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死神终于降临折口岳这块魔域。
咻、咻，只听到阵阵岩石的啜泣声。
就在此时。
死神从巨岩后头现身了。
“汝即为东云右近？余乃北林弹正景亘。”
他以低沉得宛如自地底传来的嗓音说道：
“呵呵，原来生得这副寒酸模样。”
百介定睛凝视。但四下已是一片昏暗。
白菊与桔梗随侍在藩主两旁。
这妖魔——看来的确是个气宇轩昂的大名。
“虽不知樫村对汝吩咐了些什么，但见汝如此卖力执勤，的确是值得褒奖。那么，至今可找到真凶了？”
“胆敢装蒜——”右近怒斥道。
放肆！镝木怒吼一声，并朝右近踹了一脚。
待右近身子向前扑倒，弹正便以手上的鞭子猛烈地朝他脸上挥。
“噢，未料汝这人竞如此饶舌。不过……”
这死神以稀奇的眼光直盯着右近说道：
“汝那妻可是个打着灯笼都找不着的货色。哼，这是什么眼神？余可是在褒奖汝呀。”
“混帐东西！”
镝木紧扭右近的胳臂将他给压倒在地，一张脸都给贴到了岩石上，刀子也被夺走了。
“疼罢？那么就老老实实回话罢。”
弹正一脚踩上右近的脑袋说道：
“汝虽是狗嘴里吐不出象牙。但余还是顺道多夸奖汝些罢。汝那妻一张脸蛋生得还真是标致，痛苦时的神情堪称赏心悦目哩。”
这死神身子前倾，以益发低沉的嗓音说道：
“孕妇的生命力可真是强韧，拖了大半天才绝命，教余等观赏得可乐了。只可惜……”
腹中胎儿。
竟与汝那妻同时断了气。
听到这死神这番话，百介脑海里顿时变得一片空白。世上竟然有……
竟然有此等惨事。
这怎么可能？
“呜。”
此时传来右近的呻吟声。
“呜哇哇哇哇哇！”
呻吟旋即转为呐喊。
为了什么？这是为了什么？右近高声喊道。
“为了什么？”
弹正一脸愉悦地笑道：
“汝果真是愚昧无知。行这等事哪需要什么理由？不就是求个高兴、求个痛快？”
不就是如此？
瞧她血流如注。
难耐疼痛高声哭喊。
拜托吾等饶了她、救救她。
最后便不再有丝毫动静。
不论再怎么劈、再怎么砍。
“看得余等实在是太高兴、太痛快了。有什么事比这等光景更赏心悦目？难道有么？”
“哪需要什么理由——”弹正突然激动了起来，一脚将右近给踢开。
呜哇，右近死命高喊：
“尔、尔等全疯了！这简直是厉鬼罗刹干的勾当！此、此等邪魔歪道的行径，老天爷是绝无可能放任不管！绝、绝对会将尔等打入地狱！”
“喂，大家可听到这家伙说了什么？”
“在下听见他承认自己是个渣滓。”
楠如此回答。镝木也说道：
“在下听见他恳求小的什么都肯做，只求诸位放条生路。”
接这又传来几声沉闷的敲击声响。
右近仰面倒了下去，从此便一动也不动。
“还真是无趣，原来汝也不过就这么点儿能耐。反正只是个下贱东西，哪可能有多少志气。”
弹正凑向右近的脸庞说道：
“余今晚就特别开恩，姑且听听汝的要求。汝——想怎么死？是想给剥掉脸上的皮，还是给斩断两手两脚？不妨说来听听罢，好让余开恩成全。”
“忏——”
“什么？”
“——忏悔罢北林景旦。”
“汝说什么？”
“再怎么说，你毕竟是个代幕府统领一国一城的藩主，却犯下此等忤逆伦常、比妖魔畜生还不如的罪孽——简直是人神共愤。尔、尔若还当自己是个武士、是个人，就该为一己愚昧赎罪自清。切……切腹罢。”
切腹罢——
右近使尽最后一丝气力说道。
弹正站起身来，傲气十足地笑道：
“噢，切腹听来是有点儿意思。不过，身分如余者，何须听汝这种下贱东西发号施令？”
“这、这可非在下之命，而是上苍天命。”
“大胆狂徒，闭嘴！”
