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回了后进居室，急急叫起了比儿。
比儿披上衣裳，和齐粟娘两人到厨下寻了火钳、面杖，一人提个灯笼，慢慢走到后门榆树前，只见一个黑呼呼的灯笼在地上翻滚着。
齐粟娘壮着胆子将灯笼伸到树后一照，果然见得一个人影，比儿握紧她的手，走上一步，将手中灯笼探近那人。齐粟娘见得那人面貌，顿时吓得倒抽一口凉气，牙齿得得打战，顾不得太多，一把扯下身上披的外衣，盖在那人身上，叫着比儿一起将那人扶起向内室而去。
比儿眼见得齐粟娘不避嫌疑，已是满心疑惑，再见得齐粟娘要送他进后院正房，不由道：“奶奶，要不，送到外头厢房里去，这可是你和姑爷的正房……”
齐粟娘苦笑着摇了摇头，“还什么正房不正房，我都不住这里头了。”顿了顿，“不把最好的屋子给他，哪里又能成……”
比儿帮着齐粟娘将那人安置在螺甸厂厅床上，偷眼打量那人，只见得容长脸，面如刀削，唇上微须，玄色宫绸箭袖长袍，手上羊脂玉戒指质地极好，不止百金。腰上平金荷包手工精到，上头云纹正龙绣一看就知是江宁织造的精品，隐约明白为何齐粟娘这般小心谨慎，好在他只是腿上受了伤，与性命无碍。
比儿出门去端了盆热水，取了伤药，转身进门，便见得那人已是醒了过来，正在齐粟娘手上喝热茶。
那人的眼光扫了过来，比儿只觉如利刃一般在她面上划过，心下战怵，不由自主低下头去，听得齐粟娘陪笑道：“……四少爷，她是我……是妾身的贴身婢女，断不会乱说的……”转头道，“比儿，你把水和药放下，就回房去歇着罢，这事儿，你就当不知道。”
比儿低低应了，一句话不敢再说，关门退了出去。隐约听得门内那四少爷冷冷道：“陈变之呢……”
齐粟娘吞了口吐沫，不敢看四爷，“臣妇和兄长过来祭扫父母，他去江宁城拜迎两江总督，还未过来……”说罢，起身将茶放回桌上，到屋角六角架盆前，拧了热毛巾，待得心神稍定，方敢抬头看了看四爷的脸色，将毛巾递了过去。
四爷也未再问，接过面巾，擦了脸，看了看腿上的伤，“你回避罢。”
齐粟娘低低应了一声，将桌上的伤药布带递了过去，走到屋角，面壁而立。只听得床上渐次响起掀被声、悉悉索索解衣声、毛巾轻轻擦动声、沙沙的撒药粉声、布条的摩擦声，最后便是系衣声，中间夹杂微微****。
齐粟娘心中不安，转念想到这伤远不及当初的箭伤重，方松了口气，正琢磨这事来得蹊跷。这位阿哥到底和高邮城犯冲，还是她和这位阿哥犯冲，再不是，是这位阿哥和齐强犯冲？怎么每回都让她遇上这位爷受伤？他堂堂一个阿哥，居然被高邮漕帮当成刺客，恰恰围住，这事儿真是天下奇闻……
“齐氏……”
齐粟娘连忙应了，“来了。”转身到了床前，收起药，取过床沿边的带血湿面巾，在热水中用力搓干净了。她看了看倚在床头，闭眼休息的四爷，坐到床边，替他盖上被子，用面巾子轻轻沾去他额头上的汗。
“去，到后门上把这个挂起。”四爷慢慢睁开眼来，从怀中取出一个小小的四棱小球，齐粟娘连忙伸手接过，暗暗松了口气，他今日放出暗号，明日秦全儿怕就会来接，也不用害怕他知晓她和陈演夫妻之事。
齐粟娘取了灯笼到后门去挂暗号，一路看着，这小球四面都写了一个“正”字，只觉心中一动，又丢开了。
四爷看得齐粟良捧了盏茶进门，坐到床边，“妾身不敢夜里开灶，叫人看出来。怕四爷饿了，只好泡了盏杂茶来。”四爷看着她用纤指带去茶沿边的水渍，自个儿喝了一口，送到他嘴边，却是盏金桔蜜饯茶。
四爷低头在她手上慢慢喝了，“比乡下麦壳茶好一些……”
齐粟娘措不及防，卟哧一声笑了出来，歉然道：“当初是妾身粗疏，让四爷喝了两三天的粗茶方才……”
