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微微在废墟里转了转，季宁坚决地向着海边走去。此刻，还不是缅怀凭吊的时候，他知道自己最需要做的是什么。
大海的轮廓出现在了视线里，季宁凭着记忆径直朝昔日的草棚处走去。然而触目所及都是泛着黑光的礁石，当年的草棚早就被频繁的台风和暴雨席卷得不知去向，连一点残余的柱基都没有留下。
不过季宁并不灰心，他知道自己需要搜索的范围并不算大。只要那些蜡丸没有被捉拾螃蟹的赶海人取走或抛掷，他还是有很大的希望可以找回来。何况，那个车夫说过，这些年来，几乎没有人敢进入这片沙滩。
没有人敢来……季宁的心头忽然一紧，眼光自然而然地望向了起伏不定的海面。一切都很平静，却让他感到一种被窥视的恐惧，似乎他无意中踏入了一片被怪兽守护的禁地，随时都会被那行踪无定的庞然大物扑倒吞噬。特别是当他弯下腰开始翻检面前的碎石时，怪异的感觉让他不禁伸手从最贴身的口袋里取出了护身的太史阁令凭，蓦地发现上面那个鲜红的“星尊大帝御用之宝”印章呈现出夺目的红光，一股大力牵引着他的手臂伸出去挡在身前。还没等季宁看清那骤然从海水中扑出的究竟是什么，就听“轰”的一声，无数的水花如同雷电一般在他面前炸开，震得他伸出的右臂一阵发麻，后背在礁石上磕了一下方才踉跄着没有摔倒。
伸手抹去满面的海水，季宁定睛望向波澜未定的海面，这才反应过来方才袭向自己的是一根巨大的水柱。若非随身带着那被星尊帝施予了护身术的太史阁令凭，被那样带着骇人力道的水柱当胸砸来，真的会丧命的吧。想必那些死在这里的赶海人，临死前便是这样的遭遇。
六、阴谋的开始（2）
紧张地保持着防御的姿势，季宁定定地看着逐渐消失的波澜，深恐再有水柱从海水中毫无征兆地袭来。太史阁的令凭虽然灌注有护身的法力，但毕竟有限，否则当年霭亭也不会死在冰族锲而不舍的追杀之下。如果此刻再有什么危险袭来，季宁并不知道手中的令凭是否还能保护住自己的安危。
幸而等了许久，水中再无什么异状出现，那种让人心悸的窥视感也消失得无影无踪，季宁方才放心地再度弯腰翻检礁石滩上的碎石。他生性极有耐心，百折不挠，即使眼看着夕阳一点点向海面沉下，也没有增添他的焦急。
终于，他找到了它们。那些他曾经一块一块宝贝般捡拾而来，珍而重之爱如性命的石子，就那样散落在一块礁石下。看得出来，除了被沙滩上偶尔路过的螃蟹和海鸟碰过，它们几乎是原封未动，连海边频繁的台风也被它们身后倚靠的大块礁石遮蔽，并未惊扰到它们的好梦。
季宁伸出颤抖的手指，一块一块将这些儿时的宝贝捡起来，兜在手帕里。当一粒色彩黯淡的圆形蜡丸出现在视线中时，季宁紧张的动作甚至扯翻了手帕，“哗啦”一声将手中的石子们抖散了一半。
一粒、两粒、三粒、四粒……一共四粒蜡丸，和当初他在路铭手中看到的数目一样。天佑空桑，没有辜负路铭的心血，这些蜡丸终于在十几年的尘封后，重新回到了空桑人的手里。
将石子和蜡丸用手帕包裹贴身放好，季宁向着帝都的方向跪了下来。当他对神的祈祷感谢完毕之后，夕阳已拖着它光焰万丈的尾巴彻底隐没在了海天的尽头。
无法再赶回镇上，季宁趁着最后的光亮回到了嘉塘村的废墟上。他和衣躺在原先自己家的宅院里，尽管石板太硬蚊虫太多，多日的疲惫还是让他睡了过去。然而他睡得并不平稳，接二连三的人和事闯进了他的梦境，让他仿佛又将过去的一切再次亲历。有时候朦胧醒来，他恍惚听见远处的大海深处传来令人费解的声响，而他胸前令凭上星尊帝的印章也不断发出示警的红光。可是他太累了，已经没有心力爬起身，仔细去探究这一切古怪的根源。
