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说罢，贾芹又磕了一个头，跟着赖大出去。到了没人的地方儿，又给赖大磕头。赖大说：“我的小爷，你太闹的不像了！不知得罪了谁，闹出这个乱儿来。你想想，谁和你不对罢？”贾芹想了一会子，并无不对的人，只得无精打彩，跟着赖大走回。未知如何抵赖，且听下回分解。
话说赖大带了贾芹出来，一宿无话，静候贾政回来。单是那些女尼女道重进园来，都喜欢的了不得，欲要到各处逛逛，明日预备进宫。不料赖大便吩咐了看园的婆子并小厮看守，惟给了些饭食，却是一步不准走开。那些女孩子摸不着头脑，只得坐着，等到天亮。园里各处的丫头虽都知道拉进女尼们来，预备宫里使唤，却也不能深知原委。
到了明日早起，贾政正要下班，因堂上发下两省城工估销册子，立刻要查核，一时不能回家，便叫人回来告诉贾琏，说：“赖大回来，你务必查问明白。该如何办就如何办了，不必等我。”
贾琏奉命，先替芹儿喜欢，又想道：“若是办得一点影儿都没有，又恐贾政生疑，不如回明二太太，讨个主意办去，便是不合老爷的心，我也不至甚担干系。”主意定了，进内去见王夫人，陈说：“昨日老爷见了揭帖生气，把芹儿和女尼女道等都叫进府来查办。今日老爷没空问这件不成体统的事，叫我来回太太，该怎么便怎么样。我所以来请示太太，这件事如何办理？”王夫人听了诧异道：“这是怎么说？若是芹儿这么样起来，这还成咱们家的人了么？但只这个贴帖儿的也可恶！这些话可是混嚼说得的么？你到底问了芹儿有这件事没有呢？”贾琏道：“刚才也问过了。太太想，别说他干了没有，就是干了，一个人干了混账事也肯应承么？但只我想芹儿也不敢行此事：知道那些女孩子都是娘娘一时要叫的，倘或闹出事来，怎么样呢？依侄儿的主见，要问也不难，若问出来，太太怎么个办法呢？”王夫人道：“如今那些女孩子在那里？”贾琏道：“都在园里锁着呢。”王夫人道：“姑娘们知道不知道？”贾琏道：“大约姑娘们也都知道是预备宫里头的话，外头并没提起别的来。”王夫人道：“很是。这些东西一刻也是留不得的。头里我原要打发他门去来着，都是你们说留着好，如今不是弄出事来了么？你竟叫赖大带了去细细儿的问他的本家儿有人没有，将文书查出，花上几十两银子，雇只船，派个妥当人送到本地，一概连文书发还了，也落得无事。若是为着一两个不好，个个都押着他们还俗，那又太造孽了；若在这里发给官媒，虽然我们不要身价，他们弄去卖钱，那里顾人的死活呢？芹儿呢，你便狠狠的说他一顿，除了祭祀喜庆，无事叫他不用到这里来。看仔细碰在老爷气头儿上，那可就吃不了兜着走了。也说给账房儿里，把这一项钱粮档子销了。还打发个人到水月庵说老爷的谕：除了上坟烧纸，要有本家爷们到他那里去，不许接待。若再有一点不好风声，连老姑子一块儿撵出去。”
贾琏一一答应了出去，将王夫人的话告诉赖大，说：“太太的主意，叫你这么办。办完了，告诉我去回太太。你快办去罢。回来老爷来，你也按着太太的话回去。”赖大听说，便道：“我们太太真正是个佛心！这班东西还着人送回去。既是太太好心，不得不挑个好人。芹哥儿竟交给二爷开发了罢。那贴帖儿的，奴才想法儿查出来，重重的收拾他才好！”贾琏点头说：“是了。”即刻将贾芹发落。赖大也赶着把女尼等领出，按着主意办去了。
晚上贾政回来，贾琏赖大回明贾政。贾政本是省事的人，听了也便撂开手了。独有那些无赖之徒，听得贾府发出二十四个女孩子来，那个不想？究竟那些人能够回家不能，未知着落，亦难虚拟。
且说紫鹃因黛玉渐好，园中无事，听见女尼等预备宫内使唤，不知何事，便到贾母那边打听打听。恰遇着鸳鸯下来闲着，坐下说闲话儿。提起女尼的事，鸳鸯诧异道：“我并没有听见，回来问问二奶奶就知道了。”
