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离生活的不满。可这悲惨的命运，还在继续着。于是许多部族为了争取自由幸福，常常袭击白人的采矿营和邮车，杀死移民，甚至对西部联邦政府公开进行挑战。一日清晨，天刚蒙蒙亮，一批骑在马上的印第安人戴着五颜六色的装饰，头上是亮闪闪的战帽，长矛上飘着红色的三色旗，威风凛凛地赶着一群狂奔的野牛，向铺设铁路的平原上驰来。已经劳动的铁路工人，正把枕木、钢轨运送过来。突然，东方出现一群野牛，人们赶紧放下手上活儿，纷纷逃散。有几个白人成了牛蹄下的牺牲者，有的被踩伤，损失惨重。此时印第安人露出了胜利者的微笑，然后策马逃走。如果印第安人一旦落入白人之手，就会失去头皮。而他们奉行的信仰是：如果一名武士失去了头皮，便永远不能到幸福的猎场去打猎。
对白人的骚扰，虽然取得了胜利，但印第安人也十分清楚，一旦有机会白人便会更加凶残地报复。
起初的探险家都认为中部的大平原，环境恶劣，沙漠广布，想尽办法将印第安人驱赶到白人认为无法生存的地带。由于伊利诺伊及肯塔基的印第安人，不断被驱赶到东部平原，使得东部平原的奥色治族不得不让出他们的居住地，而移往山区。居住在佐治亚的切诺基族，有大批产业、学校、新闻报纸等社会文明产物，自认为是一相当文明的部落，但也遭到白人欺骗与威胁。
他们在被强制移往西部途中，约有4000人不幸死亡。美洲古老悠久的文明未能幸存，这不能不说是一种莫大的损失。
经过白人的强行逼迫，东部印第安人集团，已被一扫而光。西部平原的印第安人时常与东来的白人发生纠纷。长久地居住在森林东部的印第安人，尽可能地适应平原的气候与生活，然而他们生活、生存的机会却越来越渺茫了。随着淘金热的兴起，西部有众多白人是金矿采掘者，东部有大规模人口的西移。印第安人受东西夹攻，心中焦急不安。他们在忍无可忍的情况下，奋起反抗，以求得生存。但是印第安人古老的传统文明毕竟有它的先天不足之处，使他们在强者面前失去竞争能力而退出历史舞台。铁路继续不断向西部延伸，开拓者们向大草原前进，武装的士兵大量残杀野生动物，导致野羊、野牛绝迹。也许当时的开拓者，只知道获得最大的满足，根本不从长远的利益着想，不为子孙后代保护生态环境着想。野牛曾是印第安人赖以生存的天然资源，他们像对祖宗那样地对野牛顶礼膜拜。被逼得走投无路的印第安人，如果奋起反抗，美国军队便会无情地进行血腥镇压，或者将印第安人赶到更荒凉的贫瘠地区。
命运悲惨的印第安人，他们有着几个世纪以来的文明。经过漫长的劫难之后，有的已归化到美利坚民族之中，有的虽然也接触现代文明，但思想保守，仍维持祖先沿袭的生活方式和风俗习惯，这毕竟是凤毛麟角了。在美洲大地，整个印第安民族都生活在社会底层，他们祖先的强悍威武风采也不复再现了。
自刘易斯、克拉克与印第安人交往，直到大规模移民西进，最初的探险者、开拓者、狩猎者、交易商，主观上都不希望出现印第安民族濒临灭绝的悲惨结局。可现实是还没来得及勘探就已经开始繁荣的西部开拓史，从揭开帷幕的那一天起，便已决定了印第安人的命运。
撩开北美神秘的面纱，从某种意义上说，就是揭开印第安民族悲剧的序幕。这场悲剧是无法避免的。
南美洲
拉·康达明的贡献
南美洲是冒险家的乐园。在这里，来自世界各地的雄心勃勃、胆大妄为的冒险家们发现了陆地、大河、山川，发现了黄金、珠宝、香料，发现了食人鱼、女儿国、毒箭矢，也发现了神话、传说、故事。
1736年，南美洲迎来了一批既不为殖民，也不为淘金的欧洲人。这是一支由科学家组成的调查队，他们来到厄瓜多尔进行一项特殊的工作，即调查和测量地球的真正形状。
