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候着您。”王承恩叹息说：“唉，提起这事，老奴一要向皇上谢恩，二要向周大人道歉。”周延儒说：“向皇上谢恩是当然的。为何还要向我道歉哪？”
王承恩说：“周大人盼星星盼月亮一样盼着老奴死，但老奴这个老不死的呀，竟然没死成，真是愧对周大人了。还不该道个歉么？”周延儒怒道：“王承恩，你要识时务。皇上念旧，才留下你这条老命。如果你再敢干政，非但皇上不能容你，满朝大臣也饶不了你！”王承恩深深折腰，道：“周大人教训得好，老奴听了心里暖洋洋的……”周延儒气得“呸”了一声，愤然离去。王承恩眯着眼儿盯周延儒背影，沉呤着说：“鲁四啊，我原本想放周延儒一马，不跟他计较了。可现在看来，他不会放过我们哪。”
鲁四焦虑地说：“那我们怎么办？”“你们甭管他，你们只管老老实实办差，夹着尾巴做人。周延儒么，由老夫侍候他。”鲁四关切地说：“公公，可您的伤势还没好哪。”王承恩微笑着说：“放心，咱有皇上嘛。皇上能惩治咱，就不能惩治他周延儒么？”鲁四惊讶地睁大眼。
第十章 皇太极的国书（四）
陈圆圆衣衫不整地坐在榻上发呆，面容憔悴。王承恩柱着拐杖慢吞吞入内，看到陈圆圆如此模样，预感不祥，扭头对鲁四说：“你到外头候着。”鲁四应声退出。王承恩走到陈圆圆跟前，沉声问：“出什么事了？”“皇上宠幸过我了……”陈圆圆语声哀哀地说，“就是昨夜里……”王承恩立刻满面笑容，喜道：“圆圆哪，从现在起，你就是娘娘了！好，好呵……”王承恩说着竟柱着杖儿跪下了，连声说：“恭喜娘娘，恭喜娘娘……从今以后，你必定隆恩不断，早晚晋升为贵妃”
陈圆圆赶紧扶起王承恩，说：“公公！……让我换个说法吧。昨夜里，皇上强暴过我了！”王承恩一怔：“你是说，你不愿意皇上宠幸你？”陈圆圆冷冷道：“这种‘宠幸’和扬州嫖客没有两样。”“胡说！”王承恩厉斥一声，接着又长叹道：“圆圆哪，据老夫看，皇上真心喜欢你。难道，你对此一点都不高兴？你一点都不爱皇上吗？”“一点都不！”王承恩气道：“皇上都不爱，那你还爱谁？你、你……是不是心里有人哪？”
“以前没有……”陈圆圆垂首轻声说，“可现在有了。”王承恩怒问：“是谁？”“吴三桂。”
王承恩大惊失色，接着气得捶胸顿足：“我早该料到的……我真瞎了眼，怎么连这事都没看出来！老了，真是老糊涂了！”陈圆圆扑嗵一声跪到王承恩足下，流泪道：“公公，圆圆是您孙女！除您之外，我在世上没有一个亲人。现在，您的孙女求您一个事……”王承恩已经预感到陈圆圆将要出口的话，他痛苦地摇头。但陈圆圆仍然不顾一切地说下去，“求您想法让皇上放我出宫，想法让皇上把我赏给吴三桂吧！您有办法的，您一定有办法。求您了！……”王承恩跺足痛叫：“陈圆圆！……你这个孙女，简真要公公的老命啊！”陈圆圆悲泣：“公公！”
王承恩颓然坐下，长叹一声：“唉，公公没叫棒子打死，可要叫你给逼死了。”
崇祯匆匆步入乾清宫暖阁，对侍迎的太监道：“去，把天启三年江浙两省总督的《税赋改制折》拿来，朕马上要用。”太监应声而去。崇祯坐到龙案后，埋首于大堆奏折中，烦恼地阅读着。稍顷，那个太监捧着一厚册匆匆而来，呈上。崇祯拿过一看，扔地上，说：“不是它！朕叫你拿江浙两省总督的《税赋改制折》！再去。”太监惶恐而下。崇祯继续批阅奏折。稍顷，太监又捧着一厚册匆匆而来，胆怯地呈上。崇祯拿过一看，气得摔在太监脸上：“蠢货！朕叫你拿天启三年江浙两省总督的《税赋改制折》。”太监颤声说：“奴才有罪，奴才把整个柜子都找遍了……没有。”
这时传出王承恩沙哑的声音：“启秉皇上，《税赋改制折》搁在南屋甲子柜第三格里。”崇祯看一眼正在颤巍巍下跪叩首的王承恩，斥太监：“听见哪？还不快去！”太监应声而退。
