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陈演睁开眼，点了点头。两人皆是慢慢思索，各吃了大半碗米饭，动了几筷冷菜，让比儿收了下去，已是到了二更天。
风雨敲打玻璃格窗的声音密密织织，船道上挂着的角灯摇晃着，在书桌前投下一片模糊的光影。
齐粟娘躺在床上难以入睡，却不敢翻身动弹，免得惊醒了陈演。耳听得外头的风刮得越来越响，齐粟娘似是回到了那一年九皇子府里的书房，看到了九阿哥在灯影下的脸，听到变天般的风雨声，还有——刘三儿不安宁的冤魂。
齐粟娘轻轻唤了声，“陈大哥。”没听到陈演的动静。
齐粟娘静静躺了半会，偷偷儿移开了陈演搁在她腰上的手，从三栏大架子床脚爬下床去，借着船道角灯照入的晕黄烛光，摸向了书桌。
她伸向镇纸下那一封书信，却又犹豫起来，回头看了看床上的陈演，慢慢缩回了手。
齐粟娘犹豫着转过身，向床边走了回去。
风越发大了，也见不得有雷，忽地三道闪电乍亮，在房间里投下刀剑般的光影。她猛然顿住脚步，一咬牙，急急走了回去。她移开镇纸，一把抓起信，却又看到信封上写着“扬州府台陈”和苏州巡抚衙门的鲜红大印，手上立时顿住。
齐粟娘将信慢慢放回到桌上，缓缓坐到了书桌前的圈椅里，夜风儿从格窗门栏的缝隙里吹了进来，带来潮湿的寒意，她打了个寒战，蜷缩进圈椅里，盯视着桌上的信。
也不知这样坐了多久，她晕晕然似睡非睡，听到耳边一声叹息，“粟娘……齐强哥和我……也是一块儿长大的……”
官船日夜兼程向扬州而回，过了淮安，宝兴，高邮，江南士子们对乡试发榜的不满与愤怒通过周襄天的信，还有送信的七夕传入了齐粟娘的耳中。
到了扬州钞关码头，齐粟娘跟着陈演下了船，看着周襄天在陈演低低说了几句，陈演匆匆上马，领着属官、衙役向城内飞驰而去。
齐粟娘满心惊异。上了四人抬蓝昵官轿，被十个护轿衙役簇拥着入了城。她坐在摇摇晃晃的官轿里，隐约觉得扬州城大不同往常。
她微微挑开窗帘，看得大街上尽是些身着儒衫的士子，三两成群地走在新城埂子街上，面上俱是一副愤懑之意。
护轿衙役班头走到轿帘前，悄声道：“夫人，这一阵子扬州城乱得很。不过大人回来了，应该无事。”
齐粟娘疑惑道：“出了什么事了？”
“江南乡试发了榜，这些士子对中举的人——”衙役班头方说到了两句，就听得埂子街上一声大喊：“走，府台大人不让我们进学道衙门，我们就去拆了左必蕃这贪官家的祠堂！”
这一声方起，埂子街上成百上千的扬州士子纷纷应和，“对！苏州士子闹了江宁府学，不能让他们专美于前，要让那些贪官们知晓我们扬州士人的风骨！”
“拆了左必蕃家的祠堂！”
“看他还敢收盐商的钱！”
埂子街里乱了起来，街头的无赖混混们趁着一片混乱，砸铺抢物，踹摊欺贩，拉扯********，大街上鸡飞狗跳，哭声震天。
衙役班头断没料到这般情形，连忙道：“夫人，陈大人带走了四十个护轿衙役，为免夫人受惊，小的以为还是从南北柳卷绕过去为好。”眼见着混乱的人潮涌了过来，衙役班头大惊叫道：“快，快拐进南柳巷！”
齐粟娘一把揭开帘子，看得十名衙役护着一大一小两顶轿子，匆匆拐入秦淮河畔的南柳巷，堪堪躲过了埂子街上混乱的人群。她正要叫了班头细问，又听得那班头叫了一声苦，“夫人，不好了，南柳巷也被堵住了。”
齐粟娘从轿中伸出头，向前看去，果然见得秦淮河边涌出来几百士子。他们似是接到埂子街士子的知会，纷纷由南柳巷向埂子街急奔而来，“左必蕃家的祠堂就在埂子街上！咱们去拆了它！”
眼见得南柳巷大乱，河房私窠里的浮浪子弟拍手大笑着涌了出来、篷船里跳上岸的赖皮混混一路砸抢，秦淮河边的店铺、住家抢着关门。班头面色苍白，“夫人——这些乱民人太多，小的们怕拦不住——”
