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而且，他们也将年轻人悉数送到了镇上。
“为何要这么做？”
这么一来不就要断了香火？
“因为吾等己无必要继续留在此地。”
太郎丸回答道。
“在下还是无法理解。”
听到这回答，右近眉头更为深锁地问道：
“虽然并非为了中兴大业，但诸位不是得恪遵严守某个秘密的本分么？”
“是的。”
“那么，先前的回答是否代表严守着秘密已失去价值？”
“正是如此。”
静坐不动的太郎丸语气平淡地回答道。
坐在他背后的五个人也是动也不动。如今晃动得最显眼的，反而是右近自己。
“在下依然不解。诸位不是已将这个秘密保守了数百年了？”
“没错。”
“这究竟是个什么样的秘密——噢，这在下不宜过问。不过，还是恳请回答在下一个问题。诸位究竟是为了什么，如此心甘情愿地将这个秘密严守至今？”
“最初应该也是——”
“为了复兴家门吧，”太郎丸回答道：
“吾等的祖先与其本家——亦即久保一族，皆判断凭一己之力无法再兴家门，因此才选择舍弃原有姓氏，以乡士的身分讨生活。有此觉悟，实在颇教人钦佩。不过平氏血亲四散天下，或许有朝一日将有人点燃复兴之烽火，届时吾等也应为此大义略尽棉薄之力——此乃吾等奉命守护此一秘密的理由。只是……”
“此事并没有发生，”太郎丸说道：
“后来，随着时势物换星移，这秘密也失去了价值。”
“失去价值？”
“是的。已经是毫无价值了，而且也失去了守护它的价值。”
“理由是……？”
“这秘密在昔日曾是价值连城。吾等的祖先之所以能受蜂须贺家优遇而定居洼庄，也是为了这个缘故。长宗我部也是看上这点，才与久保接触的。”
“蜂须贺与长宗我部——皆是为此？”
“是的，可见此秘密在昔日曾有多大价值。不过，这秘密毕竟应为平氏所用。从桓武流、仁明流、文德流、到光孝流，平氏的家世悉数承袭天子流的血缘。长宗我部属秦氏，蜂须贺则为尾张世族后裔，这秘密怎可为这些人所用？欲借此安身立命，岂不等于与自家为仇？因此久保家才迁出蜂须贺领地，化身为乡士讨生活。不以此秘密求功名，心悦诚服地当个庄稼汉谋生，对吾等而言就等于是尽忠职守。”
这究竟是个什么样的秘密？
百介不由得感到好奇。
看来——这应为某种武器、或技术吧。
不过，就连蜂须贺与长宗我部都欲取得——这究竟是个什么样的武器？
“这秘密在当时是十分危险的。”
太郎丸说道。百介则问道：
“如今已不再危险么？”
“如今也很危险，”这头目回答：
“只是已经派不上用场了。不，该说是绝不可派上用场才是。再者，吾等也推测，这秘密如今或许已不再稀罕也说不定。”
“因此，已不具有继续严守的价值？”
太郎丸点了个头说道：
“因此吾等才让年轻人下山，但并不代表自己也该一同离开。自己毕竟是年事已高，来日无多，待吾等十五人命绝，一族血脉也将就此告终。”
“大家没有异议吧？”太郎丸同背后数人确认道。
“绝无异议——”背后的人同声回答。
“血脉断了也好，否则不知下一个小松代是否会再出现。”
背后一位老人说道。
“提到小松代……”
右近坐正身子说道：
“在下想知道的，就是诸位与小松代藩有何关系。”
“小松代乃最后一个欲得知吾等严守之秘密的藩。”
“就连小松代也想知道？”
“是的。长宗我部覆灭后，吾等便带这此一秘密入山隐居，久保家则化为乡士自力更生，许多人因此忘了此一秘密的存在。尔后数百年岁月流逝，到了天明年问，久保家之主源兵卫大人突然登门造访。”
“源兵卫大人，可就是那位……？”
因于轰釜下毒而遭天谴，导致一族灭绝的领主？
