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“就连被誉为马屁精的平八先生都做不成生意？”
呵呵，平八笑着朝脑门上的月代敲了敲。
“这绰号就甭提啦，总之，唯一可确定的是今年至今已有三人丧命，接下来就毫无动静，搞得领民个个人心惶惶，开口闭口都是妖魔作祟。”
“妖魔作祟也会闹出人命么？”
百介苦笑着说道。在他的认知里，妖怪其实并不会干出这种事，即使是凭空杜撰，也不应如此荒唐。
“首先，妖怪是不会剥人皮、或将人开膛剖腹的。”
看来先生并不喜欢这故事呢，平八搔着颈子说道。
“若不是为了讨百介先生开心，我才不会专程绕道前往那既无名胜、又无古迹的地方哪。”
“我想听的是——更不可思议的故事，并不是光有妖怪就好。诸如此类残酷的真实传闻——”
百介指着悬挂铺内的锦绘说道：
“在坊间已是如此泛滥，如今撰写此类故事的名人多如过江之鲫，根本轮不到我来写。”
写这类的是不少，平八笑着说道：
“而且爱读这类的看倌也不少，因此我才认为这是个流行。不过这下才知道，百介先生对流行的话题并无兴趣。”
这还用得着说？
“至于不可思议的故事——”
平八将两道眉蹙成了一个“八”字，旋即又一脸释然地问道：
“不知先生可听过——娶狐为妻的故事？”
“狐狸出嫁的故事么？”
百介先是两眼圆睁，但旋即又眯了起来。
“难不成——当时还下着太阳雨？（注11）”
百介刻意装出一脸惊讶表情。噢，让先生给看穿了，平八以开玩笑的口吻说道。
“方才的只是玩笑话。十二、三年前，北林领内某世家的儿子，曾从山中救回一个晕倒的姑娘，事后还娶了她。”
“然后？”
“然后——其实也没什么大不了。那晕倒的姑娘虽身分不明，但穿着一身婚服，还身怀大笔银两。因此被救回来后，就这么给娶了进门。”
未免也太急就章了罢，百介说道。
“见人穿着婚服就把人娶回去？简直像个说给孩童听的故事嘛！”
“这姑娘想必也长得很标致罢，而且还带着一笔嫁妆呢！虽不知女方身上是发生了什么事？总之，她为报此救命之恩而以身相许。”
“为报救命之恩以身相许？接下来呢？”
“接下来，这对夫妻恩恩爱爱地共度了一整年。在届满一年后——这户人家周遭就开始出现怪火。”
“怪火——这指的是？”
“好像叫做狐火罢，一种每晚都会从各处窜出的怪火。”
“和鬼火差不多么？”
“不，只是普通的火。后来，家中突然就起火了。待大家惊惶失措地救完火后，那妻子就消失无踪了——还挺不可思议的罢？”
“这算不可思议么——？”
“最后大家推论，那女人是只狐狸，其他狐狸来把她给讨了回去。”
这并不是个百介爱听的故事。
“倒是，平八先生有什么事要和我商量？”
百介这么一转换话题，平八便探出身子说道：对对，这下可提到重点了。
“看来我找来的这些故事并不合先生胃口，还是先请先生喝一杯罢。”
不用了，百介斩钉截铁地伸手制止道。
噢，那么先生可嗜吃甜食？平八苦笑着问道。
看来他是以为百介不嗜杯中物。
其实百介不仅酒量不错，而且还比谁都爱酒，只是不爱在他人面前喝罢了。而且他天生对甜食也是毫无招架之力，因此常被人误认为不好饮酒。不过这么一来，可就为他省去喝应酬酒的麻烦，即使被误认为毫无酒量，也不会有什么损失。因此每当碰到人这么以为时，他总是提醒自己不要否认。
要招待个不嗜酒的客人可真是件麻烦事哪，平八自顾自地嘀咕道。
旋即站起身来说：
“那么——出去吃点糯米丸子如何？那边的角落正好有家饼店，里头卖的豆沙包美味极了。就让我招待先生吃些豆沙包罢——”
＇二＇
平八找他商量的事，说得直截了当点儿——就是托他帮忙找个人。
