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。两个孩子住了手，互相告诉道：“你听后院狗又闹了。”上房中的母亲朱氏也听见了，和寻常人家夜闻犬吠一样，重重咳了数声，跟着当门叫道：“元良、元芳，怎么你俩还玩哪？你们听听，后院狗叫了。你爹爹没在家，门户得小心点，后门上锁没有？你们看看去。”
马元良提着花枪，马元芳抱着双刀，答应了一声，往后院走；好像小孩胆怯，只到角门，探头看了一眼，把狗吆喝了数声，就大声对母亲说：“妈，这两只狗准是长工没给它放食水，饿得乱叫。”朱氏道：“放了半盆剩饭呢，你们看看街门吧。”朱氏一劲地催这兄妹，这两个孩子说什么也不肯去。朱氏骂道：“这么大的小子，那么点的胆子。”气忿忿地从上房出来，顺手提一盏灯，直奔后院。两个小孩吐舌缩头的笑，也跟随过来。
朱氏到了后门，忽然大喊了一声道：“哎哟，不好，谁出去了，怎么没上闩？”登时哗噪起来，把长工也喊出，催着验看各处。验到前门，前门已加闩上锁，朱氏放下心；忙又率家众，重到后院；后门洞开，门扇半掩，实在有点悬虚。朱氏力逼长工出去查看。元良、元芳一看人多，似又胆大起来，催长工提灯；这小兄妹绰枪的绰枪，提刀的提刀，一直往后巷搜去了。家中只留朱氏和元彤。元彤害怕，直说：“妈妈，他们全走了，只剩咱俩了，咱俩进屋吧。”朱氏怒斥道：“这后门大开着，害怕又怎么样呢？”拉住无彤的手腕，提灯守着后门，等候长儿、次女及长工。但是迷迷糊糊的一个长工和稚气未除的两个儿女，竟像煞有介事地闹腾起来；又像真追贼似的，三人顺后巷往前追，竟一去没影了。
元彤仍闹着要回屋，朱氏似乎又害怕、又生气，申斥骂道：“难道真追着贼不成？你哥你姐是小浑蛋，怎么长工也这么糊涂？把个空宅子丢下，光顾追贼，把家倒不要了。”朱氏一面骂，一面领着胆小的马元彤，站在后门外，喊叫元良、元芳的名字。夜静了，连喊数次，不闻应声，朱氏连连顿足说：“不好！你爹没在家，这两个孩子别是真遇上贼了吧？不好，不好，贼要是追急了，就要拼命的！”朱氏越发沉不住气，领着小儿子，往后巷一步一步寻叫过去。
当此之时，马宅前庭中院已成了“空城”。潜伏房头的黄烈文早已看清一切，不禁摇头。俞门五弟子石璞低声说：“黄老师，我下去看看，你老替我着点。”黄烈文道：“用不着看，这都明摆在眼前了。”话声中，石璞忍耐不得，早如饥鹰攫兔，一侧身，掠空下跳，落到前庭墙隅，一挺身，张目四瞥，急奔正房。正房无人；抽身外窜，扑向两厢，破窗一窥，明灯辉煌，一目了然，各厢房并无一人。石璞就风驰电掣般，改扑他舍，或穴窗侧目，或昂然入室。急搜急寻，片刻之间，把全宅三进院落，火速勘完两进；连跨院、内厕、厨房、柴棚以至囤米贮物的空舍全都勘完；又鼓勇搜到后院，后院更是空空。石璞抽身重到中院，细搜卧堂。卧室也搜完了，在桌上抓了一把。蹑足进了耳房，却有一个奶母正乳着小孩盹睡；此外再没人了。“六师叔原来真出了门，真是没在家？”石璞琢磨着，仍自不甘心，这边乱探，那边乱翻，以为还有许多细微处没有搜完，高的黄烈文已然口发胡哨催他速走；石璞仍不管不顾，又进了厢房。
外面已闻履声，黄烈文很着急，忙飞身下窜，把石璞捉胳膊揪出来，上房走去。正是这一揪，也好也不好。马元良兄妹已经回来，再迟一步，就要碰上。可是厢房有一道夹壁墙，再迟一会就被石璞寻出破绽。
朱氏和元彤、元良、元芳跟那个长工，施施然一声不响，走进后门。一入内院，话声始纵；朱氏不住抱怨元良，元良不肯认错。黄、石二人刚退到邻房，忙又蹭过来听；影影绰绰听那口气，似有一个人影险被元良追上，元良还险些挨了一暗器。朱氏母子唠叨着，把后门上闩加锁，提灯将各处照看了一遍，全都进了屋。黄烈文饶有心计，竟没看出真伪。元良母子早在各处门槛过道，人通行处，一一留下暗记，旁人摸黑一走，立刻改样留痕。马元良急入上房，往桌上一看，悄对母亲说：“睡吧，妈妈。”朱氏往桌上一看，也点头会意；女人胆怯，竟不敢睡，马元彤才十三岁，胆子并不小，竟要出来看看。被哥哥拦住，强按着上了床。那长工也回转门房，就枕大睡。
