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柴哲急急返回自己的住所，刚踏进客厅，便看到大公子的亲信仆人徐三从大环椅上站起，向他抱拳欠身道：“柴少爷，大公子有请，请立即随小的至后寨一行。”
“咦！大公子有何要事……”他讶然问。
“小的不知道，大公子在立等，到时便知。”
“那么，这就走，请领路。”
大公子是有家室的人，夫妻俩和一位小女儿住一间独院式精舍中。
这位大公子生得一表非俗，面貌有八分像缥缈神龙，留了八字短须，正坐在厅中等候。
徐三领柴哲踏入厅中，柴哲趋前行利，恭敬地说：“大公子早，小弟听候吩咐。”
大公子神色肃穆，说：“你赶快收拾出行物品，带防身的兵刃暗器，半个时辰之后，你我便领启程离寨北行。”
“是，小弟立即准备。”他欠身答。
“不必带干粮，晚间便可到达地头。好，你回去难备，不许向任何人道及离寨的事。”
他应诺一声，告辞出厅。在大公子与师父缥缈神龙之前，吩咐下来的事是只许彻底执行，不许多问或表示意见，必须毫不迟疑地服从。
离开后寨门，他发现一只信鸽从后寨冲天而起，向北飞翔，他自语道：“经常有信鸽向北飞，不知北面有些什么？”
半个时辰之后，大公子带着他从后寨的秘径悄然下山，展开快捷的脚程，向北急赶，沿途全是无尽的山与千百年不曾有人进入过的洪荒丛莽。有时偶或可看到山径和坐落在山溪附近的苗寨，但以攀山越岭的机会为多。大公子似乎对道路和方向相当熟悉，循左盘右折的一段段山溪遍通北行。
近午时分，大公子向前面插云奇峰下一指说：“那就是丛桂山，你说，我们到了何处了？”
柴哲花了六年光阴，研习天下各地名山大川风土人情，大天星寨附近，岂有记不得之理？虽未亲自来过，说得出山名自无问题，信回答道：“我们已过了辰州府卢溪县境了。”
大公子冷哼一声说：“你只会如此含糊笼统回答么？”
柴哲一惊，赶忙答道：“这儿是卢溪的镇溪军民千户所辖地境。到了丛桂山，东南行三十里便是镇溪。再往北，该是保靖州军民宣慰使司的地境。”
大公子方满意地点点头，一面走一面说：“你们五人中，你的艺业比不上两位师兄，但肯用功，能吃苦耐劳、以勤朴拙。而在学业中，你的根底比他们深厚，家学渊源，自然成就甚佳。我知道你对各地的山川形势与风土人情，成就斐然，强记傅学，所以这次带你前来。在今后的一年半载中，你将历尽艰辛，随时皆有不测之祸光临，你必须好自为之。本来，该等两年后你正式出师，在祖师爷前叩拜宣誓，方派你出外历练，但目前需要你办事，只有你或可胜任，不得不从权提早派你出来。”
“大公子…”
“我知道你心中疑团重重，但时机未至，我不能先期对你解说。你只要记住的是：师命不可违，叫你做什么，你就依吩咐去做就对了。在名义上，你是我的师弟。我自然对你关心，因此不得不提醒你。这次带你去见一个人，这人的身份和地位，皆比家父为高，我把你交给他，你必须像师父般尊敬他和服从他，不然，其后果将万分严重，连家父也担当不起，知道么？”
“小弟知道。”柴哲保然地答。他心中何止疑团重重？简直有点心惊胆跳哩。
“知道就好。咱们到丛桂山下的苗寨打尖，可歇脚半个时辰。”
“请问大公子，咱们去见的人……”
“你多问了。”大公子不悦地说。
丛桂山高入云表，山颠有千载桂林，花开时香间十余里，苗民视为神物，不许外人接近。山南北皆有苗寨，住着尚未汉化的所谓生苗。在武陵数千里的山脉中，蛮人的部族甚多，汉人只把他们称为苗寨。
其实，苗人在蛮人中，算是最开化的人，其他的瑶、侗、土著，皆是茹毛饮血的人，瑶与侗尤为剽悍。
山南的苗寨很小，外围有丈余高的防兽木栅，里面有三十余户人家，架木为屋，系草为顶。由于山林中飞禽走兽繁多，所以苗人用不着养家禽，寨中只养有体型中等而性情凶暴的黑色猎犬，外人接近至里内，猎犬已发出吠声。