希望先生能帮忙找个女人，这租书铺老板说道，
虽说习于四处周游，但百介的眼界可要比平八窄得多。
毕竟百介的本业是撰述，干这行的不比开租书铺的，几乎成天都窝在座敷里，既不会上花街、商家、赌博场等各类人等或消息集散之处，生性也大多不擅应酬交际。因此百介的消息来源几乎全靠书卷，即使不时四处打听，百介真正擅长的也仅止于传说野史，哪懂得该如何寻人？这情况平八当然也清楚。不过平八并不寄望百介本人能帮上什么忙，打的其实是他背后一伙人的主意。
平八也知道——
百介和一群无法依一般常理与其打交道的恶棍有所往来。
世上有些事，靠光明正大的手段是绝对解决不来的。以堂堂正正、光明磊落的态度处理这种事，绝不可能有所斩获。
百介也相信人间的确如此。虽然他毫不同意强必欺弱、胜王败寇这类千篇一律的台词所鼓吹的价值，但有些事就是非得靠这种道理解释不可。
而这伙人，正是以“非得靠这种道理解释不可”的事糊口的。
即使碰上凭常理完全无计可施的情况，这伙人”就是有办法”想出种种点子、设下种种莫测高深的局、以忽明忽暗的计谋解决问题。当然，有些做法或许并不合法，但他们终究能让目的得逞，即使手法并不值得赞扬称许。
不，该说他们从事的不过是糊口生意，因此与善恶是非、孰强孰弱可说是完全无关。总之他们不过是听命行事，无须计较任何大义名分。
但即使如此，这伙人绝不是为非做歹的恶徒。
这就是百介以一介旁观者的姿态与他们打交道所获得的感想。当然，他们是无法光明正大地活在阳光下，但绝对不会从事一些伤天害理的勾当。如此懂得以高深计谋操弄他人于股掌之间，这伙人理应有能力随心所欲图利，但悉数却仍过着有一餐没一餐的生活，毫不为利欲薰心，对自己卑贱的身分也完全不为意。
若硬要说有多坏——这伙人充其量也不过是一群小恶棍。
百介与这伙人打交道的契机，是旅途中所遭遇到的一件事。也不知是基于什么样的缘分，或许仅是出于”偶然”——最近甚至还开始帮他们设起局来。前一阵子之所以前往伊豆，也是为了这个。
看来平八似乎从哪儿察觉到了百介和这伙人有往来。
虽然百介不记得自己曾向平八透露过。
还真是内行知内幕，隔行如隔山哪——平八说道。
想必先生必定费了很大的神，才有办法和那大名鼎鼎的小股潜攀上关系罢——他又补上了这么一句。
他真有这么厉害？
——小股潜。
这个字眼指的是找出对手弱点，要点小动作使其上钩的伎俩。拥有这不甚光彩的绰号的人物——也就是小股潜又市，正是这伙小恶棍的中心人物。平八这句话的本意，其实正是希望能请到这位又市帮忙。又市的确是个谜一般的角色。根据坊间的街谈巷议，又市是个极擅长以欺瞒、诓骗、吹捧、煽动将对手给捧上天，接着再以威胁、利诱、阿谀、奉承翻弄各种言说，巧妙左右谈判方向的狠角色。
就连百介自己也老是被他给捉弄。
不过……
受平八如此请托，百介其实也倍感困扰。
他根本不知道又市的确切居所，也不知该如何会面，更不知该如何连络。也不知是否出于偶然，每次都是又市在碰巧的时机出现在百介面前。因此虽不觉得这请托会造成自己任何不便，但仔细想想，百介还真没主动找过他。
——再者。
又市应该在不久前从伊豆直接上西国去了。虽然已过了一段时日，或许也该回来了，但并没有任何他已经回到江户的保证。由于他并未当差任职，因此也没任何非尽早赶回来的理由。又市表面上是个巡回诸国撒符驱邪的御行，若沿途还顺道做做生意，就更无法确定他会在何时回到江户了。
即使如此，平八的再三请托终究还是教百介无法招架。
这下百介只得硬着头皮上麴町一趟。
麴町念佛长屋——又市曾言自己的窝就在那座落魄的大杂院里头。
