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“嗯！”众文武想笑又怕引起主帅的不快，拼了命地咬紧嘴唇。土匪到底是土匪，连个能拿上台面当使者的人都找不出。弄这么一个直肠子的馕货来，桑将军的一番做作算是全摆给了瞎子。
“给我押进来”，桑显和挥着左臂，大喝到。不小心扫到了帅案边缘，疼得硕大得身躯晃了晃，闷哼了一声。
“将军，小心！”，行军主簿杨甫出列拱手，一语双关。
“不妨，桑某一直有所提防”。桑显和的回答里充满了自信。已经把敌人逼到了这种地步，他不相信对方还能玩出什么花样来。况且以对方这种粗坯性子，也实在不是玩花样的那块材料。
杨甫点了点头，缓缓退回本位。众将领也不多言语，目光一齐转向军帐门口。在他们奚落或提防的眼神中，来使大咧咧地走进。远远地向主帅位置一抱拳，粗声大气地问道：“您就是桑将军吧，伍校尉让我给您带几句话！”
“大胆！”“休得无礼！”“还不快快跪下！”众将领们鼻子都给气歪了，七嘴八舌地呵斥。有人干脆从腰间拔出小半截横刀，让使者清晰地看见锐利的刀刃。
来使被吓了一跳，歪了歪嘴巴，非常懊恼地抱怨，“你们的人到俺那去，可是一直好吃好喝地伺候着咧！轮到俺到你们这来了，怎么连个好脸色都不给？不是说两国那个，那个交兵，不关来使的事儿么？俺还以为官军比俺们懂道理呐，原来还不如俺们！”
几句话说得语无伦次，却让众将领个个脸上发烫。官军一定要比土匪懂道理，世间似乎从来没有过这一规定。可让大伙承认自己还不如一伙土匪，实在又令人觉得太窝囊了些。
桑显和也被气得不轻，忍了又忍，尽量让自己看起来和颜悦色，“行伍中人，原本也没太多虚礼。伍天锡派你来做什么？把他的亲笔信拿来我看？”
“您真的是桑显和？”使者往后退了两步，皱着眉头质问。
“这能还有假的么？！”第一次被人如此质问，桑显和手扶帅案，指关节处略略发白。如果不是为了收降城中的几员悍将，他早就把眼前这个行止粗鲁的使节推出去斩首示众了。官军和土匪关系本来就不对等，何须遵守什么两国交兵不斩来使的规矩？
“可俺家伍校尉说，他跟了您多年，您知道他不识字！”来使反复打量桑显和，脸上充满了狐疑之色。“再者说了，是我家武校尉想投降您，又不是城里所有人都想投降。他写了信，被人搜到后怎么办？”
“嗯！”桑显和被憋得一口气喘不上来，差点没晕倒过去。到了现在，他终于看出来的，使者表面上粗鄙无礼，事实上却是个非常聪明的家伙。自从进入大帐，此人就一直在装疯卖傻。偏偏在座这么多英雄豪杰，全被一个草包给糊弄了。
“无凭无据，让我家将军怎么相信你？”主簿杨甫不忍见主将一再吃瘪，闪身出列，代替桑显和质问。
“谁说没凭没据了，不写字，还没别的办法么？”使者非常鄙夷地看了杨甫一眼，伸手去解自己的衣服绊儿。
“大厅广众之下，休得无礼！”眼看着对方就要赤身**，杨甫赶紧侧开半步，低声呵斥。
“你不是要凭据么？这里，你看看我衣服里边是什么东西！”来使不肯停手，解下上衣，将里外翻转。“这里，这里，还有这里，武校尉说，大人一见，自然明白！”
众将领忍笑细看，果然在来使的衣服里侧上看到了几副水墨画。已经被汗液润湿了，多少有点儿走形，但具体想表达的意思却是非常清楚。
第一幅画上显示的是一名大汉扛着大捆干柴，低头耷拉脑袋，好像就要饿死的模样。而远处一队骑兵正策马驰骋，耀武扬威，精神抖擞。
第二幅画上显示的是一名非常英武的将军，将大汉拉到马前，对他说着什么。而大汉则双手抱拳，诚惶诚恐。
第三幅画是大汉做了将军的亲信，有吃有喝，眉开眼笑。
第四幅，是大汉被绑着，别人拿刀架在他的脖子上。他本来在闭着眼睛等死。身后却跪了一大堆衣衫褴褛的弟兄。