“伤势怎样了？”崇祯略显尴尬地问王承恩，“朕让太医送你的药，你收到了么？”“谢皇上，奴才都收到了。”“起来吧。”王承恩颤抖着起身。这时，太监再捧一厚册匆匆而入，呈放在崇祯案头。崇祯扫一眼，点点头。太监如蒙大赦，轻步退下。崇祯示意王承恩坐下。王承恩窘道：“谢皇上。老奴双股打烂了，不能坐，只能站着。”崇祯叹道：“你恨朕吧？”王承恩沙哑地说：“不。老奴是来向皇上谢恩的。这一顿打，把老奴打明白了。皇上所赏的廷杖，有利于稳定朝政，有利于打压阉党，有利于张扬君臣之道。此外，老奴确实过份越权了，该打！”
“听你这么说，朕深感欣慰。周延儒他们恨你，朝政方面又离不了他们。朕万般无奈，只能惩治你，以安他们的不平之心。”王承恩说：“老奴与周延儒之间，并无深仇大恨，只是政见不一而已。今后，老奴定与周大人和睦相处，共奉王事。”崇祯感动地说：“朕信任你。”王承恩深深一揖：“老奴叩谢天恩。”
盛京勤政殿玉阶上。一阵鼓号声起。出现一列带刀侍卫。为首者立于玉阶高处长喝：奉旨，诏亲王及旗主入殿议政。吼声中，几个亲王和各旗旗主步上玉阶，顺序入内。范仁宽跟在最后面。多铎一面迈步一面回头怒视范仕宽。范仁宽佯装不见，仍然从容前行。亲王与旗主相继进入勤政殿，多铎对侍卫使了个眼色。侍卫立刻上前拦住范仁宽，喝道：“退下！只有各位亲王和八旗旗主方可入内。”
范仁宽言正辞严地说：“我是首席汉臣，奉旨参与议政。”侍卫看多铎一眼。多铎高声说：“祖宗律法严明，汉人不能和亲王旗主们同朝议政”侍卫刷地拔出刀，锋芒直逼范仁宽，喝道：“再敢往前一步，老子把你一刀两断！”“即使一刀两断喽，我的两段身子都得上朝。”范仁宽迎着刀锋直行，竟把侍卫的雪亮刀锋逼退了。然而，就在他迈过殿门槛的那一瞬间，侍卫的刀锋也割破他的朝服与束带，使他衣裳掉落一大截。范仁宽就拖着半截破破烂烂的朝服走进了勤政殿。
皇太极高踞龙座。多尔衮、豪格等满族王公与旗主们排班见驾，齐声拜道：“臣等叩见皇上。”“平身。诸亲王赐座。”大臣们退立两侧，多尔衮等亲王则步上丹陛，在龙座两边旁的锦凳上坐下。几个大臣看见范仁宽朝服破碎，不禁嗤嗤地掩口而笑。范仁宽视若无睹。
皇太极叹口气，朝殿外喝道：“萨木尔！”那个侍卫应声而入：“末将在。”皇太极恼怒地问：“这是怎么回事？范仁宽有没有跟你说清楚，他是奉旨上朝议政的？”萨木尔粗声回话：“说了。”皇太极沉声：“那么，就是你在抗旨了！来人，将萨木尔拉出去，抽五十皮鞭。”两个侍卫应声入内，站到萨木尔两旁。范仁宽上前道：“皇上，臣请求赦免萨木尔。”范仁宽对皇太极说：“在此之前，汉人确实不能入朝议政，萨将军是按律法行事。再者，萨将军手下留情，并没有伤着臣。”
第十章 皇太极的国书（五）
皇太极说：“萨木尔听见啦？范大人没怪罪你，你给人家赔个礼吧。”萨木尔气乎乎地说：“皇上，末将情愿挨皮鞭，也不愿意给汉人赔礼。”多铎等臣立刻哈哈大笑，甚至有人起哄叫好。萨木尔在笑哄声中显得更加神气。皇太极一直不做声，等到笑哄声平静下，厉声道：“既然如此，拖出去抽二百皮鞭，加罚一年俸禄！”侍卫将萨木尔推出殿。
皇太极又说：“范仁宽，朕替萨木尔给你道歉，再赏你五头牛、十只羊，赔你这身朝
服。”范仁宽感动地下跪：“臣谢恩。”皇太极怒视着刚才哄笑的多铎等人，厉声说：“今后再有人歧视汉臣，朕重惩不贷。听见啦？”多铎等臣怵然应声：遵旨。
皇太极召集诏亲王及旗主入殿，原是议对大明的战略，却被萨木尔搅了局，心中不悦。坐在凳上的亲王们也一个个沉思不语。多尔衮出班奏道：“皇上、各位王爷。从此次南征情况看，大明确实江河日下了，不堪一击。臣建议调集五旗精兵，再次破关而下，与明军决战。”豪格兴奋地插话：“儿臣愿率正红旗为先锋。”一个老亲王轻咳一声，以期引起别人注意，然后道：“大清如要入主中原，关键是攻城破关。大明的主力都缩在城关里，总是个威胁，要想法把他们引出来消灭才行啊。”另一亲王说：“定亲王多虑了。如果我们能一鼓作气，夺取北京，那么，天下的城关都将不战而降。”