正说着，只见傅试家两个女人过来请贾母的安，鸳鸯要陪了上去。那两个女人因贾母正睡晌觉，就与鸳鸯说了一声儿回去了。紫鹃问：“这是谁家差来的？”鸳鸯道：“好讨人嫌！家里有了一个女孩儿，长的好些儿，便献宝的似的，常常在老太太跟前夸他们姑娘怎么长的好，心地儿怎么好，礼貌上又好，说话儿又简绝，做活计儿手又巧，会写会算，尊长上头最孝敬的，就是待下人也是极和平的。──来了就编这么一大套，常说给老太太听。我听着很烦。这几个老婆子真讨人嫌！我们老太太偏爱听那些个话！老太太也罢了，还有宝玉，素常见了老婆子便很厌烦的，偏见了他们家的老婆子就不厌烦。你说奇不奇？前儿还来说：他们姑娘现有多少人家儿来求亲，他们老爷总不肯应，心里只要和咱们这样人家作亲才肯。夸奖一回，奉承一回，把老太太的心都说活了。”紫鹃听了一呆，便假意道：“若老太太喜欢，为什么不就给宝玉定了呢？”鸳鸯正要说出原故，听见上头说：“老太太醒了。”鸳鸯赶着上去。
紫鹃只得起身出来，回到园里，一头走，一头想道：“天下莫非只有一个宝玉？你也想他！我也想他。我们家的那一位，越发痴心起来了！看他的那个神情儿，是一定在宝玉身上的了：三番两次的病，可不是为着这个是什么？这家里金的银的还闹不清，再添上一个什么傅姑娘，更了不得了！我看宝玉的心也在我们那一位的身上啊。听着鸳鸯的话，竟是见一个爱一个的。这不是我们姑娘白操了心吗？” 紫鹃本是想着黛玉，往下一想，连自己也不得主意了，不免神都痴了。想要叫黛玉不用瞎操心呢，又恐怕他烦恼；要是看着他这样，又可怜见儿的。左思右想，一时烦躁起来，自己啐自己道：“你替人耽什么忧！就是林姑娘真配了宝玉，他的那性情儿也是难伏侍的。宝玉性情虽好，又是贪多嚼不烂的。我倒劝人不必瞎操心，我自己才是瞎操心呢！从今以后，我尽我的心伏侍姑娘，其余的事全不管！”这么一想，心里倒觉清凈。回到潇湘馆来，见黛玉独自一人坐在炕上，理从前做过的诗文词稿。抬头见紫鹃进来，便问：“你到那里去了？”紫鹃道：“今儿瞧了瞧姐妹们去。”黛玉道：“可是找袭人姐姐去么？”紫鹃道：“我找他做什么？”
黛玉一想：“这话怎么顺嘴说出来了呢？”反觉不好意思，便啐道：“你找不找与我什么相干！倒茶去罢。”紫鹃也心里暗笑，出来倒茶。只听园里一迭声乱嚷，不知何故。一面倒茶，一面叫人去打听。回来说道：“怡红院里的海棠本来萎了几棵，也没人去浇灌他。昨日宝玉走去瞧，见枝头上好像有了蓇朵儿似的。人都不信，没有理他。忽然今日开的很好的海棠花，众人诧异，都争着去看，连老太太、太太都哄动了来瞧花儿呢。所以大奶奶叫人收拾园里的树叶子，这些人在那里传唤。”
黛玉也听见了，知道老太太来，便更了衣，叫雪雁去打听：“若是老太太来了，即来告诉我。”雪雁去不多时，便跑来说：“老太太、太太好些人都来了，请姑娘就去罢。”黛玉略自照了一照镜子，掠了一掠鬓发，便扶着紫鹃到怡红院来，已见老太太坐在宝玉常卧的榻上。黛玉便说道：“请老太太安。”退后便见了邢王二夫人，回来与李纨、探春、惜春、邢岫烟彼此问了好。只有凤姐因病未来。史湘云因他叔叔调任回京，接了家去；薛宝琴跟他姐姐家去住了；李家姐妹因见园内多事，李婶娘带了在外居住；所以黛玉今日见的只有数人。