第五幅画上，大汉持刀被围困在一群人中间，犹豫着不敢上前。远处是一伙官军，与他遥遥相望。
很明显，画中的大汉就是伍天锡本人了。他不识字，找人写信又怕泄密，所以就用几幅画来表明自己的心意。首先，他记得自己是被桑显和一手提拔起来的，知遇之恩没齿难忘。其次，他投降土匪实属无奈，本来试图慷慨就义，但被俘的弟兄们太多，他不得不牺牲自己的名声来保全大伙。再次，他本想早点投靠过来，但苦于土匪们监视密切，实在找不到联络机会……
几幅画所表达的内容未必完全是真，但也基本符合事实。特别是被桑显和提拔后那幅开心模样，活脱就是伍天锡当时的情况。此外，在最近的几次战斗中，伍天锡的确也没亲自和大伙交手。最多只是隔着城墙远远地向外看几眼，很快就消失于人群当中了。
“我派的使者呢，伍天锡不会写字，难道他也不会写字么？”半信半疑中，桑显和皱着眉头追问。
“你这位大人怎么不懂事呐！他本来就跟你有瓜葛，派个信使进去，躲还躲不及，哪敢大着胆子往跟前凑？你想想，这功夫儿里边得有多少双眼睛盯着您的信使。伍校尉如果主动去找他，不是明摆着告诉别人自己要造反么？”信使看了他一眼，很是不满地指责。
这话说得极为在理，不由得桑显和不信。为了避免受骗上当，他想了想，继续问道：“伍天锡准备什么时候反正？他派你来，还有什么话没有？”
“伍校尉说来着，下次您再攻城，主攻城南，然后派一伙得力弟兄到城东去。届时他会尽力寻找机会打开东侧城门，接应大伙进去！至于到底成不成，得看机会合适不合适。你不妨多试几次，指不定哪会儿他就能接应得上！”使者想了想，憨憨地回答。
“这话什么意思？既然答应反正，哪有不定日期的道理？”桑显和一拍桌子，厉声喝问。
信使被他吓了一跳，向后退了几步，非常委屈地解释道：“不是跟您说了么？里边的人都防着伍校尉呢！他只能尽量想办法向东门那边凑乎，人家答应不答应，答应之后会不会防备，还都得两说着呢！”
如果信使痛痛快快约定了日期和里应外合方式，桑显和反而会怀疑这里边是否有圈套。而信使却非常直白地告诉他里应外合的事情没多少把握，这不由得让他对伍天锡的诚意更加相信了几分。仔细斟酌了片刻，点头道：“你说得也有道理。但我没那么多时间等。回去告诉伍天锡，我明天早、午、晚分三次攻城，他一定要把握住机会。如果他把握不住的话，事后别怪我不念旧情！”
“俺不能回去！”信使摇晃摇晃大脑袋，大声拒绝。
“你不回去，怎么把我的话带到？”桑显和脸色一沉，怒目而视。
“嗯，俺不是这个意思！”信使摆了摆手，吞吞吐吐地补充，“伍校尉，伍校尉跟俺说过，只管把话带到就成。然后俺就留在您这儿当人质。如果大人不相信他，就等着瞧。发现他哪句话不实，就一刀将俺砍了。这样，他就不欠您什么了！”
“什么话！我留你作甚？”桑显和又是好气，又是好笑。也就是伍天锡这样的糙人，才会想出这么蠢的糙主意。如果自己不相信他，不按约定攻城方法便是。又何必留下个人质来弄得彼此之间都不愉快。况且眼前这个信使在敌营中也不见得是什么高官，留下当人质又有什么价值？
“这位兄弟想必也不是一般人，敢问贵姓？”比起桑显和这种喜欢直来直去的武将来，身为文职的杨甫就多了几分谨慎。抢在他强行吧信使赶走之前，笑呵呵地问道。
信使立刻一晃膀子，双拳紧抱，四下作揖：“俺行不更名，坐不改姓。巨鹿泽风字营副堂主张猪皮是也。”
“跟王二毛一道破了黎阳的那个张猪皮？”杨甫被吓了一跳，尖声追问。
“是啊，是啊。黎阳城当年就是被俺打下来的。不过功劳都归到了王二毛那小子头上。他上边有人，俺没有，吃老亏了！”张猪皮点点头，大有他乡遇故知的感觉。
