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直到独步王派人透露出要娶公主做儿媳的意思，杨兜才明白，多年的伙伴已经反客为主，金鹏堡要的不只是钱，还有一顶真正的王冠。
就算金鹏堡背后没有北庭的支持，石国也几乎没法拒绝这次求婚，石国只有一支不到三百人的卫兵部队，其中三分之一由金鹏堡提供，鞠杨两家的大笔花销，皆由金鹏堡担保，从孟氏借贷而来。
如今，石国要为自己的贪婪与短视付出代价。
平心而论，杨兜在诸多求婚者当中宁愿选择金鹏堡九少主，这不仅能够一次性解决庞大的债务问题，也给石国引进了大靠山，杨兜熟悉金鹏堡的规则，相信杨氏仍然能在独步王的羽翼下存活下去。
唯一的问题是上官飞不太热情，他好像对石国驸马和早晚会到手的王位不怎么感兴趣，几次见面都是哼哼哑哑，除了传达父亲的旨意，几乎就没话可说。
都说九少主懦弱无能，杨兜有点相信了。
走进议事厅，上官飞就像是局外人，跟北庭特使打过招呼，就坐在自己的位置上发呆，面无表情，康国王子怒目而视，他就像没瞧见一样。
他总算长得不丑，配得上公主，杨兜这样安慰自己。
最后一位客人到了。
杨兜一度以为龙王永远不会到达石国，那样的话，他就不用左右为难了，可这位突然冒出来的求婚者只是晚了几天，不仅来了，而且带着腾腾杀气，据说他与一名女护卫，在沙漠里屠杀了近千名强盗，毫发无伤。
逍遥海与璧玉城隔着一片沙漠，可消息从未中断，龙王的种种传说经过层层渲染，到达石国时，已经带上一层不可思议的恐怖面具。
据说龙王在短短三年里已经杀死了数万人，光凭这一点，就足以令石国人民胆战心惊，因为石国上下也不过四五万人口，似乎不够龙王今后几年塞牙缝的。
直到越来越多的真实消息传来，杨兜才想起自己与龙王曾经有过数面之缘，就是他破获大王子被杀一案，既让直接动刀的凶手伏法，也保住了各方颜面。
杨兜对此印象深刻，可是绝没想到，那个看上去很聪明的年轻人，会成为金鹏堡的敌人。
但杨兜还是不愿意让龙王娶到公主，大雪山是一股新兴的势力，前途未卜，石国与它捆绑在一起，会冒巨大的风险。
正因为如此，杨兜对龙王比任何求婚者都热情，如果一定要有人得罪龙王，他希望不是自己。
顾慎为走进议事厅，目光在众人身上扫过，所有人都安静下来，一起看着这位传说中的杀人魔王。
顾慎为对其他人都不在意，只冲中原特使点点头。
人人都以为中原是大雪山的幕后支持者，只有他知道，中原刚刚策划了一起对龙王的暗杀。
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第三百三十六章 试探
顾慎为比其他求婚者晚三天到达石国，他在沙漠里滞留一整天，又花两天时间与那群强盗打交道，当他出现在石国驿站时，许多人吃了一惊，其中几位掩饰得非常好。
荷女身上携带的凝血定脑丸不多，不舍得用在六名强盗头子身上，于是以厥阴指替他们去除极乐针。
厥阴指与雪娘的八荒指力差不多，虽然不会立即生效，但是走火入魔的隐患从此在体内扎根，六盗不得不听从荷女的号令。
新收服的强盗很不可靠，顾慎为与他们周旋两天，从贺三才口中探听到不少情报，然后命令十几名相对值得信任的盗匪，去联络更多同伙前来石国，其他人则躲在沙漠里，随时待命。
他来到石国的第二天，就与其他求婚者一齐来见丞相杨兜。
杨兜老奸巨滑，虽然心里已经选定了驸马，表面上还要做得无懈可击，他代表国王提出择婿的五条标准：家世、文采、武功、财富、品性。
众人迅速衡量自己与别人的优势、劣势，纷纷提出质疑与要求，康国王子坚持“家世”应该是最重要的标准，也有人认为“文采”或“品性”才是核心，只有“武功”与“财富”这两项没人提，因为大家都知道，在所有求婚者当中，武功没有超过龙王的，财富谁也比不上金鹏堡九少主。