天亮的时候，季宁爬起身，只觉得身上的旧伤浸吸了寒气又开始作痛，他却仍然快步朝镇上赶去。此时此刻，他惟一的目的就是将那些蜡丸按照路铭的嘱托送到玄林手中。
再度踏上蔓草丛生的归路，季宁心无旁骛地走着。忽然，一阵窸窸窣窣的声音由远而近，让季宁忍不住戒备地望过去，他看见一个鲛人女子正跌跌撞撞地朝他奔过来。
“公子，救救我……”鲛人女子望见季宁，急切地喊了一声，没留神被脚下的长草一绊，她跌在地上。
季宁站着没有动，冷冷地看着那个鲛人女子爬起来，看着她走到自己面前跪下。“公子，请你救救我。”她仰起美丽的脸，卑微地恳求着。自从数千年前星尊帝灭亡海国以来，云荒上所有的鲛人便成为了奴隶，比所有的空桑人都要低贱。
季宁看着她凌乱的蓝色长发和沾满了泥土草叶的金色衣裙，皱起了眉头：“你怎么了？”
“我……我和主人走散了，请公子帮我找到主人。”鲛人女子恳切地说。
“我还有事，你找别人帮忙吧。”季宁心头有些不耐，这个时候，他并不想多生枝节。
“公子！”那个鲛人女子见他要走，膝行几步拦住了他，继续恳求道：“求您发发慈悲吧，只要带我到和主人约定的地方就好，就在前面的镇上……我一个鲛人孤身在街市上行走，会被官府当成逃奴抓起来的……”说到这里，一滴泪水从她的眼角滑落，凝结成一粒小小的珍珠落在草丛中。
一听只是顺路，季宁不由软下了心肠。“我只带你到前面的镇上，其余的事我不会再管。”他虽然冷着脸说话，却足以让那个鲛人女奴感激得不断道谢了。
一路上季宁并不开口，那个鲛人女奴也识趣地只是紧紧跟在他身后，默不作声。等到走进了镇子，季宁方才问：“你们约好在哪里碰面？”
六、阴谋的开始（3）
“就在镇中心的十字路口。”鲛奴怯怯道，“可是我不认识路……”
季宁没有理会她，径直往前走。其实这个镇并不大，惟一有点规模的就是两条十字交叉的大道，交叉口便是进出镇子的必经之地。他将鲛人女子带到十字路口后，朝她点了点头：“就是这里了。”
“多谢公子，还没有请教公子尊名……”鲛奴再度跪了下去，在季宁身后唤道。
季宁没有回答，甚至头也未曾回，只是快步走开。劈腿后的鲛人身价昂贵，因此云荒法律对鲛人的所有权规定甚是严厉，他并不想担个拐带鲛奴的嫌疑罪名。
从昨日下午起就一直未曾进食，加上来回走了几个时辰的路，季宁此刻已是饥肠辘辘。他随便走到一家路边的小餐馆里，靠着窗子要了饭菜。吃饭之时他无意中瞟过街口，看到那个鲛奴还在阳光下苦苦等待，周围也聚集了一些围观的闲人，可她的主人却一直未曾出现。
吃过饭季宁到街角去寻车夫，然而好多车夫不愿远行，最远只肯到白川郡首府随州，季宁好不容易才说动了一个车夫肯直接将他送往交城。然而他们的马车却在街口被堵住，季宁撩开车帘，看到人群中那个鲛奴奄奄一息地跪坐在地上，而她身边一个官差模样的人正俯身查看。
“原来你的主人住在交城。”那个官差拧着鲛奴的胳膊读着她手臂上铜质的臂环，“离这里可不近。”
“是的，大人，可是我现在找不到他，不知该怎么办。”鲛人女奴哀哀地道。
官差有些烦恼地摸了摸头，见围观众人都眼睁睁地等着他的定夺，他便朝那些坐在车位上揽客的车夫们喊道：“你们可有客人要送到交城去的？把这个鲛奴送回去定有不少的酬劳。我可以给你们写一个盖了官印的凭据，不用担心担上拐带的罪名。”
“客官您不是要到交城去么？”季宁的车夫忽然回头笑道，“鲛奴这么金贵，送回去她的主人酬劳应当不少吧。”
“我不愿意和鲛人同车。”季宁简明地回答。
“可是您看，那个鲛人很可怜……而且酬金应该也不少……”车夫搓着手，为难地看着季宁，“客官您行个方便捎上她，也算做点善事。要不，车钱我少要一点……”
“随便你吧。”季宁不愿听车夫的唠叨，何况他刚才也看出那个鲛奴饥渴交加，楚楚可怜，便不再出声反驳。他放下车帘，靠在座位上，闭目养神。
