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不等洪承畴开言，皇太极已率领满众臣齐齐地折腰施礼：“祝洪先生福如东海，寿比南山！”皇太极贺声刚落，立刻有乐队奏起喜庆音乐！洪承畴惊得步步后退：“陛下、陛下……请问何故如此？”庄妃在旁笑道：“洪先生，腊月初五，是您五十二岁生日呀。皇上领着百官给您拜寿来哪！”
洪承畴惊讶地问庄妃：“娘娘怎么知道在下生于腊月初五？”庄妃微笑道：“我不但知道您生于腊月初五，我还知道洪家祠堂边上有三棵千年古柏，还知道您四岁起，就在古柏下折枝做笔，伏地写字。我还知道您读得第一本书不是‘人之初’，而是《古诗源》……”洪承畴大惊失色：“您、您怎么知道的？”庄妃依旧往下说：“您二十三岁那年，第一次京考落弟，不是由于文章不好，而是因为文章太好了，却不合试卷规矩，被主考官埋没。事后，您虽然名落孙山，但那篇文章却载入《文选》，传遍京内外。洪先生啊，我找那篇文章，找呀找，足足找了二十多天，才拜读到您当年的大作――篇名是《一叶万古秋》！”
洪承畴满含眼泪，他看看皇太极，再看庄妃，颤声道：“大清肯定能一统天下……肯定能成千古霸业！”说罢，洪承畴慢慢转向皇太极，屈膝跪下，重重叩首，高声道：“臣……洪承畴谢恩！”
皇太极望着庄妃，两人自豪而幸福地笑了。
皇太极与洪承畴步入宫内，但双方已分明有君臣尊卑之别。皇太极道：“洪承畴请坐。”洪承畴折腰恭敬道：“臣谢坐！”庄妃笑盈盈地在为这对君臣沏茶。
皇太极隐含焦虑地说：“朕早就想向洪先生请教，清军如何才能顺利破关，夺取天下？”
洪承畴沉呤道：“臣言语直率，请皇上恕罪。”“洪先生只管直言！”洪承畴道：“臣有三个建议。第一，皇上最好让李自成先攻北京。”皇太极大为惊讶，问：“为什么？”洪承畴道：“臣剿贼多年了，深明他们的长短优劣！所谓‘成事不足，败事有余’，李自成以及他的百万义军，有能力打碎一个王朝，却根本没有能力重建一个王朝。”皇太极不禁深深点头称是！洪承畴又道：“以大明关内的军力，是挡不住李自成的。一个月内，京城就会陷落。而那时，李自成虽然进了京城，自己也精疲力尽了，特别是――他自己也兴奋过度了！那时候，皇上再挥师南下，便可轻取。”
洪承畴看着皇太极似信似疑的样子，道：“皇上啊，李自成虽然是贼，但他是汉人。皇上虽然是君，但却是满人。汉人之心往往向汉，这对皇上不利。因此，皇上出兵时，最好等大明已经灭亡。皇上就可以用‘行天道，剿流贼，为大明复仇’的名义入关。这样一来，皇上就不是夺取大明王朝，而是除贼护道，也就避免两万万汉人的抵抗！”听到这里，皇太极不由大喜惊叫：“先生简直是天人哪！哈哈……朕最担心的事叫你三言两语就解开了。唉，朕现在不急了，不急了！让他李自成先进北京吧！”
洪承畴又道：“臣第二个建议是，皇上南下进兵时，一定要保护好明朝帝陵，以及各地文庙、书院、祠堂！万万不要被兵马践踏！李自成他们的一大败笔，就是捣毁了凤阳皇陵，捣毁了各地文庙，这就迫使崇祯和满朝文武、甚至天下学子，都与他们不共戴天！”
“举兵前，朕必下严旨，所有清兵，不准进帝陵一步！不准进文庙、书院的大门！违者，斩无赦！”洪承畴揖：“谢皇上！”皇太极急切地追问：“快，你接着说。”
“臣第三个建议是：当心吴三桂，当心关宁铁骑！”洪承畴沉吟道，“吴三桂拥有五万关宁铁骑，另有十五万步军。臣斗胆秉报，关宁铁骑的战斗力，不次于任何一旗八旗军！他们从组建的那一天起，就流传着一句战斗口号……”洪承畴不语，皇太极追问：“什么口号？”“关宁铁骑，天下无敌！”
皇太极一笑：“朕欣赏他们……朕，欣赏备至！”洪承畴道：“如果发生了这种情况――即大清与大顺相争不下时，吴三桂倒向大清，天下就是皇上的。吴三桂倒向大顺，天下就可能是李自成的。皇上务必在意。”