偏偏就这两个人从始至终不开口，任凭别人争来争去。
顾慎为与上官飞心里都很清楚，决定驸马人选的不是丞相杨兜，不是公主本人，也不是石国国王，而是看似置身事外的北庭与中原特使。
面对复杂的局势，杨兜展现了自己的能力，他一一说服了每一位提出不同意见的求婚者，保证整个择婿过程公平合理，任何人都有机会。
整个上午都在唇枪舌剑的争吵中度过，杨兜成为最后的胜利者：争到最后，石国的五条择婿标准一条也没有变动。
中午，王宫设宴，款待众人。
石国国王匆匆地露了一面，没说几句话，象征性地喝了一杯酒，退席而去，仍由丞相主持一切。
国王与顾慎为记忆中的二王子不太一样，老了许多，本来就显得瘦弱的身体，如今更是如风中残烛，似乎随时都会倒地驾崩。
所有的求婚者都住在城外的驿站里，这次见面之后，真正的竞争开始了。
当天夜里，顾慎为披着斗篷，应邀前去拜访中原特使。
表面上，中原还是龙王的支持者，顾慎为不打算太快与之翻脸，而且据贺三才供认，指使群盗围杀龙王的人是西域都护官卫嵩，特使是否知情尚还难说。
中原特使姓林，名韬，武将出身，在西域为官多年，话语间对中原充满了怀念，一心只想退休返国，“我是南方人，一闭眼啊，就是水乡泽国，小船飘荡，再睁开眼，却是扑面的黄沙，下辈子，打死我也不来西域。呵呵。听说龙王也是中原人，老家哪里？我久闻顾将军大名，可惜无缘得见……”
顾慎为小心敷衍，他不太擅长应对这种官场人物，心想要是钟衡值得信任，倒是一位很有用的参谋。
接下来林韬谈到沙漠里的那群强盗，“不自量力，竟然敢向龙王动手。不过龙王也太见外了些，明知有人拦截，当时为什么不跟我打声招呼呢？我手下虽然人不多，身手也一般，但是给龙王望个风打个杂，还是可以的嘛。”
顾慎为真诚地感谢林大人的关心，很自然地将强盗的指使者定为金鹏堡，“独步王一心想除掉我，害怕大国震怒，不敢派出自己人，鼓动不入流的强盗想要将我困死在沙漠里，无耻之极。”
林韬义正辞严地跟着连说几声“无耻之极”，信誓旦旦地表示：“中原担保龙王的安全，绝非虚言恫吓，只要拿到明确证据，立刻兵发金鹏堡，独步王武功再高，敌不过千军万马！”
身为中原特使，竟然发出如此明确的威胁，顾慎为由此确定，林韬是西域都护卫嵩的心腹之人，他肯定对这次“无耻”的袭击知道得一清二楚。
两人又闲聊几句，林韬慢慢转到了正题，情绪间不太乐观，“石国很重要啊，逍遥海两大入口，石国扼守其一，得石国者得逍遥海，这话说得一点没错，五国虽然都不大，但是物产丰富，尤其是乌山精铁甲于天下……”
林韬倾斜身子，靠近龙王，“金鹏堡此次求婚志在必得，背后又有北庭的支持，今天杨丞相提出的五条标准，明显对金鹏堡有利，龙王可有应对之策？”
顾慎为准备了几条计划，但不想告诉林韬，所以他也玩绕圈子的游戏，先是说大雪山与金鹏堡的仇恨有多深，接着说中原的支持有多重要，总之都是老生常谈，最后他说：“大雪山初创，实力尚且弱小，离逍遥海隔着近千里，在此地也没有根基，其实是没有任何需求的，我此番的目的，不为争当驸马，只是不想让金鹏堡再添羽翼。”
林韬低头沉思，好像有点意外，“原来这样，其实，龙王完全有资格当石国驸马，你看这些求婚者，都是王子，谁比得上龙王？哈哈。不过，既然龙王无意逐鹿逍遥海，别人也不能勉强。可我觉得，龙王应该推出一位与金鹏堡实力相当的竞争者，全力支持他，只要他当上驸马，金鹏堡自然就什么也得不着。”
顾慎为心中雪亮，知道这才是中原特使最真实的意图，也是西域都护卫嵩敢于暗杀龙王，不怕破坏中原战略的重要原因之一。
