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自从魏王两次召见应周，庄周讲了机趣横生、思想深刻的故事之后，庄周的名声就越传越大了。他那任其自然、虚静无为、无功无名的学说也逐渐被人们知道了。鲁侯听说魏国的使团中，还有这么一位提倡养生的大学者，就非常急切地想见到他。
庄周与魏国的使民一起下榻于鲁国的宾馆中。次日一早，鲁侯就亲自到馆中看望庄周。鲁侯兴奋地对庄周说：
“先生，我早就仰慕您的大名，您能到鲁国来，可真是我们鲁国人民的福气啊！”
“大王，言重了。我到鲁国来，只不过是漫游而已。”
“先生，您的学说实在太高妙了。寡人以前只是道听途说，今日得见先生，望先生不吝赐教。”
“我倒要问问大王，您需要我讲些什么？”
鲁侯面带忧色说道：
“先生，我从小就在宫廷里学会了仁义礼智的圣人之道，后来继承了先君遗业，我更是敬奉鬼神，尊重贤能，许多国事都亲自过问，从来都没有三心二意过，但是，我的内心总是有一种莫名的烦恼，我确实不知怎么才能消除这种烦恼。”
庄周笑道：
“大王，您消除忧患的手段根本就是错误的，甚至完全相反。一个人要追求的目标在东边，却朝着西边奔跑，他跑得越远，离目标也就越远。”
鲁侯不解地问道：
“先生，作为一个国君，祭祀祖先，爱护百姓，修仁义之道，重贤能之才是天经地义的，怎么能说是错误的呢？”
“您不是要消除忧患与烦恼吗？您知道您的烦恼是从哪里来的吗？您的烦恼就来源于您所拥有的鲁国。大王，您难道没有见过美丽的狐狸与文彩的豹子吗？它们居住于深山野林之中，躲藏在岩洞穴窟之内，不能说不爱静；它们昼伏夜出，不能说不小心谨慎；它们虽然迫于饥渴，但是还是要到远离人烟的江湖之滨去求食，不能说不保险。但是，他们还是无法逃避猎人的网罗机辟。为什么呢？就是因为它们身上的皮毛太美丽了，招来了杀身之祸。
“大王，鲁国就是您招来忧患的皮毛啊！周围的邻国，手下的家臣，都在图谋这块地方。您把鲁国治理得再好，也无法摆脱他们对鲁国的欲望，您如果能够脱掉这层皮毛，用自然之灵气洗清您心中的私欲，而游心于无人之野，那些忧患与烦恼就会消除。”
“那么，先生，怎么才能做到游心于无人之野呢？”
“我来到鲁国之前，曾经去过南方的越国。越国有一个地方，名为建德。那个地方的百姓朴实而忠厚，少私而寡欲。他们知道劳作，却不知道储藏；知道施予，而不知道求得别人的报答。他们不知道什么是道德，不知道什么才合乎礼仪，随心所欲，率性而行，在我们中原人看来，好象是粗蛮之民。他们喜欢活着，却也不害怕死亡，他们的葬礼上有歌有舞，不象我们中原人那么繁琐虚伪。人们互相团结，互相友爱，就象一群鱼在江湖中游玩，互不干涉，互不冲突。大王，如果到了那里，你的忧患就会完全消除。”
“可是，越国那么遥远而且道路艰难，不知要翻过多少江山啊！我如果抛弃了鲁国，就不会有人为我提供舟车之便了，我怎么才能到达建德呢？”
“您丢掉作君王时傲慢的架子，自食其力，就自然会搞到舟车。”
“遥远的道路上荒无人烟，我在这宫女宦官无数的宫殿里生活惯了，无人陪伴，我难挨旅途的寂寞，况且，我从哪儿搞到口粮呢？”
“减少费用，去掉过分的欲望，即使没有储备的口粮也不怕。大王，您想一想，当您放下鲁国这副沉重的担子，轻松地乘上一叶扁舟，独自一人涉于江而浮于海，面对浩瀚无际、愈往无穷的大自然，心情是多么的畅快啊！您再回头看看到岸边来送行的人们，都陆陆续续地回去了。您看到那些回到世网之中的可怜的人们，心中会泛起一股自豪的情绪。您一天一天地远离庸俗的人间，您的心情也会一天比一天快活，您就象那天上的神仙一样，为所欲为，毫无拘束。”
