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庄竞之当然是见过大场面的人，她依然相当镇定，微笑着坐了下来，态度的从容尔雅，言谈举止的轻快而不失稳重，还添上那张叫一般成熟男人见了会得心窝发软的美丽脸庞，竞之在众人跟前，仍有压倒性的优势。
会议室的男士们都因为庄竞之的出现，而刹那间有点像无辞以对，静默下来，留待他们的老板去打开闷局，才再作出应有的反应。
波尔格兰度的确是头号人物，他敌得住庄竞之所发挥的定力与魅力，依然很有气派地坐上那个主席位置，跟庄竞之寒暄起来。
然，很快就已踏入正题，这显示出对方对于所提出的事情相当认真、决断，并不准备转弯抹角。
波尔格兰度说：
“这次回来，仍属短暂性质吧？你回到纽约或香港去？”
“对了，小住而已。”
“竞之，力不到不为财，你的大本营在美国，人与心又却在香港的话，菲岛业务只靠下属打理，说到底是隔了一重功夫，跟你的作风与个性不符？”
“古元佑是自己人。”
“你指今日？”
很有点针锋相对的味道，庄竞之立即添了戒备，这跟以前的波尔并不相同。
就在一年多前，波尔曾到香港探访过庄竞之，当时他还很切实地对竞之说：
“古元佑魄力足，你运气够，连带我都坐享其成。”
事隔一年，情势迥异。
当然，其间变化可以是山崩地裂，此来也无非要个水落石出。于是竞之坦然，说：
“对于明天，你似有建议？”
“既有所问，不妨实话实说。竞之，把你名下的酒店业出让给我的集团，如何？”
“波尔，你鸿图大略，打算傲视全国，独当一面？”
“承你贵言。”
“这个建议就相当新鲜。换言之，我需要时间考虑。当然，价格亦是其中一个问题。”
“作价三百六十个披索一股，如何？”
竞之心内大吃一惊，表面仍不动声色。
价钱实在便宜，难为对方开口。这跟打个折扣大平卖无异，她庄竞之并没有任何因由要割价求售。
这更令她满腹疑团，对波尔的不友善极表不满。只是，仍笑着说：
“然则，我以这个价钱向你提出反收购，你又可会同意？”
“高卖低买，人同此心，心同此理。然，如果你多出一些的话，我立即拱手相让。”
竞之很聪明，并不出手，只待回应。她说：
“你的理想呢？”
波尔望向他那群手下，个人交换了一个眼色，由那财务执行董事在纸上写了个价，递给波尔。
“只比我刚才提出的高百分之十，不为太过吧！”
“总不能算公平。然，波尔，你是认真的。”
“非常，只两个做法，一就是你权倾天下，一就我是主宰乾坤。”
把这番话直接点说出来，就是有你没我，不能共存，亦不屑共荣。
为什么？
庄竞之心内有气，勉强把对话维持了一个得体的时间，就欠身告辞，说：
“我考虑。”
“请尽快答复。”
跟菲律宾银行卡山杜宁的表现，有一点如出一辙，就是都没有为自己的所作所为加以解释。
解释动机与理由并不重要，因为影响实效的成分不高。然，这是一项尊重对方的表现。不论所有的道理真实与否，最低限度是设法面面俱圆，使人人有个凭借下台，这是不费吹灰之力而互利互惠的，何乐而不为？
庄竞之大惑不解。
会不会因为她在香港闯出来的刑事罪案，使他们都不愿再跟她为伍了？
也只有这个是合理合情的解释。
竞之考虑，究竟情况有没有这么严重？
菲岛巨擘的浮沉兴衰起落比她还大者多的是，独独人们对她生了退避三舍的心？
竞之认为可能性不大。
寻出根源真相的办法，目前只有一个。就是尽快去跟那几个从前庇荫辅助她的头头会面，多抓几个实例研究。
于是庄竞之又急急拜会另一个矿业大亨巴顿卢布。
表面上会面好像不得要领，然，聚旧的形式绝对可能寓意甚深。