几百年以来，一般的科学家都认为地球是圆的，而且哥伦布和麦哲伦也用大跨度经历和环绕航行证明了这一点。然而，依旧有科学家对此存有疑问，大家对地球真正的形状各持己见，众说纷纾于是，权威性的法国科学协会决定资助两个调查队，进行实地调查。一个队到拉普兰地区，测量通过北极的地球圆周长，另外一个调查队则到赤道。
法国科学家查理·拉·康达明被选拔为赤道调查队的队长，由他率领队员前往南美厄瓜多尔。
厄瓜多尔的皮郡加既是南美气温最高的地方，也是气温最低的地方，在它海拔7500米的山顶，温度常年在0℃以下，而山谷的丛林里却闷热异常，温度时常高达40℃以上。皮郡加是厄瓜多尔历史名城基多的原址，赤道线穿过此地，将它一分为二，“厄尔多尔”一词就是西班牙“赤道”的意思。在过去几个世纪中，皮郡加在南美洲历史上一直占有重要席位。
1735年5月16日，由10名科学家组成的南美实地考查队，在康达明的率领下，从法国西海岸拉罗舍尔出发了。他们在安第斯山度过9年时间，其中测量工作就花费了将近7年。科学调查是在相当于纬度2°的距离之间进行的，共约调查了500平方公里的地域。为了科学的尊严，他们经常来往于闷热的密林和天寒地冻的高山，同时经受着高热与严寒的折磨。为了获得更为精确的测量值，他们在两座山顶端竖起镜子作为信号，作连续几天的观察和研究。在调查工作结束前，他们对所得的测量值作了几千次的核对，这些测量值就是决定经线弧度的正确三角测量值。调查工作是富有成效的，但是他们为之付出了沉重的代价：3位科学家献出了宝贵的生命。
抵达曼塔湾后，调查队兵分两路，大部分人继续南下到瓜亚基尔。拉·康达明和普开尔留下，在当地调查海岸地形。两个个性极不相同的人结伴而行是一件不幸的事。普开尔这位天才的学者对拉·康达明的成就极为嫉妒，从离开海岸朝赤道北上的270公里的旅途中，他俩不断地为观点的不同而争吵。
两名科学家在无垠的沙地上狼狈地走着，四周有无数的大大小小的蟑螂，有足以遮挡阳光的大群黑压压的蚊子，还有一种吸血的苍蝇。最难应付的昆虫是壁虫，它们会在人的脚上挖洞，钻进去产卵，可怕极了。
两位科学家之间激烈争论的中心是，究竟要走哪一条路才能尽早与其他同伴会合，拉·康达明坚持乘坐独木舟，朝艾斯美尔达斯上游而去，这是一条到基多最直接的路线。普开尔则执意走当时人们通常走的路，那样，途中就会十分安全，只是这条路要经过瓜亚基尔，路途比较遥远。
普开尔仍然坚持己见，于是，他离开了拉·康达明，自行越过瓜亚基尔高地，去与其他队员会合。拉·康达明和马鲁多纳多结伴经过艾斯美尔达斯低地，继续向北前进。此时已是1736年5月，法国测量调查队离开自己祖国正好一年。
沿着海岸北上不久，两人便进入了绿河河口。他们做了一条长12米的独木舟，向内陆航行。在航行途中，他们一边修正、绘制地图，一面深入四周的密林探险，对热带地区的野生植物或动物作了仔细的观察和记录。他们吃着当地出产的豆子、米、香蕉，喝着以香蕉发酵制成的一种土酒。在几个星期的内陆航行中，拉·康达明获得了他一生中最重要的发现——橡胶树。这个发现对南美大陆和世界各地产生了巨大影响。几个世纪之前，科尔特斯曾经描写过阿兹特克人使用一种有弹性的球，作为竞技之物。但是第一个将这种具有弹性的橡胶树的实验标本带回欧洲的人，就是拉·康达明。
在艾斯美尔达斯流域的一个村庄，拉·康达明注意到印第安村民正将一根有洞的木棒插进树干，收集一种有粘性的白汁，然后将这种白汁倒入干燥的葫芦内。印第安人称这种树脂为“黑贝”。这种橡胶树脂经过加工，可以做成一种叫“卡久库”的防水布。于是，拉·康达明决定将所有的测量器具放进两块防水布做成的防水袋。继续向上游航行时，拉·康达明和马鲁多纳多又发现了一种重要的物质。这种物质的成分介于黄金和银子之间。几十年后，欧洲金属专家研究分析了这种新的金属物，取名为“白金”。