庄周在为鲁侯描绘这幅动人的蓝图的时候，他自己也好象又回到了楚越之地，与蛮民们一起载歌载舞。他说得眉色飞舞，得意忘形，似乎那神仙般的生活就在眼前，唾手可得。
浅薄而自私的鲁侯，从来没有听说过天下还有如此奇妙的地方。他尽量展开自己想象的翅膀，但是，总是想象不出建德究竟是个什么样子。他觉得庄周所讲的这些，就象是在天窗上挂了一篮子牛肉，只能闻到香喷喷的味道，但是无法吃到口里。但是，庄周讲的其中一点是完全正确的，他的忧患确实是因为鲁国而得的。但是，让他放弃鲁国而去那虚无飘渺的建德是绝对不可能的。因为他无法想象：离开鲁国他将怎么生活。于是，鲁侯对庄周说：
“先生，您讲的这些，确实很美妙。但是，我们鲁国是礼仪之邦，孔子曾经说过：‘鸟兽不可与同群’，我宁肯住在鲁国，也不愿到野蛮的越国去。”
“大王，您如果要继续穿上鲁国这块招徕灾祸的皮衣，我也没有办法。不过，您既然说到了孔子，我就再给您讲一个孔子的故事。”
“什么故事？”
“孔子是大家公认的圣人，但是孔子并不是一个完全拘泥于礼仪的人，他的思想到了晚年也有巨大的变化。当年孔子周游列国到了陈蔡之间，被一群反对他的人包围住了，整整七天七夜没有开火做饭，可怜的孔子与他的学生们只啃了一点又干又冷的干粮度日。
“当地有一个贤者，名叫大公任，他看孔子实在太可怜了，就去慰问孔子。他对面目槁枯、行将就木的孔子说：‘你快要死了吧？’孔子躺在床上，有气无力地说，‘看样子是快要死了。’大公任又说：‘你害怕死吗？’孔子点了点头，说：‘当然害怕死。’大公任说：‘你既然害怕死亡，为什么还要偏偏往死路上跑呢？我来告诉你绝处逢生、化凶为吉的方法吧！’
“‘东海之上，有一种鸟，其名为惫怠。这种鸟看起来行动迟缓，好象没什么能耐，群飞群栖，从不单独行动。前进的时候没有哪一个跑在最前面引人注目。吃东西时，从来不互相争抢，连一点残渣都要平均分配。因此，它们的行列从来不乱。外人也无法侵害他们。合乎规矩，能派用场的木头，最先被人砍伐；井里的水如果味道甜美，汲水的人就会越来越多，这口井也就最先干枯。
“‘孔丘啊孔丘，你的所作所为，破坏了老百姓的单纯而朴实的品性，让他们去追求象日月那样遥远的仁义礼智。你这样做，无非是为了讨得君王的宠幸，追求功名。你若能象那惫怠之鸟一样，抛弃自我意识，和光同在，与众为一，就会从这绝境中求得一条生路。’
“孔子一听，十分高兴，他枯槁的面颊突然红润起来，呆滞的目光也灵活了一些，口中大叫：‘善哉！善哉！’他辞退了所有的弟子与朋友，逃到一片大泽之中以钓鱼为生。他穿着粗布衣服，吃着橡实栗子。他与鸟兽生活在一起，鸟兽对他也很亲切，从来不发生冲突。”
鲁侯听完，疑惑地问道：“先生，您这是在胡编乱造吧！我们鲁国所有的儒士都是孔门弟子，他们收集了孔子的所有言行。关于孔子的生平，我是非常熟悉的，从来没有听谁说过孔子有这么一段轶事。”
庄周不禁笑起来：“大王，世上之人本无所谓有，也无所谓无；世上之事，本无所谓真，也无所谓假，无中生有，假便是真。你难道能断定鲁国儒生们口口相传的那些孔子言论都是真的吗？”
“先生，如此说来，你承认是以假乱真喽？”
“大王，孔子既然是你心中的圣人，我也就寄托于孔子之言行，这样，您才能相信。言归正传。您要消除心中的忧患与烦恼，唯一彻底的办法就是抛弃你的这张招人眼红的皮毛。”
鲁侯怀着矛盾的心情，郁郁寡欢地离开了馆舍，临走时，他对庄周说：“我还会来与您长谈的。”
过了几天，鲁侯又来了。这一次，他想一开始就先声夺人，在气势上压住庄周：
“先生，我们鲁国的读书人皆以儒者为业，没有一个人愿意学习您的那一套。”
庄子沉着地说：
“鲁国之士没有人相信我的这套学说是事实，但是，鲁国也没有几个真正的儒者。”
鲁侯得意地说：
“先生，我们鲁国所有的士人都穿着儒服，怎么能说没有几个真正的儒士呢？”
