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那伙人搭上了，教官府欲出手也无从。”
“且、且慢，她该不会叫做……”
“她叫朱雀阿菊。原来这些别号都是根据他们每一个的生性取的呀。”
——错不了，铁定就是白菊。
出身欢场的恶女白菊在吉原纵火后销声匿迹，应是九年前的事儿。
又市表示在后来见到她时，她已易名为朱雀阿菊。看来绝对错不了。
亦即……
“田、田所大爷！”
百介紧张地喊道。
田所漫不经心地开口问道：
“怎么了百介？瞧你紧张的，和平时还真是判若两人呀。怎么一听到朱雀阿菊着名字，就吓成了这副德行？难不成你也曾和这女人勾搭过？”
现在可没心情开这种玩笑。这可是——
一件大事呀。
“请、请教大爷，这四神党的成员都叫什么名字？”
“噢？这女人是朱雀阿菊，据说还有另一个每逢勾搭上新男人，就将老情人刎颈诛杀的恶女，由于肌肤白皙又嗜血如命，因此别名白虎阿梗。接着就是那大名次子的……”
“其、其他人叫什么名字？”
“待我想想……毕竟都是多年前的往事了。记得那两名侧近武士叫做……”
百介连忙开始翻阅起挂在腰际的记事簿。
“此、此二人该不会叫做镝、镝木十内和楠传藏罢？”
田所惊讶地回答道：
“没错。你怎会知道？”
“这、这乃是因为……”
竟然有这种事。
未免也太巧了罢。
不对——
九年前，发生了那场傀儡展示所引发的凶案。
八年前，这伙人开始以四神党自称。
五、六年前，这些家伙从江户销声匿迹。
五年前起，北林的连环命案开始发生。
四年前和两年前，江户发生了年轻姑娘遇害的连环凶案。
去年则未曾发生。
但在北林藩却……
依此类推，惨祸每隔一年才会发生。
——这和参勤交代绝对有关连。
如此说来……
“田、田所大爷，请问那伙人的首脑——亦即那大名的次子，也就是四神党的头目，叫什么名字？”
“他叫北林虎之进。”
田所回答道。
＇五＇
百介心中困惑不已。
如今，一切线索均指向藩主。
不过话虽如此，一个藩主夜夜手刃无辜领民这种荒唐事，听来实在不可能发生。
——如此看来。
情况和百年前的传说岂不是如出一辙？
没错，完全是如出一辙。
就连两人的名字都相同。
——这难道纯属巧合？
若一味拘泥于此一巧合，一切的确只能被归咎于冤魂作祟，如此一来，还真是教人无计可施。除了将该地视为死神肆虐、恶念凝聚的魔域，的确是找不到其他道理可解释。
——哪可能真有妖魔诅咒？
不过状况如此，这似乎已成了唯一说得通的解释。
最为这妖魔诅咒所苦的，就是北林藩本身。
若不尽快祭出对策，废藩只是迟早的问题。
不，或许根本无须等待废藩的裁决，领民们也将为恐惧所压倒而人心大乱。时到如今，整个藩早已是人心惶惶，财政也濒临破局，即使没遭到废撤，国体亦早已不复存在。
一介藩主岂可能为逞一时之快，坐视自己的藩国在一己的荒唐行径中覆灭？
绝无可能。怎么想都是过于矛盾。
这教百介完全无法理解。通常绝不可能有这种事。
反之，若弹正果真为真凶，几个疑点倒是不难理清。
首先，前代藩主之正室阿枫——不，应称之为阿枫夫人——曾力抗弹正入城继位。倘若阿枫夫人曾获悉弹正的个性为人，想当然必将义无反顾地严加反对。不过，阿枫夫人对弹正的为人是否真有耳闻，尚且不得而知。
此外。
右近的境遇也将得到解释。加奈的证词中所提及的龟甲纹武士，极可能就是藩主侍从楠传藏。若果真如此，则代表右近距离揭露藩主的秘密只差临门一脚。因此，若推论藩主一行杀害与吉，并将之嫁祸与右近，只为除此心腹大患——想必右近如此唐突迅速地遭到通缉之谜也将迎刃而解。
