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“你这孩子，让母后怎么说你是好？心心念，万万言，都让你莫要逞强，遇到危险，只管与宫内父皇母后说便是。谁让你是遇了乱兵也不跑？竟是主动往乱兵怀里去，还血溅五步……哎呀呀，我的烺哥儿呀，你怎么不好好担着点这身子骨呢？你才多大，竟然……竟这么胆大！”周皇后秀丽的脸上满是紧张与后怕：“烺哥儿呀，还好你没事，还好你没事啊。要不然，要母后怎么去想……怎么去想啊……”
此刻重新恢复太子身份的朱慈烺呢，自然是乖乖挨训，等训完了，又是一句：“那母后是答应为孩儿去劝说父皇了让儿臣出宫了吗？”
周皇后听完，张张嘴，摇摇头，抚着额头，没有说话了。
实际上，朱慈烺明白，以周皇后的性子，实际上是无奈地承认现实了。
别看周皇后这般后怕，但夫妻俩暗地里只怕说不尽的我孩子英勇呢。
此刻，崇祯皇帝回来了，看着这场景，笑道：“朕的麒麟儿长大了，能成为父皇的肱骨之臣了。要出宫，朕当然允了。慈庆宫住着也能时常入宫帮朕出谋划策嘛。”
“父皇，儿臣不比父皇天资，这出谋划策之能全靠实务历练所得。若是在宫里呆的久了，只怕还是要如之前那样，脑子都要木了，迂了。而且……父皇……儿臣……”
崇祯听着，伸手微微一压，看着周皇后道：“皇后，朕记得你准备一早就准备了清心莲子羹，这会儿怎么还未备好呢？”
“妾身这就起身去准备。”周皇后听弦知雅意，起身离开，心中微微一叹，握了握朱慈烺的手，道：“烺哥儿莫要孟浪，这宫里总归安稳。”
朱慈烺温笑应着，等周皇后走了，朱慈烺这才肃然看着崇祯道：“父皇，财政之事不外乎开源节流。而今天下，节流断然难行，唯有开源可多思量。户部硕鼠积存有一百二十九万两之巨，固然可解一时缓急，然则以朝廷欠账积累之重，边事内患之急，恐不足半年又复穷乏之态。故而，儿臣这才想出京，去临清。临清户部榷税分司乃天下八大钞关之首。天启末年最盛之时，年入税银五十二万两之巨，而今仅有每年税额钱粮十万两。如此源泉不得紧握，儿臣委实不甘。”
“留在京中，提朕多看着户部，难不成还能少了烺哥儿立功之处？”崇祯也是温言笑着，对于朱慈烺其他的话题没有回应。
朱慈烺听着崇祯笑声之中的阵阵杀气，微微一寒。崇祯的意思是，朱慈烺留在京中也可以立功，应付财政难题。毕竟京师汇聚天下菁华，每年千万石本色，数百万两折色银两，若是有朱慈烺看着，比起区区四十几万两一年的增加可要诱人多了。
可这种事情，以眼下朝廷的情况，再做一次只怕就要激起反叛了。朱慈烺又如何敢接话，急忙道：“父皇。此事不可再！户部之事一出，京师多有忧惧之辈，实当编赏臣工以安人心。如若不然，定会失之妥当，过犹不及！若是让世人知晓太子为一胥吏，图谋抄家之事，那清议哗然，后果不堪设想。儿臣名声舍去无所谓，但使臣工与父皇离心，儿臣纵然万死也难赎罪啊！”
崇祯闻言，笑容渐渐收敛，蹙着眉，没有立刻回复。
见此，朱慈烺急忙开口转移道：“父皇，孩儿还有一件事情未和父皇交代……”
“喔？什么事情？”崇祯好奇了起来。
见此，朱慈烺就开口道：“孩儿打算建一护军。”
说着，朱慈烺就将五军营右哨乔三儿兵乱的事情从头到尾缓缓回忆，说了出来。
说起来，朱慈烺对于有自己掌握的一支武力的渴望可谓是由来已久了。在明末这个乱世，任何事情都比不上手中有一支武力来得重要。这一点，傅如圭再见到朱慈烺家中家法如军律的时候就已经看出了一二。
故而，当朱慈烺得知京营里面竟然有一支百战余生老兵的时候，朱慈烺便立刻下定了决断，无论如何也要将这支兵马掌握在手。
五军营右哨生乱，朱慈烺反而不觉得如何恐惧，而是感觉到了一股期待。
