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见安老大心意已定，刘识也不好多劝。
反正两人要三年后再回京，那就到时候再说吧。
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第303章 抵达
因为有公务在身，刘识最多是吩咐大家不用急着赶路，至于游山玩水，那只能等以后有空时再享受了。
或许，三年后的回京述职，他可以安排好相关事宜，提早出发，带着彭瑾和暖暖娘俩一路领略南国风光。
到时候，暖暖也三四岁的样子了，已经能够欣赏风景，感受各地风土人情了。
或许，还会有其他的小调皮鬼伴他们一路前行，嬉闹欢乐。
刘识心里美滋滋地想。
转瞬，又不由地哀叹起来。
这一路前行，人马倦乏，他每每和彭瑾亲热，都只能草草了事，很是不尽兴。
等到了地方，他一定要温、香、软、玉地亲热个够！
眼见着一路南下，天气越来越暖，道路两旁的树木越来越青翠，还有不少花朵在冬日里争奇斗艳，一行人的心情也都舒畅起来。
安老大等人还不时哼起小调、号子，大家一路上热热闹闹的，倒是丝毫没有背井离乡的惆怅。
一路顺风顺水，到了红河县界内。
远远地看到了县界石，安老大便马鞭一指，对着一旁和他并驾齐驱的刘识道：“三爷，过了前头的界石碑，便到了红河县内了。不过，红河县治还要偏南，所以还需再走上一天半日的。”
山区不比平原，看似近在咫尺，实则山路曲折盘旋，不清楚到底还有多少里路程。
有句老话怎么说的，看山跑死马。
刘识看了看天色，已是下晌，冬季天短，估计天黑之前是难以赶到县治了。
“最近的驿馆或是小镇离着这里有多远？”刘识盯着县界石看了片刻，问道。
“驿馆要远一些，不过最近的小镇只要个把时辰就能赶到了。”安老大答道，“就是不疾行赶路，最慢也能在一个半时辰之内赶过去。”
“那今晚就歇在小镇吧。”刘识沉吟片刻，做了决定，“修整一晚，明日再去县治。”
正好，借机探查一下红河县的民风。
刘识下马，登上马车，将这件事告诉彭瑾。
暖暖已经睡着了，刘识怕大声说话会吵醒她，特地压低了声音。
彭瑾点点头，示意自己知道了，亦低声感叹道：“原本觉得红河县远在天边，不知道什么时候才能赶到。没有想到，一转眼，居然这么快就到了。”
他们是十月二十六清早出发的，如今是腊月二十，转眼间已经过去了将近两个月。
在这两个月里，暖暖下齿中处已经扎出了两只小乳牙，小门牙也已经露出了齿尖，而除了米粥鸡蛋，她如今已经能哧溜哧溜地将面条吃得香甜了。
说来，这一路上她和暖暖都没有晕车，平平安安、欢欢乐乐地抵达了红河县，真是件值得庆幸的事。
彭瑾感慨过后，又低声问道：“梁县令知道咱们今日抵达红河县这件事吗？”
大概是和刘萱的关系一直平平，刘识和梁山信件来往相交时又多是因为公事，所以刘识和彭瑾提起起梁山时，尤其说的是正事时，一向都是以官职来称呼他的。
两个人都没有觉得这有什么不妥。
“我没有告诉他。”刘识笑笑，沉吟道，“他虽然说过要帮助我和当地人沟通好关系，而我将来要治理好红河县也少不了他的帮扶，但若是我一到任就什么都靠着他，会显得我太没有主见和本事，容易被人看轻，这样反而坏事。”
彭瑾仔细一想，正是这个道理，便点点头，笑道：“你思虑得很是周到。还是等到一切都收拾打点妥当，再专门派人送帖子给梁县令告知咱们已经平安抵达这件事吧。这样，也能显得咱们的赤诚和谢意。”
不管怎么说，将来刘识想要管理好当地人，少不得借助梁山这个本地尼族人的力量。
