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右说：“愿我来世不要再生于帝王之家”。刘子鸾的同母弟，6岁的南海王刘子师和同母妹也同时遇害。不仅如此，刘子业还对已故的父亲大加讽刺。一次，刘子业祭拜祖宗庙堂，心血来潮，命令画工画他祖父和父亲的画像。画工画好后分别将刘裕、刘义隆、刘骏的像放入各自的庙中。刘子业见到刘裕的画像，称赞说：“这人是个大英雄，活捉了好几个天子”。来到刘义隆像前，他说：“这个人也不坏，但晚年不幸被儿子砍了头”。来到父亲的庙中，他指着画像对左右人说：“这个人好色，而且不管尊卑亲属”。然后又对画工说：“这个人是酒糟鼻子，为什么不画上”！当即让画工补上。
刘子业是中国历史上一个有名的行为怪诞的皇帝，他性情狂暴，言行逆肆荒唐，甚至自辱先人，随意杀人，无所顾忌。7岁时父亲就为他娶了刘裕的外甥女何令婉为太子妃，但在生活中，他却与同母姐姐山阴公主刘楚玉关系暧昧，经常与她同车共辇。山阴公主嫁给了驸马都尉何蕺，公主淫荡无度，对自己的生活很不满意，一次，她对刘子业说：“妾与陛下虽说是男女不同，但都是托体于先帝，陛下后宫数百，而妾只有驸马一人，事情太不公平”。刘子业听了，哈哈大笑说：区区小事，有什么不好办的。于是下令选取貌美风流的男子30人作为山阳公主的面首（面：取其貌美，首：取其发美），后又将她进封为会嵇郡长公主，秩同君王，让她享受与皇子相同的待遇。公主还不满足，它见吏部郎褚渊长的漂亮，遂起邪念，央求刘子业允许褚渊做他的侍从。褚渊侍奉公主10几天，多次遭其逼迫，万般无奈，只好苦苦哀求，誓死不从，方才得免。刘子业在位时仅十六七岁，这个昏狂的少年大概觉得乱伦更加刺激，除了和姐姐山阴公主淫荡之外，与此同时，他还看上了姑姑新蔡公主刘英媚。刘英媚是文帝刘义隆的第10个女儿，已经嫁给了宁朔将军何迈。刘子业将她召入后宫，对外谎称新蔡公主猝死，将一宫女的尸体装敛好后送到何迈府中殡葬，刘子业自认为这一移花接木之术很高明，但却哄骗不了何迈。何迈素豪侠，府中多养死士，他积极密谋，准备刘子业在出游时起兵将其废掉，另立刘骏第三子、晋安王刘子勋为帝，但不幸事泄，刘子业亲自率兵诛杀了何迈。随后，刘子业将刘英媚改姓为谢，封为贵嫔。刘子业自己乱伦还不够，还突发奇想。有一天，他下令召诸王妃、公主、郡主等人入宫饮宴，宴中，他令王妃公主们在他面前排成一排，让侍从们分别从其所好奸淫她们，王妃公主们吓的惊恐万端，有的想夺门而逃，但武士们已将各门封住，一切按照刘子业的命令行事。南平王刘铄的王妃江氏誓死不从，刘子业大怒，下令杀死了她的3个儿子，又令人将江氏鞭打致死。子业在位时不过17岁，他的弟弟们都还年幼，对他的皇位威胁不大。但是他的几个叔叔当时却年富力强，成了他的一块心病。当时文帝的10几个儿子中，在南方的只剩下刘祎、刘彧、刘休仁、刘休祐、刘休范、刘休若六人，其中刘祎虽然年长，但人才庸劣，刘休范、刘休若年龄尚小，故能被刘子业容忍。