庄周说：“不错，我一路确实看到了很多身着儒服的儒士，尤其是在曲阜城里，大街小巷都充满了圜冠句屦的儒士。我听说，儒士们头戴圆形的圜冠象征他们通晓天象，足履方形的句屦象征他们通晓地理，身上佩着玉玦象征他们具有事至而断的能力。但是，一个人如果真正得到了某种本领，并不见得就穿着某种独特的衣服；而一个人即使穿着某种独特的衣服，并不见得就具备某种本领。衣服是外在于人本身的装饰，并不能说明人的内在。鲁国的儒士们虽然都穿着儒服，并不见得都通晓天象地理，具备事至而断的能力。大王若不相信，何妨一试。”
鲁侯说：“我们鲁国有这么多儒士，怎么才能让您相信他们都是具有真才实学的儒士呢？”
庄周说：“大王若真想试一试，我倒有一妙计。”
“何计？”
“在鲁国发布号令，凡是身着儒服而不知儒道的人，处以死刑。”
鲁侯胸有成竹地说：“这很简单。你就等着看吧。”
第二天上午，庄周在曲阜城中漫步。他果然看到了许多士兵在张贴鲁侯的公告。那些身着儒服的儒士们纷纷议论，奔走相告，十分慌张。一个儒士说：
“这是谁出的鬼主意，专门整我们读书人。”
另一个儒士说：“赶紧回家换衣服吧，别在这儿等死了。”
庄周看着这些满面愁容、如丧考妣的儒士们，心中觉得十分好笑。等到下午时分，曲阜城中已经看不到一个身着儒服的人了。
一天，两天，三天，四天。庄周一直没有见到鲁侯的影子。
第五天中午，庄周正在午睡，突然被人推醒了。原来是一个宦官来见他，说鲁侯有请。
庄周乘宫驾来到鲁侯的宫中。
五天前那得意忘形的神态丧失殆尽，鲁侯离座趋前，懊丧地对庄周说：
“先生，诚如您所言，鲁国没有几个真正的儒士。告示一下，整个鲁国的儒士们都脱掉了以前的儒服，换上了百姓之衣。我直到今天才知道，那些儒士们大多数都是有其服而无其道啊？先生，这是为什么呢？”
庄周缓缓坐在宦官们为他准备好的席位上，微笑着对鲁侯说：
“儒者所谓道，无非仁义礼智之类。这些东西都是乃祖周公制定出来而强行加到百姓头上的。它并不是出自人的本性，而是违背了人的本性。因此，用儒者之道治国，其国必亡；用儒者之道修身，其身必衰。但是，孔子之后的儒士们却将这套东西奉为圭臬，那完全是为了讨人主的欢欣，以捞取功名富贵。其实，他们也都是满口仁义道德，满肚子男盗女娼。”
鲁侯进一步问道：
“先生，那么，用什么治国修身才是正道呢？”
庄周说：“我们第一次见面的时候，我已经对你说过了。
无为而治国，其国必治；无为而修身，其身必修。”
“那么，什么才是无为呢？”
“对于君主来说，无为就是消灭自己的过分欲望，保持自己的天然本性，同时也让老百姓按他们的本性生活，不要去打扰他们。养生是修身与治国的根本。所谓养生，就是每个人都意识到生命的价值是无上的，不要让外物的诱惑破坏了生命的正常运转。物应该由人来主宰，而不是让物来主宰人，这就是物物而不物于物。如果让物主宰了人，人就会得病，身上会长出各种各样的臃疥，就适得其反了。”
鲁侯听了庄周的这番话，又不服气的问道：
“先生，依你之见，养生可以不凭外物。但是，没有外物，也无法养生啊！我虽然有各种各样的忧愁，但是也有凌驾于万人之上的优越感。这种优越感，难道不能养生吗？”
庄周说：“大王，如果你面前摆了一本书简，书简的封面上写着：‘用左手掀开，就会失掉左臂，用右手掀开，就会失掉右臂，但是，掀开它，就会得天下。’你会掀开它吗？”
“不会。”
“为什么呢？”
“失掉一只臂，虽然得了天下，又有什么用呢？”
“失掉一只臂而得天下尚且不为，还会因为一个小小的鲁国而损害自己的生命吗？”
鲁侯不说话了。
但是，鲁侯并没有完全接受庄周的观点。他虽然觉得庄周的学说很精辟，很透彻，从根本上解决了人生的忧患，但是，哪一个人又能做到呢！鲁侯请庄周在宫中与他一同进餐，庄周谢绝了。
