆？〃东皋公曰：“公状貌雄伟，见者易识，今须鬓顿白，一时难辨，可以混过俗眼，况吾友，老夫已请到，吾计成矣！〃员曰：”先生计安在？〃东皋公曰：“吾友复姓皇甫，名讷，从此西南七十里龙洞山居住，此人身长九尺，眉广八寸，仿佛与足下相似，教他假份作足下，足下却份为仆者，倘吾友被执，纷论之间，足下便可抢过昭关矣！〃伍员曰：”先生之计虽善，但累及贵友，于心不安！〃东皋公曰：“这个不妨，自有解救之策在后，老夫已与吾友备细言之，此君亦慷慨之士，直任无辞，不心过虑！〃言毕，遂使人请皇甫讷至土室中，与伍员相见，员视之，果有三分相像，心中不胜之喜。东皋公又将药汤与伍员洗脸，变其颜色，捱至黄昏，使伍员解其素服，与皇甫讷穿之，另将紧身褐衣，与员穿著，扮作仆者，芈胜亦更衣，如村家小儿之状，伍员同公子胜拜了东皋公四拜，”异日倘有出头之日，定当重报！“
东皋公曰：“老夫哀君受冤，故欲相脱，岂望报也！”
员与胜跟随皇甫讷，连夜望昭关而行，黎明已到，正值开关。
却说楚将薳越，坚守关门，号令：“凡北人东度者，务要盘诘明白，方许过关！〃关前画有伍子胥面貌查对。真个”水泄不通，鸟飞不过。“皇甫讷刚到关门，关卒见其状貌，与图形相似，身穿素缟，且有惊悸之状，即时盘住，入报薳越，越飞驰出关，遥望之曰：”是矣！“喝令左右一齐下手，将讷拥入关上，讷诈为不知其故，但乞放生。那些守关将士，及关前后百姓，初闻捉得子胥，尽皆踊跃观看。
伍员乘关门大开，带领公子胜，杂于众人之中，一来扰攘之际，二来装扮不同，三来子胥面色既改，须鬓俱白，老少不同，急切无人认得，四来都道子胥已获，便不去盘诘了，遂捱捱挤挤，混出关门。正是：“鲤鱼脱却金钩去，摆尾摇头再不来。”有诗为证：
千群虎豹据雄关，一介亡臣已下山。
从此勾吴添胜气，郢都兵革不能闲。
再说楚将薳越，欲将皇甫讷绑缚拷打，责令供状，解去郢都。讷辨曰：“吾乃龙洞山下隐士皇甫讷也，欲从故人东皋公出关东游，并无触犯，何故见擒？”薳越闻其声音，想道：“子胥目如闪电，声若洪钟，此人形貌虽然相近，其声低小，岂途路风霜所致耶？”
正疑惑间，忽报“东皋公来见。”薳越命押在一边，延东皋公入，各序宾主而坐，东皋公曰：“老汉欲出关东游，闻将军捉得亡臣伍子胥，特来称贺。”薳越曰：“小卒拿得一人