一生能有这两个重要发现的人已经很了不起了，但是拉·康达明的目标不限于此。不久，他们来到距离基多很近的一个村落。这里生活着从头到脚被染成鲜红色的印第安人，他们属于克勒拉得族。这些印第安人都是马鲁多纳多的朋友，他们答应带他俩走过安第斯山脉斜面的广大雨林区，以保护他们的安全。
在经历了种种艰辛磨砺后，调查终于结束了，拉·康达明和马鲁多纳多带着由奥雷连纳的西班牙军队所绘成的简单地图，向着秘鲁海岸前进。他们穿过布拉卡莫寇斯河的下游，抵达马腊尼翁河，接着又朝着亚马孙河的下游而去。在到达大西洋前两个月的航行中，他们绘制出一张十分正确的地图，大大改进了他们来时携带的17世纪在亚马孙河一面传教一面作地理探险的福利兹神父所绘制的地图。他们绘制的地图直到今天依然被人们认为是相当完美的。
航行途中，拉·康达明听说亚马孙河和奥里诺科河及黑河同属于一个水系，彼此可以贯通，于是，他立刻详细地记下了这个问题。后来，经过十几年的专门研究，终于探明了这些问题。当他们在亚马孙河从事旅行探险时，他们还对亚马孙河的深度、宽度和流速、流量等等作了精密的测量和科学的记录。他们是科学意义上第一批研究亚马孙河的专家，也是发现亚马孙河为世界最大河流之一的学者。
拉·康达明在某个村落里发现了一种叫“巴巴士”的植物，从这种植物中可以提炼杀虫剂，当地居民用它来杀死河中的大鱼，以便可以用手把鱼抓起来。拉·康达明和马鲁多纳多还研究了海牛的习性，并搜集了制成奎宁的金鸡纳霜树的种子。后来他们还发现砂糖和盐对印第安人箭矢上的致命毒汁“库加雷”有解毒功效。
1745年初春，拉·康达明与马鲁多纳多结束了亚马孙河的探险，回到巴黎。他们一行虽然完成了地球经线的调查，但是与他们在南美的坎坷遭遇和所获得的其他知识相比，这已显得无足轻重了。拉·康达明不仅收集了许多有关南美洲动物、植物的资料，同时也发现了一些现代生活中不可缺少的原材料。
南美洲科学探险
南美洲委内瑞拉西部有两座终年白雪皑皑、气势磅礴、直入云端的花岗岩山峰——洪堡德峰和朋卜兰德峰。洪堡德和朋卜兰德是19世纪享有国际盛誉的两名科学伟人，一对最默契的科学探险搭档，以研究生物而倍受世界推崇。由于他们的努力，唤起了世界对南美生物资源的关注与投资。他们奠定了南美生物学的研究基矗“一切东西都在写着自然”。这句话不可磨灭地印在亚历山大·冯·洪堡德心上，他在每一个地方都能瞥见写在大自然这本宇宙之书上的痕迹。滚动的磐石在山上留下擦痕，江河在地上留下渠沟，走兽在地层里留下骸骨，蕨和叶也在煤炭里留下它们朴实无华的墓志铭。在阅读世界这本大书时，要领会它的意义，就得广泛地去旅行，深入地去体验。洪堡德所处的时代，自然史还处于萌芽时期，它的步伐还没有跟上当时已经大有进步的其他几门学科。于是，身为哥廷根大学学生的洪堡德遗憾地说：“在精确的仪器每天都在增多的同时，我们对于很多高山和高原的高度仍然一无所知。”当时虽然已有过多次科学远征，但这些远征队的领导者往往只对所访问地区的外表特点发生兴趣。“为了真正认识一个地区，还必须对它的腹地作一番透彻的发掘。”洪堡德正是怀着这样的心情投身于南美探险的，并且在巴黎遇到了他后来的合作伙伴——亚梅·朋卜兰德。
在友人的推荐下，洪堡德被介绍给了皇室，获得觐见西班牙国王的机会。
西班牙国王很赏识洪堡德在地质方面的才智，因而允许他们前往南美探险。
国王批准他们可以到南美任何一个地区，条件是他们必须把在南美发现的矿产资源或贵金属的有关情况向国王提交书面报告。
