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由于气候寒冷，精灵一族最喜欢的世界树和许多花卉在这里实在无法栽种。但是这并不妨碍精灵们将中央堡垒用颜料涂得花花绿绿，绘制上各种花草树木。这使得外人很难将它同军事要塞联系起来，倒是很容易联想到满是涂鸦的幼儿园。
现在，吉尔伯特上校站在这座被装饰的仿佛幼儿园一般的城堡顶上，向下方眺望。
高处风大，他只好用厚厚的围巾和手套将自己裹得像只毛兔子，一边在寒风中打着颤，一边用望远镜观察着四周的情况。在他身后的旗杆上，一面巨大的绿叶旗正迎风招展，被强烈的海风吹得呼啦作响，宣示着精灵们对这里的所有权。
虽然时间已经接近正午，但街道上依旧看不到什么人影。这座城市原本就只有两万多人口，在经历了几个月前的一场内讧之后，居民的数量又减少了将近一半，许多房屋还带着焦黑的痕迹。严寒、兵变和口粮短缺榨干了这座城市的活力，而冰封的航道也使得繁荣地毛皮贸易被迫中断，没有生意可做的居民只好缩进了各自的房子里——虽然精灵们采用全面配给制。但是在这类远离统治核心的边远之地，各种理论上违法的贸易活动依旧十分兴盛，同时也是殖民地官员地主要财源。由于鞭长莫及，即便是一手遮天的薛佛拉斯教会，对此也只能睁一只眼闭一只眼。
冷清的城市中。唯一稍微热闹些的地方就只有山岗顶端的中央城堡，驻扎在里面的数百名士兵为它略微增添了几分生机。吉尔伯特可以很清晰地听见军队操练的号子声和靶场上的枪声，对比起四周地寂静，竟然显得有些嘈杂刺耳。
城堡所在的山丘海拔并不高，但相对于周围的海滩和平原，已经可以说是鹤立鸡群了。从这里向东方望去，是一望无尽的蓝色海水，稍远处还有冰山浮动。点点舟影在脚下的港口中漂浮着。山丘的南方，则是一望无尽地广阔平原，一条冰封的小河自西向东穿过整片平原，擦着北极港的南部边缘汇入大海，在为城市提供了清洁水源的同时，也构成了一道防御屏障。
由于这里土地辽阔、人口稀少。因此平原地大部分都没有被开垦，保持着森林和草原的原始风貌。这里栖息着各种各样罕见的野生动物，其毛皮是北极港唯一拿得出手的交易品，每年都吸引了大批商人前来采购。
在北极港的西方和北方。两道直插云霄地高大山脉相互交汇，从而挡住了自极地南下的寒冷气流，给这里营造出一种相对暖和的小环境。即使是在最寒冷地冬天，港湾里的海水也没有冻结，但是每年最冷的四到五个月里。港湾外面层层叠叠的流冰依旧会完全堵塞住航路，即便是装备了冲角和装甲板的极地破冰舰，在这种情况下也只能无奈地缩在港口里。无所事事地打发这无聊而黑暗的冬天。
不过在进入三月的现在，冰雪已经开始融化，白昼渐渐变长，温暖春天即将再度来临。虽然花草还没有从泥里冒出头来，但港口再次通航的时间终于到了。
望远镜的镜头里，吉尔伯特可以看到一艘装备了铁质冲角的破冰舰鼓满了帆，顺风向东航行。身着蓝色领航制服的驻舰法师们施展着德鲁伊的控制动物法术，透过海鸥的眼睛来观察航路周围浮冰的情况。浮冰还有很多，但是彼此之间已经不再相连，视野之内没有阻塞航路的冰山。海面已经变宽广，能够容纳舰队通行，北极港的春天终于来了！
“封冻已经结束，可以通航了！”
破冰舰上引水员高喊着，举起信号棒，一道红光随即飞上天际。片刻之后，这座大陆最北端的港口，精灵王国最寒冷的城市的灯塔终于亮了起来。死寂的城市顿时爆发出一阵阵欢呼声，教会、灯塔和军营里的大钟一齐被敲响，还有人朝天鸣枪，用种种最激烈的方式表达心头的喜悦。
从北极港到永聚岛和费伦大陆的航道，终于再次恢复了。尽管因为战争，这片辽阔的海域早已没有多少商船活动。但是，最最起码，北极港的军民不必再担心被困死在这里。
这就足够值得庆贺了。
***
“航路总算解冻了！”看到灯塔亮起，吉尔伯特长长地舒了一口气，收起