皇太极慎重地道：“朕记住了。”洪承畴微垂首道：“臣三个建议，都讲完了！”
皇太极跳起来，兴奋地来回走：“洪先生哪，你这三议，顶得十万大军！不，足足顶得上三十万大军！”洪承畴道：“启秉皇上，臣这三议，不仅是为大清，更是为汉人着想。”“哦？为什么？”洪承畴沉声道：“两万万汉人，已经痛苦得太久了……”皇太极微笑着说：“朕懂你意思了。请洪先生放心，朕虽然不是汉人，但朕，一定会建立起一个满汉一体的大清王朝！”
洪承畴再揖：“诚如此，则是天下之幸也！”
第二十六章 皇太极“无疾而终”（六）
居庸关前，一道长城横亘，显要处耸立着一座雄关。漫山遍野的大顺军正在猛烈进攻……
城关上，官军节节败退，败退中又拼死抵抗……大顺军战士们已经冲上箭道，冲上敌楼，他们挥舞着刀矛，凶猛地追杀守军，冲在最前头是大将军刘宗敏！
山坡上，李自成高居骏马，神情严肃地眺望远处战况。旁边陪伴着黄玉。
崇祯十七年三月十三日，居庸关被大顺军攻克。至此，北京城向李自成敞开了大门！
铜钟敲响，当当当……乾清宫玉阶上，众臣在钟声中匆匆入朝。一路上，他们个个神情慌乱，彼此交头接耳……崇祯已经在乾清宫龙座坐不住了，他站在丹陛上，跺足朝下面缩头缩脑的大臣们吼道：“说啊，朝廷如何退敌？朕应该怎么办？”众臣惊恐互视，一筹莫展，无人敢出声……
崇祯怒骂：“酒囊饭袋，一无所用……”崇祯恨恨地踱了几步，忽然恨声道：“袁崇焕要是活着，决不会像你们这样无能！洪承畴要是在这，肯定有退敌良策！”众臣像是受到巨大污辱，一下子惊呆了。半响，一老臣出班，冷冷揖道：“启秉皇上，如果臣没有记错的话，袁崇焕可是个国贼，被皇上千刀万剐了。洪承畴可是个降将，他弃明降清，沦为皇太极的奴才了……”
崇祯冲那个大臣怒喝：“住口！你们哪……你们连国贼、降将都比不上！”
众臣大惊，呆怔不动。过了一，会儿，一个大臣跪下，又一个大臣跪下……接着所有的大臣都跪下了，他们愤怒、悲哀、伤心、流泪，却又个个哑口无言。
崇祯跺足：“不服么？不服就拿出主意来！”一臣膝行几步，出班，含泪揖道：“臣，叩请皇上……与皇太极媾和。”崇祯惨笑一声：“好好……现在想媾和了！半年前，扬嗣昌暗中媾和，不就是被你们拖出去的么？你们连拖带打，连朕都救不了他。”那臣子惭愧，低着头，又膝行而退。
另一大臣膝行出班：“启秉皇上，臣，臣斗胆建议……建议……”这臣工竟不敢说了。崇祯气道：“建议什么，说吧！”大臣再叩首，壮胆道：“臣建议后宫嫔妃，领着皇太子迁都南京。”
崇祯惊讶地问：“朕呢？”大臣再一次叩首：“皇上乃大明天子，当亲临午门，率文武将士，共同坚守京城，血战到底！”崇祯呆了，半响醒过神来，恶声恶气地：“这就是说，太子南撤，保留一个大明储君。朕与北京城一起玉碎！不错……是个办法！”大臣膝行而退。
崇祯沉呤片刻，突然怒叫：“不！朕不迁都，不媾和！朕要置死地而后生！天助大明，必有胜算！”
众臣响起一片胆怯而虚弱的回声：“皇上圣断……”
一个兵部侍郎慌乱地奔入宫，拜倒在崇祯面前：“皇上，皇上……”这臣工看看四周众臣，不敢说。崇祯斥道：“说啊！……你就当着满朝文武的面，说！”侍郎颤颤地奉出一帧文书，恐惧地：“伪大顺军前锋……权将军刘宗敏，派人送来最后通谍……”
崇祯一惊，半天才吐出一个字：“念。”侍郎看一眼文书：“启秉皇上，这上头只有一行字，‘定于三月十八日进城！’”崇祯一翻眼，明白了，大声惊叫：“后天……”众臣一片大哗，几个大臣不禁昏倒了。崇祯急叫：“传旨，着所有御林军、锦衣卫、太监、百姓……统统上城迎战！快去呀……退朝！你们快去传旨！”