刘彧、刘休仁、刘休祐年长，而且历任重州刺史，具有政治、军事经验，并拥有实力较强的军队，身边围绕有一批文武将吏，是对皇位的最大威胁。为了防备他的叔叔们为乱，他把几个叔叔调到京城，拘于宫内，不得擅离出宫，并且随意殴打凌辱，特别是湘东王刘彧、建安王刘休仁、山阳王李休祐，因为他们长的肥胖，刘子业竟把它们放在特制的笼子里称重量，并分别称这三位叔叔为“猪王”、“杀王”、“贼王”。而三王之中，又数湘东王处境最惨，一次，刘子业让人挖了一个大坑，里面装上泥和水，让刘彧脱光衣服，赤身裸体在坑内爬行，像猪一样用嘴吃槽子里的食物，自己在边上看得甚是开心。还有一次，湘东王说话不甚得罪了刘子业，刘子业马上下令将刘彧衣服剥光，绑起手脚，像抬猪一样抬到太子处，并对左右说：“今日屠猪”！建安王刘休仁着急之中，想起刘子业将少府卿刘朦之妾藏在太子处，准备等他生下儿子后立为太子，于是，便笑着对刘子业说：“猪不该死”。刘子业瞪了他一眼，问道：为什么？刘休仁答道：待皇子生下后，杀猪取其肝肺。刘子业听了，这才下令将刘彧暂交廷尉。第二天又将他放了。刘子业的荒唐乖戾行为，不胜枚举。刘彧每当受到侮辱时，心里愤怒到了极点，但他表面上却装出一副恭顺、服从的样子。暗中却密切注视外间的动静，以等待时机杀掉刘子业，他的亲信阮佃夫、李道儿等也积极活动，在刘子业的卫士中寻找不满者。刘子业为防备别人谋害自己，将宗越等一批有勇力的人作为贴身卫士，赏赐有加。但刘子业喜怒无常，杀戮无度，不但王公大臣，左右卫士也人人自危，各怀异志，只是惧怕刘子业的几个爪牙宗越、谭金、童太一等，不敢轻举妄动。在刘子业的左右中，有一个叫寿寂之的主衣（主衣：执掌皇帝衣物、玩赏之事，主管称主衣），特别不合刘子业的眼，寿寂之整日心惊肉跳，不知何时大祸临头。阮佃夫等得知这一情况，主动与他联系，共谋废弒刘子业，双方一拍即合。465年11月，刘子业率人在华林园后面的竹林堂游玩，尽兴以后，夜宿竹林堂，夜里，梦见一女子骂他说：“你悖虐不道，明年不及熟就要完蛋”。第二天醒来，刘子业回想梦中之事，非常气恼，在宫中找到一位相貌与梦中相似的宫女，将其斩首。夜里，他又梦见被杀的宫女骂他道：“我已向上天控告你了”。刘子业从梦中惊醒，又恼又怕，命巫师为他占覡，巫师告诉他，竹林堂有鬼。29日夜里，刘子业屏退左右侍从，亲率群巫与数百名彩女在竹林堂射鬼，正要奏乐射鬼时，突然，寿寂之、阮佃夫等人杀气腾腾冲进来，刘子也知道他们是来杀自己的，但苦于卫士都让他屏退，只好拿起弓箭就向寿寂之射去，慌忙之中没有射中，刘子业丢下弓箭，仓皇逃走，被寿寂之赶上一刀刺死。