五
魏国的使团办完了与鲁国的外交事务又要到赵国去了。
庄周也就与使团一起来到三晋之一的赵国。
赵国的首都邯郸是当时非常有名的大都市。当年魏国曾经一度占领过邯郸，后来又归还了赵国。眼下魏国与赵国的关系时好时坏，有时结成统一战线，有时又刀兵相见。魏国使团这一次出访的真正目的地是赵国，而不是鲁国，因为鲁国只不过是齐国的一个附庸而已。魏国企图说服赵国，与他结成同盟，向西对付秦国，向东对付齐国。
这时的赵国，在位的是赵文王。赵文王颇有些雄心壮志，力图在诸国纷争的混乱局面中逐渐扩大自己的地盘。赵文王看到，凡是崇尚礼让的国家，都逐渐衰亡了，如鲁国等，而崇尚武力的国家则轮流称霸，如魏国、齐国、秦国。因此，赵文王认为，要想在群雄交战的状况下保住自己的国运，并且有所发展，就必须用武力来征服其他国家。
所以，赵文王在几年之前就开始喜欢剑术了。他招集了天下的很多剑士在宫中表演击剑，并且号令全国的百姓都必须学习剑术。赵国的大小官吏，从宫廷到地方都由剑士充当，赵文王选拔人材的唯一标准就是剑术。这样，几年下来，赵国上上下下的人都将击剑作为升官发财的手段，苦学不辍。全国的老百姓，有很多人都丢弃了自己的本职工作，农夫不种田，工人不做工，大家都来学剑术。赵国的国力反倒一天天下降了。
剑士们各自携带所谓的宝剑，从全国各地赶赴邯郸。企图在赵王面前一展风采。他们住在邯郸城里，每天一大早就来到王宫前面，互相拥挤在一起，等待赵王的挑选。赵王从各地赶来的剑士中挑出三千多人，供以食宿，日夜轮流在他面前表演击剑。为了能够考验出剑士的水平，赵文王让他们真刀实枪地比试，而不是娱乐性地表演。所以，当场被对手刺死而从宫中拖出去的剑士已有数百人了。但是，剑士们为了能够得到赵王的赏识，还是乐此不疲。
太子悝对此深感不安。他想：文王肯定是老糊涂了，整天喜欢这些蓬头垢面的剑士，而置朝政社稷于脑后，这样下去，赵国不就快要灭亡了吗？等到我继位的时候，赵国是否存在都是一个问题。但是，他心里虽然着急，却又不敢当着赵王的面公开表示反对，为了保持好不容易在众多的兄弟之中才争来的太子之位，他还不得不在赵王面前夸奖剑士们的剑术天下无敌。
这天，太子带着众门客在郊外打猎游玩，他看见农田无人耕种，很多土地都荒芜了，而道路上却到处是匆匆赶路的剑士。他忧心忡忡地对门客们说：“现在文王一味喜欢剑士，使我赵国农田日荒，剑士日增。你们谁能用委婉的方法说服我王憎恶剑士，但是又不能让他动怒，我愿赐之千金。”
众门客一听，面面相觑，没有一个敢接受这个任务。
太子悝看着这群无言相对的门客，不禁怒火中烧，大骂道：“养兵千日，用兵一时。你们拿我俸禄，吃我鱼肉，却不能替我办事，都是饭桶！”
这时，有一个门客对太子悝说：“太子，听说最近来到邯郸的魏国使团中，有一个名叫庄周的人。此人博学广闻，论辩无双，可称当今天下才士之首。他与梁王、鲁侯交游，谈笑风生，毫不畏惧，机锋百出，自言自扫，能中王侯之意而不失自己的尊严，真是一位了不起的人物。也许，他有本事能够说服我王，不再亲近剑士。”
太子悝一听大喜：“可真有这样的人吗？他现在何处？”
那门客说：“他就与魏国的使团一起住在馆舍中。”
太子悝急不可待，一拍马鞭，那乌龙马四蹄腾空，向城中飞奔而去。众门客急忙尾随而来。马队卷进邯郸城，冲到馆舍门前，太子悝让一位门客带了千金之礼，进去向庄周致意。
那门客找到庄周的住处，说明来意，并将千金之礼纳献于前。庄周微笑了一下，说：“我庄周无意于千金之礼，但是，如果能够制止大王的好剑之习，却也能为赵国的百姓做一点好事。我这就去见你们太子。”
庄周让那门客将千金聘礼带上，来到门外。乘这门客进去聘请庄周的当儿，推荐庄周的门客已将他的为人与学说大致向太