陈皋文选择发动的这支乱兵实在让朱慈烺既是畏惧，更是兴奋而窃喜。让饥兵作乱，显然只有讨回钱粮一途。而钱粮之中的种种诟病，除了陈皋文以外，还有谁比朱慈烺更加清楚？
故而，明知这支乱兵是冲着自己来的，冲着账册来的。朱慈烺并未提前预知危险后带着人马先行逃遁。而是选择了加快清算账册，然后让其他人撤走，自己留下来应对这群乱兵。
唯一出乎意料的是，傅如圭、常志朗与谢毅这些人比自己想象得更加坚定，反而留了下来，让自己多了一点点麻烦。
第二章：建太子护军
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傅如圭几人留下来带来的麻烦朱慈烺其实并不在乎，甚至有了一种队友面前显露本事的激动。事实上，就连朱慈烺也没想到，自己的一番发挥竟是会让亲眼目睹了朱慈烺接下来动作的几人心潮澎湃，生出怎样的敬服的念头。
就是这样，在朱慈烺先声夺人之下，彝伦堂上气氛的节奏被朱慈烺一点点影响，一点点侵蚀，一点点掌控，最终借着账册吸引目光，怒吼一出，剑斩陈皋文。
到这儿还没完，朱慈烺更是在上千乱兵的围攻之中，激发藏在假的汇总集册里的石灰粉，拿下了乔三儿，生生在千兵所指之下，擒住贼首，完全控制了局势。
面对乱兵来袭，朱慈烺几乎选择了最为困难的一种解决之法。
而这，显然不是朱慈烺为了耍帅。
杀了陈皋文，逼得乔三儿宣布投降，更是自刎身亡。这一步步，一招招背后，是朱慈烺试图吞下这支百战老兵的布局与渴望。
至此，朱慈烺再发大招。
为了安乱兵担忧反悔的心，更是为了赢取乱兵慌忙之中的信任。朱慈烺宣布留下来陪同乱兵过夜。
这等于朱慈烺的性命随时掌握在这些乱兵手中，随手都可能在夜色之中，被哪个暴走的乱兵一刀斩杀。
朱慈烺如此决定无疑是震惊众人的，同样也是效果极佳，让乔三儿放心下来，不仅自刎死去，让朱慈烺接收乱兵再无后患，也彻底瓦解了乱兵们继续作乱的意志，顺利推进了朱慈烺平乱。
随后，朱慈烺果然如约留在国子监陪同乱兵一同安眠，甚至没有找个上好的厢房，而是跟着乱兵众睡在了门廊之中，唯一好一点的待遇仅仅是留下的监生给朱慈烺寻了三床被子，两床铺着，一床盖着。
然后朱慈烺酣睡一夜，仿佛身边都只是一群小绵羊。
那一夜里，老十七彻夜未眠，带着几个亲近的老兄弟护住了朱慈烺一晚上。
朱慈烺付出的诚意率先打动了老十七。乔博胜的死更是让老十七心中一抹执念消散，过去的恩怨已经了断。现在，他只想带着兄弟们有一个更好的前程。对于他们这种厮杀汉而言，最好运莫过于归属于一个好将主麾下。
现在他们率兵作乱，军营就是回去了也是百般折辱。
老十七左右思量，竟是再也没有比投靠朱慈烺更好的选择。显然，朱慈烺的作为与气概都是一个比起乔三儿也丝毫不落下风的主家。
故而，当朱慈烺愿意留下来陪着这些乱兵一起度过的时候，老十七便已然心折，无论如何也不让朱慈烺在军营之中少了一根毫毛。
对于老十七这些心中念头，朱慈烺似乎一点也没有思虑过一样。身陷乱兵之中，倒头酣睡，仿佛身边真的只是一群小绵羊一样。
对此，老十七没有怨言，反而更加觉得朱慈烺此人真乃英豪，未来定能够干出一番事业。
当其他乱兵默默望过来的时候，心思各异，夜色朦胧之中，无数人心中各种念头涌起，让那一夜过得无比压抑。
显然，那是一场将性命压上去的豪赌。
当清晨拂晓，光芒初照的时候，结果出来了。
朱慈烺赢了。
于是，当朱慈烺问老十七是否愿意跟随朱慈烺南下当家丁的时候，老十七毫无犹豫，立刻便答应了。
只是他万万没想到，被朱慈烺封为家丁队正的老十七，一月就有十两银子的丰厚月俸，这还不算其他家丁应有的配备和后勤福利。比如内着丝绸，外批锁子甲的标配。比如一看就是大工打造的腰刀长弓，都是大出血本的精工武具。