大家说笑了一回，讲究这花开得古怪。贾母道：“这花儿应在三月里开的，如今虽是十一月，因节气迟，还算十月，应着小阳春的天气，因为和暖开花也是有的。”王夫人道：“老太太见的多，说得是，也不为奇。”邢夫人道：“我听见这花已经萎了一年，怎么这回不应时候儿开了？必有个原故。”李纨笑道：“老太太和太太说的都是。据我的胡涂想头，必是宝玉有喜事来了，此花先来报信。”探春虽不言语，心里想道：“必非好兆：大凡顺者昌，逆者亡。草木知运，不时而发，必是妖孽。”但只不好说出来。独有黛玉听说是喜事，心里触动，便高兴说道：“当初田家有荆树一棵，弟兄三个因分了家，那荆树便枯了；后来感动了他弟兄们，仍旧归在一处，那荆树也就荣了：可知草木也随人的。如今二哥哥认真念书，舅舅喜欢，那棵树也就发了。”贾母王夫人听了喜欢，便说：“林姑娘比方得有理，很有意思。”
正说着，贾赦、贾政、贾环、贾兰都进来看花。贾赦便说：“据我的主意，把他砍去。必是花妖作怪。”贾政道：“见怪不怪，其怪自败。不用砍他，随他去就是了。”贾母听见，便说：“谁在这里混说？人家有喜事好处，什么怪不怪的。若有好事，你们享去；若是不好，我一个人当去。你们不许混说！”贾政听了，不敢言语，讪讪的同贾赦等走了出来。
那贾母高兴，叫人传话到厨房里快快预备酒席，大家赏花；叫：〔宝玉、环儿、兰儿各人做一首诗志喜。林姑娘的病才好，别叫他费心；若高兴，给你们改改。”对着李纨道：“你们都陪我喝酒。”李纨答应了〔是〕，便笑对探春笑道：“都是你闹的。”探春道：“饶不叫我们做诗，怎么我们闹的？”李纨道：“海棠社不是你起的么？如今那棵海棠也要来入社了。”大家听着，都笑了。
一时，摆上酒菜，一面喝着。彼此都要讨老太太的喜欢，大家说些兴头话。宝玉上来斟了酒，便立成了四句诗，写出来，念与贾母听，道：
海棠何事忽摧隤？今日繁花为底开？应是北堂增寿考，一阳旋复占先梅。贾环也写了来，念道：
草木逢春当茁芽，海棠未发候偏差。人间奇事知多少？冬月开花独我家。贾兰恭楷誊正，呈与贾母。贾母命李纨念道：
烟凝媚色春前萎，霜浥微红雪后开。莫道此花知识浅，欣荣预佐合欢杯。
贾母听毕，便说：“我不大懂诗，听去倒是兰儿的好，环儿做的不好。都上来吃饭罢。”宝玉看见贾母喜欢，更是兴头，因想起：“晴雯死的那年，海棠死的；今日海棠复荣，我们院内这些人，自然都好，但是晴雯不能像花的死而复生了！”顿觉转喜为悲。忽又想起前日巧姐提凤姐要把五儿补入，“或此花为他而开，也未可知。”却又转悲为喜，依旧说笑。
贾母还坐了半天，然后扶了珍珠回去了，王夫人等跟着过来。只见平儿笑嘻嘻的迎上来，说：“我们奶奶知道老太太在这里赏花，自己不得来，叫奴才来伏侍老太太、太太们。还有两疋红送给宝二爷包裹这花，当作贺礼。”
袭人过来接了，呈与贾母看。贾母笑道：“偏是凤丫头行出点事儿来，叫人看着又体面，又新鲜，很有趣儿！”袭人笑着向平儿道：“回去替宝二爷给二奶奶道谢。要有喜，大家喜。”贾母听了，笑道：“嗳哟！我还忘了呢！凤丫头虽病着，还是他想的到，送的也巧！”一面说着，众人就随着去了。 平儿私与袭人道：“奶奶说，这花儿开的怪，叫你铰块红绸子挂挂，就应在喜事上去了。以后也不必只管当作奇事混说。”袭人点头答应，送了平儿出去。不提。
且说那日宝玉本来穿着一裹圆的皮袄在家歇息，因见花开，只管出来看一回、赏一回、叹一回、爱一回的，心中无数悲喜离合，都弄到这株花上去了。忽然听说贾母要来，便去换了一件狐腋箭袖，罩一件元狐腿外褂，出来迎接贾母。匆匆穿换，未将“通灵宝玉”挂上。及至后来贾母去了，仍旧换衣，袭人见宝玉脖子上没有挂着，便问：“那块玉呢？”宝玉道：“刚才忙乱换衣，摘下来放在炕桌上，我没有带。”袭人回看桌上，并没有玉，便向各处找寻，踪影全无，吓得袭人满身冷汗。宝玉道：“不用着急，少不得在屋里的。问他们就知道了。”