说罢，彭瑾又笑了，不无感慨地叹道：“说实话，当初真没有想到，有一天，萱妹会是和咱们最近的那一个。”
当初刘萱远嫁上河县，所有的人都觉得这辈子都未必有机会再和刘萱相信见，但是没有想到，这么快他们就要和刘萱比邻而居了。
刘识笑着点点头，回道：“可不是嘛！上河县就在红河县西北，两县接壤，快马加鞭的话，两所县治之间也不过是一日的距离。”
彭瑾想着刘萱清冷孤傲的性子，又皱起了眉头，低声叹道：“也不知道萱妹和梁县令两人相处得如何，萱妹如今有喜了没有。”
“不用着急。”刘识伸手抚平彭瑾的眉头，笑着安抚道：“等明日到了县衙，收拾停当，就派人给梁县令送信。到时候，或是咱们去萱妹家拜访，或是萱妹来咱们这里接风，你还怕打听不来消息嘛！”
彭瑾便笑了，和刘识说起刘萱和梁山的事来。
当然，多是对往事的回忆，或是对两人近况的揣度。
毕竟，刘识和梁山书信来往的有限，而且又谈论的都是公事。
至于刘萱，迄今为止，刘识和彭瑾还未接到过她的任何一封书信。
而他们，也不过是在刘识写给梁山的书信里，附缀着问候刘萱一声。
自小交情不深，如今就算是想要热络起来，一时也都难以找到门路。
等到暖暖睡醒时，红河县东北第一小镇羊街也到了。
彭瑾看着小镇入口的界石碑上的“羊街”二字，不由地笑了，揣度道：“难不成这里边地是羊，所以才起了这么个通俗易懂的名儿？”
刘识摇摇头，轻点了一下彭瑾的额头，笑道：“望文生义。”
彭瑾瞋了刘识一眼，不服气地扬起下巴挑衅道：“你又知道了！”
不过是红河县一个不起眼的小镇，在地图上找都找不到，她不信刘识提前能够将工作做得这么细，连这座小镇的来历都能说出一二来。
正窝在彭瑾怀里瞧风景的暖暖，见状突然转身冲着刘识“啊呜”喊叫一声，接着就握紧小拳头，紧抿着小嘴巴，皱着小眉头，一副气鼓鼓的小模样，就像是一只小哈巴狗儿，为了食物，无所畏惧地对上了前来抢自己骨头的大猎犬。
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第304章 投宿
“这么小一点，就知道保护你娘亲了呢！”刘识又是心酸又是欣慰地感叹道，伸手摸了摸暖暖的小脑袋。
唉，虽然暖暖护着彭瑾他很高兴，但是，这样被暖暖防备，他也很受伤啊。
刘识慈爱的颜色让暖暖卸下了防备，笑眯眯地摇摇头，伸着胖乎乎的小手，想要把刘识的手给晃下来，用手抓住，攥着玩儿。
彭瑾给了刘识一个安抚的眼神，抱着暖暖亲了又亲，不住地赞道：“乖暖暖！真是娘亲的小心肝、贴身小棉袄！”
才多大的孩子，就知道护着她了，真是没白养活疼爱。
彭瑾的心又软又甜，恨不得再多亲暖暖几口。
散落的发丝拂过暖暖的面颊和脖子，搔得暖暖痒痒的，忍不住咯咯咯地笑了起来。
找间合适的客栈，对于安老大这等老江湖来说，简直是小菜一碟。
更何况，在羊街镇也没有其他的选择。
不一会儿，一行人便选定一家不起眼的小客栈，也是整个小镇唯一的一家客栈，名曰“迎客”。
小二见有客上门，而且是大批的客人，顿时站直了身子，收起先前百无聊赖倚门的惫懒，一面忙将手里没磕完的瓜子都揣到兜里，一面赶紧将嘴里的瓜子皮给吐了出来。
小二将白汗巾朝肩头一搭，激动地冲柜台后的掌柜低呼一声“掌柜的，客人来了”，接着就堆满了笑脸上前迎接。
原本站在柜台后，以手支颐，无聊地转着笔，对着空白的账本唉声叹气的掌柜，闻言立刻来了精神，直接转出柜台，冲到门口，揣着手，一脸喜色地迎候道：“客官里面请！客官里面请！”
待看清了刘识一行二十来个人，三辆马车，数匹高头大马之后，掌柜乐得嘴巴都合不拢了，脸上的笑容愈发地灿烂起来。