众臣连滚带爬地四散而去。崇祯身体一软，瘫倒地丹陛上，呼呼地喘息。
崇政殿，皇太极高居龙座，众文臣武将排立。洪承畴也在班内显著位置。皇太极威严地道：“李自成已经攻克居庸关，北京城三天之内就会陷落。朕决定，明日举兵！”众文武轰雷般齐声喝道：“喳！”
皇太极厉声道：“礼亲王代善。”年迈且雄壮的代善出班揖道：“臣在。”
“着你率正红、镶红两旗，进军京郊顺义县。待命出击。”代善昂声道：“臣领旨！”
“睿亲王多尔衮。”多尔衮出班揖道：“臣在。”
“着你率正白、镶白两旗，及汉军上三旗，绕过山海关，直趋京郊通州，待命出击。”多尔衮道：“臣领旨！”
“肃亲王豪格。”豪格出班：“臣在。”
“着你率正黄、镶黄两旗，及蒙军下五旗，直抵山海关，狙击吴三桂！记着，吴三桂如不出兵，你不必攻城，吴三桂如敢出兵，则不得让他前进一步！”豪格高声应道：“臣领旨！”
皇太极庄严地巡视一下众臣，道：“朕亲率正蓝、镶蓝两旗，并汉军下五旗，以及六部大臣……还有洪先生，于后日黎明出城，御驾亲征！”所有文武大臣齐声应道：“喳……”
皇太极喜悦地步入永福宫内室，抬腿坐到炕上，捶着自个腿儿歇息。庄妃笑盈盈而上：“皇上，明儿一早就御驾亲征了，怎么着，把臣妾扔下就走啦？”皇太极笑道：“爱妃，甭抱怨。这回，朕不能带你去。”庄妃不悦道：“臣妾什么时候给皇上添过麻烦？！”皇太极道：“不是。朕的意思，是让你留下主持后宫！还有粮草、医药、服装方面的事，你也得帮助内臣们料理料理，不能都走空了。”庄妃笑道：“好嘛，皇上抓臣妾的差，让臣妾打起杂来了！”
“能者多劳嘛，辛苦你了。”皇太极瞅庄妃一笑。庄妃折腰，娇声道：“臣妾……遵旨！”皇太极高兴地说：“朕想啊，长则一个月，短则二十天，咱俩就又见面了。不在这，在紫禁城里的坤宁宫！朕说过，要把坤宁宫送给你！”庄妃大喜道：“皇上还记着？”皇太极道：“当然，你是朕的大功臣，是朕的那个谁谁……（皇太极回忆）对了，是朕的吕后！”庄妃“咯咯咯”笑弯了腰：“谢皇上……臣妾不想当吕后，臣妾只想做一辈子皇上的爱妃。”
皇太极满足地：“爱妃，赶快替朕温一碗酒来喝。”庄妃道：“皇上稍候……”庄妃应声匆匆离去。皇太极坐炕上，微笑着打量着屋里的一切，似是要与之告别……突然间，脑内一阵剧痛袭来，他浑身僵硬，手足抽搐，过了一会，抽搐停止。而皇太极再也一动不动了，但脸上还带着最后的微笑……
庄妃端着一碗热乎乎的酒，笑盈盈地过来：“皇上请用……皇上？”庄妃猛地看见皇太极异样地端坐在炕上，便呼唤几声：“皇上……皇上……”死去的皇太极一动不动。庄妃手的酒碗落地，她发疯地扑到皇太极身上：“皇上……皇上……皇上啊……”
杰出帝王皇太极，就在他万事具备，天下唾手可得时，却“端坐南炕，无疾而终”。时年五十岁。
第十四卷
第二十七章 福临即位（一）
洪承畴内室，案上铺大幅宣纸，洪承畴站在书案前，兴致勃勃地提笔写大字。
忽然间，宫外天空响起一片沉重的闷雷，轰隆隆！……洪承畴略怔，看向窗外，一阵猛烈的寒风将案上纸页吹得乱抖。洪承畴上前关窗，当他刚要拉紧窗户时，闷雷声止，一阵白光划过天空。接着，天地响起凄惨的鼓号、哀乐，和各种各样的悲声……
洪承畴惊讶奔向房门，迎面碰到一位满族白头老宫女，他喝问：“出什么事了？”老宫女泣道：“洪大人，皇上……龙驭归天了！”洪承畴大惊，一下子就呆在那里，怔了许久，这才跺足长叹：“完了，完了！关内本来就是天下大乱。这下了关外也要天翻地复了……”
洪承畴强自冷静下来，再问：“贵妃娘娘呢？”老宫女泣着回道：“不知道……宫里乱成一锅粥了，都在哭！谁也找不着谁，小福临也不见了……”老宫女里外望望，急急欲去。洪承畴忽想起什么，压低声音急道：“你等等！我问你，皇上生前，有没有留过遗旨？立过储君？”老宫女怔着：“储君？”洪承畴解释道：“就是太子！”老宫女明白了：“哦，洪大人是问太子爷啊……”老宫女回忆着，摇头：“没有。”