袭人当作麝月等藏起吓他玩，便向麝月等笑着说道：“小蹄子们！玩呢，到底有个玩法。把这件东西藏在那里了？别真弄丢了，那可就大家活不成了！”麝月等都正色道：“这是那里的话？玩是玩，笑是笑，这个事非同儿戏，你可别混说！你自己昏了心了！想想罢，想想搁在那里了？这会子又混赖人了。”袭人见他这般光景，不像是玩话，便着急道：“皇天菩萨！小祖宗！你到底撂在那里了？”宝玉道：“我记的明明儿放在炕桌上的，你们到底找啊。”
袭人麝月等也不敢叫人知道，大家偷偷儿的各处搜寻。闹了大半天，毫无影响，甚至翻箱倒笼，实在没处去找，便疑到方才这些人进来不知谁检了去了。袭人说道：“进来的，谁不知道这玉是性命似的东西呢？谁敢检了去？你们好歹先别声张，快到各处问去。若有姐妹们检着和我们玩呢，你们给他磕个头，要了来；要是小丫头们偷了去，问出来，也不回上头，不论做些什么送他换了来，都使得的。这可不是小事！真要丢了这个，比丢了宝二爷的还利害呢！”
麝月秋纹刚要往外走，袭人又赶出来嘱咐道：“头里在这里吃饭的倒别先问去。找不成，再惹出些风波来，更不好了。”麝月等依言，分头各处追问，人人不晓，个个惊疑。二人连忙回来，俱目瞪口呆，面面相窥。宝玉也吓怔了。袭人急的只是干哭，找是没处找，回又不敢回。怡红院里的人吓的一个个像木雕泥塑一般。
大家正在发呆，只见各处知道的都来了。探春叫把园门关上，先叫个老婆子带着两个丫头，再往各处去寻去；一而又叫告诉众人：“若谁找出来，重重的赏他。”大家头宗要脱干系，二宗听见重赏，不顾命的混找了一遍，甚至于茅厕里都找到了。谁知那块玉竟像绣花针儿一般，找了一天，总无影响。
李纨急了，说：“这件事不是玩的，我要说句无礼的话了。”众人道：“什么话？”李纨道：“事情到了这里，也顾不得了。现在园里，除了宝玉都是女人。要求各位姐姐、妹妹、姑娘都要叫跟来的丫头脱了衣服，大家搜一搜。若没有，再叫丫头们去搜那些老婆子并粗使的丫头，不知使得使不得？”大家说道：“这话也说的有理：现在人多手乱，鱼龙混杂，倒是这么着，他们也洗洗清。”
探春独不言语。那些丫头们也都愿意洗净自己。先是平儿起，平儿说道：“打我先搜起。”于是各人自己解怀。李纨一气儿混搜。探春嗔着李纨道：“大嫂子，你也学那起不成材料的样子了！那个人既偷了去还肯藏在身上？况且这件东西，在家里是宝，到了外头，不知道的是废物，偷他做什么？我想来必是有人使促狭。”
众人听说，又见环儿不在这里，昨儿是他满屋里乱跑，都疑到他身上，只是不肯说出来。探春又道：“使促狭的只有环儿。你们叫个人去俏悄的叫了他来，背地里哄着他，叫他拿出来，然后吓着他，叫他别声张，就完了。”大家点头。李执便向平儿道：“这件事还得你去才弄的明白。”平儿答应，就赶着去了。不多时，同着贾环来了。众人假意装出没事的样子，叫人沏了茶，搁在里间屋里。众人故意搭仙走开，原叫平儿哄他。平儿便笑着向贾环道：“你二哥哥的玉丢了，你瞧见了没有？”贾环便急的紫涨了脸，瞪着眼，说道：“人家丢了东西，你怎么又叫我来查问，疑我！我是犯过案的贼么？”平儿见这样子，倒不敢再问，便又陪笑道：“不是这么说。怕三爷要拿了去吓他们，所以白问问瞧见了没有，好叫他们找。”贾环道：“他的玉在他身上，看见没看见该问他，怎么问我呢？你们都捧着他！得了什么不问我，丢了东西就来问我！”说着，起身就走。众人不好拦他。
这里宝玉倒急了，说道：“都是这劳什子闹事！我也不要他了，你们也不用闹了。环儿一去，必是嚷的满院里都知道了，这可不是闹事了么？”袭人等急的又哭道：“小祖宗儿！你看这玉丢了没要紧；要是上头知道了，我们这些人就要粉身碎骨了！”说着，便嚎啕大哭起来。
众人更加着急，明知此事掩饰不来，只得要商议定了话，回来好回贾母诸人。宝玉道：“你们竟也不用商量，硬说我砸了就完了。”平儿道：“我的爷！好轻巧话儿！上头要问为什么砸的呢？他们也是个死啊！倘或要