卢布把庄竞之约到他的巨宅晚饭，一抵埠，整个后花园挤满了人，形形式式的宾客，没有阶层的规则可寻。这就是说他们的身分高低参差不齐，有点像临时拉夫凑数的模样。这在任何一个大都会的上流社会宴会内，都不可能见到。
主人家热烈地欢迎了庄竞之，寒暄客套几句之后，立即隐没在人群之中，由着那班杂牌军围着这个绝色的东方女神，以奇异而讨好的目光与语气跟她热烈交通周旋。
这对庄竞之而言，是略为侮辱的。
在菲岛，她过往几年，差不多从不出席那些不属于最顶尖儿阶层的宴会。
像这阵子，在她左左右右的全是百货店的经理、小生意人、银行副总裁、政府助理部长级官员等等，都是较次一层的富贵中人而已。不是庄竞之眼高于顶，而是她恐惧这个非比寻常的安排是冲着应付她而来的。
巴顿卢布以最狡猾的太极手腕，跟庄竞之保持了相当遥远的距离。
还剩下来的两三位要拜会的企业翘楚，讯息非常鲜明，干脆回绝了庄竞之，说暂时没有空，他日再回拜。
这就分明是借口了。
最后一家的拜望对象，庄竞之以另一种完全不同的态度出现。她要在极短的时间之内掌握真相。
那是国防部部长佐丹善加上将。
上将跟庄竞之渊源非比寻常，她第一次见他时为佐丹及他的下属设计的宴会，令佐丹在狂喜之余，欣赏到庄竞之的聪明才智。因此以后在他跟赵善鸿每次交往之中，佐丹很器重竞之，她老早就在佐丹的心目中获得一定程度赵家的女主人地位。
这次回到菲岛来，她遭遇的情况，令她骇异。
综合多宗各案的结果，竞之下了结论，不可能是因为自己曾在香港服刑一事，引起众人的恐慌，恨不得跟她疏远；一定还有其他原因。
她太清楚菲律宾，更加明了这班大亨的心态，他们天不怕、地不怕，个拥皇城、自任君主、腰缠万贯、够享够长，等闲的人与事，根本不屑一顾。
莫说是十万八千里外的一些不关己事的刑事案，就是在本土杀了人，放了火，只要跟他们扯不上边，这匪徒又有利于他们，一样有本事装聋扮懵，不当作一回事。谁个成功人士老是回顾从前而忽略目下与将来？
故此，庄竞之更心急要寻个水落石出。
她一见到佐丹，半句多余的问候说话都没有，就微昂着头，扬起她那张俏丽美艳的脸，像一个高高在上的女神，向在她跟前的臣下询问问题，使人无法抗拒而不作实回应。
庄竞之始终是有气派的。
她问：
“为什么？”
就这么简单，问题却有如泰山压顶，斤两极足，使佐丹顿时语塞。
看佐丹的表情，自然知道他不是不明所以，而是无辞以对。
庄竞之站着，一动不动，有如一尊无懈可击的艺术雕像，令对方只有敬服，并无其他情绪之可言。
“竞之，在谣言未获澄清之前你不必跟这岛上的任何人大交道，甚至最好回到香港去，这对你最有利。”
“什么谣言？”
竞之追问，果然事有跷蹊。
“看在已死的朋友分上，让我知道。是不是为了我设计让杨慕天入狱一事令你们震栗与反感？”
佐丹听罢，忍不住笑，甚至大笑，戒备反而松宽了。他说：
“竞之，当然不是为了这件事。事发之后，我们当中甚至有人鼓掌，希望请你回菲岛来，把你的故事拍成电影，自任女主角。亲上银幕现身说法，一定卖座。”
佐丹毕竟有着军人的豪气，越说越兴奋。
无疑，他内心对这眼前的美人，仍有一番故旧的情谊在，铁汉柔情，反而心软。
“那是为了什么？”竞之问。
佐丹当即抿着嘴，把双手插在袋内，没有答。
“上将，求你告诉我。”
这么软语一声，佐丹也不期然地叹息起来。
“你把半数以上的资产调动至美国去，原因何在？”
“赵善鸿的遗愿。”
“就这么简单？”
“复杂的谣言，至今我本人仍未听到。”
“我们有消息，你跟前朝政权搭上了关系，要加盟她的一边，积极搞回朝活动，趁马氏回乡安葬，簇拥她回国当政。鼓吹复辟的富商之中，你榜上有名，这是替她在纽约上庭辩证的美国亲信传出来的。”