平八一再认为其中有怪，想必是因为即使没能解开此谜，至少也嗅到了个中阴谋。
再者——五年多来凶犯均未伏法，似乎就是个最好的证据。若一切均为藩王所为，当然无从将其绳之以法。
只不过若是如此，家老的行径可就费人疑猜了。家老不仅委托右近调查小松代志郎丸的行踪，还在右近自愿继续调查时，提供相关调书以供参考。
——难道家老毫不知情？
若知悉殿下大人就是真凶，理应不至于如此热心。
——或许这也是理所当然。
若连家老都知情，整个藩岂不就成了共犯？
绝无可能，这推论更是悖离常轨。
——如此看来。
四神党如今依然存在，虽主导者已继位为藩主，但五名凶贼依然不改恶习，为逞一己私欲四处行凶。
若是如此，已无追究其动机之必要。
乃因此等残酷行径，仅能以性癖解释之。
据说别号朱雀阿菊的白菊嗜火如命，不论身处何等境遇，似乎就是无法抑制其欲求，就这么在熊熊烈焰中，编织出一段光怪陆离的人生。
——那么，北林弹正又是如何？
是否生性对死亡有强烈癖好？
或许，弹正是个靠恶念维生、希冀以杀戮与破坏点缀一己人生的凶贼。
若是如此，弹正本身岂不就成了死神的化身？
百介感到困惑不已。
是否该让右近和治平知道这些事？
毕竟——姑且不追究昔日恶行，并无任何证据可证明如今发生在北林的凶案，实乃弹正一伙人所为。
再者，阿银人也在该地。
即使和她并无关系，阿银理应也不会对此事视若无睹。不，在听闻右近的报告后，即使想置身事外也已是无从。从她曾保护、并助遭到通缉的右近逃脱一事看来，阿银对北林所发生的不寻常异事似乎已开始采取某种行动。
毕竟，阿银曾向右近保证，自己要将此事查个水落石出。
虽然无法掌握又市的动向，但他极可能已与阿银合流，再加上北林还有个小右卫门。若他们一行人已有所行动，根本轮不到百介出场。
——只是……
在烦闷不已的百介启程前往念佛长屋时，碰上了租书铺老板平八再度来访。
就在他钻过布帘，踏上大街上时。
突然在岔路口看到这背着一只大行囊的租书铺老板朝自己走来。平八朝百介高喊：
“请先生留步。幸好百介先生还在家哩。”
“噢，如你所见，我正好要出门。”
得耽误先生一点儿时问，平八说道。
“怎么了？”
“噢，我方才上了北林屋敷一趟。先生猜怎么着……”
想必是死命赶路来的吧，只见平八一副喘不过气来的模样。
百介只得将平八请进店里。由于小屋内无法泡茶，百介只得到店内的座敷里，找个伙计送壶茶来。
平八一股脑儿地将茶饮尽，接着便使劲叹了一口气。
“到底是怎么了？北林发生了什么事儿？”
“噢，据说今天一早，就有北林差来的使者到访。为此，整座屋敷从上到下已陷入了一阵骚动哩。”
“为何陷入骚动？”
“据说有冤魂现身了。”
“冤魂？”
这是怎么一回事儿？
事态发展似乎已超乎百介所能想像。
“是什、什么样的冤魂？百年前遭处刑而死的百姓的冤魂？抑或是近年遇害的领民冤魂？”
“都不是。”
平八再度将早已饮尽的茶杯喝得干透。
“据说是——御前夫人。”
“御前夫人？”
是的，平八摇着头回道。
“那是什么东西？”
“噢，这我并不清楚，不过，据说是个十分厉害的冤魂。”
“十分厉害的冤魂？”
“据说这御前夫人本身就是个凶神，看来的确是个冤魂没错。”
“噢，看来的确是如此。不过，这种东西为何突然现身？”
这着实教人百思不解。
“大家似乎并不觉得是突然现身。该怎么说呢，而是认为该来的终于来了，似乎大家对此早有心理准备。”
“那么，这究竟是谁的亡魂？冤魂不都是曾经在世的某人化身而成的么？”
“我认为这可能是跃下天守自尽的前代藩主的正室所化身而成的冤魂。”