皇太极听了众议，看了范仁宽一眼。范仁宽出班奏道：“皇上，各位王爷。臣以为，明朝虽然日渐衰落，但它毕竟统治天下近二百年。明朝的疆土、人丁、军队数量，仍然是大清国不能相比的。特别是重新启用了智勇双全的大将袁崇焕，此人驻守在山海关，对大清入关极为不利……”几个亲王发出不屑的嗤鼻声。皇太极扫他们一眼，他们才安静下来。范仁宽继续说，“大清灭明，如同砍伐一株参天大树，应该四周慢慢砍削，去其支助，越砍越深，最后，让这参天大树自己倒下。”“
皇太极环视一下左右说：“这些天来，朕朝思暮想，有三条对策，请各位前来商量。其一是，议和――”豪格立刻急道：“皇阿玛，那个崇祯把我们看成蛮夷，他绝不会议和的。”皇太极笑道：“你说得对，朕正是知道他不肯议和，而且，朕也没打算与他‘和’。朕要的是，由他来拒‘和’而不是朕！”范仁宽接着话头说：“这样一来，交战的罪过就落到崇祯头上了。八旗军不断杀入内地，毁其城寨村镇，掠夺牛羊子民。明朝百姓苦不堪言，必生怨恨之心，抱怨皇上不肯议和。”皇太极说：“如此一来，大明上下离心，税赋更加缺乏，国势也就日渐衰亡了。几年后，崇祯想议和也来不及了，只能跪下来“乞和！”众亲王一片附和之声。
“朕的第二策是，立刻组建汉八旗军和蒙八旗军，与清八旗配合做战。如此，咱大清便有了二十四旗大军，为将来入主中原一统天下做准备。”众亲王再赞：“应该如此，早该如此！”
皇太极接着说：“第三，朕说过，夺天下必须先夺山海关，夺山海关必须先灭掉袁崇焕。山海关是大明的胆，袁崇焕是崇祯胆。消灭了袁崇焕，明朝君臣都将失魂丧胆。”多尔衮说：“臣弟巴不得与袁崇焕决战。可但他缩在关里不露头，这怎么办？”皇太极一笑，道：“范先生跟朕说过一个道理，消灭袁崇焕不一定非要战，斩断了崇祯对袁崇焕的信任，就等于消灭了袁崇焕。”范仁宽接着皇太极的话说：“据臣所知，崇祯皇上恰恰是个自命不凡、猜忌多疑的君主。这对于大明的君臣关系，极为不利。”
皇太极微笑着说：“朕的第三策，就是请范先生亲笔修一帧国书。这帧国书不送北京，而是送到山海关去，交给袁崇焕，让袁崇焕上呈给崇祯。”众亲王互视，仿佛在猜想其中深意。
袁崇焕背着手默立，陷入沉思。他身后的案上摆着大清的国书，半边是满文，半边是汉语。吴三桂与祖大寿双双进入总督府，齐声向袁崇焕拜道：“末将参见大帅。”袁崇焕挥手示意，说：“今天上午，探马外出巡查时碰见清兵，捎回皇太极的一帧‘国书’。你们看看吧。”
祖大寿与吴三桂俯身案前观看，不禁惊讶。吴三桂喜形于色，说：“嗨，皇太极想请和了！”祖大寿亦祝贺道：“恭喜大帅。”袁崇焕说：“何喜之有？”祖大寿笑道：“明摆着呗！自从大帅出任总督以来，边关处处联防，清兵再也没法攻陷任何城关。所以只好请和了。”“你们再往下看看，皇太极提出的条件，有请和的诚意么？皇上能答应吗？吴三桂与祖大寿再细看国书，不禁怒容满面地沉默了。袁崇焕叹道：“这就像一个烫手的山芋，本部堂接也不是拒也不是。依我看，皇太极暗藏祸心。”祖大寿说：“大帅，烧了它！全当没这回事。”袁崇焕笑道：“我也想烧了它。可这东西烧不干净呀，将来皇上问起来，我如何回答？”
其实，袁崇焕心里清楚，皇太极的国书直接送给他而不是递交崇祯皇上，是设局让他入套。所以，当吴三桂提议把这个烫手的山芋呈交给皇上，让皇上决断时，他点点头说：“也只能这样，只是在呈报皇上时，本部堂还必须对这个‘和书’表明态度，那就是‘拒和’！”“拒和，大帅您不是说过……”这下子轮到祖大寿与吴三桂惊讶了。袁崇焕打断他们的话，说：“我是想过‘以战求和’，但皇上未必接受我的方略，而皇太极的请和亦未必是真心。因此，本部堂只能拒绝，以免落入陷井。”
