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柳氏的儿子李元旺便是宗人府的禁卫，常听柳氏说起当年在褚家及安王府中当差时的风光，晓得了其中渊源，也是机缘巧合，过年前他被派来看管清莲观，这李元旺是个心眼儿活泛的，没多久便借机同褚妃身边的侍女搭上话，原是想借这废妃同褚家搭上关系捞些好处，不想头一次帮忙传出话来便引得安王亲至，想起怀舟来前赏的五十两雪花银，李元旺喜在心头，这趟差使办得格外殷勤卖力。
清莲观位于平京东郊，出城后先是三十余里官道，随后拐进小路，再骑上小半个时辰方能抵达观外。
因是皇家禁地，虽名为道观，却既无人上香也无人求道，甚为冷清，平日里只一队宗人府禁卫看守门户，统共不过三十来人，因观里圈禁的均是女眷，时日一久看守也便松懈下来，到了晚上，除当值的五六个外，余人便皆回到观外的营房里吃酒猜枚。
李元旺领着怀舟在观外下了马，来到门前跟当值的几个同袍打个哈哈，「这是保济堂的大夫，给里头贵主儿看诊的。」
领头的陈云封面色黢黑，暗夜里只见张口露出的两排白牙，扯着粗嗓道：「怎的这时分才来？」
看了看怀舟，又问：「不是太医院里的大夫吗？」
「陈哥，这您还不知道，里头圈着的人什么身份，哪儿还请得动太医，我在太医院呆了半日也不见人搭理，只好去保济堂请了个大夫过来，这才误了时辰。」
李元旺谎话说得顺溜之极，也没人疑他，陈云封一摆手便让两人进了门。
怀舟听着他俩对话，隐约清楚了母亲境况艰难，顿时一阵心酸。
这道观里头关着的人不多，除褚妃外便只有当年随侍伺候的两个陪嫁丫头，因此虽只两进院落，也显得冷清空旷。
此时天色已然全黑，前院却不见点灯，怀舟跟着李元旺直入后院，方见正房里荧荧一点烛火。
李元旺上前敲了敲门，压低了声儿道：「娘娘，王爷我给您带来了。」
他话音才落，门便吱呀一声开了，一个三十许女官立在门口，明明年纪不高，一双眼睛却似潭死水，直至见了李元旺身后的怀舟，方渐渐露出一点光芒，回身惊喜低叫：「娘娘，小王爷来看您了。」
怀舟依稀记得这侍女名叫芳蕊，儿时常陪自己玩耍，长得极是俏丽，不想十余年过去变成这副枯槁之态，骤然便生出一股恐惧，不敢去想母亲是何形容。
便是这一愣神的功夫，里面传出一个女子低哑颤抖的嗓音，「真是怀舟来了吗？」
方蕊连连点头，「真是小王爷来了，样子同王爷一个模子刻出来，再错不了的。」
说着侧身让两人进去。
屋里只一床一桌一椅，简陋至极，一名中年女子端坐床上，正抻长了脖子向门口望，容长脸儿上一双丹凤眼，纵容色凋零，亦可知年轻时必然艳冠群芳。
女子一见怀舟进来便要站起，怎奈激动之下双腿发软，竟是移动不了分毫，只好用一双眼睛死死盯住怀舟，颤巍巍伸出一只手来。
这女子正是被废已久的褚妃，她十六岁嫁与雍祁钧，今年不过四十有二，原该雍容华贵如盛放牡丹，奈何十六年被困幽地，早已风华不再，怀舟乍然重逢，心下一阵刺痛，疾行几步握住了伸向自己的那只手，噗通跪倒在母亲膝前，「母亲！」
褚妃许久不见亲儿，日夜思念，今日终于得偿所愿，见怀舟长成如此英挺模样，欣喜得紧紧握住了儿子一双手不松开，眼泪成串滑落，哽咽不能成言。
怀舟亦是鼻子发酸，望着母亲说不出话来。