“天明年间，全国遭逢严重饥馑。当然，对定居山中的吾等而言，日子是没有多大改变，但对靠耕作维生者来说，的确是度日为艰。据说土佐亦因大雨成灾，民生至为艰苦。”
天明年间，此国曾因天灾地变发生严重饥馑，火山爆发、天寒地冻、加上大雨为患致使庄稼歉收、暴动频仍，导致坐拥权势的老中（注43）田沼意次因此失势。此即天明大饥馑是也。
“久保家的日子似乎也不好过。当年，久保家于山内家旗下任白札乡士，今传领主源兵卫行径傲慢，只晓得强迫乡民为其劳动，实则不然。源兵卫不忍乡民遭蒙疾苦，因此提议供出吾等所严守之秘密。”
“可是要将该秘密——售予他人？”
“是的——买主则为小松代藩。但绝不可廉价出让，至少得换取足以供所有久保村民熬过饥馑的金额。只是这买家根本负担不起，毕竟小松代乃全四国最穷的藩。”
“那么……”
右近打了个岔问道：
“为何选上了小松代藩？即使是原本的主子山内家、或原本就有往来的蜂须贺家，规模都要比小松代大得多不是？”
“若将此一秘密售予大藩，恐怕后果堪虞。”
“后果堪虞？”
太郎丸双手抱胸，朝围炉中的火凝视了半晌。
接这才又缓缓说道：
“如今已无须隐瞒，其实吾等所保守的秘密——乃是火药。”
“火药？”
果真是个没什么大不了的秘密。
不过……
“且、且慢。”
百介耐不住性子打岔问道；
“不过，此乃自源平时代严守至今的秘密不是？”
“是的。”
“那么，时代上是否有所谬误？源平之战距今七百年有余，再怎么想，当时火药理应——”
难道正因为如此，这才曾是个天大的秘密？
那么，这秘密如今的确已不再希罕。
“尚未传来才是。”
“吾等亦无千年阳寿，因而此秘密并非亲眼所见，仅止于口耳相传。不过火药之制法，的确连同名曰飞火枪之投射武器的制法代代相传至今。”
“飞火枪曾见于唐朝之古代文献。不过，时代仍有不符，未免太早了些——”
不对。
或许真有可能。
铁炮实际传至日本，似乎也较坊间相传的年代更早。
“此等危险技术，实不宜售予规模大的藩，毕竟吾等并不期望世间大乱。原本之所以传承延续，仅为有朝一日能助平氏一臂之力，而且就连吾等祖先亦未曾动用，实因畏惧贸然使用将导致天下大乱。不过若为规模如小松代之小藩，即使获得此一技术，亦难以有所作为。想必为了解决燃眉之急，源兵卫亦曾就此做过一番考量吧。”
“燃眉之急——”
右近复诵道。
“是的。毕竟久保原为本家，吾等亦只能从命。由于小松代表示只要能展示此技术之威力，便愿意支付本家所要求的报酬，因此吾等便在守护数百年后，首度展现此秘密之威力——”
“噢？结果如何？”
“结果——以失败告终。山峦因此崩裂，久保亦随之灭绝。”
“噢，如此说来，那场据传为天谴的山崩乃是……”
“乃是飞火枪之误射所致。”
太郎丸简短地回答道。
“飞、飞火枪的威力果真如此惊人？”
竟能让整个村子在转瞬间灰飞烟灭。
“因此吾等才说这是个危险的技术。那武器投射的并非弹丸，而是火药本身，一命中就能进裂爆发。”
“这……？”
若此言属实，可就是个前所未闻的厉害武器了。听来此族所传承的似乎是一种调和了“发射用”与“爆炸用”两种火药的方法。正如太郎丸所言，火药本身没什么希罕，但技术却是……
“这、这在今日岂不仍是个有效的武器？”
当年若用了它——平家或许就不至于覆灭了吧，百介不由得幻想了起来。
“正是因为如此，吾等才认为它了无意义。”
太郎丸打断了百介这场幻想说道：
“因此吾等才将之尘封数百年，不敢轻易动用。不，原本在源平时代，就严禁使用这门技术对付人。直到亲眼见识到这结果，吾等方才了解当年将其封印严守的理由。”
“严禁使用这门技术对付人？”