平八回答道。
“阿枫夫人的——亡魂？”
“是的。”
“怎会知道那是阿枫夫人的亡魂？”
“这是从藩士的反应推察的。当时屋敷内一片闹哄哄的，有些话就这么让我给听见了。在一旁听大家七嘴八舌的，归纳而出的大概就是这么个结论。”
“若是如此，也不至于是空穴来风——不过，称她作阿枫夫人的冤魂不就得了？为何还得管她叫御前夫人？这和七人御前可有什么关系？”
“乃因其本为藩内眷族，因此称呼她作夫人。御前夫人似乎有御前公主之意，乃残暴不仁、死不瞑目的亡魂或恶灵等的统御者。”
统御七人御前的——
御前公主——
“详情我并不清楚，毕竟这也是打那老不死的折助全藏那头听来的。据说这御前夫人，曾在家老大人的枕边显灵哩。”
“家老大人？不是出现在藩主大人的床头？”
“藩主没碰上。或许是想先打通目标外围的关节罢，总之就这么阴森森地出现在家老树村兵卫大人的宅邸中，并且还向他作了一番神谕。”
“神谕？”
神谕不都是得自神佛的么？百介问道。
“凶神也算是神罢。若用神谕形容有欠妥当，姑且称之为托梦罢。总之，据说那御前夫人当时宣告，近年来发生的灾祸悉数为自己所为。”
“这亡魂——亦即阿枫夫人，宣称自己就是那肆虐多年的妖魔？”
“噢，也不知这番话是否真是这么说的，毕竟只是托梦，但大意应是如此没错。据说还表示：吾等尚有遗恨未了，若欲消灾解厄，勿忘祭祀吾等冤魂。”
哪可能有这种事？
听来这并不是个梦。
——而是某人所为。
没在藩主面前现身已经够奇怪了，选择向家老托梦，听来更是不干不脆。到头来，似乎仅代表着亡魂无法进入城内。对盗贼而言，要潜入城内的确是难过登天，但要摸进家老宅邸，可就不无可能了。
呵呵，看到百介一脸狐疑，乎八笑着继续说道：
“家老大人原本似乎也以为这不过是场梦魇。瞧他被这般境遇折腾得心力交瘁，如此认为似乎也不无道理。因此……”
这下平八开始磨蹭起双掌来：
“家老大人在当时并未采取任何行动，而是选择保持沉默。这位家老可真不简单哪，都到了这种地步，还认为实不宜怪力乱神。但接下来，可就轮到城内了。”
“她也在城、城内现身了么？”
如此说来。
这可就不是普通的盗贼了。
甚至——听来还真有可能是如假包换的妖怪？
“而且据说每晚均会现身哩。”
“没有一天不出现？”
“是呀，接连七个昼夜未曾间断哩。据说最早是卫兵瞧见的，模样和家老所见到的是如出一辙——这下可就不得了了。通常大家或许会以为是有匪类潜入了城内罢？”
“这是理所当然。”
“因此便增设岗哨，严加警戒，但那东西仍会不知从哪儿冒出来。毕竟对手若是个鬼魂，再怎么警戒也是徒然。据说每当入夜后，那东西就这各在城内口出秽言，四处游荡，弄得城内由上到下俱是人心惶惶。”
“亦即，那亡魂是真的？”
“是呀，毕竟有不少人都见到过了。城内的中庭通常是没人进得了，但却有人在深夜里见到一个容姿秀丽的公主伫立其中，喃喃说这自已是御前夫人什么的——”
平八将双手往下一垂，开始模仿起歌舞伎里的亡魂来。
“且慢。依你方才所言，这亡魂不仅能托梦，还会出现在众人面前开口说话？”
“据说的确会开口说话，而且声音还颇为骇人。不过，这全部是听来的罢了。”
这——
“再者，据说第一个撞见她的家老大人为此惶恐不已，请来了和尚祈祷师四处作法除厄，但也是于事无补。毕竟对手并非普通妖怪，而是御前夫人，想必靠通常的法子是无法收效的罢。”
“但那妖魔不是要求供奉她？”
“她既非神亦非佛，而是个凶神，因此要求的并非供养，而是祭祀。”
“噢。”