走进了屋子。虽然已经是初春，但是对于不怎么耐说，城堡顶上的冷风还是让他的骨头都不住地打颤。
尤其这还是从极地吹来的，世界上最冷的风。
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他已经在这里吹过十五个冬天的寒风了。
他再也不想经历北极港下一次的寒冬了。
尽管，他现在是这座城市的最高长官。
去年的一系列战役仿佛一场梦幻，北极港的精灵军赢了，又输了。他的老上司伊德里尔率领着这支几乎全部由纯种精灵和半精灵组成的强兵，消灭了数倍于己的耐色瑞尔帝国新大陆军团，一度攻入南方的光荣城，但最终又被打得丢盔弃甲地逃回来。他们打败了一支又一支耐色瑞尔帝国的军队，攻下了一座又一座城市，杀死了成千上万的人类、矮人和黑暗精灵，战果固然辉煌，可是依旧无法取得彻底的胜利。
战败和屠杀没有吓倒这些被视为软弱之辈的耐色瑞尔人。相反，越来越多地人拿起了武器，走上了战斗的道路。新耐色瑞尔殖民地不是马兹卡大陆的热带雨林，这里的人民也不是身披羽毛，手持石棒的野蛮人。他们地枪械和炮火都是自己这边的好几倍。而遍布的禁魔区域又大大抵消了他们在魔法上的劣势。精灵军在陌生的草原上处处挨打，虽然这些缺乏训练的经验的耐色瑞尔人在战斗中付出了至少十倍的代价。但是，在这片大陆上，精灵军只有一万，而耐色瑞尔人却有一千五百万。
这是个令人绝望地比例。
精灵军在看不到胜利的绝望中士气消沉，而流行的疫病成了瓦解军队的最后一根稻草。几番混乱的交战之后，伊德里尔被敌人抓住，似乎是进了战俘营。南下的一万多海陆军中只有不到三千活着回到了北极港。上百艘战舰被烧得还剩下不到一半。吉尔伯特率领几百残兵战斗到了最后一刻，但还是无力回天，唯一值得庆幸地是，他毕竟还是逃出来了。
但是回到北极港并不意味着战斗的结束，耐色瑞尔帝国的第七舰队时不时地驾驶着他们那几十艘破船来骚扰，幸存下来的军队内部也为争夺领导权展开了可怕地内讧。而粮食的匮乏使得争斗的激烈程度进一步加剧——由于战争影响了耕作，剩下的粮草完全不够过冬了，失败者多半要饿死。双方在北极港的街头筑起街垒，动用了火炮和攻击魔法。完全搞到了内战地程度。
吉尔伯特设法得到了海军的支持，将对手赶出了城市。但是到了这时候，两万市民已经死了一半，而粮食也被烧掉了许多。幸亏他趁着港口封冻前的最后一段时间联系上了几艘走私船，用非常吃亏地价钱从南方的新耐色瑞尔殖民地偷运来一批小麦和玉米。如果没有这批东西，北极港早就变成鬼城了。
即使是这样，北极港在这个冬天还是过得无比窘迫。幸亏内讧中死了足够多的人。少了许多张吃饭的嘴。吉尔伯特才靠着凿冰吊鱼、上山捕熊，再加上抢劫附近的殖民地村落，总算勉强维持了下来。但还是有不少士兵或者平民因为营养不良或者坏血病而死亡，能够挣扎着活到现在的，都是身体素质比较好的青壮年。而且存粮已经所剩无几，怎么也撑不到下一个收获季，他必须在最短的时间里想出对策来。
不过，比起逃到石堡的那些家伙，北极港这边已经相当幸运了。他们拉走了绝大部分的陆军士兵、牧师和魔法师，但却没来得及搬走多少粮食，据说已经弄到要去杀人吃肉的地步。吉尔伯特现在最害怕的不是耐色瑞尔军队，而是那些吃人的疯子杀回北极港来。自己这边的人大多又饿又病，实在没把握对付这些吃人肉吃红了眼的家伙。
“唉，但愿伟大的薛佛拉斯殿下在天上保佑他的子民，让我在最短的时间里联系上那帮黑心的走私贩子。不然的话就只好让大家上船撤退了。”吉尔伯特走进办公室，翻出帐簿仔细核对着剩下的库存，再三验算之后，他终于作出了最令人沮丧的结论。