庄竞之恍然大悟，难怪人人有如惊弓之鸟，忙不迭地跟她保持距离，划清界线，实行疏远。政治威势凌驾商业权贵之上，没有人愿意冒这个恶险。
“如果这个传言并不属实，你要设法澄清。因为这对你在菲岛的声望大有影响。”佐丹说。
“传言的确虚构。然，澄清与否，非我当前要务，我甚至不须要知道消息从何而来。只一点，佐丹，帮我帮到底，告诉我是不是在我入狱之后才有这个传言的？”
“距今约三个月左右的事。”
“谢谢！”
庄竞之起身告辞。
“竞之，你有什么打算？”
“你们的思疑终于有日会成为过去，不劳一朝一夕，对我有信心的朋友，我永远感谢。”
庄竞之火速赶回大宅去，以长途电话把正在纽约度假的陆佐程找着。经过这些年来的合作，他们宾主之间已经建立了颇深厚的友谊。当年赵善鸿并没有透过任何下属找到了总部在伦敦的国际侦探社，帮忙调查杨慕天的一切，，当庄竞之接手，也没有劳驾他人，一向直接跟陆佐程接触。这其间的关键，竞之是明白的。不要泄露这手上的一个调查隐秘的人物与线路，在很多事情上会有利。
“佐程，请立即销假？”
“你这命令是犯劳工条例的！我已有一年辛勤工作，每星期上班七天的纪录了，必须休息。”
“我负责赔偿。”
“究竟什么事？”
“杨慕天的事，我要继续调查他的势力网络。”
“他仍在狱中。”
“已急不及待地布下天罗地网了。”
“真的？”
“我估计。”
“这样子下去，连我都休想考虑退休了。你和他的恩怨累赘过清代女子的缠脚布，没完没了？”
“已是人在江湖，不能自拔。”
“要调查什么资料？”
“他是否串通流亡美国的菲岛前政权人物身边的一些亲信，造我的谣，使我在菲岛的人际关系受到干扰？”
“好，尽快回复你。”
庄竞之叹一口气。
这是釜底抽薪的一招。
她和杨慕天同等聪明，都知道以后要比赛、要较量、需要调动的资金、人情，将是全面性的。
庄竞之赶快在出狱后。立即展开笼络，加强援引实力。
然，杨慕天比她更快，在她未出狱前，已部署兼行动，破坏她的后勤补给，裁减她王朝以外的一切势力。
以后，此等谣言所产生的阻力，可能会有不妥的副作用，对竞之起意想不到的制肘功能。
杨慕天显然在悉心为她制造障碍赛，使她逃走不易，好让他有足够时间赶上。
果然，陆佐程实至名归，不愧是国际侦探社内一员猛将，他很快就回复竞之，说：
“你的揣测非但正确，且谣言的威力在美国也发生了同样作用。”
这是可以理解的菲岛政治的控制权在汤姆叔叔的手上，人尽皆知。若不是汤姆叔叔撑的腰，当今菲岛女总统不能荣登宝座，是美国要把旧人剔下来的，当然对站在她一边企图回国有所作为的一总人视作敌人对待。谣言在庄竞之的大本营美国，比在菲岛更具震撼力。
日后庄竞之不论向银行或其他行业提出辅助要求，也必落空，人人投鼠忌器，无谓因小失大，无端惹祸。
陆佐程说：
“杨慕天花了一千万美元，同时给予菲律宾旧日掌权人的亲信，与替她缴纳庞大法律费用的美国名人雷尼手下，制造了一些对你不利的证据。听说美国第一银行在讨论应如何处理你名下的存款，恐防有可大可小的牵连。”
“谢谢你。请继续在我可以随时找到你的情况下度假。”
“庄小姐，”陆佐程欲言又止，终于，还是期期艾艾地说：“我们相交一场，恕我直言。凡事称心足矣，不要再纠缠下去，恩怨无有已时，任何一方面都不会有赢局出现。”
“多谢你，佐程，真心感谢。”
听了陆氏的报告与劝慰，竞之整个人的疲累，有点像断了线的风筝，不停远去。却又不由自主地照着心意相反的方向随风飘荡。
竞之有点无神无绪，嘱司机把她开到金紫琴的邸宅去。
回菲岛之初，只跟金紫琴匆匆见过一面。