“不过有所混淆的并非仅是百介先生一人，而是每个人都弄混了。因此据说到了第七天晚上，这御前夫人又来到了家老大人枕边表示：诸般法术均无法收效，欲息吾等之怒，应先于天守祭祀吾等，并火速另觅一适任者，以继北林家藩主之位。”
“这岂不是在勒令弹正让位？”
“没错，正是如此。她甚至还贴心言明，应继位之次代藩主乃垫居江户屋敷的藩士之一。”
“竟然是来指定继任者的？”
一个亡魂哪可能做出这种要求？
——太奇怪了。
“但话虽如此，但蛰居江户屋敷的武士可是为数甚众。”
要找出是哪一个可不简单，平八带着仿佛在窥探百介神色的眼神说道。
“不过，这御前夫人不愧是个妖怪，安排得可真是细心哪。”
“是哪儿细心？”
“据说她也曾明言，这继位者身上有个标记。”
“标记——可是什么供人辨识的特征？”
“是什么样的标记我也不清楚。但连这点都算计到了，看来这妖怪还真是思虑缜密。因此城内才立刻差人快马赶来，屋敷也为此陷入一阵大混乱。此事经纬大致上就是这么回事儿，幸好当时我人正好也在场。”
“由此看来——北林藩真准备接受这亡魂的提案？”
“接不接受可就是另一回事儿了。”
“这是什么意思？”
“不论城内是否准备接受这要求，还是先找出带有这标记的藩士，方为上策。”
这果真有理。倘若那亡魂的提案不过是场骗局，这带有印记者也就成了一名共犯。
不过，倘若真是如此，这可就成了一场破天荒的大骗局。
到了这种地步，通常有九成九的机率注定要失败。
“没错。因此，姑且不论是信还是不信，这御前夫人还言明——若遵照吾等吩咐行事，劫难将立即平息；但若是不从，必将降更多灾厄。此一诅咒将导致天守崩塌，北林的秘密也将遭暴露，藩国将遭废撤，藩主弹正景亘的性命亦将不保：这算得上是一种威胁罢。”
毋庸置疑的是个威胁。
“不过，百介先生也不妨想想，如此一来，三谷弹正还是七人御前这些远古传言，这下不全都变得不起眼了？毕竟连真正的亡魂都出现了，弄得情节也随之急转直下哩。”
——是又市。
霎时百介如此想道。
难不成这又是又市所设的局？
现身的是阿枫夫人的冤魂，这……
——会不会是阿银？
阿银不是生得像极了阿枫么？
不过……
这小股潜再怎么法力无边，应也不至于轻而易举潜入城内。
他的确给人一种神出鬼没的印象，但此事的难度绝非潜入一般商家所能比拟。
毕竟有城郭阻挡，除非是石川五右卫门（注26），任何人要想潜入城内，根本是难过登天。
再者。
百介也纳闷这个局是否真能收效。
依照百介的推论，真凶应为藩主弹正。若此推论正确，那么请出阿枫夫人的亡魂又有什么意义？毕竟进一步造成藩士恐慌，也得不到什么效果。若弹正真为真凶，也绝不可能对亡魂心怀畏惧而就此收手。
看来灾厄的隐忧尚存，惨祸也不可能就此止息。既然怎么做都是徒然，又市应不至于设这种没胜算的局才是。
或许——
会不会有这种可能？
又市并不知道弹正的真面目。
——这应该不至于罢。
就连百介都查得到的线索，又市要想掌握绝对是易如反掌。
难不成——是百介的推测有误？或许这机率要高得多，毕竟真相和想像还真有可能大相迳庭。又市的确是思虑周详，但倘若治平所言属实，同时也可能是胆小如鼠；百介认为他理应不会冒潜入城郭内这种毫无保障的风险才是。
总之，一切毕竟仅止于想像。
“弹正呢？”
百介问道。
“噢，至于藩主弹正量旦大人是如何看待亡魂现身这件事，我是不知道。”
平八面带忧郁地说：
“但令人惊讶的是，此人对这惊动全藩的大事却丝毫不以为意。”
“不以为意？意思是他完全不相信鬼神之说？”
“是不相信呀，更甭提害怕了。真正担心受怕的，反而是以家老为首的众家臣。”
“果不其然。”
“噢？百介先生……”
难道你知道什么内幕？平八质疑道