齐粟娘虽是不信扬州士子连府台官轿也敢拦，但见得那些混混的行径，也知道不能冒这个险，连忙叫道：“快停轿！”
齐粟娘匆匆走出官轿，抓着从小轿里走出来的比儿，“轿子丢在路边不用管，咱们赶紧跑——”
比儿看着满街上越来越多的人潮，急道：“奶奶，人太多，怕是跑不动，咱们赶紧寻个铺面躲一躲。”
护轿衙役急得一头大汗，指着纷纷关门的铺面和冲入抢砸的混混，“来不及了，夫人，这儿离漕连府近，人也多，咱们快跑到那府里去！”
连大河站在漕连府门前，看着远远一片混乱，哭娃叫娘的声音此起彼伏，皱眉道：“叫铺面全歇了，关上府门。”
齐粟娘一手牵着比儿，一手提着裙子急奔，眼见得漕连府黑漆三山大门徐徐关闭，后头的人群越来越近，连忙道：“大伙儿一块儿叫门！”
“别关门——别关门——”
连大河方走到照屏前，隐约听得外头的喊声，回头道：“去看一下，怎么回事？”
门头从门缝里伸出头一看，立时叫道：“大管事，是府衙里的人，小的认得是护轿的衙役————是夫人！大管事，是府台夫人逃过来了！”
齐粟娘看着连漕府里涌出十几个腰扎红巾的壮汉，跟在连大河身后急迎了出来，顿时松了口气，越发握紧了比儿的手，“快，咱们快跑！”
齐粟娘撞撞跌跌跑进了漕连府的大门，还没来得及喘口气，便听得门头在身后急叫，“快关门，快关门！”
漕连府的大门哄然关闭，将混乱的人群死死挡在了门外，砸门叫嚣声随即响起，门内的府衙衙役、连府家人同时吐了口气，“好险……”
齐粟娘抬袖抹着一头的汗，比儿也是跑得满脸通红，一时说不出话来，只顾着喘气。
连大河走到一边，低声吩咐下人；“大当家不在，让半叶、籽定出来侍候夫人到正房里坐着。就说莲夫人和蕊姨奶奶到城外天宁寺进香去了。”顿了顿，“请桂姨奶奶出来相陪。其他媳妇婆子一律不得进正房。”
清河卷 第二十三章 漕连府里的桂姨****（上）
第二十三章 漕连府里的桂姨****（上）
齐粟娘被半叶扶着，一路向连震云的正房而去，不由笑道：“天宁寺？莲香就是好这些个，我当初四五年没怀上，扬州城哪个寺庙她没有替我上过香？倒也让她偿了愿。”
半叶笑道：“夫人吉人自有天象，我们……我们奶奶上不上香，夫人都能怀上……”
籽定揭开正房门上的青竹湘帘，将齐粟娘让了进去。
正房内的摆设与莲香房内几无差别，却是一色儿紫檀木家私，极是硬郎沉稳，两面墙上挂有宝剑、火枪，泛着一层死寂的浮光。齐粟娘脚步微微一顿，疑惑道：“这是大当家的正房？莲香不在，我去桂姨奶奶院子——”
“夫人——妾身给夫人请安，夫人这回去京城，可见着了我妹子？”
齐粟娘听得一把娇媚爽脆。的嗓音在身后响起，笑着转过身来，扶起正向她施礼请安的桂姐儿，“你别说，月钩儿还让我捎了一封信和一箱尺头首饰给你。好在跟轿的人不足，我没叫他们把行李一块儿搬着走，否则，这会儿全丢在大街上了。”
桂姐儿华钗锦服，眉梢上的红痣。娇艳欲滴，一边咯咯笑着，一边将齐粟娘扶进了正房，“妾身的院子正新糊承顶，妾身自己还在水阁里坐着呢，不敢请夫人过去。爷和二爷都在闸口上，夫人暂且坐坐不妨事。夫人，听说齐三爷有位侍妾怀上孩子了？这可真是个大喜事儿。”
齐粟娘满脸是笑，在紫檀木罗。汉床榻上坐了下来，接过半叶送上来的六安茶，“可不是？我哥哥都上三十了，总算能给齐家留个后。我娘临去前，念叨就是这事儿，彩云若是能平平安安生下个儿子，我也算对得起我爹娘了。”
“不怕夫人恼，便是那位彩云姑娘生下个女儿，也是。齐家的根。夫人不也是女子；又有谁敢说夫人不是齐家的后？不是齐三爷手足一样的亲妹子？”