现在就是立即向本土求援也来不及了，即使是最快的飞剪船，打个来回也要差不多两个月。再加上中途的拖延和耗损，等运输船队抵达的时候，他恐怕早已被饥饿的军民撕成了碎片。与其如此，还不如趁早撤走为上，至少单程的口粮他应该还可以拿得出来……
由于港口封冻，消息不通，加上北极港没有超远程通讯设备，吉尔伯特到现在都不清楚索非亚…利亚顿发动的那场袭击，也不了解几千里外的永聚岛上发生的天翻地覆的变化。而他更不知道的是，两支庞大的舰队已经在大洋彼岸扬帆起锚，正朝着这座他打算放弃的港口开来。
第五卷 三、观赏型的远征军（上）
当北极港的人们为港口解冻而欢欣鼓舞的时候，遥远大洋的对岸，也有人在为航路的开通而奋斗。
“收帆，准备下锚！”
明媚的春光下，蔚蓝色的海面十分平静，上百艘无痕之海上常见的三桅帆船微微随着潮水上下晃动。随着水手长的口令，一根根粗重的缆绳紧紧绷起，厚重的麻布风帆被从桅杆上卸下，因为现在用不到它们了，这支舰队已经抵达了此次航行的第一个目的地。
“深水城到了！”
深水城是耐色瑞尔帝国最宏伟，最繁华的城市，没有“之一”。优良的港口，开明的贸易制度，上百万的人口，还有来自世界各地的珍奇物产，滋养了这一被称为辉煌之城的文明世界奇迹。
在过去的许多个世纪，深水城都是耐色瑞尔帝国的首都，贸易、文化、魔法和艺术的中心。一提起这座辉煌之城，所有人都会联想到巨大的浮空城，高耸的魔法塔，辉煌的神殿，喧闹的国会，英武的卫兵，以及任何可以在这个魔法世界找到的奇观，从不同的角度显示着帝国与众神的威严。
来自四面八方的货物集中在深水城的庞大港口，码头附近的集市上能够买到来自费伦大陆每个角落的，甚至大洋彼岸和遥远东方的特产。数不尽的雕塑、壁画树立在宽敞的街道两侧，到处演奏着风格多变的乐曲。城市的每个角落都飘扬着香水的气味，广场上时常有学者在发表充满睿智的演说，神秘而强大的魔法师偶尔也会展示自己的研究成果。深水城同时也是金钱之都、艺术之都、学术之都。各个种族的文化在这个大熔炉里交流、碰撞，从精神上为这个名为耐色瑞尔帝国的巨大实体灌注着灵魂。
但是，那都是过去地事了。
随着精灵逐渐成为海上霸主，耐色瑞尔帝国的全球贸易网络日益萎缩，殖民地和商站一处接一处地丢失，流入深水城的财富一年比一年减少。随着经济的衰败，学者、艺术家和魔法师纷纷离开了。浮空城先后移走了，神殿搬迁了，最后连城市本身都由于帝国首都的地位成为精灵舰队的头号目标，从而屡遭兵火，炮击、登陆和恐怖袭击没有一天中止，这一切都让城市的活力大踏步地消退。
无休止的袭扰下，不堪忍受地政府也迁离了沿海的深水城，在国土中部营建起新的首都耐色瑞尔城。失去了帝都光环的深水城更加迅速地走向衰败。其商业地位被更南方地城市取代，变得冷清而萧条。只有从那些爬满青苔的宏伟庙宇和高大石像之间，才能依稀看出这座辉煌之城往日全盛时期的辉煌。
不过，随着远征新耐色瑞尔的军事行动地展开。这座冷清了许久的城市再次热闹了起来。从上个月开始，挂着帝国、教会或自治领旗帜的的三桅船队就从阿斯卡特拉、博得之门、无冬城等外海沿岸重镇往深水城集中，流经深水城南边地德沙林河上也挤满了装载着士兵和物资的内河驳船。涌入的大批人流几乎将这个古老港口所有地补给物资收购一空，而跟随而来地大批商人又让集市变得比昔日全盛时期还要热闹。
此次远征地名誉主帅伊尔明斯特站在深水城港务局的阳台上。皱着眉头观看安姆舰队进入港口，耳边传来了缓慢而低沉地鼓点声，以及海浪拍击着青石码头的声音。码头上挤满了看热闹的人群，还有许多小贩和盗贼趁机开张。让本来就已经非常热闹的港口更增添几分节日情趣。
随着舰队的靠近，响亮的礼炮声和震耳欲聋的欢呼声几乎同时响起。在上万双眼睛的注视下，这一百多条大帆船依次收帆入港。足足用了一个多小时才全部停在码头边上。虽然还比不上精灵舰队动辄上千艘的气势和规模。但对于淡出文明世界中心很久的深水城居民来讲。这已经是多年未有的奇景了。