刘子业死后，在刘休仁等人的推举下，湘东王刘彧即了皇帝位，是为明帝。刘彧在会嵇太守蔡兴宗的劝说下，将刘子业以天子之礼埋葬在秣陵县城南（今江苏南京江宁区）。随后，刘彧又将刘子业的同母弟刘子尚和会嵇公主刘楚玉赐死。466年正月，刘子业的弟弟、江州刺史刘子勋在长史邓琬的拥戴下在浔阳即皇帝位，改元义嘉。刘子勋的七弟、荆州刺史临海王刘子顼和六弟、会嵇太守刘子房都由长史作主，起兵响应。由此爆发了一场以明帝刘彧为首的文帝刘义隆诸子和以刘子勋为首的孝武帝刘骏诸子之间同族相残的大混战。经过激烈的战斗，最后以刘子勋失败而告终。晋安王刘子勋被斩首；临海王刘子顼、安陆王刘子绥、邵陵王刘子元、永嘉王刘子仁、始安王刘子真等被赐死。刘骏的28个儿子，这时全部死光了。刘骏路皇后的两个侄子路休之、路茂之也同时被杀。明帝的八兄、庐江王刘袆因为人才庸劣，不被世人看重，几个弟弟也都轻视他。明帝即位后，任他为中书监、太尉，而国家大事却从不与他商讨。刘袆虽然不大聪明，却也知道对此不满，后来，柳欣尉等人谋反，欲拥立他，于是他们就相互呼应起来。明帝知道后，下诏降刘袆为车骑将军、南豫州刺史，并派心腹杨云长领兵监视。最后，还是派人持节奉诏逼令刘袆自杀了。471年，明帝病重。恐自己百年之后有人会取而代之，因此对几个弟弟越来越不放心，开始筹划除掉他们。晋平王刘休祐是明帝的13弟，他性情刚戾，素无才能，又常常违忤明帝的旨意，兄弟之间关系还不融洽。刘休祐在担任骠骑大将军、荆州刺史期间，贪淫好色，残酷剥削。荆州百姓不堪重剥，怨声载道。因此，明帝调其另任南徐州刺史，但只让其长史、司马等行府州事，而让他留在京师。471年2月的一天，明帝率臣僚外出射雉（野鸡）。傍晚将返时，见有一雉不肯入场，便令刘休祐射这只雉，并对他说：“若不得雉，就不要回来了”。刘休祐得令，单骑驰马而去，而他的随从都在部伍后面，没有随他前往。明帝看到刘休祐远去的背影，向寿寂之使了个眼色，寿寂之会意，带着几个身强力壮的武士尾随赶去。追上刘休祐，要他即刻下马受死。刘子祐听了，火冒三丈，凭借着勇壮有力，挥拳左右击打，众人皆不能靠近。后有一人偷着从后面袭击，才使他掉下马来，众人冲上去七手八脚将他打死。随后，寿寂之派人飞快骑马向明帝报告说：“骠骑落马”。明帝知道事以办妥，但却装出吃惊的样子说：“骠骑体大，落马可不容易啊”。说完派御医前去看视，这时，刘休祐已死去多时。刘休祐死后，始安王刘休仁知道，接下来要遭受杀身之祸的，将是自己了。刘休仁在众兄弟排行中仅次于明帝，而且二人都爱好文辞，从小关系极好，在前废帝刘子业暴政时期，二人同遭迫害，共渡艰难时日。刘休仁用自己的机智和诙谐，多次救过明帝。刘子业被杀后，是刘休仁第一个向明帝称臣，把他推上皇位。明帝即位之初，当四方反叛时，刘休仁亲督大军与江州方面对阵，为平定浔阳立下了大功。明帝非常器重他，让他任司徒、尚书令、扬州刺史等要职，为此内外大臣都纷纷投靠巴结他，一时成为众望所归之人。明帝见刘休仁权高望重，渐渐不高兴起来，刘休仁是个聪明人，忙上表请求解除扬州刺史一职，明帝也就顺水推舟了。470年，明帝又命刘休仁进位太尉、领司徒，刘休仁再三辞让，不肯接受。471年的一天，明帝召心腹杨运长密商身后之事，杨运长惯会察言观色，他深知明帝有除掉刘休仁以保幼子之意，加上他素有野心，欲明帝死后他好居中秉权，刘休仁如果辅佐幼主，他的阴谋就要落空，于是，他极力支持明帝的主张，要明帝务必除掉刘休仁，以免后患。