说罢，好像唯恐大伙不信，又讪讪地补充道：“本来俺也是校尉，跟王二毛平级。伍天锡是俺的下属。但程小九不待见俺们这些从前跟着张大当家的，所以把俺的校尉给捋了，把伍天锡扶了上去！”
这样说，桑显和就完全明白了。张猪皮之所以跟伍天锡勾结起来投靠官军，是因为他在洺州军里边受到排挤的缘故。至于留在自己这里当人质，完全是伍天锡考虑不周。张猪皮再不受重视，好歹也是一名副堂主，稀里糊涂地消失不见了。王二毛岂不会怀疑？“
想到此节，他又十分不甘心地问道：“王二毛呢？难道他就想死心塌地跟程贼一条道跑到黑？”
“俺不知道哩！”张猪皮满嘴大实话，“您的信使，伍校尉已经引荐给王二毛了。但他就是死活不给大伙准话。伍校尉平时不受他待见，所以也不敢往深里说。又怕您等不及，只好先派俺出来跟您打个招呼！”
“那就算了！”桑显和撇撇嘴，有些扫兴地说道。“待本帅生擒了他，你和伍天锡再想办法劝他吧。我就不信，他长了个石头脑袋！”
“也中！”张猪皮点头答应“不过那人跟程小九是把子，未必肯听劝！还不如早点杀了，省得他日后再反水！”
没等入营，倒先互相倾轧起来，可见此人跟王二毛之间的梁子不浅。这种龌龊的行为倒让桑显和愈发坚信他的诚意，摆了摆手，笑着道：“到时候再说吧。你先回去给伍天锡带个信儿。此战之后，桑某绝不会亏待与他。至于你，原来是校尉对吧。过来后还是校尉，绝无虚言！”
“嘿嘿，嘿嘿！”张猪皮高兴得直搔脑袋，却不肯挪窝。待桑显和再度出言催促，才不紧不慢地解释道：“俺，俺刚才是趁着自己人当值的时候，偷着坠下城来的。现在，那波人早换岗了。要回，也得天将亮时回。那会儿又轮到我原来的手下当值，没人会出卖我！”
看不出来，此人倒是个非常谨慎的家伙。桑显和笑着点头，“也好。什么时候回去你自己看着办吧。来人，先找个寝帐让张壮士休息。然后再拿两锭银子给他！”
“不用了，真，真的不用了！”张猪皮连连摆手，眼睛却喜欢的直冒光。银子在大隋非流通货币，市价十分高昂。两锭银子，往少了说也有二十两。折合足色铜钱接近四万，足够够寻常庄稼汉在土里忙碌一辈子地哩。
“你下去休息吧，本帅这里还有别的事情要处理！”桑显和懒得看对方那幅没见过世面的土气嘴脸，摆摆手，命亲卫将张猪皮拉出中军大帐。随后他立刻开始布置明天的作战任务，将一次强攻改为三次佯攻，并另外安排了人马潜伏在东门附近，随时等候伍天锡的接应。
第一场战斗于上午巳时开始。没等属下回报，桑显和已经知道任务失败。因为伍天锡和张猪皮两个双双出现在城头，大喊大叫地厮杀，唯恐别人注意不到自己。
中午的战斗又是徒劳，伍天锡虽然没有出现在城头，东门处却也没有他的音讯。强忍住将清漳城硬攻下的冲动，桑显和等到了傍晚时分。第三次攻城战刚刚开始，城头上突然乱作了一团。
“东门，东门那边有角声！”亲兵猜到伍天锡接应得手，凝神细听，果然听见了若有若无的号角。
“让伏兵赶紧杀进去，把住城门。其他人，跟着本帅一道转向城东！”桑显和大喜过望，挥舞着佩刀命令。
将士们潮水般从城南撤下，迅速转向城东战场。当他们赶到位置，城门已经被完全拿下，张猪皮拎着把血淋淋的杀猪刀站在门口，冲着外边大声招呼。“柳将军已经杀进去了，大伙赶紧着。伍天锡正在里边等着人接应呢！”
“杀！”桑显和一催坐骑，带头冲向了城门口。才冲出几步，战马缰绳却被杨甫拉在手里。
“提防有诈！”对着暴怒的桑显和，主簿杨甫大声解释。“城门口没看见一个咱们的人！”
桑显和凝神再看，果然发现自己事先布置在东门外的弟兄没一个留在门口接应。还没等他下令急于立功的将士们放缓入城速度，耳畔只听轰隆一声巨响，有扇纯铁打造的栅栏从天而降，将城内城外的弟兄们硬生生切成了两段。