这是贵客啊！
这个月终于开张了！
而且是大大地开张了！
掌柜和小二二人，忙前忙后地先将众人给迎进了客栈，安置好了，又问明刘识等人要住店，小二便引领者安老大等人绕道后院去安置马匹马车，掌柜的则朝里头喊了一声，让准备客房。
里头传来一声爽利的女子的应答声，接着便听见脚步声蹬蹬地上了楼，可见是忙着去收拾客房了。
刘识看着清冷的店面，除了他们之外并无一人，不由地诧异问道：“我看这羊街镇只有这一家客栈，此时天色已完，怎么店中如此冷清？”
掌柜的一面亲当小二，给刘识等人上茶，一面叹息道：“客官您有所不知啊！山里人习惯了露宿野外，若是哪天赶不及回家，以地为席以天为被就能对付一宿，砍柴打猎的挣钱都不易，谁会花那个冤枉钱去住店！
而这等偏僻的小地方，寻常也没有什么人到来。至于来往商队，十天半月有时候也碰不到一次。
所以，我这一间小客栈，经常个把月也迎不来几个客人……
没有进项，也不能随便添至人手、器具。
这不，店前就我和儿子两个，店后就老婆子、媳妇和两个小孙子操劳。”
说起自家生意，掌柜忍不住心酸，啰嗦了几句。
刘识点头了然，又听掌柜的京话说的流利，只是带着很浓重的当地口音，便又笑问道：“掌柜的不是本地人吧？”
掌柜一面给刘识等人上瓜子，一面答道：“我是中原人，二十年前跟随商队出行，遭了贼人，侥幸捡回了一条命。想着回去山高路远的，我又身无分文，也无颜再见家中父母兄弟，就在这里安了家，寻了这家店做跑堂小二。
我老婆子就是本地人，父母去得早，留下这一片小店给她。老掌柜的怕女儿收不住这片店，还要会因此遭灾，便在临去世之前，将这家店和女儿都交托给了我。
我想着既然已经成了亲，那就好好地待着呗！
这一呆就是十来年。
等到在这里站稳了脚跟，前些年我就带着妻儿回家省亲，才得知父母已经去世，而多年未见的兄弟姐妹也都生疏了。
我便冷了心，给父母上完坟就立即启程回来，安心在这里住了下来。”
大概是难得听到乡音，因此掌柜对着刘识絮絮叨叨地说了许多往事，语气间颇多感慨。
但是，倒没有愁苦悲伤什么的。
比起说起过往，掌柜提起小店生意不好的时候，神色间更加愁苦。
“不知客官们要吃些什么？”叙完过去，掌柜满脸笑容地问道。
“有什么好饭好菜的都尽管端上来吧。”刘识笑道，“关键是干净，分量一定要足！”
今日吃饱了，好好地睡上一觉，养精蓄锐，明日直奔县衙，开始新的征程。
而且，刘识之所以这样豪气，也存了体恤掌柜的意思。
他治下的百姓，他不体恤谁体恤！
掌柜听刘识这么说，顿时更加高兴了，乐得只见眉毛不见眼睛，脆声答道：“好嘞，客官稍待，我这就去吩咐老婆子做菜！不敢说珍馐美味，肯定能管够各位吃好、吃饱！”
掌柜说完，就兴冲冲地转身，撩开帘子去了后厨。
小二领着安置好马车、马匹的安老大等人从后院进来，见掌柜不在，忙笑着让安老大等人坐下，快步去了后厨帮忙，将掌柜的替换出来。
二十来个人的饭菜，可不是一件小活儿，单靠那娘几个忙活，得做到什么时候！
到时候得罪了大主顾，可就不好了！
小二看得分明，刘识等人的马车上还备有干粮、营帐等物什，根本无惧野外露宿。
“掌柜的，我来吧！”小二一面高声喊着，一面撩开帘子进了后厨。
片刻，掌柜便从后厨转了出来，笑着招呼刘识等人道：“饭菜正在准备，还请各位客官稍待。”
刘识点点头，笑道：“你这儿子倒是有趣，不称呼你为‘父亲’，却叫‘掌柜’。”
说起自家儿子，掌柜脸上的笑容便多了一分自得，道：“你别看我这儿子年纪不大，点子可多着呢！他说既然是开店做生意，那自然是掌柜和小二，‘爹和儿子’地叫着，显得不正式！”