竞之想趁这喘息且感慨的时间，躲到金紫琴的住处去，不需要对方额外的呵护，只要让她静静地、安全地在亲人身边休憩一会，就已经很好了。
金紫琴看见竞之那倦容，叹息一声，也不再说话，只陪坐在一旁。
良久，金紫琴才说：
“你这又何必呢？”
语气竟有责难之意，竞之起初不以为然，只以为金紫琴肉刺她的疲累奔波而已。
她在那贵妃沙发上微微转过身来，看到了金紫琴满眼含怨带怒，一反常态，不禁有点奇怪，说：
“琴姐，你恼我吗？”
“做人要适可而止，十清而一浊，终归是徒劳而无功的。你之有今日，固然是你聪明勤奋、斗志坚强所致。纵使是时也命也，是必要得理不饶人，也非大将之风，更不必向不是你对手的人下手，这对你一点好处都没有，且欠风度，有坏江湖声誉。”
竞之又再度迷惘，解了一个谜又遇上另一个谜，使她完全置身于重重莫名的困扰之内。
“琴姐，我不明白你的话。”
“我知道说了也是白说。”
“不，琴姐，我真的不明白。你还在怪我对杨慕天过分？”
“对杨慕天是否过分，无人有资格批评。你前半生的日子，肯定不是人过的。然，对其他牵连在内的人，何必非要一网打尽不可。我是个江湖中人，你别把我迫到为难的地步去才好。”
“琴姐！”庄竞之整个的跳起来，心急如焚，“请把话说清楚一点！”
“你是个恩要报，仇要报的人，还有什么话好说了？总不能强你改变作风吧！已经忍不住下了毒手的，也叫没法子的事，其余就请放生好了。至于小芸，你俩自有见面解释解决的机会。这么多年相处了，我是手背是肉，手心也是肉，叫我怎好做中间人？”
庄竞之苍白着脸，她意识到事态的严重，怎么会扯到阮小芸的身上去。
自从赵善鸿去世后，竞之有极宽松的自由度，她托了陆佐程，在继续调查杨慕天的同时，把阮小芸一并寻了出来。
有恩报恩，她把小芸送到美国去，攻读英文，并让她在长岛定居。这个曾劝勉她，把金紫琴的地址电话告诉她，以祈当日的庄竞之能有一线生机的小知己与小恩人，终于重过意想不到的新生活。
现仍居长岛的小芸，跟庄竞之会有什么过意不去，忽然要张罗解释了？
金紫琴瞪着眼看庄竞之的表情，咬着牙说：
“你别对我说，小芸父亲与蛇头道友九等的锒铛入狱，跟你完全无关。你是大仇得报，连下仇恨都记在心上决不放过了，难怪小芸伤心。”
庄竞之扑过去，抱住了金紫琴的腿，猛地摇撼她，说：
“琴姐，琴姐，你信我，你信我，我并没有这样的。如果我要做，怎么要等到这最近才动手，我的力量在多年前已经足够。”
金紫琴忽尔无动于衷，说：
“竞之，你是个读过书的人，当然听过曾参杀人的故事。无可否认，小芸与我的信心都动摇。道友九与老阮的突然被捕入狱，控以贩卖毒品与人口之罪，是不是你的所为，虽无从证实，但，江湖上的人却心里有数。”
“为什么要思疑我？”
“小芸在长途电话中告诉我，她父亲夤夜被警察拘捕时，在杂差房听到他们说：‘你真算倒霉，姓庄那女人你都敢惹，早晚束手就擒。’”
“天！”竞之轻喊。
“竞之，你抵菲律宾这些天来，谣言四播。阿标等成班手足跑来我跟前求饶，说你要在对付了杨慕天之后，以严厉的手段整治他们。竞之，我是跟他们一路出身的人，当年自他们手上救了你，恩怨自应一笔勾销，如果你连这一口气都咽不下去而要发泄，以目前你拥有的权势，无人能左右你。然，若阿标他们有什么不测，你以后别来我家走动，别叫我琴姐。江湖上的一些规矩是要遵守的，事必要赶尽杀绝，何苦来哉！我是一言既出，驷马难追。被怪我不言之在先？”
“杨慕天！”庄竞之在心内叫喊，“你竟在我一脚踏出监狱之后，就开始把我重重围困！”
庄竞之于翌日一早，嘱咐古元佑把那个预定要举行的晚宴取消，并准备即时回港。
她要到监狱去跟杨慕天讲数。
在往机场之前，庄竞之紧握着古元