马宅一家子全睡下了，黄烈文和石璞窥望良久，抽身回走，出了小巷，石璞把黄烈文扯了一把，从衣囊内掏出一物，说道：“黄师傅，我们这趟没白来。”黄烈文低头看道：“是什么？”街头黑暗无光，看不出字来，用手摸索，知道是一封信，两张信笺。石璞道：“这东西就在正房桌上放着。”
两人亟欲一观内容，忙找一僻静处，掏出火折子一晃。俯身借光，还没等看明；那边“啪哒”响了一声，有两个人影一闪。石璞忙将火折子收起，与黄烈文奔寻过去。前面人影低哨了一声，原来是跛子胡振业和武官肖国英在店中等得不耐烦，也溜出来了。
石璞道：“我一猜就知道是师叔。”胡振业一晃一晃地凑过来，问道：“你们捣什么鬼？到底马老六在家藏着没有？”石璞道：“大概没在家。”肖国英道：“你们看准了么？”
黄烈文笑道：“你这位令师侄硬闯进人家，把人家搜了一个够，你问他吧。不过，这事情我总觉着古怪。”石璞道：“我搜着一封信，是马六叔给家里人写的，我们还没顾得细看呢。”肖国英道：“那么，咱们快回店，看看信上怎么说吧。”四个人举步同往回走。忽有一条人影，从邻巷出现，只一闪往南走去了，胡、肖全没留神，黄烈文瞥见了，欲言又止。
当下石璞随众回店，把偷来的信，呈给师母看。信封标着“烦驾寄至草桥镇青石坊马元良亲拆，外附乐善堂虎皮膏二十帖。”信笺确是马振伦亲笔，说的尽是些家常琐务和催租纳粮等事。口气像是第二封信，内嘱元良约束妹弟用功，勿受佃户欺愚等语。末尾才提到归期：“此间事颇费周折，归期须缓。如有妥便之人，可再捎银五十两，以资盘费。……”丁云秀爽然失望道：“马六弟没有日子回来，我们只好不等他了。”
大家传观此信，齐劝丁云秀写一封客气信，给马宅送去。详述来意，敦请他重念同门之雅，出头说和。同时定规下明日登程。丁云秀便请黄烈文代笔，黄烈文依言写完，念给大家听，跟着伸臂一笑。
胡振业道：“黄大哥，你怎么总笑呢？莫非这里头还有什么把戏么？”黄烈文道：“那倒不是。也许是我多疑，我琢磨这封信，总觉其中有诈，我猜马六爷并没出门。”
众人问道：“他有什么诈？”黄烈文道：“也许他料到我们必来搜他，他便将计就计，故留此信，教我们睹信断望，催我们速离此地。”胡振业道：“有理！”把眼光又落到信上，搔头问道：“到底你们探宅，还看出别的破绽来没有？”石璞道：“我们窥望时，他们后宅门忽然拔闩脱锁，他们说是有贼，一家子全都追出去了。这一点似乎可疑。”
大家又乱猜起来，有的又要不走，打算重探；胡振业犯了脾气，要跟马振伦死耗，看他躲到几时。俞夫人是个女中豪杰，素执谦和，可是内蕴烈性，丁云秀微微一笑，对石璞道：“你五叔发脾气，你也发脾气？五弟，九弟，黄先生，我看此事不必强求。马六弟跟我们夫妇纵然同学，人家既不愿意帮忙，我们何必强人所难？我们明天还是赶紧上宝应县去吧。”
胡振业道：“去倒好去，马老六胆敢在掌门师兄面前摆闭门羹，我不能跟他算完！黄大哥，有什么高招没有？请你尽管拿出来。肖老九，你别一言不发。你把你那官势掏出来，施展施展；就说他是飞豹子的同伙，给他暗当窝主。”
肖国英只是笑。黄烈文道：“胡五哥别生气，你也得原谅他。二十万大劫案，谁听见也吓一跳。马六爷又不知我们的来意，又不知来的都是谁，更怕得罪了那一头；退一步想，他自然要躲一躲，先听听风声。便是，看人须往长处看，别看一时。这件事若讲善罢，还得由五爷、九爷和马六爷，你们哥几个一同出头私了。马六爷若准知道我们这样的打算，他乐得的给两家说和，谁放着面子事不做呢？”