沉闷的敲击声再度响起，百介已看不清究竟发生了什么事儿。
“看来汝这下贱东西还是没参透。比妖魔畜生还不如？此言何解？汝这愚蠢的混帐东西，余的确非人，但绝非不如人，而乃超越人。余不仅超越世人，甚至也超越神佛。汝这等蠢才哪懂得个中道理？可知道因果报应这种牢骚话，不过是傻子为自己的愚昧开脱的说词。世上哪可能有什么冤魂作祟？死人哪还能做什么？人只要死了，就不过是个东西，再怎么劈、再怎么砍也不会有任何动静。倘若怀恨而死的人会化为鬼魂回来寻仇，那么第一个该找的不就是余？但如汝所见，余这下尚活得好好的。若要找余寻仇、取余性命，何不放马过来！”
此时右近的惨叫声再次响起。
死神的嘶哑狂笑，响彻这片已为夜幕所笼罩的魔域。
岩石的啜泣声也随之传来，而百介则是……
逐渐失去了意识。
＇七＇
百介清醒时，天色已经亮了。
四下当然不见任何人影。
岩山上是一片静寂。
直到过了许久，百介才终于意识到昨晚所见并非梦境，也忆起了自己被吓得进退两难的尴尬处境。
——果真像是作了一场恶梦。
不，的确是一场梦魇。
百介并未遭到任何殴打，光是那死神的强烈恶念，就吓得他丧失了神智。
若这不叫梦魇，还有什么能叫做梦魇？
倒是……
已见不这右近的踪影。
在白昼看来，眼前的巨岩依然是硕大无朋。
——楚伐罗塞岩。
他还记得这名字，代表这果真不是一场梦。
站起身来时，他感觉腰、背、和脑袋均疼痛难耐。
他踉踉呛舱地攀上岩山，连走带爬地来到巨岩旁，并攀上了巨岩前的岩层。
被粗暴刮除的青苔上残留着杂乱的脚印。
这是此处曾发生过一场惨斗的证据。
他走向楚伐罗塞岩，边伸手刺探边爬向绝壁边窥探，看见了一道裂缝。
与其说是裂缝，或许称之为洞窟较为合适。只见里头是一片深邃漆黑，宽广得挤进五、六人也是绰绰有余。或许那群家伙原本就躲在里头。
——但为何要藏身此处？
理应不是为了拦截百介和右近。
直到发现镝木的断剑，百介才认清了自己的现状。
——不妙。
这实不妙。
不知右近情况如何？或许已经遇害了。
那姑娘也是性命堪虞。不，若右近已死，那姑娘当然也没可能没被斩杀。即使他们俩目前还活着，两人的性命也有如风前残烛。
毕竟他们俩已遇上了死神，并且为死神所吞噬。
百介茫然地在岩山上左右徘徊。
只觉得自己简直要给逼疯了。眼见自己竟然束手无策，心中的无尽焦虑真要将他给活活逼疯。百介伸手摸向自己的胸口。
——直诉状。
——又市。
得尽快交给又市才成。
又市他……
“绝无可能坐视不管。”
百介自言自语道，接着便从岩上跃下，打自己原本藏身的岩石前通过走出了折口岳，并穿越裂缝满布的岩山，离开了这块不祥之地。
下了岩山后，他又走过草木蓊郁的兽道，穿越几片森林，终于走到看见梯田的地方时，阳光已经转弱了。
饥饿与疲劳已将他折腾得神智不清。
教百介错觉数度在树荫和岩影下窥见了妖怪的踪影。
他看到了七人御前。
船幽灵。
飞缘魔。
以及死神。
这些妖魔鬼怪挥之不去的影子，就这么在他的脑海中或眼帘深处忽隐忽现。
其实他所看见的每一个影子，都不过是自己心中的恶念。
穿越村落进人城下市镇时，开始下起了雨来。
他快步跑进房舍屋檐下避雨，喘了一口气后，百介这才发现这镇上的光景的确怪异。
不论是大街、小巷、还是空地，都见不到半个人影，甚至连只狗都看不到。每个店家均垂下布帘，每户住宅均门窗紧闭。
雨依然下着。
百介茫然地眺望着一道道雨丝。
这下他才想起在来到城下途中，的确没见到过半个人影，既没看见任何人在田里耕作，也没见到有人牵着牛马行走。炭坊烟囱上不见一缕黑烟，百姓民宅也纷纷盖下了遮雨板。原来在路上没遇着任何人，并非因他仅挑岔道走的缘故。