“没错。一旦在沙场上用了它，就不再是人与人之间的战事。虽然用了它便能取胜，但也将让战胜变得了无意义。”
太郎丸说道。
“了无意义，意即……”
右近似乎也无法意会：
“意即用了它虽能灭了源氏——但如此结果也将是毫无意义？”
“是的。”
太郎丸神色沉稳地解释道：
“平氏为源氏所灭，其余党再兴兵消灭源氏——如此你来我往，岂有任何意义？吾等放弃经年之夙愿并非讨伐源氏，而是重振平家。靠这飞火枪可能成就此中兴大业么？绝无可能。它不过是个杀人放火的工具，即使用了它能取胜，亦不可能得民心。”
“民、心……？”
“民即百姓是也。大爷看来像个武士，借问何谓武士的本分？”
不出百介所料，右近一时半刻果然答不上话来。
“这没什么好迷惑的。从大爷腰上插的两把刀就可看出，武士的本分乃是征战。那么，究竟是为何而战？为了自己？为了主子？为了道义？都不是吧。以上均不过是武家的借口。征战并非为了武家而存在的，绝无为了征战而征战的道理。其实，征战之真正目的乃是为了百姓。倘若违背民意、失了民心，岂不就变得了无意义？”
右近眉头深锁地合上了双眼。
“对吾等而言，征战之意义在于求生，而非杀生。因此吾等之祖先才会舍弃夙愿，以百姓的身分安身立命。相信久保所选择的路至为正确，不知大爷感想如何？”
右近默默无言地低下了头。
“其实早在当初，就应该及早舍弃这门技术。但由于从未实际使用，吾等原本并不知道这飞火枪的威力竟是如此骇人，因此才默默将这秘密守护至今。因此——在实际展示前，原本也是半信半疑，后来才发现其骇人程度远非想像所能及。本家随山崩灭绝后，吾等之生活也顿失着落。这才发现此技术为何不可贸然动用。”
“这么一来，小松代藩可有任何表示？”
“还是想得到手——”太郎丸回答道：
“但吾等已失去了将其售予该藩的目的。”
因为久保村已经灰飞烟灭了。
毕竟这原本是场为了拯救久保村民而展开的交易。
“因此，这场交易就此告终，吾等亦决定将此秘密尘封。毕竟这技术实在太骇人了，付出惨痛代价后，吾等这才切身体认原来自己经年守护的，竟是个太平盛世最不需要的秘密。因此决定永久留守山中，让此秘密随族群断后而灭绝。不过小松代仍不死心，在利诱多年后终于开始强硬要胁。”
“要胁？”
“是的。彼等扬言既然吾等寄居其领内，便应缴纳年贡、缴税赋、服劳役，如此要求其实也不无道理。事实上，原本小松代藩乃透过一位名日关山将监之山奉行与吾等进行交涉，但当时此人已成为次席家老（注44），将吾等原本所受之优遇悉数取消。因此，小松代藩勒令吾等若不听命传授飞火枪之制法，便得乖乖纳贡。”
遗憾的是，吾等并无任何年贡银两可支付，太郎丸说道：
“吾等未曾拥有任何土地。七百年来均漂泊山中，仅能仰赖每年数度出售平日制作之木工制品维生。”
不过，也不能就此下山，化身百姓，老人语带坚毅地说道：
“吾等已是山民，既非武士亦非百姓。正因为如此，更是不能将此秘密公诸于世。为此——在经历天明惨祸之十五、六年后，吾等被迫表明虽不愿传授飞火枪之制法，但愿奉上一熟悉火药用法之同志入城仕官。这已是三十年前的往事了。”
“这位同志——”
阿银这句突如其来的话，将百介从七百年前的梦想拉回了现实。
“是否就是小右卫门？”
“真、真是如此？”
太郎丸点了点头。
接着定睛直视着阿银问道；
“姑娘你——可就是小右卫门之女？”
“虽非其所亲生，但确为小右卫门所抚养之养女。”
“是么？”
太郎丸皱起一张黝黑的脸孔，再度凝视起围炉中的通红炭火说道：
“姑娘与老夫曾许配给小右卫门为妻之小女，生得是一模一样呢。”
“许配给——小右卫门为妻？”