齐粟娘见得四阿哥把金桔蜜饯茶喝了个底朝天，不是平日里只喝半盏的习惯，不禁诧异。她想了半会，从抽屉里翻出自己吃剩的半包透糖、两块顶皮糕放在茶盘里送了过去。
“你和连震云……是怎么回事？”
齐粟娘正呆看四爷吃透糖，猛听得此问，一颗心顿时跳得如擂鼓一样，背心发汗。她看着四爷盯过来的眼睛，力持镇定，“臣妇不明，四爷问这话是何用意？”
四爷面无表情地盯着她，看着她慢慢站起，“臣妇在四爷面前，虽是个宫里出去的奴婢，但四爷这般问话，怕也是失礼了罢……”
四爷见她抬脚要走，哼了一声，“高邮知州怎么还是当年那一个？”
齐粟娘心里一凉，想起齐强当初替高邮知州跑的路子，嘴里发干，伸出去的脚又收了回来，低着头慢慢坐了回去，含糊道：“臣妇……臣妇不知……”只觉四阿哥的眼光落在她脸上，一层又一层挖开了她的皮肉，非要看出个究竟不可。
齐粟娘死咬着唇，双手在袖子底下紧握成拳，已是横下一条心，无论四阿哥怎么怀疑，除非是连震云得了失心疯，来和她对质，她绝不会承认她进过连震云的包间！
房间里静默良久，齐粟娘背上已是汗透，却不敢抬头转眼去看四阿哥，怕神色间露出破绽。四爷依在床头看着她，半坐起，伸出手托过她的脸，“……你守规矩些，好好跟着陈变之……”
齐粟娘涨红了脸，瞪着四阿哥，“四爷这话……”她一肚子羞恼，待要发作，却听得前头有了些动静，“大爷，小心着，别摔着了……您先躺着，小的去厨房端醒酒汤……” 齐粟娘听得是齐强回来，刚要顶嘴的冲动立时又被打了回去，忍着怒气，扭过头，看了看天色，“已是五更天了，四爷歇着罢。”说罢，起身就走。
前进厢房里，伏名正给齐强喂醒酒汤，见着齐粟娘走了进来，不由一愣，“姑奶奶，怎的这般早就起身了？”齐粟娘苦笑一声，含糊应付过去，看得齐强已是大醉，只得和伏中一起侍候他睡下。
齐强直到近晚方才酒醒，梳洗换衣，听着昨晚漕帮坛口里出了事，便打发伏名出去打探消息，不多会，伏名一脸惨白地跑了回来，“大爷，出事儿了，知州大人被摘了印，直接押到衙门口站笼里，这会儿已是有进气没出气了。” 齐强惊了一跳，还未说话，伏名抹着满头的汗，惊慌道：“高邮漕帮正副坛主都被打了一百板子，手下有五十多个帮众押进死牢里。”顿了顿，看着齐强，悄声道：“姑爷来了，方一下船便被请到州衙里去了，小的听说，听说，是四爷来了……”
齐强听得“四爷”这两个字，顿时乱了方寸，团团在原地打转，“这……这…演官儿这可…”比儿悄悄从门边走开，到后院里细细告诉了齐粟娘，齐粟娘亦是满头冷汗，咬着唇儿，来回踱步。比儿偷偷瞟着她，“怕不是个小事儿了，爷正是高邮州的顶头上司……” 齐粟娘听着陈演来到，这时节却顾不上别的，只是暗暗后悔，今儿早上不该摆脸色给四阿哥看，他说她两句，不痛不痒，又有何关系？他昨儿起了疑心，不好发作她，难不成还不好教训陈演内闱不规么？再不用说齐强当初借助三阿哥让高邮知州复职的事儿了。
齐粟娘急步进了齐强的房间，“哥哥，你赶紧去扬州，别再呆在高邮，那位爷不知道什么时候就发作了。”
齐强跺脚道：“现下我怎么能走，演官儿还在里头，你又一个人在这里！”
齐粟娘咬唇，只悔昨儿没在四阿哥跟前献足殷勤，笑道：“没事，你放心，陈大哥虽是扬州府主官，到底隔了一层，不会有大事儿的，全看这位爷抬不抬手了。若是情形不好，我去州衙里拜见四爷，好歹他当初也给我添了妆，我去给主子磕几个头，也是礼数。” 齐强挥手把伏名和比儿赶了出去，着急道：“妹子，我听十四爷说过那事儿，你当初为了我救了四阿哥……”齐粟娘掩住齐强的嘴，柔声道：“哥哥，当初原也是我多事，没什么好说叨的。后来在九爷府里当差时，要不是这位爷，我在太子跟前也过不去，也算是我善有善报了。放心，四爷他也算明理，他总不会把我一块儿发作的。”说罢，又催着齐强，“你赶紧离开高邮去扬州城。那位爷心里窝着火呢，他收拾了知州大人，不定什么时候就来收拾你了。九爷不在这儿，你免不了要吃眼前亏。”