看得到祖大寿、吴三桂的赞同，袁崇焕又说：“叫你们两个来，一是为本部堂做个见证，免得流言误传，让东厂的耳目大惊小怪。更重要的是，你俩要立刻加强城防，整军备战，防止皇太极一面请和、一面偷袭。”！
第十章 皇太极的国书（六）
皇太极的请和“国书”放在崇祯案上，崇祯翻来复去地看。王承恩仍柱着杖，在旁侍立，表情略显不安。崇祯忽然停止动作，低语：“奇怪，皇太极为何将国书送给袁崇焕，而不是送交朕……”王承恩秉道：“据报，此书是清军哨骑交给宁远卫探马的，封皮上写着袁崇焕的名字。袁崇焕以为是清军给他的战书，就拆开看了。一看才知道是国书，星夜呈送京城。”看了看崇祯依旧疑疑惑惑，王承恩又说：“东厂也有密报，说当时在场者有袁崇焕、祖大寿、吴三桂三人。三人所言，与东厂所报一致。”崇祯沉呤片刻，说：“宁远是山海关前
卫，又是督府所在，极为要紧。”王承恩看出崇祯的心思，说：“老奴在宁远卫有两个监军太监。”
“不够。你要加派一个干才长驻宁远，任首席监军太监，直接归袁崇焕节制。”顿了一顿，崇祯又说，“但他有权探察总督府内外事物。”王承恩感觉到崇祯对袁崇焕的不放心，说：“那么，老奴令鲁四亲赴宁远，担任这个要职。”崇祯知道鲁四是王承恩最得意的属下，满意地说：“嗯。告诉他，朕要知道那儿每天的情况，尤其是袁崇焕的情况。但是，他只能监军，不许干涉军务。”“老奴明白。”
崇祯敲敲案上的国书，说：“将此国书传抄内阁大臣，人手一份。三天后朝会，朕要召集众臣议政。”王承恩提醒说：“皇上，袁崇焕已表明了态度，建议朝廷断然拒绝。”崇祯微微一笑说：“朕知道。但是，朕还想知道知道，大臣们心里是怎么想啊。”王承恩一怔，深深揖首道：“老奴明白了。”
内室，仆从正在侍候王承恩服药，管家入报：洪大人来了。王承恩搁下药碗说：“快请，快请。”“奴才已将他请入客厅了。”王承恩说：“不不，请到这里来。”管家一脸惊讶的退了出去。片刻，将洪承畴引入。王承恩柱杖迎上前，笑道：“老奴这真是蓬璧生辉啊，洪大人来了！”洪承畴深深揖首道：“给王公公请安。”“好好，快坐，看茶。”王承恩说，“哎呀呀，前些日子，没人敢上门来。这些日子，老奴这儿又贵客不断。真是苦尽甜来呀。”
洪承畴一边谦着坐下，一边笑道：“王公公骂得好，晚辈最喜欢听王公公骂了。听了长见识。”王承恩笑指着洪承畴，说：“你刁哇！怎么骂，你都稳如泰山。皮厚！”洪承畴从怀中掏出一个纸包，双手奉上：“晚辈囊中羞涩，没什么好孝敬的。两只老山参，请公公笑纳。”王承恩接过来搁边上，缓缓地说：“承畴啊，这些日子我收到不少贵重药物，三辈子都用不完，你又何必……”洪承畴说：“在下礼薄，公公就先用晚辈送得药嘛。”
“我还没说完哪！每当客人走后，我打开纸包一看，发现里头总塞着一张银票。少说也是五千两。”王承恩看了看洪承畴，说，“我倒问问你，这包里是不是也这样？”洪承畴尴尬地笑笑，说：“晚辈……就直说了吧，山参的包装纸，是一张八千两银票。”王承恩打开纸包取出山参，再将那张包参纸递还洪承畴，沉声道：“参，我留下了，银票请带回去。”洪承畴力拒：“公公，你把我当外人了……”
王承恩哈哈一笑，正色道：“不。我没那么廉洁！今儿你来，是有事求我。我哪，正好也有事求你。所以，两下扯平，不收银子！”洪承畴怔片刻，将纸片放进怀里，摆出一副谨受教的架势，说：“晚辈遵命了。请公公吩咐要办的事儿吧。”
王承恩摇摇头，说：“你是客，还是先说你的事吧。”洪承畴说：“明日朝会，非同寻常，皇上要众臣讨论皇太极的国书了。唉，晚辈……晚辈不知道皇上到底