猎犬平时不吠的，有些猎犬发现生人也不吠叫，一声不吭便会往上扑，或者咬腿部。苗寨中有犬吠声传出，
苗人们便知道来了生人，栅门开处，抢出五头黑色猎犬，和三名手握苗刀的大汉来。
在蛮人中，苗人是长相最清秀的人，与汉人并无不同，逐人最狰狞。
苗人到汉人的市集，通常是盛装前往，但在苗寨中，便完全不是那么回事了。这三位苗人花巾缠头，赤着上身，下身围着一块粗糙的短围巾，藤织裹腿，赤脚。两手的手腕，各戴着一个铜环，腰巾上吊着木制的刀鞘。他们发现来人是汉人，立即向寨内哇啦啦一阵大叫，带着猎犬飞奔而来，来意不善。
两人沿小径向寨门走，猎犬来得快，走在前面的大公子毫不在意，向柴哲说：“用苗语告诉他们，说我们是大天星寨来的。”
柴哲一面走，一面用苗语高叫：“管住猎犬，我们是大天星寨来的。”
大天星寨在山区中，具有震慑人心的魔力，三个苗人停下脚步，喝回猎犬，等候着两人走近。
当他们看清大公子的面貌时，脸色一变，火速收刀拜倒，用苗语致歉，毕恭毕敬地在前领两人进寨。
柴哲一面走，一面用汉语说：“他们像是认识大公子呢？”
“当然认识，我是第一个征服大天星寨北面百里苗蛮的人。”大公子也用汉语答。
“征服？他们肯驯服？”
“肯的。蛮人毫无机心，先以武力糜临，再施以小惠，然后要他们信神敬佛，便无往而不利。大天星寨周围百里之内，所有各寨的食盐，皆由本案限制供给，他们别无抉择。”
“这些苗人似乎很怕大公子呢。”
大公于淡淡一笑，用自豪的语气说：“想当年入山之时，笼络期过后，仍有大部份苗民不肯就范，迫不得已只好使用武力，我负责北路，自卢溪边境，西迄吉多坪崇山卫，沿途血战，势如破竹，三个月之内，诛杀苗首六十七人，击毙生苗五六百之多，而我手下十二勇士，只伤三人。在四路清剿的大举中，我这一路成功最快，所获最多。
这处苗寨原有六十余户百余人口，瞧，现在事过十年，仍然只有二十余户。”
柴哲感到毛骨悚然，他总算又看到了大公子冷峻神情后隐藏着的另一面目。十三个人在三个月中，屠杀了六七百生苗，未免有点骇人听闻，难怪大天星寨附近的苗八，对塞中的人敬畏无比了。
他本想趁机探问当年建寨的经过，但看了大公子冷峻的神色，却又不敢开口，同时也到了寨内，那些衣不蔽体的苗人夹道相迎，一个个神色木然，他探问的机会已经消失了。
他俩被安顿在寨中心的一栋矮茅屋中，屋主和左右邻的五名苗人，三名苗妇，忙着升旺屋中心的火堆。
火堆在屋中心，经年不断火种，冬日堆些树根残木在上面，便满室生暖，不但是煮食的地方，火四周也是人睡之所，生活极为简单，一家大小围火而睡，踞地而食。
大公子嫌屋中肮脏，偕柴哲坐在屋前的两株桂树下。桂花已凋谢，但空间里仍遗留着袅袅幽香。
不久，食物送上，三个大土瓦盆，一个小碟形的陶确，土瓦盆中，一个盛着大块的黄麋肉，一个盛着整条煮熟的包谷，一个盛着粗碾的包谷米煮茶叶。陶碗中，盛着一些黑褐色酱油形的浓汁，一股怪味冲鼻。
这就是苗蛮人的调味物，所煮的东西是不放油盐调味品的，他们从不知调味品为何物。别小看了这碗怪味的浓汁，如不是贵客临门，想吃也捞不到哩！
两人对这碗浓汁直皱眉，柴哲赶忙在百宝囊中取出小盐袋，命苗人取一个土碗来，掏一把盐放入，倒些肉汁在内，用手调化。然后将盐袋中的盐倾一半入盛浓汁的碗中，命苗人将浓汁端走。苗人眼中放光，兴高采烈地道谢后，端入屋中去了。
两人用手抓肉蘸盐水吃，却也别有风味。围在四周观看的人，全被主人赶走，两人不受打扰。
大公子一面进食一面用汉语说：“你的故乡在山西，那儿羌胡杂处。在你来本寨之前，已经知道不少夷语。在本寨六年，你下过苦功，蒙、番的语言，以你最为精通。
不久之后，你便需用蒙语和番语。”