刘识笑着点点头，倒是个有想法的孩子。
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第305章 打听
想到掌柜先前说的自己遭贼的事，刘识笑容稍敛，问道：“刚才听掌柜的说二十年前在这里遭了贼，侥幸才捡回一条命。不知，这贼人在何处？官府有无派兵剿平？”
掌柜叹了口气，说：“这等地方，天高皇帝远的，匪众做大，官府就是想管，有时候也是无能无力啊！”
刘识听出了掌柜的弦外之音，那就是对于这些匪众官府也很忌惮，所以一直都没有采取过有力的措施去清剿，不由地眉头深蹙。
边远地区的人们，也是大齐朝的子民，凭什么就要任由他们遭受匪患涂炭而不管呢！
刘识这厢在沉思，掌柜那边已经收起了哀痛，调笑道：“不过，我觉得当初劫掠我们的那些贼人，现在即使没有死，也该老得劫杀不动了！”
他们是老了，但是他们的后人、徒众呢……
“那伙儿贼人的巢穴现在何处？”刘识又问，见掌柜的面露惊讶，便笑道，“我们到时候也好避开。”
掌柜的连连点头，道：“对对对！你们带着这么多东西，很容易就被他们给盯上了，一定要小心避开！那伙贼人，就在咱们红河县和上河县交界处的观音山上扎寨。”
“观音山？”彭瑾忍不住低呼一声，愤愤道，“观世音菩萨普度众生，功德无量，他们也敢妄自居住，真是……”
彭瑾没有说完，掌柜点点头，接着道：“他们可不是胆大妄为，不怕神降责罚嘛！
说起来，这观音山因为从背面远望，很像是观世音菩萨的背影而得名，所以山上之前有个小庙宇，供来往人行参拜，香火说不上鼎盛，但是收入也颇丰。
大概就是因为这，才遭了贼人觊觎。
就在二十年前，一群凶悍的贼匪从北方一路扫荡而来，见观音庙获利颇丰，就直接打上门去，将庙中的僧侣或坑杀或留作婢仆，生生将一座祥和的庙宇变作了一座吃人的山寨！
也是我们倒霉，正好撞上了，又带着刚用瓷器茶叶从南边换回来的珠宝等物，惹得贼人红了眼，杀了上来……”
掌柜说着，身子不由地瑟缩一下，想起当时横尸遍野的惨烈之景，他至今还忍不住心里发凉，两股战战。
若不是当年他机灵，一个闪身滚到了尸体堆里装死，又堪堪地避过了贼人检查有无活口时狠插下来的刀锋，只怕如今他也只能在阴曹地府里，和昔日的同伴作伴了。
刘识重新拿了杯子，斟了一杯滚烫的热茶，递给掌柜。
掌柜感激地看了刘识一眼，接过茶水，一饮而尽。
暖烫的茶水一路滚灼而下，掌柜这才觉得身心回暖，好了一些。
擦了擦额上的冷汗，掌柜歉然对刘识拱手道：“失态了，失态了。”
刘识摇摇头，安抚道：“过往之事譬如昨日死，既然已经幸运地存活了下来，掌柜的不必过于忧惧。”
顿了顿，刘识又道：“等到新任知县到任，或许就有法子剿灭这群贼众了。”
掌柜的摇摇头，嘴一撇，叹道：“算了吧。二十年间，县令也换了好几批了，也没见能把这群贼人怎么着！新任的知县，啧啧……”
掌柜摇摇头，神色之间对新任的知县不抱任何希望。
安老大性急，差一点就要和掌柜吵起来，被刘识给及时制止了，不甘不愿地退到一旁，狠狠地往肚子里灌茶水。
掌柜没有注意到这番风云暗涌，顿了顿，又抬头笑道：“幸好，我们红河县还有一尊大神镇守着，否则，我们哪里有如今的太平日子过！”
“哦？”刘识诧异，问道，“还有人不畏贼人，敢和贼人对上的？”
“那倒不是。”掌柜连忙摆手道，“我说的这尊大神，是方圆百里最为有名的巫觐大人！”
说起这位巫觐大人，掌柜满脸的崇拜，说话的声音也低下了，似乎私下谈论起如此神人大有不敬的模样。
“这位巫觐大人，能够看透过去未来，能够沟通神灵鬼