齐强左思右想，也觉得只能如此，只得准备起程。齐粟娘和比儿转眼就把他的行李收拾好，塞给伏名，眼看着两人上马，急急去了。
齐粟娘送得齐强离去，一面差着刘公去打听衙门里的动静，一面差着比儿去订骡车，收拾东西搬去纱衣巷的宅子。齐粟娘一边收拾自己的衣物，一边暗暗叹气。她料得一时怕是瞒不过去，齐强也不在跟前，陈演的性子，哪里会让她自请下堂的？
齐粟娘扎好包裹，看向妆台上的平磨软螺甸妆盒。她走了过去，慢慢打开盒盖，妆盒里錾金吉庆牌、八宝嵌珠花钿等饰品发出了微光。她轻轻拨开这些扬州府最时兴的首饰，摸到了深藏在里面的一纸休书。
西大街上，州衙门前一个人影儿都没有，秋风吹过，连路上的尘土都不敢飞扬起来。陈演看了一眼州衙门前站笼里奄奄一息的前知州，跟着秦全儿走入了州衙。大堂上，王四发早已晕死过去，背脊上被毛竹板打得血肉模糊，受伤的胳膊淌着血，也无人上去搀扶。
陈演低头止步，秦全儿笑道：“陈大人，四爷在后堂里。”
陈演拱手谢过，随着秦全儿进了后堂。四阿哥不过训斥两句，便说起了当年的一些旧事。陈演依旧是拱手低头，默默恭听，只有听到十三阿哥的名字时，方抬起头来，答上两句。
“十三弟时常在我跟前提起你。变之，这回儿圣上南巡，多半要让十三爷跟了来，他必是要来寻你说话的。”
陈演笑着应了，“十三爷文武双全，又深通音律，想来他来江南之时，必能横笛作歌，时得佳作。只是下官久不见十三爷，不知十三爷如今又好哪些风雅之事。”
四阿哥微微一笑，“他的侧福晋得了个小阿哥，甚得他的喜爱。这半年来除了皇上的差事，其余的倒是少理会，一直弄儿为乐。不过，小阿哥也是让十三福晋带着的，十三弟日日里都去……”顿了顿，看了陈演一眼，慢慢道：“变之，你膝下无子已是近五年，不孝有三，无后为大，也应纳几房妾室，以续香火。但嫡庶有别，不应冷……”
陈演听得四阿哥提起无子之事，脸色微变，不等四阿哥说完，便拱手道：“多承四爷下问，内子当初在清河时，为了下官受了些湿寒，一直在寻药问医，大夫说已是渐愈。内子贤德，虽是屡劝下官纳妾，下官一心国事，无暇分神，尚无纳妾之意。还请四爷明鉴。”
四阿哥被陈演无礼打断，倒也未恼，看了他一眼，点头道：“你下去罢。”
…
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清河卷 第二十八章 从扬州而来的陈演
第二十八章从扬州而来的陈演
陈演从七夕手上接过马鞭，策马急奔。杂踏的马蹄声敲打在扇子巷内的麻石板上，震得小院粉墙上的黛瓦嗡嗡颤响。他在门前甩蹬下马，急奔而入。
比儿走到前廊下，猛然见得陈演匆匆而来，顿吃一惊，“爷——”
“奶奶呢——”
比儿不由自主便应道：“在东厢房里——”话还未说完，陈演便从她身边大步走过，向后进东厢房而去。
比儿看着陈演的背影，叹了口气，转过头来。七夕牵马走了进来，一眼看到枝儿，便傻笑了起来，“枝——比儿姐姐。”
比儿微微笑着，“快进来歇会。”
七夕老实将马拴好，看着马厩里的骡马，不由问道：“比儿姐姐，小连哥不是先来了么，怎的没见着？”
枝儿看了比儿一眼，不敢说。小连被比儿打发出门办差，调了开去，好让外头的马车来接行李，只得低头。比儿笑道：“奶奶使着他办差呢，七夕，家里的事儿可定了，周师爷在替爷打理下茶礼的事儿罢。”
七夕一愣，摇头道，“没这回事，汪老。爷动了大怒，叫人捆了苏姑娘，抽了五十马鞭，我临来时，周师爷正忙着和汪府里老爷说事，让他息怒。”“
