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皇太极笑道：“那么，朕只有年年入关南下，打得你们丢盔卸甲，打得大明朝鸡犬不
宁，一直打到你们全部跪下来，哀求我们大清国为止！……吴三桂，后会有期。”皇太极纵马离去，只剩下吴三桂独自发呆。
皇太极与多尔衮、豪格等臣将们席地而坐，围着一只火盆割肉用餐。臣将们静悄悄地进食，只有皇太极一动不动，望着火苗发呆。这使得臣将们隐隐不安。豪格忍不住，将一块烤肉奉献到皇太极面前，低声恳求：“皇阿玛，皇阿玛……”皇太极惊醒，摆手道：“你们随意吃喝，不必挂念朕。朕……这是在跟袁崇焕说话呢。”
“袁崇焕？”多尔衮与在座臣将大吃一惊。皇太极一叹，道：“是啊。大明一天比一天衰落，眼看我们就能入主中原了，可这时，袁崇焕又重新出任宁远总督，真像是大明王朝的回光反照啊。这个人不好对付，有他在，我们难以进入山海关。”豪格愤然道：“儿臣愿领本旗兵马，先取宁远，再攻山海关！”皇太极说：“袁崇焕坚守不战，你怎么攻关？即使攻下宁远城关，还有紫荆关，娘子关，飞虎关，双石关……难道，大清的国力要耗费在这没完没了的攻关上吗？如此下去，何日才能入主中原？”臣将们哑然。
“有时候，朕雄心万丈，觉得取天下非朕莫属。有时候，朕也有些悲观，觉得朕看不到一统天下的那天了。入主中原的大业，要留给儿孙们完成了……”皇太极叹息道，“因此，朕在内心问袁崇焕。朕说，你呀，也是个通古博今的人，肯定看出来大明不行了，改朝换代是早晚的事，你何必出来抗天呢？何必和朕为难呢？朕问他，你为何要阻挡那不可阻挡的大清？为何要挽救那不可挽救的大明？！——”皇太极越说越激动，后来竟然跳起怒吼：“十年前，你用大炮重伤先皇，这血海深仇，朕还没报哪。如今，你又想出来当救世主么？朕……朕要活活地捏死你！”最后一句话，皇太极咬牙切齿迸出，眼中怒火四射。众臣将一片拜伏在地，不敢举首看他。
皇太极沉默片刻，轻声冷笑，说：“传旨，会集各旗，班师回京。”
多尔衮惊讶地上前劝阻：“皇上，我军连战连捷，士气正盛哪……”皇太极转首，逼视多尔衮，问：“朕刚才说什么了？”多尔衮说：“皇上说班师回京。”皇太极问：“那你该说什么？”多尔衮惊恐，语不连贯地回答：“臣弟说、说、说遵旨。”
皇太极颔首道：“这就对了。记着，明朝有两颗胆子。山海关是万里长城的胆，袁崇焕是崇祯皇帝的胆。在没有找到粉碎这两个胆子的办法之前，我们不妨先退一步，让他们高兴一下，让他们陶醉一时。”
“喳。”众臣将一片响应。皇太极一掀门帘，步出帐外。
汉人范仁宽像个奴仆那样，裤腿挽得高高的，立在河水中涮洗马匹。……突然，一匹骏马伴随银铃般爽朗的笑声，从小河中驰过，马蹄激起的泥水溅了他一身。马鞍上坐着红妆素裹的庄妃。她纵马驰去不远，又突然勒马，使骏马长嘶一声，再缓缓奔回。庄妃来到范仁宽面前，紧紧盯着他。
范仁宽在水中施礼，道：“汉臣范仁宽，拜见庄妃娘娘。”庄妃嗔怒道：“范先生，谁让你来洗马的？”范仁宽答道：“皇贝勒多铎，令在下涮洗他的战马。”庄妃说：“这是奴仆干的活！”范仁宽说：“秉娘娘，我并不介意……”庄妃打断他说：“我介意！你是我的教书先生，不是多铎的马夫。上岸。”
“在下就快涮洗完了。”庄妃斥道：“我叫你上岸！”范仁宽只得应声步出河水。庄妃叹道：“范先生，你虽然是汉人，但毕竟是大清国三品大臣，你怎么能受这种屈辱呢？”
“请娘娘息怒。在下祖父和父亲，都曾是多铎爷的家奴。因而，在多铎爷眼里，在下名为汉臣，实际上仍然是个奴仆，甚至满族奴仆更加低贱。”范仁宽苦笑着说，“娘娘应该知道，在关内；汉人把满人当做蛮夷。在关外，满人把汉人当做奴仆，这些都由来以久，不是短时间能改变的，更不是多铎爷一人的错。”