右近曾以人心颓废形容此地。
但这下看来，这个藩已经俨然亡国。
雨依然下这。
别说是客栈，就连一家开着的馆子也找不着。
百介敲了敲几栋看似客栈的屋子的门，但也不见任何人应门。
这下即使身怀巨款，只怕也派不上任何用场。若找不到地方稍事歇息，就连肚子也无法填饱。在这种情况下，想找这又市已经够难了，想救出右近更几乎是不可能。不，倘若再这么下去，就连百介自己这条小命都可能不保。
镇上一片死寂。
百介怀着再如此闲晃下去，性命彷佛也将随时辰流逝而递减的惨淡心境，在细雨潇潇的死寂街头徘徊着。
真的是一个人影也见不着。
他仅能漫无目的地往前走，也拐了几个毫无意义的弯。
接着在大街的正中央，抬头仰望降雨的天际。
山峦、山城、楚伐罗塞岩以及高耸的折口岳，看来均是一片漆黑。
一道电光掠过山顶，旋即传来一声雷鸣。
“终于来了——”
“噢？”
“妖魔现身的日子终于来了。”
是个人。
只见一个披着一张草席的老人，正蹲在岔路口旁一栋房舍的屋檐下。
“这、这位老先生——”
“御前夫人终于现身了。”
“什么？”
百介跑了过去，两手紧抓着老人的双肩问道：
“老、老先生方才说了什么？”
一声远雷响彻天际。
百介紧盯着老人的脸庞。
只见他两眼茫然，一脸龌龊。
一头散发也没梳成髻，整张脸上布满掺杂着白须的胡子。
老先生、老先生，百介摇了摇着看似乞丐的老人肩膀好几回。
“妖魔现身的日子指的是什么？”
“妖魔现身了，要结束了。”
“结束了——什么要结束了？”
“一切都要结束了，老人张着不剩半颗牙齿的嘴直打着寒颤。”
“老先生，这妖魔是什么身分？”
“御前，御前夫人。”
“御前夫人……？”
原来这传言不仅只在城中流传。
就连此等卑贱者都知道这个名字——代表着御前夫人不仅在城中，即使在城外也广为人们所畏惧。
可怕呀、可怕呀，老人喃喃说着，整个人缩进了草席里。百介剥开草席追问道：
“老先生，这御前夫人究竟是何许人？这传言是从何时开始流传的？”
“城下所发生的一切惨祸，均为御前夫人所下的手。真是骇人哪。”
“且慢。为何就连领民都得遭此威胁？”
这御前夫人理应为阿枫夫人——亦即前任藩主之正室。岂可能迫害一己之领民？
哎呀，老人发出一声惨叫，雨滴顺着龌龊的脸颊滑落下来。
“都、都得怪咱们不好。大伙儿从前都戏称她御前夫人，如今才会招来这等天谴。饶、饶了咱们罢，救救咱们的命呀。”
戏称她御前夫人？
这句话是什么意思？
“那么七、七人御前——七人御前肆虐又是怎么一回事儿？”
“仅牺牲七人，岂足以平息其怒？同时还有百姓挟此风声趁火打劫。不论是町民还是百姓，个个全都干过坏事，只晓得乘机为恶，从未对其心怀畏惧，再加上城中的家伙们也没祭祀过御前夫人，因此……”
如今才教御前夫人更为愤怒呀，老人高喊道。
一阵远雷响起。
“放、放开我！”
不躲起来哪行？得赶紧找个地方藏身才成，老人甩脱百介的手，抱起头来不住打着哆嗦。
“何以需要躲藏？”
“不躲起来势必难逃劫数。先前鸟居倒塌，昨日河里的鱼死亡殆尽，今天可就轮到咱们了。”
“鸟居倒塌？河里的鱼——死亡殆尽？”
“是呀，就连镇守（注36）都不再保佑咱们了。因此所有町民百姓，如今全都躲进了檀那寺或神社内，贴上护符祈祷乞饶。咱们也不想丧命呀。”
“大家全躲进了庙里或神社里？”
看来民居内果然真的没人。
“若是如此，老先生为何……？”
“我身无分文，哪买得超护符？这下得赶紧、得赶紧找个地方……”
即便想躲回家中，他也是无家可归。