他两人这样无语凝咽好一阵儿，可急坏了一旁的李元旺。私见圈禁之人罪名不小，这牵线搭桥的亦脱不了干系，李元旺不过一名小卒，借机发些小财，却不欲惹出祸事，见褚妃只是一径哭不说话，眼看时辰就此耽搁下来，不免急起来，催促道：「娘娘唉，您别尽哭，有甚要紧话倒是跟王爷说啊，再拖下去外头看守的可要起疑啦，事情一败露，小的不过丢了差事挨几板子，王爷却要大触霉头，您还是赶紧的吧。」
怀舟是亲王，私见圈禁之人不致死罪，只是轻则罚俸重则削爵也是逃不掉的，褚妃自是知道其中厉害，经这一提，登时收了眼泪，冲芳蕊并李元旺道：「你们出去看着外面，我同我儿说几句话。」
待两人出去，屋中只剩了母子二人，怀舟轻轻道：「母亲这些年过得可好？」
褚妃咬牙冷笑，「关在这破道观里，日日寒衣素食，能有什么好，若非惦念着你，这样苦日子我真是一天也过不下去，还不若死了的好，也省得受这腌臜气。」
她自小锦衣玉食，如此挨上这许多年，当真生不如死，怀舟闻言难过，正要安慰，已听褚妃继续道：「孩子，母亲叫你来是有件要紧事交与你办，办得好了，我便再不用关在这里，咱们母子从此便可团圆。」
怀舟诧异不已，不知什么事竟能解了这圈禁之厄，但听母亲这样言之凿凿，也自高兴，道：「什么事，母亲只管说。」
「慕紫菀那狐狸精所生的孽种并非你父亲生，乃是她同别人生下来小杂种，你将此事报与皇后知道，请她下旨叫宗人府彻查，一旦得证，我便能出去了。」
听到一半，怀舟脑袋便是嗡的一声，一股寒意自脚底直升上来。
「母亲，你说什么？」
话一出口，竟是涩哑若斯。
褚妃眼中放出兴奋光芒，「十八年前，你父亲奉旨坐镇江南督运漕银，遇上了慕紫菀，那狐狸精当时是已嫁了人的，还怀着身孕，她相公是你父亲好友，因碰上麻烦无暇照顾妻儿，便将慕紫菀托付与你父亲照看，说好日后接回，不料那男子后来死了，慕紫菀无处可去，你父亲便带她回了京城，安置在别府里生下那小杂种。」
说到这儿，冷笑连连，「嘿嘿，你父亲人前从来一副尊贵之态，暗地里却尽干些龌龊勾当，他一早看上慕紫菀，那孩子一生下来便认作自己亲生，连皇家脸面也不顾了，硬将个杂种变成了皇子皇孙，连宗人府也瞒了过去，不过是为着将心上人哄到手里。那狐狸精本就没了依靠，见他肯照应儿子，自然便顺水推舟成了好事。哼，可惜他们瞒得了天却瞒不了地，那府里的下人们只当慕紫菀怀的是你父亲的孩子，可陪护在你父亲身边的几个亲卫却是跟他一道从江南回来的，其中情形自是一清二楚。你父亲顾什么主仆情谊，不愿杀人灭口，只拿银子官职封了那几人口舌，打发了事，只是他如今一死，人家银子用完了，这桩旧事却不会再为他兜着。」
她言之凿凿，兼且有纹有路，可见绝非空穴来风之词，到这时节，已容不得怀舟不信，一颗心冷得缩成一团。
褚妃说得兴起，丝毫不曾留意怀舟脸色大变，继续道：「你父亲一共四个贴身亲卫晓得这事，他娶了慕紫菀后便将这几人都外放做官去了，其中有个叫做牛必成的，离开王府后去了涿郡做游骑将军，几年前因吃空饷让兵部革了职，如今又回了平京。这人原就同你二舅熟识，现下他穷困潦倒，急欲寻个靠山东山再起，便同你二舅说了此事，只道愿做个人证换个一官半职。你两个舅舅拿不定主意，便买通这里守卫报信与我，我思来想去，只得先将你找来说一说。」