庄妃叹了一口气，说：“快去更衣，然后来考我的学业。”
庄妃与范仁宽各据一案。庄妃正在伏案书写，身旁堆着许多书籍。范仁宽则在一旁读书。他不时看一眼庄妃，再看看自己案头那支快要燃尽的残香。庄妃笔墨的速度越来越快……那支残香也越燃越短，终于熄灭了。庄妃也正好书至卷末，她搁笔，双手规规矩矩地置于案侧。
范仁宽问：“答好了么？”庄妃起身，双手执卷呈给范仁宽，恭敬地说：“请先生阅。”范仁宽接过，一目十行地读卷。而庄妃则紧张不安地盯着他，等待着。范仁宽阅罢，竟然合目不语，但是面部轻微颤动，像是克制内心激动。
庄妃颤声地问：“范先生？”范仁宽睁开眼，说：“好，非常好！论述明晰，立意不凡，笔墨酣畅，才思敏捷。”
“真的？”庄妃显然很惊喜。“是的。”范仁宽忽然有点激动，他说，“娘娘，实话告诉你。这卷子上的第四、五两题，是明永乐十二年，江南贡院五省会试的考题。能将它圆满答出者，才能成为当年举人。”庄妃惊喜若狂，竟然在帐中乱蹦乱跳：“真的？！啊……我中举啦！我中举啦……”庄妃狂喜地抓过卷子，就要冲出帐蓬，这时皇太极却掀帘入内，两人撞到一堆。皇太极扶起跌倒的庄妃，不解地问：“爱妃，你怎么了？”庄妃高兴地忘了礼节，把考卷伸到皇太极面前，激动地说：“皇上您看，我把江南贡院五省会试的考题都做出来了！……皇上，我中举啦！”皇太极转过脸急问范仁宽：“范先生，这是真的？”
第七章 父与子，功臣与罪犯（五）
“秉皇上，是真的。永乐十二年江南会试的卷子，在下年轻时读过。其中有些答卷，还不及庄妃。”范仁宽叩首回答，“据臣看来，贵妃娘娘的才学，即使在大明朝全国女流当中，也属凤毛麟角。在大清国，更是前所未见的第一女才人！”皇太极大喜，竟然一把抱住庄妃：“爱妃，你真了不起啊……”庄妃与皇太极紧紧拥抱，相吻，继之动情，两人互相抚摸着，渐渐站不稳，顺势歪倒在皮榻上，痴痴地喘息、疯狂的动作……情迷之中，他们完全忘了范仁宽，或者是根本不在意他。
范仁宽转眼不看欢爱中的帝与妃，他静静站立片刻，然后轻轻走向帐门，掀帘退出。
就在这个时候，身后传来皇太极的声音：“范先生！”范仁宽掀帘的手停止动作，却没有回头：“臣在。”身后传来皇太极声音：“朕谢谢你。朕……非常感谢你！”范仁宽仍然未动，十分平静地回答：“臣，谢皇恩。”
身后再次传来皇太极的声音：“朕想找时间同你好好谈谈。朕有好多疑难……要向你请教！”
“臣遵旨。”……范仁宽掀帘出帐，始终没有回头。
一席盛宴，临席者只有袁崇焕与吴三桂。两人已是酒至半酣。袁崇焕举盏，说：“来，三桂呀。本部堂再敬你一盅。今儿，你以一敌千，血战救父，大展了咱们的军威。你前程不可限量啊！”吴三桂双手举盅：“谢大帅。”两人一饮而尽。
袁崇焕喟叹一声，说：“你怎么看皇太极的‘五年入主中原’？”吴三桂踌蹰不安，说：“皇太极是狂妄之言，大帅不必在意。”袁崇焕沉重地说：“如果真是狂妄之言，我当然不在意。可是皇太极所说的，句句都是他真心话啊。”吴三桂说：“标下以为，有大帅坐镇辽东，皇太极必败。”
袁崇焕又是一声长叹，说：“半个月前，本部堂御前应对，曾提过平辽三策，那就是练兵，守城，联防。皇上听了，龙颜大悦。”袁崇焕看了看吴三桂，摇摇头，说：“其实这三策没什么了不起，谁当辽东统帅都能想出来，就是你也行。我之所以提出这三策。只是宽慰皇上，是为了邀宠，为了获得皇上的信任。”吴三桂一脸的惊讶。袁崇焕苦恼地说：“如果得不到皇上的信任，我什么事也干不成！三桂啊，你听着，我心中真正的平辽三策是：战――守――和。这才是肺腑之言。”吴三桂重复着：“战――守――和？”