昨夜休息得不好，季宁便在这马车的颠簸中睡了过去。等他一觉醒来之时，便发现车厢里多了那个鲛奴。想是怕惊扰到季宁的安眠，那个鲛奴尽量蜷缩在车厢的角落里，不动也不出声，连季宁的衣角也不曾碰到。
一路上季宁都不开口，那个鲛奴也不敢发出声音，只是偶尔抬起一双碧绿色的美丽眼睛偷偷打量季宁，一旦被季宁的目光对上便惊恐地退缩而去。
晚上住店之时，那个鲛奴跟着季宁下了车，立时殷勤地伺候他吃饭打尖，如同对待自己的主人一般卑微恭顺。季宁有些不习惯，随口道：“不必这样，你该谢的是车夫。”
“车夫他送我不过是贪图主人的酬金，无须我再做什么。只有公子不图回报，我才想自己报答。”鲛人女子一边站在季宁身旁帮他斟茶布菜，一边低声说道。
季宁没有料到这个鲛奴竟有这般玲珑的心思，不禁侧头看了看她：“你叫什么？”
“湄。”鲛人女子的声音是一贯的柔和纤细，让季宁想起了他小时候从石子里听来的鲛人的歌声。鲛人身价高昂，他家里虽然也算富裕，却也阔不到可以豢养鲛人的地步，因此这次可算他第一次接触到这种原本生活在大海深处却不得不劈腿为奴的种族。
虽然对鲛人怀有好奇之心，季宁却不便多问，吃了饭便回房去。才坐下不多久，湄又亲自打了一盆热气腾腾的洗脚水来，想要伺候他泡脚按摩。她才想帮他脱去鞋袜，季宁便是一惊，赶紧制止了她的行为：“不用了。你吃饭去吧，不要过来了。”
六、阴谋的开始（4）
“公子是嫌弃湄伺候得不好么？”鲛人女奴跪在地上，不动。
“孤男寡女，还是要避避嫌疑。”季宁冷淡地回答，读忆师惯有的孤高让他不愿与鲛人有太多的交往。
“是。公子好好安歇。”湄咬着嘴唇应了声，后退着走出去，带上了房门。
季宁松了口气，自己洗漱了躺下。然而白天在车上睡了一路，此刻却又过于清醒起来，终于忍不住翻身坐起，重新点亮了灯。
从贴身的口袋里取出那几粒蜡丸，季宁将它们放在灯下细细打量。这里面究竟隐藏了什么秘密，可以让路铭忍辱负重潜入冰族内部，甚至牺牲自己的性命呢？强烈的好奇心袭来，季宁终于伸出手，捻碎了一粒蜡丸，露出了里面薄而坚韧的皮纸。
拂去蜡丸的碎屑，季宁展开了那张皮纸，竟然铺满了整个桌面。上面用墨迹细细勾勒的，乃是一些零散的构图，每一部分都标明了详尽的尺寸和材质；而这些零散的部件组合起来，便是图纸下方一个巨鱼般的船形，虽然只有一半，却让季宁猛地想起了那夜在交城城墙上所见的冰族的怪船，可以自由沉浮于海水中，令交城守军甚为头痛。果然，在图纸的右下角写了几个瘦硬的字：“鲸艇构造法四之三——太素绘”。
太素，想必就是设计这个鲸艇的人了。而看这图纸的列序，应该可以推断出这四粒蜡丸中包含的，就是鲸艇的完整设计图纸。怪不得冰族人当时那样紧张于图纸的被窃，若是空桑人也掌握了鲸艇的制造法门，冰族凭借来掠夺云荒的法宝便失去了威慑。
正出神间，忽听身后房门一响，季宁立时下意识地将图纸向下一覆。转过头却见湄端了一个托盘，怔怔地站在门口，想是被季宁的动作吓了一跳。
“你来做什么？”季宁有些恼怒地问道。
“我……我看公子这么晚还不睡，就去厨房要了碗安神汤来……”湄战战兢兢地回答。
“不用了，你回去睡吧。”季宁挥了挥手，掂量了一下这么远的距离这个鲛奴应该看不清桌上的图纸，便放下心来。
“是，公子。”湄一只手端着汤碗，另一只手想要去关门，季宁却已走过来，亲自将门闩住了。
一路默不作声地走到院子里，湄顺手将安神汤泼进花丛里，径直走到院中的井口。她弯下腰，盯着月光下晶莹的井水，用鲛人独有的“潜音”方式唤了一声：“白河。”
“我一直在等你。”贯通地下水系的井水将海中那个声音清晰地传到湄的意识中，“你看到他找的东西了么？”