齐粟娘眼眉弯弯，笑得合不拢嘴，“桂姨奶奶说得是，。便是个女儿也是齐家的根绊儿。我看彩云的肚子大得很，说不定还是个龙凤胎……”
桂姐儿用帕子掩嘴笑着，“那可敢情好，生个儿子。再生个女儿，过一两年夫人也生下一男半女的，总能凑成对。这姑表之亲，亲上加亲，夫人和齐三爷又是兄妹，又是亲家，越发好上加好了。”
比儿被半叶和。籽定拉到一边脚踏上坐着，她看着齐粟娘拉着桂姐儿的手说话，扫过空荡荡的正房，瞅了瞅湘帘外无人进出的院子，对籽定笑道：“你不是最爱玩闹？见天儿缠着你们家奶奶带着你们出门耍玩，这回怎的没去天宁寺？上回你不是还说天宁寺的杏花看不腻？”
籽定一呆，低着头含糊道：“奶奶和蕊姨奶奶……我……”
半叶连忙笑道：“比儿姐姐不知，奶奶前阵儿时时和各府里走动，咱们四处玩着，都累得不行。奶奶体恤我们俩，只笑我们没用，丢了我们在家歇息，过几日再出去耍玩。”
比儿笑着点头，又问籽定，“连大爷上了京，莲夫人也空闲了些，时常和那些府里走动？耍些什么乐子？我也听听，开开眼界。”
籽定犹豫道：“也就是和汪府、郑府、漕司同知刘府……奶奶喜欢——”
“奶奶喜欢热闹，平日倒不听那些昆曲班子，只爱听戈腔班子，到这些府里总是要点。我们也听得多了，什么《水漫金山》、《目连救母》、《鲤鱼记》，我都听得会背了。”半叶嘻笑着，“比儿姐姐，我唱一段给你听，绝不比那名角儿差……”
李四勤策马立在埂子街头，看着府衙衙役、民壮们将趁火打劫的人群驱散开去，扬州士子们慢慢从左家祠堂里退了出来，咋舌道：“好在府台大人回来得正是时候，否则不单学道衙门会被拆，左家祖宗也得遭罪了。”
连大船有些想笑，看了看连震云的脸色，半点儿不敢出声。
李四勤转过头来，“大哥，算了吧。海静现下越来越好，小嫂子这些年一直小心谨慎的，蕊儿跟了你十多年，半点儿错没有过……她已经回来了……你不看僧面看佛面……”
连震云重重一哼，“要不是看着这些——”一甩鞭子，驰过梗子街，拐入南柳卷，直向小秦淮河边而去。
一阵马蹄急响，十多名府台衙门里的马快散入了各处的巷口，似是在寻什么人。
离着漕连府还有半里路，李四勤看得前头一顶破烂的蓝昵官轿晃晃荡荡地走着，顿时吃了一惊，“怎么回事儿？那不是她的轿子么？她不会是撞上这些乱事儿了吧？”说话间，急急策马追了上去，却见得抬轿的是自家府里的家人。
“这是怎么回事？”连震云皱眉问道。
“回爷的话，府台夫人进城时正撞上士子们闹事，丢了轿子逃到咱们府上了。大管事让小的们来寻轿子。”
连震云在府门前下了马，连大河立时迎了出来，低低禀告：“小的只说是去天宁寺进香了……”
连震云进了二门，上了飞桥，过了花门，沿着青砖道一路慢慢走着，到得正房前停下了脚步。他看了看正在阶下磨蹭的李四勤，“你怎的不进去？不是嚷着几个月没和她说话儿了？”
李四勤苦笑道：“她要问我小嫂子的事咋办？这都晌午了，到天宁寺进香也该回来了——大哥，算了吧。”
连震云沉默半晌，“原是看在她一向谨慎，方把海静放到她身边，我不过去了京城一两个月……”转头看向连大河，“立正室的事儿不办了！蕊儿也打回去做侍妾！海静以后就一直放在桂姐儿身边。”说罢，转身向花门外园子而去。
李四勤看着他的背影，裂了裂嘴，说不出话。他看了看正房门，又看了看连大河，犹豫半会，终是没有上台阶，转身向自个儿的院子走去。
连大河苦笑一声，正琢磨着怎么在府台夫人面前圆场，连大船走了进来，悄声道：“府台衙门里的人一家一家寻过来了，在门外等着呢。”
连大河点了点头，打帘儿进了正房，陪笑道：“夫人，府衙里衙役满街上寻夫人……”
桂姐儿一边站起，一边笑道：“府台大人想是着急了，夫人还是早些回去，免得让府台大人担心。”