“对。战――为奇着；守――为旁着；和――为正着！”袁崇焕推以置腹地对吴三桂说，“三桂啊，‘求和’二字听起来很痛苦，甚至很耻辱，但它却是安邦定国的根本方略。现在，皇太极兵强马壮，国势如日中天；而我们大明却是江河日下，内忧外患。照我看，不要说五年，五十年内灭清都难！但是，满清它要想灭明也是妄想。其结果呢，只能是双方连年交兵，战祸不断，国家与百姓都得不到休养生息的机会。为了大明王朝的未来，我们必须暂时承认满清，双方和平相处十几年，等朝廷平定了中原流寇，恢复内地生产，富国强兵之后，再挥师出关，一举扫除满清蛮夷！这才是明智之举。”吴三桂惊叹道：“满天下人、包括皇太极都绝不会想到，大帅内心里竟然想和！”袁崇焕苦苦一笑，说：“是啊，在他们眼里；我袁崇焕是个百战百胜的将军，恨不能杀尽天下贼，成就万古名。谁也不会想到我最希望的竟是和平。唉……从罢官待罪时起，我在家中苦苦想啊、想啊，足足想了十年哪，才把这个问题想通了。咱大明王朝要想长治久安，必须先得到和平。”
吴三桂激动地说：“标下誓死追随大帅！”袁崇焕颔首道：“战争是危险的，可求和――往往比战争更危险！在战场上，我只会死于敌手，但在追求和平的路上，敌人和自己人都可能杀我。如果到了那天――我死了，希望你把我的未竟事业继续下去！”吴三桂跪地叩道：“标下对天发誓，绝不辜负大帅。”袁崇焕扶起吴三桂，再举盏道：“干！”两人一饮而尽。袁崇焕从袖中掏出一帧廷寄，对吴三桂说：“三桂呀，兵部令到了，着将吴襄押解赴京，待罪。”吴三桂看了一眼兵部令，伤心地说：“看来，家父会被问斩……”
袁崇焕微笑着说：“这倒未必。明日，本帅着你亲自押解吴襄，赴京送交兵部。”袁崇焕看到吴三桂不解的神情，对他说：“我已经把你血战退敌的功勋大加渲染，飞报给皇上了。等你到了京城，你吴三桂的大名早就轰动朝野了。我想啊，皇上看在你这个大功臣面子上，不但要重赏你，还会给你父亲一条生路。因此，由你押解吴襄最合适。”吴三桂这才领悟过来，跪倒在地，连声说：“谢大帅恩典！”
月光下，皇太极与范仁宽沿着小河散步，庄妃跟在皇太极身后。此时微风和熙，月色宜人。皇太极驻足，正要跟范仁宽说话，看见庄妃跟着，便笑对她说：“爱妃啊，你回去歇息吧。”“干嘛撵我走。范先生能在边上侍驾，您的爱妃反而不能？”庄妃带着几分撒娇说。“范仁宽不光是你的教书先生，也是朕的臣子嘛。朕想和他单独说说话。”皇太极见庄妃仍无意离开，脸色沉了下来，说，“你且退下。”庄妃只得走开。
皇太极与范仁宽继续前行，许久，皇太极突然问：“朕怎样才能战胜袁崇焕，攻破山海关？”范仁宽沉呤片刻，回答说：“臣以为，要战胜袁崇焕，首先应该清楚袁崇焕的强弱所在，弄清楚他怕什么？”
“袁崇焕怕什么？”
“袁崇焕不怕皇上您，更不怕八旗精兵。他最怕失去崇祯皇帝的信任，其次，怕的是朝廷大臣们对他施阴谋、放暗箭。范仁宽不紧不慢地说，“堡垒最容易从内部攻破。崇祯一旦对袁崇焕起了疑心，那么，不要说是山海关，就是万里长城，都将不攻自破。而崇祯又恰恰是一个好大喜功、生性多疑的皇帝。”
“先生说得对！”皇太极猛醒，极其敬佩地说，“范先生哪，朕苦恼了多日的事儿，怎么被你三言两语就解开了？”
第七章 父与子，功臣与罪犯（六）
“皇上不必奇怪，因为臣是汉人。臣比你们更知道汉人的毛病。”月光下，皇太极与范仁宽两人又不说话，继续沿着小河散步。皇太极又问：“你是个汉人，朕是满人。朕想问问你，你为什么要助朕灭掉大明呢？”范仁宽沉呤着，没有回答，半晌才说：“这问题如同刀子，臣要是回答不好，只怕要掉脑袋吧……”皇太极冷冷地说：“先生且回答吧。”“秉皇上，臣所以背明附清，有两个原因。一者，臣世受皇恩。二者，臣饱览历史，多少知道一些大势。眼下，天道在于大清，不在大明，改朝换代只是早晚的事儿。臣估计，关内的汉人在
皇上治理之下，可能比明朝更太平些。”