等到老十七知晓就是普通家丁，只要训练努力，每天都能敞开吃肉的时候，更是大呼万岁。
至此，老十七就更加死心塌地了，更是带着右哨归来伤兵里最敢战的几个悍卒也跟着签了朱慈烺的死契，成了朱慈烺的家丁私兵。
几乎是现身说法一般，有了老十七的带头，这支从湖北战场上千里归来的精锐老兵断断续续共有将近百人倍朱慈烺纳入囊中。
就是不愿意离京，但答应有战之时死战的老兵也有数十人。
对于朱慈烺而言，这或许才是这一次户部整顿之中，最大的收获。
当然，面对崇祯皇帝，朱慈烺只会将五军营右哨的凄惨，将官的苛责压榨以及乔三儿自刎而死，其他乱兵温顺降服的事情说出，大不了再平静地叙述一下自己斩陈皋文，绑架乔博胜的事情提几句。
饶是朱慈烺说的只是简略得不能再简略得版本，崇祯皇帝看着仿佛变了一个人一样的朱慈烺，也是既是骄傲，也是后怕。
一时间百种心思涌上心头，一下子不知如何说出口了。
见此，朱慈烺又是缓声说道。“这些右哨乱兵留在京营里继续待下去也会被视为叛逆，生计更加艰难。但这些右哨兵丁在湖广又如何不是为父皇征战赴死的健儿？现在如此境遇，孩儿委实不忍，这才甘愿留国子监夜宿，更动了收入囊中之心。”
崇祯闻言，缓缓颔首：“如此忠义之辈，的确不当辜负。太祖爷成祖爷的时候，也曾有过太子护军，藩王护军之事。开一护军并无不可。此事我知晓了，先办下吧。但再开建制需你自行筹划。名义兵部会秘密给你办下，但是否公开，你自行筹谋。不过……烺哥儿啊，看来你这是一开始就打算出京了啊……”
让太子带着护军，当然不能最后让护军驻扎进紫禁城来。显然，朱慈烺一开始就没想继续留在宫中。
听到崇祯这最后一句，朱慈烺刚想说什么辩解，却见崇祯摆摆手，继续说了起来：“此次整顿户部，实则烺哥儿为首功。但是你出宫之事太过荒唐，也不好于圣旨之上将你功勋道出。不过朕的麒麟儿又岂能薄待？既然烺哥儿要建护军，那京营之中，你挑一部出去充实太子护军，就当朕补户部之功的事情罢。王承恩提督神机营，又领兵仗局之事。不管是择选精兵还是领号衣甲胄武备，这些事情总会更方便一些。”
第三章：中原音讯
朱慈烺闻言，顿时面色大喜：“父皇圣明。只不过，儿臣还想去武学选些人才？”
崇祯皇也是轻声笑着，又道：“武学？那方怕是人才凋零已久。十一年前朕也只寻到了一个王来聘，只可惜死在了孔有德登州叛乱之中。如今十来年过去了，朕也早不开武举，那边已经是废弛已久，也不知可还有几个英才在那就学。罢了罢了，既然烺哥儿提了，那就都依烺哥儿。只不过如此一来，你可愿意答应你父皇，出宫可以，出京便罢了？”
朱慈烺闻言，顿时凝眉呆立，久久不愈。
就当崇祯又要说什么的时候，却忽然见王承恩在急忙忙拜在了殿前：“圣上，陈兵部有急事要奏。”
崇祯微微凝眉：“什么事情，非得这个时候来奏！”
朱慈烺心下猛地一沉：“父皇……辽东，河南，恐怕要来讯了。”
“让他进来！”崇祯闻言也是脸色难堪了起来。
朱慈烺偷偷藏进了后殿帷幕之中。
陈新甲进来没有注意到帷幕之后的朱慈烺，面色微白地拜下，声音低沉地道：“陛下……祖大寿举城投降，杏山，塔山又再告急。河南之地，贼于三月二十二日克睢州，二十七日克归德府。已成兵围开封之势……”
“朱仙镇之战……”朱慈烺脑海之中猛地冒出这么一句话。
自从崇祯十三年天下大旱，四处水旱灾害频发后，眼下的河南的局势就糟糕得再没好转过，糜烂得一塌糊涂。
至于要说清楚河南局势的来龙去脉，那更是说来话长了。撇去李自成与张献忠如何造反云云不提。这前因后果至少也要从去年说起。