明帝见杨运长也主张杀掉刘休仁，便暗暗打定了主意。5月的一天，明帝病情恶化，多次昏厥，朝廷内外人心惶惶，大家都认定明帝死后刘休仁必能执掌朝政，因此大小官吏纷纷到东府造访刘休仁的亲信。明帝病情和缓后听说此事，更加厌恶刘休仁。这天，他召刘休仁入宫，对刘休仁说：“今晚先在尚书下省住一宿，明日一早来见我”。当天夜里，派人带药去赐刘休仁死。刘休仁气的大骂道：“主上得天下，是靠谁之力？孝武帝谋杀兄弟而子孙断绝，今日又重蹈覆辙，宋祚怎能长久“！骂完，气咻咻的将药喝下。明帝派送药人走后，唯恐有变，乃硬承病体承辇出端门听候消息，得知刘休仁已死，进去看了以后才放心。随后下诏称刘休仁预谋反叛，谋泄畏罪自杀，怕众臣不服，又下诏牵强附会地历数刘休仁的罪状，以安人心。巴陵王刘休若在兄弟中年龄最小，是文帝最小的儿子。刘休祐死后，建康城内流传一谣言，说是刘休若有至贵之相，当时，刘休若任荆州刺史，明帝特地将谣言报知给他，看他有什么反映，刘休若果然忧惧交加。接着，明帝调刘休若任南兖州刺史。刘休若的心腹将佐皆认为他若进京，肯定大祸难免。中兵参军王敬先劝刘休若拥兵据州，不受调遣，好处是上可以匡天子、除奸臣，下可以保境土，全一身。刘休若平时谨慎怕事，表面上答应王敬先，待他出门，派人将他抓获，报告明帝后把他杀了。虽然刘休若对明帝忠贞不二，明帝觉得还是杀了他才能免除后患。但刘休若不在京师，而且手握重兵，不宜轻易下手。为此，明帝颇费心思，他初欲派人去赐死刘休若，又怕刘休若不奉旨；后又打算召刘休若进京，又恐其猜疑惊骇。经反复考虑，乃定下一计，假装迁刘休若为江州刺史，征其还京拜官。又多次写信给刘休若，言词和气亲热，并约他回京赴七月七宴会。刘休若刚一回京，明帝马上派人去刘休若府上将其赐死。24岁的刘休若死后，明帝只剩下一个弟弟刘休范了，因刘休范人才凡劣，不会威胁幼主，才免遭杀身之祸。以后，明帝又先后杀了原来为他登上皇位立了汗马功劳的寿寂之、吴喜、刘愔、皇后之兄王景文等。472年4月，明帝病死，他10岁的儿子刘昱继位。
刘昱游戏无度，对社稷之事全然不顾。他每天都要出游，每次出去10里、20里不等，有时早出晚归，有时夕出晨归。出游时，他一人纵马奔驰于前，随从们手持兵器紧跟其后，凡不幸被他撞上的，不论是犬马牛驴、都成了他的矛下鬼。建康城内人心惶惶，商贩们大白天都不敢开门营业，街上行人稀少。人们暗地里叫苦连天，暗骂道：“这那里是皇帝，分明是扫帚星”。刘昱性喜杀人，不可一日不杀。它备有数十根白植，每一根都起了名字，需要哪一根打人就用那一根。另外，针、椎、凿、锯、之类凶器也时刻不离左右。谁敢忤旨，马上加以酷刑。477年4月，辅佐大臣阮佃夫等人密谋废掉刘昱之事泄露，刘昱收捕阮佃夫一伙全部杀死。6月，有人告发顾命大臣杜幼文、沈勃、孙超之与阮佃夫同谋，刘昱亲率卫士前往三家掩捕，无论大小全部被杀。当刘昱去抓沈勃时，沈勃扭住小皇帝的耳朵骂道：“汝罪逾桀、纣，无日不杀戮无辜”。刘昱大怒，一刀杀了沈勃。阮佃夫的亲信张羊逃亡在外，后被捕回，刘昱杀性大发，不准左右动手，亲自将其轧死，听到张羊的惨叫，刘昱高兴得手足舞蹈。