不过即使已数度造访，百介仍然无法嗅出一丝又市在该处栖身的气息，甚至怀疑这小股潜是否真的就住在该处。
不过，唯一可以确定的是，又市的同伙之一，也就是名为事触治平的老人就住在里头。治平有着原为盗贼出身的骇人经历，如今则是完全看不出平日靠什么营生，是个比又市还教人难以捉摸的老头子。这下百介打的主意是——只要能见到治平，或许就能掌握到又市的动向了。
不过上那儿一瞧，却发现治平也不在家中。
这下可就无计可施了。
百介在这简陋的空屋中思索了好一阵子。只见缺了口的茶碗与褴褛的棉被还留在屋内，看来人是没搬走。或许再等一等，人就会回来了——他心想。
就这么迳自进屋内等，应该不会招惹他生气罢。治平毕竟是个城府极深的恶徒，这下外出却门也没关，不就代表屋内并没有任何“见不得人”的东西？
如此判断后，百介正准备往屋内跨一步，隔壁的门就嘎嘎作响地开了，一颗脏得吓人的脑袋从门后探了出来，来者是个怎么看都不像是做正当生意的家伙。
这下百介可狼狈了。
“那老头不在家。”
只听到这男人低声说道，这下百介只得将跨了出去的脚给收回来，虽已数度造访过这长屋，这还是他第一次碰上里头的住民。
“噢，那我、我就在屋内等他罢。”
“他曾说半年内不会回来呢。倒是，你若想在这儿住下也无妨，反正那老头已经将这阵子的房租都给一并缴清，房东可乐坏了，还瞒着老婆上吉原风流哩！”
“噢——”
他可等不了这么久。
“这——敝、敝姓山冈，家住京桥，并、并非什么闲杂人等。”
看得出你不是呀，这男人说道。
“甭报上你的大名啦，反正我也记不住。”
“是么？其、其实小弟并不是来找治平先生的。请、请问有位名叫又市的行者——是否也住在这几栋长屋里？”
“你指阿又么？阿又他……”
“他人住这儿么？”
“从没在这儿见过他呢。”
“原来他果然不住这儿……”
这下这男人却又环视着屋内说道：
“那家伙如今——应该在冈场所（注12）罢。”
“冈场所？大白天的就上那种地方去？”
“他可不是去寻花问柳的。那家伙特别受流莺和私娼（注13）欢迎，这种时辰应该正受人招待，在谷中（注14）还是荫篛岛（注15）一带哪个店家的二楼饮酒作乐罢。”
“又市先生也和这些人打交道？”
“先生？想不到你竟然用这两个字称呼那家伙呢。”
这男人大笑着说道。
“对又市这家伙甭这么客气罢。这家伙桃花可旺啦，就凭那舌灿莲花，可够让他吃遍天下呢！那些娘儿们全都以为他帮了她们、救了她们，把他当个活佛似的，我看其实全都教那家伙给骗了还是卖啦！还真是便宜他了。”
这男人忿忿不平地咒骂了一顿，接着只说句告辞了，便关上了门。
这下，只剩百介一筹莫展地呆立在屋内，看来就这么一直等下去也是没辄，只能先上谷中瞧瞧了。
谷中是个寺庙林立的地方。
明历年问一场大火让许多寺庙迁到了谷中。看到了感应寺、全生庵、大圆寺与长安寺，对热爱游览寺庙佛阁的百介来说，至少是个比其他复杂场所更易于踏足之处。
冈场所乃非法娼馆——也就是私娼寮聚集之处。虽说官府也默认他们的存在，但毕竟无法光明正大地做生意。因此此处大白天是一片空荡荡的，教百介不由得松了一口气。
原本还担心若让人扯着袖子拉生意时，该如何是好？
百介是个不解风情的木头人，对这种事自是完全无法招架。因此虽然年纪一大把，还是没走过什么桃花运。
——好罢。
这下该从何找起？虽然约略看得出入可能在哪几栋屋子里头，但总不能一栋一栋地上楼找，要喊他出来也不知该从何喊起。
百介双手抱胸，仰天长叹了起来。
钤。
此时传来一声钤响——
百介回过头去，在对面一栋娼寮二楼红格子窗的细缝间望见了一个身穿白衣的男子身影。
“又市先生。”
头裹白木绵行者头巾，身穿白麻布衣——此人正是一身御行打扮的又市。