刀剑在这场暗斗当中几乎没有用武之地，顾慎为想了一会，说：“其实我也早有这个想法，可是我对西域诸国了解得不多，不知道这些求婚者当中哪个值得利用，林大人久在西域为官，可否指点一二。”
林韬露出为难的样子，似乎一时间拿不定主意，“除了龙王，想再选一位与金鹏堡势均力敌的求婚者，还真难。”
顾慎为有意试探，问道：“康国王子怎么样？据说康石两国私下里有过婚约。”
老辣的林韬在这个节骨眼露出一点真面目，他连想都没想，立刻否决龙王的提议，“不好不好，康国国势衰弱，一直以来受到金鹏堡与孟氏的暗中控制，很可能在最后关头反悔，坏了龙王的大计。”
两人当晚没有谈出结论来，林韬声称要了解一下情况再给龙王提出具体建议。
顾慎为回到驿站分给大雪山的住所，先是召见林小山，问他许烟微的情况。
“已经送入王宫了，没人注意到。”
顾慎为点点头，在这场求婚大战中，他手中最有利的武器大概就是许烟微，她对说服石国国王非常自信，甚至很高兴再见他一面，“二王子是个很好的人，温柔体贴，唉，当初我要是跟他一块来石国，生活大概会很不一样吧。”
许烟微从来不记得客人们的坏处，即使二王子曾经派人想杀她灭口，她也没有怨恨，只是有点害怕，“他不会再对我下手吧？”
顾慎为让姜当侍女、关商当护卫，保证她不会出事。
顾慎为相信，石国国王自身难保，对许烟微的突然出现肯定会生出诸多猜疑，根本不敢下手。
林小山似乎有点担心，“龙王，王宫里有不少金鹏堡安插的奸细，恐怕会对许夫人不利。”
顾慎为看着林小山，琢磨他这句话的意思，林小山被他盯得不好意思，脸有些红。
“你放心好了，城外尽是各国求婚者，王宫里的人就算猜出许烟微的底细，也不敢对他下手。”
林小山诺诺告退。
第二天下午，钟衡前来拜访，带来中原特使林韬的建议，“楼兰国王子，家世高贵，文武兼通，国中财富巨万，品性更没话说，可作为金鹏堡最有力的竞争者，林大人希望龙王找机会与他见一面。”
“楼兰。”顾慎为低声重复这个国名。
楼兰是西域诸国当中最靠近中原的国家，多年以来都是中原势力忠实的代言人，该国离逍遥海数千里，中间隔着大片的沙漠戈壁，竟然能知道消息出现在求婚者队伍中，本身就是一个不可能的奇迹。
金鹏堡与北庭志在必得，中原却也不是草草应对。
龙王长久不表态，平时最擅长绕圈子的钟衡，却变得非常直接，“请问龙王，我该怎么回禀林大人？”
“说我完全同意，请林大人安排，我要尽快与楼兰王子见面。”
按理说，这次会见该结束了，钟衡却没有告辞，东拉西扯了一会，终于开口说出真实意图，“龙王有没有怀疑过，沙漠里的那群强盗不是金鹏堡指使的？”
钟衡每个月都从龙王名下领一笔银子，他与西域都护卫嵩也有仇怨，但顾慎为仍然不能完全信任他，“钟大人的意思是？”
像这样将问题推来推去，可以花上很长时间，钟衡知道，在这场游戏中，自己要先证明诚意，所以他首先将话挑明，“卫大人不会放过龙王，也不会放过我，他知道杀死灵妙公子的人是谁。龙王，如果我猜得没错，石国公主婚事一定，咱们二人就将遭遇灭顶之灾。”
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第三百三十七章 效忠
钟衡是个聪明人，或许太聪明了，以至于每一位上司都觉得自己的**逃不过他的眼睛，所以他一直得不到升迁，早年飞黄腾达的野心因此烟消云散，用他自己的话说，他现在只想发财，然后找一个安定平和的地方养老。
在他的世界里，推心置腹不仅可笑，而且危险，但他决定对龙王推心置腹，为的是在人生中冒一次巨大的风险，换取后半辈子的富贵安稳，“我愿意向龙王宣誓效忠，辅佐您成为真正的王，甚至吞并整个西域。”