再找张猪皮，哪里还有对方的影子。原本空落落的城墙上面，突然冒出了数以千计的喽啰兵，个个弯弓搭箭，将锐利的铁羽向城墙和瓮城附近的官兵射去。
“桑显和在那边，桑显和在那边！”正愤怒间，一个熟悉的声音再度出现于他的头顶。张猪皮手挽一张大弓冒了出来，带领几十名喽啰，冲着桑显和的位置就是一通乱射。
“贼子，老子今天跟你没完！”羽箭及时被亲卫们用盾牌挡开，桑显和却如同被射中了心脏般，痛得嘴角冒血。“整队，整队，攻下此城，将里边的贼子碎尸万段！”抹了把嘴角上的血迹，他厉声呼喊。战马盘旋，佩刀舞成了一团光。
“将军，士气已沮！”杨甫再度拉住他的马缰绳，“再攻下去，只会越陷越深！”
“弟兄们，还有弟兄陷在城里面呢！”明知道对方说得在理，桑显和依旧不想放弃。是他粗心大意上了蟊贼的当，才将数以千计的弟兄送入了虎口。如果不将他们救出来自己独自撤退，日后还如何面对麾下众将士？
“将军，你看看那边！”杨甫咬牙切齿，指着北方大声提醒。“那边，程贼早就来了！”
“哪里？”桑显和茫然回头，果然看到一杆猩红色的战旗卷地而来。旗帜上写着斗大的两个字，洺州！
第一章 赌局 （七 下）
洺州军主力来了！程名振赶回来了！本来士气就非常低落的官军将士愈发无心恋战，纷纷从城门附近撤了下来。形势比人强，桑显和也不敢再意气用事，只好强压下心头万丈怒火，命令全军且战且退。
好在赶到战场的援军只是程贼麾下的一小部分，估计也就是担当先锋的几个旅。所以看到桑显和部撤退后并没有尾随追杀，而是喊开了城门，井然有序地撤进了城内。
重新站稳阵脚后清点损失，桑显和发现自己一个疏忽就折损了近两千弟兄，远远超过了两日来攻城战伤亡的总和。受打击更大的他这位主帅的威望，本来在这只拼凑起来的队伍中，就有不少人怀疑他的领兵能力。如今在一个声名不显的小毛贼身上连连吃瘪，更是令麾下军心浮动。
更倒霉的事情还在后边。还没等桑显和想出稳定军心的办法来，军营内又传开了另外一个对他极其不利的流言。傍晚时入城的那支队伍根本不是程名振所部主力，而是驻守在平恩县的老贼杜疤瘌怕王二毛顶不住，打着程名振的旗号来壮大声势。所有援军满打满算也就五百多人，却把桑显和这个统带着两万大军的主帅吓得望风而走。
“老贼！”桑显和听闻此讯，眼前一黑，差点没当场气昏过去。先是上王二毛的当，然后上伍天锡的当，接着再上杜疤瘌的当。敢情他这个大军统帅是个傻子，群贼中随便拉出个人来都能把他糊弄得团团转。
“明日五更开饭，日出后立刻攻城。城破之后，里边的匪徒一个不留，匪产可随意抄没！”缓过一口气后，桑显和咬着牙下令。原来心里那些收容匪首壮大实力的想法全部推翻，恨不得立刻将几个愚弄自己的对手剥皮碎骨。
没等众将答应，主簿杨甫第一个跳出来反对，“不可，此举万万不可。桑将军请暂且息怒，敌情复杂，切莫意气用事！”
“什么？”桑显和脸色一凛，两眼杀机毕现“难道你还想为匪请命不成？”
“属下不敢！”杨甫桑显和恶狠狠的表情吓了一跳，后退半步，躬身施礼。“大帅切莫误会。属下并非为匪请命，而是以为我军虽受小挫，但筋骨未伤。没必要做此孤注一掷之举。从容整顿，徐徐图之。程贼及其属下再狡猾，也难逃覆灭之命！”
“嗯，你说得也有些道理，但不杀此贼，让我如何向弟兄们交代？”桑显和心中的火气少平，皱着眉头反问。
刚才劝阻他的也就是曾经在关键时刻提醒过他的杨甫，如果换了别人，早被他扣上“巧言扰乱军心”的罪名拿下了。慈不掌兵，越是军心浮动时刻，越需要用霹雳手段维护主帅的威严。
看到桑显和的脸色稍有缓和，杨甫心中也悄悄松了口气。想了想，低声道：“大帅视弟兄们如自家子侄，属下何尝不是如此。但如今之计，我等越是急于攻城，越是遂了程贼的意。属下推算程贼的意图，想必是欲