崇祯十四年汪乔年右佥都御史，巡抚陕西。而当时三边总督是刚刚被崇祯从监狱里放出来的傅宗龙。
此刻的总督陕西三边军务之职绝不是什么好职位。他的前任郑崇俭在崇祯十三年时于四川几次击败张献忠，以为功成后被不听话的部下贺人龙逼得回师陕西，结果逃走的张献忠牵着官军鼻子转战千里，将四川弄得残破一片。
为此，朝廷怪罪四川之战，郑崇俭因此论罪免职被关入大牢。
最后，张献忠更是突袭襄阳，杀藩王襄王朱翊铭和贵阳王朱常法。至此，杨嗣昌围剿农民军的图谋全部落空，抑郁而死。怨愤于此的崇祯皇帝因此杀意顿起，又斩郑崇俭弃尸。
由此一来，陕西上下的职位成了天下官宦的畏途。
傅宗龙即是没得挑，又是一番忠心，倒是没拖着不上任，继任了陕西三边总督。
此时，河南又被李自成搅得风云变色。洛阳被破，皇帝叔父福王身死，得洛阳府与福王府库后，身家异常宽裕的李自成实力膨胀，又突袭开封，虽然开封府的周王朱恭枵识大体出血本号召军民护住了开封城。但此时的李自成已经号称兵马五十万，目标又对准了湖北承天府。
为此，崇祯不得不命令傅宗龙向河南进兵，进剿李自成。
去年八月，也就是崇祯十四年八月上旬，傅宗龙集合官军两万赶往承天，进剿李自成所部叛军。
此时得到消息的承天府官军守备严密，让起义叛军无机可乘于是改变主意返回河南。见起义军跑，傅宗龙认为起义军胆怯，于是紧追不舍，最后会同保定总督杨文岳率领的虎大威所部一起去项城打算围剿李自成以及已经和李自成合流的罗汝才两部起义联军。
起义军闻讯后分兵小队制造出要逃向河南汝宁的假象。侦查不细的官军立功心切，立刻追击。结果行军路上休息毫无戒备，组织散乱，被埋伏依旧的起义军猛攻之下，抵挡不住迅速溃退。
此时，见势不妙的贺人龙和虎大威撒腿就跑向沈丘，另外一部官军李李国奇见势不妙，也跟着跑。结果只剩下保定总督杨文岳与陕西三边总督傅宗龙陷入埋伏。
当晚，保定总督杨文岳在副将张德昌的保护下成功突围，逃往项城。唯独傅宗龙带着直属标营吸引了最多的火力，只能坚守待援，一面让李国奇与贺人龙来援，一面谨守营帐，对抗起义军。
只不过，收到求援信的贺人龙与李国奇拥兵自重，装死作哑，拒不回援。无奈之下，傅宗龙坚守到吃人的地步依旧不降，直至粮饷耗绝后哀兵突围，最终在距离项城八里外被起义军抓住。起义军俘虏了傅宗龙以后还打算用他骗开项城城门，结果傅宗龙宁死不屈，高呼身边都是反贼，被愤怒的起义军当场杀死。
到了崇祯十四年十月，李自成与罗汝才接连攻破商水、扶沟等河南中部最州县，在杀死两名招安将领刘国能与李万庆后再度围攻开封城。
为此，朝廷于崇祯十四年十一月下令陕西巡抚汪乔年继任陕西三边总督之职。
汪乔年继任之后行动迅速，召集散亡士卒三万众，于崇祯十五年元月在西安誓师，于二月间带着贺人龙、郑嘉栋、牛成虎、张国钦以及张应贵等部官军进剿李自成。
当时的崇祯皇帝诏令汪乔年，左良玉一同进兵，进剿起义叛军。
结果左良玉贪功，未与汪乔年商议就率领明军贸然进兵，被围死在郾城。
对于这样一个极品队友，汪乔年当然不想救，但左良玉求援之书屡屡发出，加上崇祯急切剿匪的严令下，汪乔年不得不救，只好约定左良玉前后夹击。左良玉忙不迭答应后，汪乔年捏着鼻子发了狠，在崇祯十五年二月命贺人龙，牛成虎等部官兵三路围攻李自成，自己则带着总兵张应贵和张国钦所部四五千轻兵急袭李自成在襄城的大本营。
汪乔年的进攻被守候已久带着精锐之兵的李自成全数击溃。有了队友吸引火力，寻觅到突围良机的左良玉当然是顺利突围。但是，接下来的左良玉却没有按照约定前后夹击李自成。
与此同时，面对号称兵马五十万的农民叛军，接到军令三面围攻的总兵贺人龙、牛成虎以及郑嘉栋等部官军都是不战而走，让汪乔年全部打算尽数落