“仅仅是估计？”月光下，皇太极好像在笑。“是的，只能是估计！”范仁宽忽然固执起来，他说，“因为皇上还没有入关。就算皇上现在是圣君，也不等于得天下之后还是个圣君。比方说，秦始皇得天下之前是圣君，晚年却成了个昏君！秦朝二世而亡。皇上啊，与大汉相比，满族的历史太短浅了。因而，臣现在只能是估计。请恕臣不恭。”
皇太极不悦，扔下范仁宽，气冲冲独自前行，却不料一脚踏入河水。他迈出小河，愤怒地跺脚上的泥水，之后，他抬头逼视一动未动的范仁宽，再慢慢朝他走回来，手按佩剑。范仁宽紧张地低下头……皇太极站到他面前，半晌，正色道：“范仁宽，朕拜你为一品司徒，位居汉臣之首。从今以后，你与八旗亲王共同临朝议政！”范仁宽深深揖首，颤声道：“臣……遵旨。”
吴三桂父子同室而宿。吴襄躺在榻上，半裸着身子，身上到处是刀伤与箭创。吴三桂单足跪地，亲手为父亲疗伤敷药。吴襄因为痛楚，不时发出呻吟。吴襄低声嘱咐：三桂呀，你一日之间成为英雄，更要小心谨慎哪。进京之后，凡事不可莽撞，更不可将袁总督的心里话，泄露给任何一人。“是，孩儿记住了。但孩儿不明白，袁总督的方略完全是为振兴大明呀！”吴襄感概地说：“袁崇焕深谋远虑，深明‘社稷为重，君为轻’的道理。他的以战求和之策，完全正确的。可惜啊，君昏臣庸、国贫民弱，忠臣们不理解他，奸臣们更嫉恨他。袁崇焕虽然对大明忠心耿耿，但人只要忠过了头――往往不得善报啊！三桂，你记着，你可以在内心里忠诚袁崇焕，赞同他的治国方略，但是在人前千万不要流露出来。”看到吴三桂吃惊的神情，吴襄再三叮嘱：“你一定要谨慎从事，绝不可天真幼稚！”
过了一会儿，吴襄又问：“哦……你说，那个大清皇帝皇太极到底怎么样？”“孩儿非常敬佩他。”吴三桂双目顿时放光，说，“说实在的，咱们大明要有这样一位皇上该多好啊……”“低声！”吴襄紧张地看了看窗外。窗外没有任何异常动静。吴襄低声斥道：“你不怕掉脑袋么？！”
吴三桂也低声说：“孩儿心里也很痛苦。我担心啊，咱大明朝日薄西山了，而皇太极驾驭下的大清朝，很可能……很可能有一天入主中原。”吴襄沉默半晌，长叹道：“三桂啊，我们吴家世受国恩，你宁肯以身殉国，也绝不能叛明！”“父亲放心，孩儿宁死也不会叛明。！”
窗外传进一阵击更声。四更了，睡吧，明儿还得赴京。吴三桂侍候吴襄躺下，正要回到自己卧榻，吴襄忽然想起一事，问：“三桂，你夫人去世六年了，为什么还不娶一个？我等着抱孙子呢。”“爸……我……我、我……”吴三桂终于说出他迷上上了一个绝色宫女。吴襄惊问：“她是谁？”“我不知道她的名字。那天闯宫夜报时，我和她同乘一车进宫，她啊……她裹着一件黑色披风，眉眼间有无限忧愁，整个人儿像只笼中鸟，令人又怜又爱，我看她一眼心都醉了！……”吴三桂无限神往地说，“孩儿到现在都忘不了她，好几次在梦里和她想见……”
“她是哪里来？是谁领她进宫的？”吴三桂兴奋地说：“她是扬州歌女，王承恩领着她入宫的……对了！爸呀，孩儿这次进见皇上，皇上肯定得有赏赐吧？孩儿能不能不要金不要银、也不要升官晋爵，只求皇上将那个宫女赏给我？……”吴三桂正说得着迷，吴襄却一个巴掌打到吴三桂脸上，怒喝：“你疯哪……既然有王公公陪着，她肯定是刚进宫的皇上女人！”
吴三桂猛醒，怔了半晌，终于绝望长叹，说：“是啊……我糊涂了，她是皇上的女人。”
城门大开，军士列队。一片鼓乐声中，吴三桂从队列中间昂然步出，他身披各色锦缎与红花，甚至连他的坐骑也披挂上了许多花缎。吴三桂朝送行将士们连连抱拳揖别……忽然响起隆隆车轮声，一辆囚车驰出了城门洞，吴襄锁着木枷脚镣坐在囚车中。吴三桂的神情立刻暗淡下来。
袁崇焕笑盈盈地出现城门下，示意吴三桂过去。吴三桂快步上前揖道：“标下拜别大帅。”袁崇焕从袖中掏出一密