啪啪，此时傅来阵阵涉水声，只见两名男子从水渠那头跑来。其中一名顶着凉席充伞、仅穿着一件禅（注37），另一名则是身披褴褛破布、看来应是个乞丐。
“喂，阿丑，原来你在这儿呀。”
老人听了摇摇晃晃地站起身来。
“大家都到桥下去了。别担心，咱们已经安全了，安心罢。瞧瞧那位修行者给了咱们什么。”
看似乞丐的男子从怀中掏出一纸护符，在老人眼前摊了开来。
“这、这护符是……？”
“这是保平安的陀罗尼符。那位修行者将护符也分给了咱们，并说只要把这藏在怀中祈祷便可。来罢阿丑，这张是给你的。”
噢，老人高声感叹道，连忙夺下护符，虔敬地塞进了怀里。谢谢老天爷、谢谢老天爷，只见他低头合掌，感谢上苍。
“那位修行者不收分文，还真是慈悲为怀呀。”
“还提醒咱们今儿个是个雨天哩。”
“雨、雨天会发生什么事儿？”
听到百介这么一问，身穿禅的男子一脸讶异地转过头来问道：
“你是什么人？”
“小，小弟是个旅人。”
“旅人？看来你可是碰上灾难了，偏偏挑上这种日子到这儿来，可是你的不幸呀。阿寅，你说是不是？”
是呀，看似乞丐的男子边搀扶着老人起身，边应和道：
“可怕的灾厄逢雨将从天而降。是罢，亥之？”
“是呀，除了注定将国破家亡，说不定还会发生更骇人的灾祸——不过，只要依照那位法师的指示，便能安然无恙了。”
“法师？可就是那位修行者？”
——修行者。
“说来还真是吓人，这位修行者可是法力无边呀，所预言的事儿全都教他给说中了。阿寅，你说是不是？”
“没错。他曾预言城下将发生些什么灾厄，全都一一应验了。”
——听来似乎就是又市。
“若想保住性命，最好尽快找到他求个保佑罢。”
“快去罢。”
“这、这位修行者人在何处？”
“在桥下将护符派给咱们后，又摇着钤四处找还没拿到护符的人去了。能获得他的保佑，真是三生有幸呀。”
这下似乎是朝武家屋敷那头去了，半裸的男子说道：
“今日想必就连武士们也纷纷贴上护符躲在家中。如今全城下还不信那位修行者的，大概仅剩藩主殿下一人了罢。”
——这铁定是又市。
上武家屋敷去了是罢？百介稍事确认，便告辞上路。
事态的发展常超乎百介的预料。总而言之，这下非得赶紧见到又市不可。
雨依旧下个不停。
走过不见人影的大街，终于来到了武家屋敷町。
倘若碰上太阳下山，可就万事休矣。
毕竟身上没一盏灯笼，天色暗了将伸手不见五指。
武家屋敷町同样是一片静寂。
不过，稍稍可以感觉到屋内似乎有人。看来那看似乞丐的男子说的没错，武士们似乎都藏身家中，力求回避这场劫难。
家家户户的门前和玄关，都贴有那教人眼熟的护符。
稍早没能仔细瞧瞧，这下百介才确认这些的确是又市常沿路派发的辟邪护符。
看来又市已有所行动。看到这护符贴满每一户人家的所有门窗，教人对又市的高明手腕还真是由衷佩服。说服学识匮乏的百姓或许容易，但就连武士们都让他给——
——不对。
这回可是武士先被说服的。
御前夫人亡魂现身的风声先是起于此地的武家屋敷，稍后又传进城内，最后才在领民之间散播开来。
百介四处搜寻又市的身影。
夜色缓缓降临。
每一栋屋子上……
都贴满了辟邪的护符。
有些贴了两、三张，有些则贴了更多。
从稍早那乞丐的话里不难听出，领民们对又市似乎极为信赖。
走到最大一栋宅邸前时，百介停下了脚步。
——这屋子没贴护符。
就连一张也没贴。门牌上的姓氏写着……
——樫村。
樫村兵卫？
这栋就是那家老的宅邸？
宅邸的大门敞开着。不仅外头没人守卫，就连个小厮的影子都见不着。
百介像是被什么给吸引似的，恍恍惚惚地走进了大门里。
雨势愈来