从此，他们的研究室不再是狭窄的建筑物，而是整片广大无垠的南美洲大陆。基于对科学研究的浓厚兴趣，他们在南美作了长途跋涉，走过漫天风沙的地区，越过湍急的河流，用双手开拓出密密丛林中的小径，摸索着安第斯山的冰柱前进。洪堡德将他的观察和发现写成长达20卷的书，“洪堡德”也成了美洲一座山脉、太平洋一股海流、三种矿物、31种花卉和一个国家公园的名称。朋卜兰德则发现了3500种新种植物，以他名字命名的就有几十种，这个数目是当时世界上已知植物数量的2倍。
1799年6月5日午后，洪堡德和朋卜兰德这两位日后令全世界吃惊的冒险家出发了。他们从西班牙西北部的拉科鲁尼港向加勒比海的古巴群岛急驶而去。开航时，正是英法战争前夕，拿破仑扬言要攻下英国，因而有名的英国无畏舰队封锁了欧洲各个重要港口。洪堡德和朋卜兰德为了不被英国舰队发现，特意选择了暴雨天开航。由于风势太大，英国舰队只好停泊在离海岸较远的海面上，两名学者即刻抓住这个机会，令船长将“毕扎罗”号轻型巡洋舰驶出港口。船紧沿着海岸行驶，巨浪使它摇晃不已，一行人也就听天由命地开始了冒险行程。
在历时41天的航行中，洪堡德和朋卜兰德日以继夜地忙碌着，他们调查海中的鱼类，收集各种海草，解剖海蜇，在甲板上来回奔忙。海浪在他们脚下翻卷着，海鸟像箭似地穿过空中，发出刺耳的声音。云破月出，琥珀般的光点散在海波上，船上的钟缓缓地敲着。。当船停靠在加纳利群岛的圣塔库兹港后，两人立刻登上匹科得德地火山。在爬到火山口时，让他们震惊的是，海拔1200米高的火山裂口的温度高达93℃。洪堡德记着：“高温的硫磺气把我们的衣服烧成破洞，可是，我们的手指却因处在…11℃的高山上而冻得僵硬。”
为了打发漫长航程中的无聊，洪堡德逐日将船走过的路线记载在自制的地图上，结果他发现，过去300年来所使用的法、英、西班牙等国绘制的海图错误百出。他预言在7月15日，船可见到陆地，果真7月16日他们抵达库马纳港，比船长按照海图的推测日期早3天。登陆后，洪堡德利用空闲时间调查了海岸线，他成为第一位南美洲东北部海岸线正确位置的绘制者。
在库马纳停留一个时期之后，两人再度出发。他们将行李装上骡子后，便朝山区往西走，越过崎岖不平的山顶窄路，抵达加拉加斯。两位科学家在无路可走的密林中前进，夜间燃起篝火，听着一种叫“瓜科罗”的南美洲夜莺的歌声。他们考察了叫做“龙血”的一种奇异的植物，它的白色树皮染着紫色的液汁。
此后，他们又继续朝南，横越草原，来到奥里诺科河的支流阿浦来河畔的一个称为“圣费南多”的小村落。在这个村落附近干燥多风沙的热带雨林区中，洪堡德和朋卜兰德调查了此处的草本植物，才知道在洪水季节时，这里会变成一个巨大的内陆海，在内陆海中，这块雨林区将成为浮出海面的几座土堆。他们发现了咖啡树和甘蔗的乐园，发现了一种“乳树”，属于桑科，在它的树干里可收集到牛奶般的液体，在漫长闷热的夏季，这是一种很好的营养饮料。
一天，两位科学家在沼泽区游泳，事后，村民们对他们能够生还无不感到意外。那片沼泽地中布满了被印第安人称之为“得隆布拉特列斯”的带电的鳗鱼。电鳗能在马腹下游过，电击马的心脏，让马淹死在河里，也会使人麻醉而死。获此消息后，两位好奇的科学家决心研究这种古怪的电鳗。他们告诉印第安人：活抓电鳗有重赏。次日，他们又来到沼泽地，只见印第安人正赶着一大群马朝电鳗栖息的地方走去。印第安人想用众多的马使电鳗用尽电力，然后再活捉之。洪堡德、朋卜兰德站在岸边观看，发现被赶下去的马痛苦地嘶吼着，时而踢前脚，时而蹬后腿，有几匹马已经耐不住电击而昏倒、溺死。等到电鳗对人体不构成威胁时，印第安人使用他们的草帽将电鳗抓上来。
洪堡德得到电鳗后，用脚对着挣扎的电鳗踩了一下，顿时，全身猛遭电击，向后仰倒，眼前一片昏黑，全身的肌肉急剧地抽痛。良久，这种感觉都没有消失。他们动手解剖了一条电鳗，研究结论是，产生这种致命电力的是它肌肉中的纤维组织。
他俩做了一艘能放上桌子和皮制椅子的筏子，向阿浦来河下游出发。