“真的没有？”洪承畴不信，他且提醒且追问：“皇上有那么多个皇兄、皇弟、皇阿哥，还有那么多个亲王、郡王、贝勒爷！他们当中，就没有一个人被立为太子？！”老宫女肯定地连连摇头：“没有，没有！”洪承畴表情近乎绝望，冲老宫女点点头：“谢了，你忙去吧。”老宫女左右巡视着，口中呼唤着：“福临哎，九阿哥！你在哪啊？福临，九阿哥……”老宫女且唤且走，离去。
洪承畴犹豫着，慢慢走向大门。在门又忽然驻足，停了下来，沉思。他心想，这是人家满人的事，我一个汉臣万万不能搅进去，稍不慎，就会粉身碎骨……洪承畴退回书案前，继续提笔写大字。但是，他手中粗笔微微颤抖……
窗外，闷雷又响，轰隆隆……雷声中夹杂着一阵骏马的铁蹄声，骏马从窗口急驰而去。洪承畴仍强迫自己写字，但手中粗笔抖得更厉害了。窗外又传进军士们整齐而沉重的脚步声，其中夹杂着因金属相碰而发出的铿锵之声！洪承畴的毛笔在宣字上落下丑陋墨团……
洪承畴长叹一声：“皇上归天了，我这个降臣能躲在这写字画画吗？这能躲多久，这能躲得过去吗……”洪承畴终于扔掉笔，朝房门走去。
崇政殿已经成为一座巨大灵堂，里面烛火堂堂；外面排立数十侍卫，左手按刀，右手各举一支火把，灿烂夺目！
一座棺椁耸立正中，无数白幛、挽巾、香烛……簇拥并且几乎埋没了它！棺椁一侧，跪着皇太极众兄弟、众阿哥，及众郡王、众贝勒。棺椁另一侧，则跪着皇太极的众嫔妃。庄妃位置显著，九阿哥小福临跪在她身边。棺椁下面至到殿门外，都跪满了满汉大臣……所有人都身缠重孝，沉重叩首，悲伤饮泣。特别是那些嫔妃，尤其是庄妃，更显得悲恸欲绝，惨不忍视！
洪承畴着孝衣，只身接近崇政殿。接着，悄悄在不显眼处跪了下来，严肃地朝棺椁叩首。泣声、哀乐、祈祷、木鱼……丧仪杂并着满汉传统。
突然响起猛烈的马蹄声，一骑飞至殿前。浑身战甲的豪格跳下马，大步狂奔，冲进了崇政殿。他根本顾不上解甲，就一头扑倒在棺椁前面，发疯般地狂叫着：“皇阿玛！您怎么就走啦……儿臣回来了……皇阿玛看儿臣一眼哪……”豪格的痛苦狂呼，顿时激起满堂悲声，所有人都汹涌澎湃痛哭痛叫：“皇上啊……皇上啊……”一个内臣急忙上前，双手取下豪格的头盔，替他戴上白帽，再将一方孝衣，披到他闪闪发亮的战甲上。豪格浑然不察，仍在大放悲声！
洪承畴身边的两个内臣，一边叩首，一边低声窃语：“哎，知道不？大阿哥带回了三千甲士！”另一臣惊道：“是吗，为什么？”“听说，是为了护灵……”窃语声音渐低。洪承畴像没有听见一样，依旧满面悲伤哀悼之状。
突然，又响起更多更激烈的马蹄声。……一骑飞至殿前，多尔衮翻身下马，他也是浑身战甲，狂奔入殿，一头扑倒在棺椁前面，重重叩首，疯狂地悲呼：“皇上啊，臣弟来迟了！……皇上啊，臣弟正等着您御驾亲征哪，您怎么就走了……天哪！皇上啊……”多尔衮的痛苦狂呼，又激起满堂悲声。所有人再一次汹涌澎湃痛哭痛叫：“皇上啊……皇上啊……”一内臣再次匆忙上前，双手取下多尔衮的头盔――顿时，满头汗水哗哗淌下，那颗头颅简直就是蒸笼！内臣替多尔衮戴上白帽，接着再把一方孝衣，披到他闪闪发亮的战甲上。多尔衮浑然不察，仍在大放悲声！
多尔衮旁边不远，跪着豪格。叔侄两个一个狂呼“皇上、皇上！”另一个狂呼“皇阿玛、皇阿玛！”两人悲声交替呼应，像在进行悲痛竞赛，一个比一个悲得更狠，一个比一个叫得更响！洪承畴身边的两个内臣，再一次边叩首边窃语：“哎，我听说，睿亲王也带回了三千甲士！”另一内臣惊讶：“怎么，也要护灵呀……”两内臣声音渐低。洪承畴都听在耳里，心里很乱，然而，他只是轻轻叹息一下，叩首如仪，脸上除了悲伤哀悼