胡振业笑道：“黄大哥真会说！这事谁都知道私了好，无奈马老六这东西怕事装松，藏起来不露面，这又该怎么办呢？”丁云秀道：“黄先生体贴人情入微，您既说到这里，想必另有高见，就请您费心指教吧。”
黄烈文笑道：“我也没有别的好主意。胡五爷大概忘了，我在此地还有两个熟人，内中一个还是亲戚。我们不妨托他们二位，就近替咱们暗地访察马六爷的行止。我们明天走我们的。除这封信由俞镖头贤伉俪出名，另外再留下一封信，由五爷、九爷出名，措词说得危急厉害一点，仿佛劫镖一案，袁、俞之争，马六爷再不出头，那就越闹祸害越大，越没法收拾。不但俞镖头倾家辱名，要一败涂地，就是飞豹子，也要大祸临身，罪无可逃。如今双方势成骑虎，欲罢不能；正盼着有人出头和解，好借此下台。如此一说，马六爷看着现成的人情，也许肯出头一做。”
黄烈文默体世情，说出此策，只是留为后图。大家都说有理，立刻这样办了。第二天黄烈文拿着信去托人；丁云秀坐轿往马宅辞行，依计再向马氏母子恳切谈了一遍，然后告别回店。立即由店房动身，离开骆马湖草桥镇，直赴淮安府。到了淮安，向镖店同行打听；俞、胡已由此处，往南踏访下去，现时大概已到宝应。俞夫人遂由淮安赴宝应，由宝应又赶到高良涧北三河地方，夫妻俩才得相会。……
当下，俞夫人和胡、肖二友，把前情对俞剑平和在场群雄一一细说。俞剑平一听，飞豹子业与师弟马振伦先期会面，马振伦竟避不出头，对自己这个掌门师兄，摆出袖手旁观的样子来，在师门谊气上，实在说不过去。俞镖头口虽不说，心中着实不悦。
倒是胡、肖二友十分热诚，见俞剑平剑眉微蹙，似透愁容。
胡振业首先说道：“三哥，你不必过于惧敌！你别听那么说，什么善者不来，来者不善，袁老二那点玩艺谁不知道！说真格的，他比三哥差远啦。要不，咱们老师怎会不要他呢。赶明天咱们跟他见面，三哥你装好人，跟他客客气气的，由我和肖九弟来抵面问他。咱们先跟他讲面子，叙交情，以礼讨镖。他若识趣，顺坡而下，就此善罢甘休。当真他犯浑蛋，恃强抗法，不顾交情；三哥你放心，咱们也用不着借仗官势，咱们只把咱们太极门的门规拿出来。他侮辱掌门师兄，就是侮辱太极门师法；我和肖九爷定要跟他讲个真章。”
这是胡振业的主张，他却忘了一节，飞豹子早已改换门户，早不是太极门中人物了。但是，明朝与豹相会，脱不开讲江湖的谊气，论武林的门规，就明知情恳无用，也须姑备一说。智囊姜羽冲、霹雳手童冠英等，也都道：“软硬不妨全试试。”
第四十四章
贤伉俪践约会群雄
师兄弟强叙师门情
明天就是双方会见之期。俞夫人趁空打听飞豹子近日的动静。俞剑平知她悬念，也把近情略说了一遍。智囊忙道：“时候不早，刻不容缓了，我们赶紧商量，好生歇一歇，明天免不了要大动唇舌。”胡孟刚道：“还得大动身手哩！”智囊道：“正是这个意思，我们快定规吧。”
这日的天气格外闷热，就在院中布下桌椅，大家全到院中落座。俞氏夫妻与两个师弟，和智囊姜羽冲几个主谋的人，连同当事人胡孟刚聚坐在一处；大家都小声说话。因即商定，有出头的，有帮话的，有劝和的，有争理的，有备战的，有巡风的；有的专对付子母神梭武胜文，有的专对付飞豹子。
议到归结，还是“看事做事”。看飞豹子怎么说，就怎么对付。在座群雄多有主张以武力较技赌镖的，因为事已至此，空口必不能讨回镖来。跛子胡振业就不信这话：“我不信二十几年没见面，袁老二竟会比别人多长出两个脑袋、四支犄角来；他还真要造反不成！”
大家未免各献各策；俞剑平和俞夫人到底把椅子挨着椅子，夫妻俩并坐在一起，低声地讲究。霹雳手童冠英看着要笑，向苏建明呶嘴低声道：“你看，两口子一月没见面，就说体己话；偌大年纪，一点也忍不住，比小俩口儿还粘缠哩！”
苏建明推他一把道：“商量正事吧！人家夫妻乃是同学兄妹，现在劫镖的又是他们从前的二师兄，人家自然有些机密情形，不愿明白出口。你看，人家胡五爷、肖九爷，不是也凑过去了？童老兄，我劝你暂免开玩笑吧。”