比儿和枝儿已是满面愕然，比。儿急道：“是怎么回事，七夕，你细说说。”
七夕奇怪看了比儿一眼，仍是老实答道，“汪老爷打。听得府台大人把卖身契给了韦先生，韦先生还了苏姑娘，就赶着下茶礼要抬她作妾呢。苏姑娘把汪府里的茶礼当面丢到了汪老爷的脸上，说——”看了看枝儿，没有出声。枝儿一把抓住七夕的袖子，“说什么！？”
七夕连忙答道：“她说宁可明明白白死在外头了，也。不去那深宅内院里做个烂了心肠的活死人！”
陈演奔入后廊，一眼看到敞开的东厢房门里有。一个熟悉的身影，“粟娘！”奔上去一把将她抱住，“粟娘，你怎的生我的气了，也不和我说一声就回娘家！”
齐粟娘怔怔坐。在妆台前，被陈演死死抱住，“粟娘，你别生气。我没有宿在外头。我就是想早点把苏姑娘赎出来——”
齐粟娘半晌无语，叹了口气，推开陈演，站了起来，“回去好好和苏姑娘过日子罢，再也不要来找我了。”说罢，提声叫道：“枝儿，去看看比儿回来了没有——”
外头静悄悄地无人应答，齐粟娘苦笑一声，知晓下人们都避了开去。她看向平磨软螺甸妆盒，伸手打了开来，露出里头的首饰。
陈演被她推开了三步，急道，“我何时说过要和她过日子了？你这话是从何说起？”一把又将她抱住，“我答应过你不去那楼里了，但要把她赎出来，总是得行个礼数。我怕回晚了惹你恼，只得趁你不回家，托韦先生赶紧把这事儿办了，我何时又说要和她过日子了？再者，我只说过要用彩注儿赎她，不过叫那些名士们承我一个情，何尝又说过要抬进府里？”
齐粟娘的手指在首饰中慢慢移动，指尖摩擦着首饰下的一纸休书，听得他的话，手中不禁一顿。她看着手指间多子街凤翔楼里的烧金叠翠短簪子，默然半晌，叹了口气，抬头看向陈演，“不管是怎么回事，原是我的错。我没法子给你生孩子，你早晚都得纳妾。我心里过不去，每日里草木皆兵，杯弓蛇影的，日子过不安稳……我们这事儿总是没办法拖下去。苏高三性子虽也倔了些，却是个一清二楚的，你心里既有她，和她在一起，我也放……”
陈演先时听得她说起孩子，默默不语，到得最后却急道：“我何时心里有她了？你别听外头的风言风语，扬州城这样的烟花之地，什么话儿都敢传。我但凡在席上多看了一个私ji一眼，多说了一句话，第二日便有人鬼鬼祟祟要赎出来送给我，我那十几个都没要了，我干嘛非要苏高三——”
齐粟娘凝视着他，摇头道：“你问问自己，有没有上心，你日日里看着她，从头到脚，从头面到鞋子全都是好的，全镶到你心眼里去了，你自问你当初日日去十弓楼，就没有半点要抬她进府的心思？”
陈演沉默半晌，看着齐粟娘，黯然道：“若是你说我心里有她，断无此事，我自知我心上除了你，决无第二人。但要说我没有抬个人进来生儿子的念头，那也是假话……”
齐粟娘身子一颤，放在盒中的双手猛然压下，手掌里的八宝嵌珠花钿和文书被她扭成了一团，强笑着，“既是如此，我有些话也——”
陈演苦笑着，“……这世道不好，你再是要强，没得个男人支撑门户，免不了要受人欺负…若是你死在我前头，倒也罢了。若是我死在你前头，你孤零零一个****，不说家财……怕是连存身之地都保不住……要我现在去想你日后改嫁，实在也是难为了我——”
齐粟娘一呆，看着陈演，伸进妆盒里的手却仍是紧紧抓着那被文书包裹起来的花钿，泪水却终是忍不住落下，“若是为了这个……你怎的不明和我说……有哥哥在……”
陈演凝视着齐粟娘，摇了摇头，“上头的爷们将来难说如何，齐强哥自己都不稳妥，哪里顾得上你……”一边说着，一边伸出手去替齐粟娘拭泪。
齐粟娘不自禁头一偏，躲了开去。她转过身子，不看陈演，抓着文书和花钿的手慢慢从盒中抽了出来，手背上的青筋儿直暴，“这事儿你也没想错，你母亲只有你一个儿子，你如今快也二十七了。苏高三对你也有真