在军乐队的演奏声中，安姆舰队的官兵排着整齐的队列走下各自的战舰。那些肩挂金丝军章。身披大氅的海军将领一个个挺胸凸肚，很有威严和风度地接受小报记者们的采访。俊俏的军官则大胆地同前来看热闹的姑娘们眉目传情。
那些相貌和衣着上比较抱歉的水手们也在寻找着自己的乐趣，他们或是找码头上的闲人打听酒馆的位置，或者同卖水果和卷烟的小贩讨价还价，
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唱起了粗野的歌谣。还有一些来献花的儿童和跟踪准上战舰参观，在明天的报刊新闻和学校作文中，想必会出现一大堆“主旋律作品”来歌颂帝国强大的舰队和威武的官兵吧！
但是很显然，也有人对此持不同意见。
“一帮没有半点军事素质花花架子！”伊尔明斯特指着眼前巨大的战舰，连嗓音都有些颤抖，“这是战舰还是游艇啊！弄得这么金灿灿的，岂不是最明显的靶子吗？他们当这是节日表演的花船啊！”
他的右手正对着舰队中最大的一艘四桅巨舰，那条船在一片陈旧的三桅帆船中间分外显眼，一看就是金光逼人，晃得人睁不开眼睛——桅杆、船舷、甲板上全涂了金粉，连风帆和缆绳都是金色的。船首还安着财富女神渥金的黄金雕像，在一片金光中显得分外神圣。真不愧是财神的坐驾啊！
“哦，那本来就是游艇啊。”担任远征军魔法参谋的卡尔萨斯合上手中的魔法书，朝前面望了一眼，便将大贤者的手按了回去，“那条船是现任安姆议长的游艇‘金币’号，在战前募捐的时候被他捐给了远征军，于是就成了安姆舰队的旗舰。”
“这家伙有那么大方？”伊尔明斯特有些诧异，他回想了一下那个人的传闻，发觉似乎没有一样跟慷慨沾得上边的，“既然他舍得拿出这么昂贵的游艇，为什么不送一些比较实用的东西来呢？我记得他也上战场打过仗，应该不会糊涂到认为这样一条观赏型的金船也能派上用场吧！”
“他怎么会不清楚？不过是舍不得罢了，你可以去查查看除了这条船他还有没有捐献过什么东西，我敢打赌，这个放高利贷的铁公鸡绝对是一毛不拔！”卡尔萨斯很不屑地说，“当初我向他借了一百金币，结果才半年就打着滚儿涨到了一千五，还要我以身偿债……亏我之前还从地精手里救过他一命！这样忘恩负义的家伙你能指望他大方？”
“那为什么……”
“你是说他为什么把这条船捐出来是吧。哼，他的算盘才精呢！”卡尔萨斯微微冷笑，“这条船是他那个爱铺张的老爹留下来的，仅仅是日常维持费用就是一个天文数字，而使用的机会却很少，还要交上一大笔税款，这铁公鸡早就不想再为一条只能观赏的金船继续当冤大头了。但问题是这条船建造的时候太轰动，如果随随便便就拆卸或者转卖的话，很容易被人联想到他家发生资金困难，已经即将破落，这可对他的商业信誉相当不利。”
“那他就把船捐给远征军？这似乎也很亏吧，毕竟是这么大一条船……”
“一点都不亏！”卡尔萨斯用看白痴一样的眼神看着伊尔明斯特，似乎是诧异他对人情事故居然会一窍不通，“他既然捐了这么昂贵的一艘金玩具，自然可以在议会上以此为理由申请免税或者其他的优惠条件。虽然他是议长，但是也不能随便给自己要特权的，不然的话马上就能被人弹劾下台的。但是有这样一件‘慷慨’的‘壮举’，即使是反对党派也没有多少理由可以阻止。就算没有从议会弄到多少好处，能够在不损害自己商业信誉的情况下免掉‘金币’号的巨额财产税，就是一大胜利了！”
“巨额财产税……唔，有道理。”伊尔明斯特点点头表示赞成，他依稀记得曾经有人因为莫名其妙地继承了某座偏僻荒凉的古堡，而被巨额财产税逼成了穷光蛋的事情。那个倒霉的家伙多次想要出售古堡，却无人问津，最后干脆举着免费赠送城堡的牌子走街串巷，想要摆脱这件沉重的负担，结果被当成精神病人逮进了疯人院，如果不是因为一场大地震让古堡从地