顾慎为有点意外，他一直很欣赏钟衡这个人，并且从其身上学到许多有用的道理，正因为此，他很难想象钟衡这样油滑的人会愿意冒险投奔地位未稳的龙王，“钟大人可是中原的官。”
钟衡苦笑两声，“我是中原的官，可中原更大的官要杀我哪，卫嵩老奸巨滑，他肯定早就知道是谁杀死卫灵妙，更知道此事与我有关，此前他回中原述职，鞭长莫及，所以隐忍不发，现在他是西域都护，独揽大权，我怎么跟他斗？说实话，我是走投无路，才来求龙王收留。”
这听上去的确是一个非常合适的理由，顾慎却还是没有马上表态，面对主动送上门来的投靠者，太热情会让对方产生自大心理，太警惕则会令其心灰意冷，中间有一条微妙的线，顾慎为从来不觉得自己把握得恰到好处，他只能尽量向它靠拢。
“上官怒呢？他也参与了谋杀卫灵妙，不担心卫嵩的报复吗？”
“他不一样，他现在地位重要，是中原手中不可或缺的棋子，据我观察，如果璧玉城突然动乱，而中原大军还没有做好讨伐的准备，很可能会支持上官怒当独步王，就凭这一点，卫嵩即使知道上官怒是杀他儿子的共谋，也只能装糊涂。”
“上官怒不想保护你？”
“嘿嘿，我们从来没谈过这件事，不过这是明摆着的事，他没有危险，和我不在同一条船上，为什么要保护我？可是我跟龙王在同一条船上，咱们可以同舟共济，不，是龙王掌舵，我帮着划船。”
顾慎为被说动了，其实他早已明白钟衡无路可走，只是让对方自己将这些话说出来。
语言是个奇妙的东西，埋藏在心里的时候像一粒不知名的种子，可以随着主人的心意长出截然不同的结果来，一旦说出口，这些转瞬即逝的词汇立刻具有了固定的形态，对说话者具有了某种程度的束缚作用。
效忠即是如此，当它只是心里的一个念头时，无所谓背叛与忠诚，可以随时更改而没有任何障碍，但是，当效忠的话说出口，它即具有约束力。
这股约束力可能微乎其微，也可能牢不可破，但不管怎样，它开始产生作用了。
顾慎为向别人效过忠心，也接受别人的效忠，对此极为熟稔，他知道，像罗宁茶那过于频繁地要求效忠，只会将语言神奇的约束力彻底肢解，可是没有明确的语言，一切效忠又都是不可靠的。
他站起身，说出深思熟虑的话，对此并不完全满意，但这是他所能做到的最好程度了，“在我心目中，钟大人是一位良师益友，令我受益匪浅，如今我们面临着共同的敌人，我很愿意跟钟大人携手抗敌。”
钟衡知道自己该做什么，单腿跪下，垂头说道：“请龙王接受我的效忠。”
这是一场简朴的仪式，双方也说不上完全互信，但总算迈出重要的一步，接下来，他们就不用再互相试探，而是有话直说。
钟衡希望得到大量财富，顾慎为想要情报与指点。
“据我估算，再有两年时间，中原在西域屯积的粮草物资就足够支撑一支十万人的大军，加上楼兰等十余国的支持，差不多能达到十五万人，到时在西域唯一能与之抗衡的就只有北庭。”
顾慎为这才知道局势有多么紧迫，多年来，中原在西域屯兵的速度非常缓慢，给人一种印象，似乎短期内不打算采取行动，其实这是一种假象，士兵随时都可以挺进西域，限制中原力量的是补给供应，中原悄悄屯集物资，是想一劳永逸，彻底控制西域了。
大雪山想要争得独立地位，必须抢先夺得一块土地，方闻是计划用五到十年完成争霸的准备，实在是太乐观了。
“中原唯一忌惮的是北庭。”钟衡继续说下去，在西域生活多年，他已经习惯了这里的思维方式，对国家感情淡漠，“可是老汗王病重，随时都可能驾崩，我猜中原的计划就是等着老汗王死去，北庭大乱，无力南顾西域的时候，大举出兵，堵住北庭进入西域的要道，甚至可能向北蚕食。”
当中原想要掌控西域的时候，龙王和大雪山也是多余的。
钟衡是一名低级军官，了解不到核心机密，许多事情都是他的个人猜测，而且心里也没有成形的应对计划，顾慎为还是需要方闻是这种有大略的谋士。
争霸西域尚且遥远，两人目前