“番语有数种主要语言，不知……”
“西羌语以哪一种为代表？”
“大漠以南，有吐谷浑、土伯特……”
“这两种芜人，族异源同，语音相去不远，有这两种语言便够用了。”
“大公子，既要晓番语，又需蒙语，小弟所去之处，难道是北穷贺兰，西抵大漠么？”
“差不多，但尚不至走那么远。”
“那…”
“不必多问，到时自知。”
正说问，寨外猎犬又开始狂吠，寨中又乱，妇孺惊慌走避，壮年苗人纷纷取刀向外奔。
大公子罢食而起，向柴哲说：“可能是迎接咱们的人来了，走。”
柴哲立即用苗语向旁伺候的苗人说：“是大公子的朋友来了，叫你们的人不许妄动。”
苗人虽将话传出，可是已来不及了，已有十余名苗人奔出寨门。
两人整衣向寨门走，老远地便听到犬吠声凄厉，接着号叫和怒叱声震耳，苗人的怪叫声惊天动地。
两人一怔，脚下加快。
木栅了望台的守望苗人，吹动了示警牛角，寨中立时大乱。
柴哲心中大急，脚下一紧。
“咦！怎么回事？”大公子也讶然叫，展开轻功一跃三丈，三两起落便到了寨门。
十余丈外，五名穿劲装的中年人，正赶杀着苗人。势如疯虎。路侧，两名苗人的尸体头断足折，死状甚惨。
五人中，其中一名特别凶狠，手中的长剑晶光四射，隐发龙吟，一看便知是切玉断金的神物。这人冲向一名逃走不及的苗人，大喝道：“留下头来！”
苗人知道逃不掉，一声怒叫，大旋身苗刀疾挥，刀光一闪，连人带刀回身反扑。
大汉身形疾退一步，苗刀落空，顺手一剑下削，“嚎”一声轻响，苗刀中分，刀头落地，接着，大汉顺势欺上，宝剑反拂，电虹疾闪。
“咔嚓！”剑过如切肉，从苗人的脑袋根掠过。
苗人仍向前冲，身躯一动，脑袋却无法跟随前移，突然掉下，被鲜血冲得高飞三尺，滚至路旁的草丛中。死脑袋知觉仍未全失，一口咬住一丛茅草，停住了。
无头的苗人尸身，冲出八尺外倏然仆倒在地。
大公子狂风似的冲到，大喝道：“住手！阁下。”
五名大汉闻声停下了，桀桀狂笑。
使宝剑的大汉收了势，宝剑不沾丝毫血迹，光华耀目生辉。剑过颈，颈断而头仍未落地，可知这把剑的锋利程度，委实骇人听闻。
大汉轻蔑地瞥了大公子和柴哲一眼，哈哈怪笑道：“怪事！莫道君行早，更有早行人，想不到你们却先到了。你们也是来找垛子窑的？说。”
大公子冷冷一笑，说：“在下是山区的主人。”
“主人？哈哈！见你的鬼，你想唬人？”
大公子仍然不动声色，冷冷地说：“阁下手中的宝剑，像是神剑宵练。”
“你好眼力。”
“那么，阁下该是九疑山主李罡。”
“咦！你倒消息灵通哩！”
“李山主到此找垛子窑，大概九疑已无阁下容身之地了，是吧？”
“不错，九幽鬼王老凶魔，因一些小事光了火，捣了李某的垛子窑，本山主只好到武陵山区另图发展。”
“你知道这一带是有主的地方么？”
“去你娘的蛋！穷山恶水、乌龟也不生蛋的鬼地方，有什么主？少在本山主面前废话。你是谁？”
“我是谁不劳多问，在下是此地的主人。”
“喝！你是真是假？”
“是真是假，你自己衡量。现在，你给我滚，滚出山区，回到你的老巢九疑现世。”
“哈哈哈哈！”九疑山主狂笑，笑完扭头向同伴狂傲而怪声怪气地说：“弟兄们，你们听见没有，这位仁兄叫咱们滚出山区，咱们滚不淡？”
“大哥，咱们进山已有百余里，太远了，滚不出去的，辛苦着哩！”一名大汉怪声怪气地答。
“那么，怎办？”九疑山主笑问。
“咱们砍下他俩人的脑袋，要他们的脑袋滚，岂不甚好？”第二名同伴叫。
九疑山主转向大公子耸耸肩，撇撤嘴，扬扬剑，用无可奈何的声音调侃地说：“老兄，无可奈何，本山主的朋友不肯。我看，还是劳驾请你滚好了。在辰州本山主便听说丛桂山很不错，正好做垛子窑，因此乘兴而来，你总不能要本山主败兴而返，是么？”
“你不滚么？”大公子冷冷地问。