果然听俞夫人叫了一声五弟、九弟，把胡、肖二人都叫过去了。同门四人反复议论飞豹子的脾性，该如何对付，才能把事了结，彼此面子不伤。
俞剑平叹了口气，听俞夫人道：“这实在怨我们老爷子当年种下的错，现在临到你我头上了。没别的，九弟你可多劝着五弟一点，教他别跟袁师兄翻脸才好。五弟，这不是你三哥怕事惧敌；这没有办法。谁教当年把他折辱得太甚了呢。”胡振业哼了一声道：“是，我是帮拳帮话来的。教我说，我就说，不教我说，我不说；决不能由我再生出枝节来。……”
议论片时，然后由俞剑平把夫妻的打算对大众说出来。大家听了，有的以为然，有的不以为然。可是大家全都佩服俞镖头有容让，能忍人所不能忍。霹雳手童冠英道：“我们看俞爷的吧。我先说一句放在你这里，你能那么屈己从人，只怕人家并不容让你！”（叶批：直解到题。）
事机紧迫，光阴过得分外快，转瞬到了三更。智囊姜羽冲仍管派兵遣将，把各人担当的事情派定，遂催大家作速睡眠，养精蓄锐，好准备明天竭力对付飞豹子。俞夫人由屠炳烈引见，到房主那边，借了一间房歇息。不久就鸡叫了。在房上和巷口梭巡的壮士，已经换过两班。此刻都撤了回来，都说：这一夜格外消停，敌人那边一点动静也没有，也没有来窥伺。
那子母神梭武胜文寄寓之所，并未隐匿，镖行群雄已经探明。但人家既未来窥看自己，自己这边为保持江湖道上的气度，自然也不能私窥人家。只由镖行高的人远远望去，见那子母神梭借寓之处，在前半夜确曾有一些人出入；一过子时，便即关门闭户，不见人踪了。正不知飞豹子是否潜身在内，也不知飞豹子这次是否准到。好在此次订约会全由子母神梭出面，一切都冲着他说了。
天色大明，众人梳洗。俞夫人丁云秀从房东那边过来，大家忙进早点，预备出发。那武宅管事贺元昆，忽又陪同一个面生的人，骑马持帖，登门促驾。俞剑平、胡孟刚和智囊姜羽冲，忙迎出来。
贺元昆先致寒暄，随传主命：“敝东听说俞镖头邀来观场的朋友很多，地方小了，怕容纳不下。现在觅妥龙王庙这个空场子，就在北三河河岔三角洲地段。这龙王庙一年只开两回庙，现在正好是空期。庙里地方很宽绰，有多少朋友，都可以装得下；只是房子太坏了，俞镖头不嫌屈尊，就请前往；如嫌不相宜，还可以另换地方。”
俞剑平笑道：“武庄主太客气。其实武庄主指定哪里，就是哪里；我这里敬候示下，何必去看？”智囊姜羽冲接声道：“地点日期，我们毫无成见，全听武庄主指挥。不过地方总是严密一点好，不然，教附近居民看见了，还当我们要械斗呢！倘因此惊动了地面，可不是镖行之过。”
贺元昆和那面生的人一齐答道：“地方很严密，尽请放心。既然俞镖头那样说，现在时候也不早了，不知俞镖头预备好了没有？如已预备整齐，就请起驾吧。”俞、胡、姜三人道：“好吧，谢谢你受累，请你上复贵东，我们即刻就到。但不知那位朋友来了没有？”这话暗指飞豹子。贺元昆不肯直答，信口说：“敝东的朋友到的很多。你老只一去，就知道了。”
霹雳手童冠英走过来说道：“朋友，你们贵东不是已经上龙王庙去了么？索性就烦你领我们一块去吧。”贺元昆忙答道：“对不住，我们还有别的事，我们还得催请别位武林朋友去呢。好在您这边魏廉魏爷和程岳程爷，全都认得龙王庙的，就请他二位偏劳吧。”说时，施一礼，抽身告退，上马就走。却不取原路，竟带着那个面生的人，投到一个人家，一直进去。旋又一同出来，并马连辔，径回火云庄去了。
镖行群雄穿上长衣，潜藏暗器；手使的刀剑，教门徒晚辈代拿着。由黑鹰程岳、没影儿魏廉引路立即动身。此地骑马不便，大家全改步行。俞夫人丁云秀仍乘小轿，由弟子石璞跟随后行。北三河水道纵横，稻田竹塘很多，地势一层层起伏不平。那龙王庙就筑在水渠交错的河岔子口上，因水陆错杂，交