不知此言是虚是实？不，阿银不是和小松代的公主长得一模一样么？“老爷千金名曰——？”
“小女名曰千代。”
“千代？”
“这把护身小刀，就是老夫赠与千代的。”
“什么？”
阿银握住小刀问道：
“原来这就是老爷女儿的名字？”
“是的。千代她——”
“就是小女，”太郎丸说道：
“因此老夫才纳闷——姑娘是否就是小右卫门与千代所生。”
接着太郎丸首度露出落寞的表情说道：
“小右卫门原本预定要在将来继承老夫，成为川久保的头目；吾等的规矩乃代代均由二十户人家轮流担任此职务。而且现任头目若膝下有女，应将女儿许配给次任头目，以保血缘纯正——此亦为代代相传的规矩。”
右近表情紧绷地问道：
“这位小右卫门大爷，便奉派前往小松代藩仕官？”
“是的，记得当年小右卫门还只有二十出头。”
相传其曾为武士、木地师、甚至花火师。想不到这些与小右卫门出身有关的传言，竟然全都不假。
“在决定派出小右卫门仕官时，老夫便下了决心。”
太郎丸继续说道：
“决定从此让川久保成员自行离去。再者，千代嫁给武士也应比较幸福，否则继续待在这儿也难有任何前途。在山上讨生活，还比不上被卖到镇上当风尘女子。因此打算待小右卫门成了个了不起的武士，就将千代许配给他并解散川久保，反正守护这秘密也已不再有任何意义。遗憾的是，事情并没这么顺利。就在小右卫门人城仕官的三年后——”
右近以一副难以启齿的语调问道：
“千代小姐——可是遭逢了什么不幸？”
太郎丸低下头去回答：
“正是如此。当时老夫认为时候到了，便差千代下山到小右卫门那儿去。但是，小松代的领主竟然——对千代一见钟情。”
果然是这种事，右近感叹道。
百介察觉右近的语调渐趋温和。看来听着听着，右近对太郎丸的为人已是益发敬佩。对此，百介亦有同感。
老人有气无力地摇头说道：
“小右卫门与千代虽曾激烈抗拒，但吾等实在是无法回绝。若就此回绝——注定得再遭受将秘密公开的要胁。”
“呵呵。”
阿银笑着说道：
“这么一来可就没辄了。和领主争风吃醋，可是得顾及对方的体面呀！”
可不是么？先生——阿银依然望着另一头便向百介喊道。
太郎丸眼神哀怨地望向阿银继续说道：
“这下小右卫门可就左右为难了。后来时任家老的关山还使出奸计拐走了千代，强押着她送到了领主的跟前。几乎是被霸王硬上弓的千代——就这么被领主纳为侧室。”
老人的语气不带抑扬顿挫，但心中想必是感慨万千，看得百介是百般不忍。他所陈述的——可是发生在自己亲生女儿身上的悲剧呀！
“想必，这教小右卫门是悲愤难耐吧，因此与吾等断绝关系，并斩杀了关山家老，逃离小松代藩后就此音信途绝。”
这已是三十几年前的事了。
后来，川久保小右卫门浪迹至江户，成了叱吒黑暗世界的霸主。
太郎丸依旧凝视着围炉里的炭火。
阿银则目不转睛地注视着太郎丸。
虽然尚无法证明是否血脉相系，但这两人似乎有着某种不可思议的缘分。
“后来，千代小姐怎么了？”
右近问道。接下来的事和右近可就是息息相关了。
“小右卫门逃离后，千代就产下了一个女儿。”
“可就是——阿枫公主？”
“是的。小松代藩以关山遇害与阿枫公主诞生为借口，正式断绝了与吾等川久保的关系。据说正室未产下子嗣，因此城内或许期待千代能为其产子袭位吧。”
原来如此。产下继位子嗣者若为山民出身，对城内而言的确是有失体面。
为此只得对外宣称……
——与川久保毫无关连。
这应该是文作寄居此处期间所发生的事吧。
“吾等付出惨痛代价，但原本的生活却也随此再度得到了默许。不过，继位子嗣直到十年后方才诞生。”
“在下欲寻找的就是这位子嗣，”右近说道。
“乳名志郎丸——据说若尚在