百介随即跑了过去，这下终于放下了心中一块大石头。
“小弟找又市先生找得可辛苦啦！”
“先生在找小的？在冈场所竟然见得到百介先生，天底下还真是无奇不有哪！倒是先生可真不简单，竟然知道小的人在这儿——”
“这也没什么好神奇的——”
不过是侥幸打听到他的行踪罢了。
“先生上来么？”
“不、不必了。”
“怕什么？这儿的姑娘又不会把人给吃了，个个可是和蔼可亲，先生无须如此畏惧。而且先生，相较之下，待在街上可要吓人得多了。这儿的人拉起客来可是不择手段的。”
被他这么一说，百介不由得环视周遭——这下可觉得似乎真有无数双眼睛，正透过每个店家的门缝朝自己身上盯来。百介惊觉此处果然待不得，连忙快步跑向又市所在的店家，一股脑儿地钻过了串珠垂帘。
入内后，只见门口的老鸭正紧盯着他瞧。
“小弟乃……”
稀客稀客，只听到又市喊道：
“这位先生是我的贵客——”
只见楼上的又市正透过一群簇拥着他的莺莺燕燕之间朝楼下窥伺着。
“老板娘，抱歉小的得暂借二楼用用。先生，上来罢。”
怎的，竟然来了个白面书生，这真的是阿又先生的贵客么？只听到莺莺燕燕们七嘴八舌地说道。百介就这么在众人好奇的目光下，手脚僵硬地上了楼。
也不知打的是什么主意，只见又市满脸微笑地迎接文弱的百介进入包厢，接着便向莺莺燕燕们说道：
“胜负就留待稍后分晓罢。能否请大家先出去一趟？”
看来他正在和她们打花札。这下莺莺燕燕们纷纷以撒娇的口吻说道：
“哎呀，难怪咱们再怎么使出浑身解数，都勾引不了阿又先生——原来阿又先生好的是此道呀！”
“各、各位误会了——”
百介慌忙否定道，但又市只是笑着回了一句：
“可千万别窥探哪——”
接着便关上了拉门。
“又市先生——这似乎不大妥当罢……”
先生甭担心，又市一屁股坐了下来说道：
“小的并无‘断袖之癖’”
“这——小弟是相信，但稍早的误会……”
“噢，冈场所这地方品味是低俗了点儿。”
又市开心地笑着说道。
“若这点小玩笑都让先生如此困扰，在这儿可就什么事都办不成了。方才那些姑娘们大都是情非得已，才让小的安插到这儿来讨口饭吃的。小的虽不愿当个皮条客，但世上芸芸众生可谓形形色色，有的可是连为娼都难。倒是——”
先生找小的有什么事？又市问道，并直接在榻杨米上的茶碗中倒了点茶。
“噢，其实是为了——”
要拜托他以小股潜的能耐办点事，还真是难以启齿。
毕竟小股潜是个贬多于褒的字眼。
“不知是否能请先生帮个忙。”
“先生若有事相请，小的绝对是两肋插刀，在所不辞。请问要小的帮的是什么样的忙？”
“噢，想拜托先生找个人——”
撰写考物的先生竟然也需要寻人？只见又市一脸惊讶地说道。
“小弟找人，值得如此惊讶？”
“噢，其实并非觉得有哪儿奇怪——不过是小的一直一厢情愿地以为，先生对活生生的人毫无兴趣罢了。”
的确，百介平时几乎只和书卷打交道。虽然或许带股霉味，但他的生活中，的确嗅不到几分人味。
“先生果真是明察秋毫。人的确不是小弟要找的，实乃受某位朋友所托。但这位朋友欲请托的其实不是小弟，而是——”
细节就不必告诉小的了，又市说道。
这下百介可松了一口气，否则事情还真是难解释。百介依然套不出平八是如何察觉到自己和又市有交情的。不论如何询问，平八就是不愿透露任何细节。
“那么，小弟就单刀直入地说罢。其实是——尾张（注16）某大户人家想找个女人。”
“尾张？”
“是的，似乎是名古屋一家驳船大盘商。”
这其实也是间接听来的，为此百介还刻意补上“似乎是”几个字。接下来还摊开了原本挂在腰际的记事簿，好进一步证明这全是听来的。
“噢，据说这位寻人事主，名曰金城屋亨右