时隔不久的一天下午，刘昱带着一班侍卫突然闯入中领军萧道成的家中。萧道成是经尚书右仆射、护军将军褚渊向明帝刘彧推荐的辅佐大臣之一。刘昱即位后，桂阳王刘休范反叛，萧道成率兵平息了叛乱，被刘昱命为中领军（掌禁兵），逐渐掌握了朝政，刘昱虽然年纪不大，但也忌恨萧道成的威名，想把他杀掉。刘昱的生母陈太妃听说后，非常生气，把刘昱狠狠地骂了一顿，训斥说：“萧道成有功于国，若杀害了他，谁再为你尽力呀”！听了陈太妃的话，刘昱才打消了杀害萧道成的念头。而这一次到萧道成家来，刘昱没有别的意思，只是想看一看这位功高震主的中领军大人在干什么。由于来得突然，正光着膀子纳凉的萧道成已来不及穿上衣服，只好光着上身出来见驾。刘昱见到萧道成这副样子，心血来潮，他让萧道成就这样站在墙边，然后，在萧道成的肚皮上画了个箭靶，并得意洋洋地说：“以前练箭总也练不好，恐怕都是因为用的是死靶子，现在换一个活靶子，没准能练出百步穿杨的本领呢”。接着拉弓瞄准欲射，萧道成听了，不由火冒三丈，堂堂的一国之君，怎么会胡闹到这种地步。口中忍不住大叫：“老臣无罪”。幸亏一旁的侍卫王天恩劝刘昱说：“萧将军腹硕脐丰，实在是个不可多得的活靶子，但是，不知陛下想过没有，如果我们今天一箭把他射死，日后是否还能碰到这样的活靶子呢”。刘昱觉得王天恩说得有道理，但又不愿放弃这次胡闹，于是就问王天恩怎么办，王天恩说：“启稟万岁，我们不如把箭头去掉，包上棉花，用棉花箭练习。这样，既可以收练箭之效，又可使靶子长久保存”。刘昱想了一想，命人换箭，一箭射中靶心——萧道成的肚脐眼，并问萧道成：“我的手艺怎么样”。躲过了这场大难的萧道成从此忧心忡忡，整天担心不知何时会被这位小昏君杀死。后来他又听说刘昱回宫后觉得用棉花箭练箭不过瘾，想用一种新的方法杀死他。于是，便与褚渊密谋废掉刘昱，越骑校尉王敬则也暗中投靠了萧道成，受萧道成的指使，他又联络了刘昱的侍卫杨玉夫、杨万年、陈奉伯等15人，伺机起事。477年七月七日七夕节这天，刘昱白天乘露车到台城的来冈，与左右赌谁跳的最高，玩的非常开心。晚上，到新安寺偷狗，随后去昙度道人处煮熟，与众人吃肉饮酒，大醉而归。回到仁寿殿，临睡前他令杨玉夫为他观察天空，等到织女过河时再叫醒他，并气哼哼地说：“看到后马上报告我，若看不到，我就杀了你”。说完，昏然入睡。本来刘昱对杨玉夫挺不错的，近来不知怎么了，一看见他就咬牙切齿地说：“明日当杀这小子取肝肺”。弄的杨玉夫惶惶不可终日。今晚摊上这么个鬼差使，弄不好还要掉脑袋，杨玉夫越想越生气，看看其他的卫士唯恐遇祸都已经躲出去了，便悄悄伙同杨万年趁刘昱熟睡之际，取下刘昱的防身腰刀，将刘昱杀死在梦中。刘昱死后，萧道成以太后的名义，历数其罪状，特追封为苍梧王，葬在丹阳秣陵县郊坛西。并奉太后诏，立刘昱的弟弟，11岁的扬州刺史、安成王刘准为皇帝；命萧道成出镇东府，任司空、录尚书事、骠骑大将军。7月12日，刘准即皇帝位。当了皇帝的刘准，处境艰难，刘昱死后，