破烂的四品府台蓝昵官轿跟在府衙的马车后，从新城小秦淮河拐入梗子街，进了旧城小东门，一路向府衙大街而回。
“奶奶，必是出事儿了。”比儿在马车里说道：“半叶、籽定是莲夫人的贴身婢女，没道理不跟在身边。咱们在连府里进进出出这几年，哪一回不是一堆子媳妇丫头在跟前侍候着？大管事何时又会赶着夫人离府？必是海静的事出了岔子，莲夫人只怕被罚得不轻，不想让夫人过问。又或是连大爷恼了莲夫人，连带着怠慢了奶奶的缘故。”
齐粟娘慢慢点着头，“你说得是，莲香到底是我劝着连大爷娶成偏房的，大当家只有这一个儿子，也难怪他恼了我——只是不知道莲香和蕊儿现下怎么样了，海静怎么样了？”
比儿寻思着，“奴婢看着，海静必是好了，否则动静只有更大。连大当家不是个软和人，若是海静出事，莲夫人和蕊儿不说是在府里呆不下去，怕是——”突又叹了口气，“奴婢倒不担心海静这回事，奴婢是担心桂姨奶奶。”
齐粟娘皱着眉头，“我今日也是觉得她有些怪，只是不知道哪里不对——”
比儿叹道：“桂姨奶奶以前在奶奶面前时，何时这样会说话来着？今儿她那张嘴，真真是巧得不能再巧……”
齐粟娘一惊 ，拉住比儿的手，“你说得正是！平日里她多是张扬，言语不谨慎，时时带剌儿。今日说话又得体又讨好，我在那房里坐了半会，愣就被她说得没回过神来问一句莲香。”
比儿看着齐粟娘，“桂姨奶奶今儿说的话，竟是把奶奶的心思好恶看得通通透透，比奴婢还想得明白。这些年来却半点儿不露，安安分分做她的侍妾。就这忍劲儿，奴婢这些年还没在后宅女人身上见过。”顿了顿，“桂姨奶奶怕是比蕊姨奶奶还要明白分寸得多。奴婢要是连大当家，不宠她也没天理了。”
齐粟娘默默无语，“虽是明白分寸，却嫌太左了些，本性儿竟是半点也不露了……”
“奶奶糊涂了。桂姨奶奶比不得莲夫人有奶奶撑腰，也比不得蕊儿和大当家有多年情份。她若是事事有分寸，还怎么去争宠？她若是真争了宠，有奶奶在，莲夫人还收拾不了她？她正是上不能上，下不能下的坎儿上，难为她竟看得这样明白，消停了这么些年。再者——”比儿看了齐粟娘一眼，“奴婢不怕奶奶怪罪，奶奶在奴婢心里算不得后宅内眷。但这些后宅内眷里，只有桂姨奶奶这性情儿和奶奶像了那么一点半点，该忍的忍了个十足，——却怕又和奶奶一样，不想忍的半点不肯让——便是这样也罢了，就怕心性儿不正……”
齐粟娘长叹一声，“既是忍了这些年，好不容易终于熬成了正经主子，怎么又会不去争——到底连大当家一直以来还是最宠她……”
小连在府衙门前等着，赶上前来侍候齐粟娘下了车，打千儿笑道：“爷叫小的在这儿等着，好生看看奶奶，奶奶好？”
饶是齐粟娘满心忧愁，也不禁笑了出来，“你叫爷放心，半根寒毛儿未掉，我好着呢。”
小连嘻嘻笑着，又道：“爷说，对不住奶奶，开先没想着士子们会去梗子街上闹。让奶奶受了惊，爷说，给奶奶赔罪了，让奶奶饶了这回。”
衙门前的衙役们忍不住都笑了出来，齐粟娘红了脸，“你只让爷自己小心着，别累着，也别叫人伤着了。”
小连瞟了一眼马车后破烂的官轿，应了一声，“爷还让小的和奶奶说，这几日扬州城乱得很，还是别出门的好。大老远回来了，好生在家歇息两天，绣绣花、写写字都好。爷晚上回来陪奶奶说话儿。”
齐粟娘听到绣花写字，脸上又是一红，“你和爷说，我知道了。”
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清河卷 第二十三章 漕连府里的桂姨****（下）
第二十三章 漕连府里的桂姨****（下）
府衙后宅里，荷塘里已是开了半塘粉荷。
“奶奶，奴婢打听着了。”比儿匆匆走进后花