“看到了一张，是太素画的鲸艇构造图，怪不得冰族巫姑他们看重，这么多年都嘱咐我们监视。”湄询问道，“要我偷出来么？”
“他身上负有空桑法力，上次竟然将冰族送给我们的水炮都毁了，你还是不要轻举妄动。”白河浑厚的男子声音叮嘱道。
“可是我们不能眼睁睁地看着他把图纸送到空桑官府手里。”湄皱了皱眉，“我们既然与冰族结盟，还要倚靠他们建造的神奇机械。”
“这个我知道。现在冰族人根本进不了交城，一切只能靠我们。我会联系辛夫人，想办法让这些图纸派不上用场。”白河道，“你只要把刚才看到的都记清楚就好，以后怎么做我会通知你。”
“我记得非常清楚，你派我来，不就是相信我过目不忘的本领么？”湄微笑起来，“只要你不会让我杀了这个空桑人。”
“怎么，舍不得了？”白河也笑了起来。
“有什么舍不得。那个空桑人又傲慢又冷漠，和我以前碰到的并无不同。”湄冷笑道，“杀了他们实在太便宜他们了。”
“可惜我的变身术还未最后练成，否则也不会让你冒险。”井水那头的声音坚定起来，“湄，我们一起战斗。”
“一起。”听着对方的潜音消失，湄立起身，止不住嘴角的笑意。白河啊，从我因为你而选择变身为女子时，我就立誓永远要和你一起的。
六、阴谋的开始（5）
不过多相处了几日，湄倒是发现季宁性子虽冷淡，为人却算良善大方，对自己暗中颇多照顾，比如乘车时的座位，吃饭时的口味，房间的通风敞亮，都一一考虑周到。这些事情虽然微小，却让这看惯世态炎凉的鲛人女子感悟在心。有时候湄看着季宁的身影，就会生出这样的念头：这个人千不该万不该，就是不该牵涉到这三族化解不开的漩涡中来。如今箭在弦上，已是不得不发。
白川郡南滨与望海郡交城原本只是隔叶城湾相望，若是乘船并不算远。然而由于禁海令的限制，季宁所雇的马车只能沿着叶城湾的弧形往北经过随州、叶城，方能折而向南，回到望海郡南端的交城。这其中辗转，让湄忍不住悄声抱怨：“若是没有禁海令，就方便得多了。”
“若是没有冰族，就没有禁海令。”季宁回答。
湄的心中不以为然地冷笑了一下，一举一动却依然温驯柔顺。此刻他们的马车已经行驶到交城郊外，季宁便道：“进交城盘查甚严，你就在此处寻个客栈等候，车夫会通知你的主人来接你。”
“听凭公子吩咐。”湄低声应允了，季宁便授意马车停在一个路边客栈前。见车夫执意要留下来照看车马，季宁揣测他不肯付住店的费用，便单独领了湄进到客栈里，出钱给她定了个房间。
继续坐着马车进了城，季宁付清车费下了车，车夫便沿着湄所讲的地址驾车离开。季宁暗暗摸了摸藏在身上的蜡丸图纸，确定没有遗失，方才举步朝总督府而去。
和大多数情况一样，这个时候玄林不在府中，偏偏就连水华和四月也出去看望灾民去了。季宁百无聊赖，只好回到自己房间里，洗澡睡觉。
睡了不知多久，门口忽然响起了急切的拍门声，一下重似一下，将季宁惊得翻身坐起，心头一阵乱跳。“谁？”他看看锁着蜡丸图纸的箱子，压下自己的惊慌开口问道。
“是季宁么，我们是太守府的，要你去回话。”门外有人粗着嗓子喊道。
季宁心中疑惑，记得先前的交城城守已被玄林奏请免职，难道这是新来的城守不成？新官上任，就敢派人到总督府来传人，也不知是耿介还是鲁莽。他自问问心无愧，当即打开了门，果然见几个差役模样的人堵在门口。
“你是季宁么？跟我们走一趟吧。”为首的差役粗声粗气地道。
季宁转头见总督府的管家立在远处，想来这些差役是奉了合法的手续前来传唤自己，便不再多言，整了整衣衫跟他们走出去。
走进衙门大堂，季宁见上首高坐的新任太守面色微黄，眼睛狭长，一望而知是中州人。他不顾周围差役喝令他下跪，从怀中掏出那枚太史阁令凭来，捧在手上对太守微微一躬，算是见了礼。
当年星尊帝准