九疑山主收敛了笑容，脸一沉，突然一剑挥出叫道：“宰了你这三八蛋。”
大公子疾退三步，让过一剑向柴哲叫：“小哲，要他的命，速战速决。”
柴哲应喏一声，拔剑上前向九疑山主沉声道：“阁下，在下要杀你。”
九疑山主哈哈旺笑，傲然地反问：“你是什么玩意；你用什么杀我？用茅草要我上吊不成？或者用一口气将太爷吹死？”
柴哲冷然一笑说：“在下要用暗器杀你。第一次奉命杀人，在下不愿用剑。”
九疑山主勃然大怒，一声怪叫，疾冲而上，剑出“寒梅吐蕊”，数道光华像是同时射出，剑气彻骨奇寒，直迫三尺外，风雷声殷殷。
他用这一招，已封住了身前要害，暗器无法近身，而且攻势极为猛烈，寓守于攻，已获剑道三昧，艺业不等闲。
柴哲向左闪，避招闪至侧方偏门，伸剑便点。第一次与人拼命，他居然冷静从容，智珠在握，这都是六年来严格训练的成效。
九疑山主身形疾转，挥剑急接叫：“乳臭未干……哎……”
他想削断柴哲的剑，便忽略了封住身前要害，剑刚接触，语声未落，柴哲已抓住机会，左手射出了一枚六寸长的三棱铁翎箭。
柴哲在暗器上下苦功，缥缈神龙对发射术的要求别严格，不但要明发，更要求暗发，将武林发射暗器的规矩完全不予置理，务必要求发则必中，不论时地明暗能射中便可。
对技巧、劲道、辨位、心理预测等等，皆有独到见解，手眼心神意控制如一，在三丈之内，几乎连飞蝇也可射落。
在众多的暗器中，他对三棱铁翎箭有独到的功夫，不发则已，发射必中。
对方平白无故杀了几个苗人，已激起了他的愤火，但是第一次出手向活生生的人发射暗器，心中毕竟有点难以安静，心念一动，原本射向心坎的铁翎箭，改向下移，射入九疑山主的左肋下。
九疑山主太过倚赖宝剑，反而被宝剑所累，想撤招自救巳力不从心，上身一震，踉跄止步。
“当！”柴哲的长剑自中而断，剑身坠地响声铿锵。
第三章 逞威过荒
柴哲疾退八尺，举着断剑脸色泛青，他看到自己的铁翎箭插在对方的助下，对方的痛苦表情，令他心中发虚。
双方交手，接触快，结束也快，快得出乎众人意料。
九疑山主的四位同伴大惊失色，做梦也未料到艺业列一流高手的九疑山主，竟然被一个少年入、照面间便去垮了，想插手相助也力不从心。
有两位大汉反应甚快，突然挺剑疾冲而上，相距在三丈外，身形一动，便欺近至丈内了。
大公子突然载出、拔剑、出招，但见剑虹一闪，龙吟震耳，奇快绝伦地从两人身前掠过。
三支剑皆迅疾地闪了两次，没有撞击交接的机会，交错时如电光一闪，人影倏然静止。
大公子掠出丈外，旋身屹立，徐徐收剑归鞘，虎目中冷电炯炯。
两大汉先是僵在原地，然后上身前屈，“当”一声丢掉长剑，脸上肌肉猛烈地抽搐，眼珠子似要突出眶外。伸出颤动着的手，掩住鲜血溢涌的心坎，发出一声可怕的呻吟，“砰砰”两声，先后仆倒在地。
大公子向刚动脚突又站住的另两名大汉，阴森森地说：“如果你们不横剑自绝，在下便将你们擒住，交给苗人处治，如何打算，给你们片刻衡量。”
九疑山主强提真气，向回路撒腿飞逃。
大公子冷哼一声，向柴哲说：“动手相搏，不是他死就是你活，要就不动手，动手便有敌无我。你这种妇人之仁的念头要不得，总有一天会枉送掉性命。去，提他的头来见我。他那把宵练剑乃是神物，你将进入突荒，亟须宝剑防身，拿来留为己用好了。”
柴哲不敢不听，应喏一声举步急迫。
两名大汉当然不肯横剑自绝，其中一人扬剑怒叫：“生有时死有地，咱们拼了。”
大公子缓缓拔剑，冷笑道：“在下成全你们就是。”
“荒山绝域，想不到隐虎藏龙，你阁下尊姓大名，为何要替这些该死的苗人出头？”大汉愤然问。
“你们已是将死的人，不必多问了。”
“你也是汉人，血比水浓，你怎能助苗人杀死我们？”
“在下是这儿的主人，岂能不管？上门杀人，在下岂能置之不理？杀人偿命，欠债还钱，你们杀了五个人，必须用五