说着捉紧怀舟手臂，「孩子，你现下是亲王之尊，又是太子亲信，许个官职还不是轻而易举，便如了那牛必成所愿，叫他去跟宗人府讲明实情，待查清此事，我便可脱了这戕害皇孙的罪名，从这里出去了。」
怀舟自负定力过人，却再想不到也有怕得发抖的一天，便连声音也颤了起来。
「母亲，那牛必成是真有其人吗？他这些话是信口雌黄还是真有其事，儿子需见见他好生问个明白，不然闹到宗人府去，若是他所说非真，父亲固然地下难安，儿子也难免蒙羞，贻笑人前。」
褚妃点一点头，「我儿说的是，是该先去见见这牛必成，若有甚人证物证还在，也好先找出来以备宗人府查验。」
想一想，道：「我是不知这人住哪儿，你二舅应是晓得的，你去问他吧，早些找着人，带回你府里安置吧。」
「儿子省得了，」怀舟强作欢颜，安慰道：「母亲放心，儿子必将事情弄个明白，还母亲一个公道。」
褚妃原是心如槁木，如今突现曙光得救有望，喜不自胜之下神采竟也恢复几分，宛然又是当年风姿绰约的王妃风范，笑吟吟将怀舟搂在怀里疼爱。
她许久不见儿子，正事说完，正要再讲些家常，却听外面李元旺敲门叫道：「娘娘，时辰不早了，再不走可不行了。」
怀舟在此已有顿饭功夫，确然不能再行逗留，褚妃恋恋不舍拉儿子站起，道：「你先去吧，咱娘儿俩相聚也不在这一时，事情办妥了，以后有的是日子。」
「是，母亲保重，儿子先走了，改日再来看您。」
怀舟再看母亲一眼，咬牙走了出去。
出了后院，怀舟停住脚步看向李元旺，「方才我和娘娘在房里说话，你都听见些什么？」
李元旺一顿，陪笑道：「王爷和娘娘的话小的哪儿敢听啊，再说了，芳蕊姑娘扯着小的站得有八丈远，兔子耳朵也听不见啊。」
怀舟嗯了一声，缓缓道：「你倒是个识进退的，如此甚好，今日之事不用我嘱咐，想来你也知道该当如何。」
李元旺立时一脸正色，指天发誓，「王爷放心，小的一张嘴再严实不过，若从我嘴里漏了风声，管叫天打雷劈。」
怀舟淡淡一笑，「倒也不用发这毒誓，我自然是信得过你这奶兄弟的，日后你好生照应娘娘，我绝不亏待你就是。」
李元旺要的便是这一句，欢天喜地之余不忘差事，稳稳当当将怀舟送了出去。
第二十四章
这一趟夜访清莲观竟访出这么个结果，怀舟措手不及，心乱如麻之余却不敢耽搁，翌日便找上褚家问二舅褚廷仁那牛必成所在。
这褚氏兄弟也有自己的盘算，如今褚家式微，他兄弟俩想要再光耀门楣，自己是力不从心，虽有长姐贵为皇后，奈何不大照拂娘家，太子又与两个舅舅疏远，偏这时冒出这么档子事来，弄的好了，二姐脱了罪名便是安王府太妃，必定同娘家亲近，捎带上怀舟这位王爷外甥，自然有的是好处，因此这褚氏兄弟一见怀舟前来，先就喜上眉梢，不需催促便说了那牛必成落脚之处，褚廷仁还欲亲自陪着过去，却叫怀舟拒了，只道需隐秘行事，人越少越好，这才叫两个舅舅留了步。
天擦黑时，怀舟一个侍卫也不带，独自来到城南武家祠旁的一条小巷里，找着左首第二家门户敲了敲门。
此刻正是晚饭时分，旁边几户人家俱是炊烟袅袅，只眼前这一户不见烟火气，怀舟等了一阵儿不见人应门，心念一动，望了望巷子里无人，推门而入，进到了宅子里。
这宅子只一进，两间正屋外再无其他，不光院门未锁，屋门亦是虚掩。怀舟进屋转了一圈，见屋里甚是简陋，桌上茶杯都是崩了口儿的，看得出姓牛的手头拮据，故此门也不锁贼也不防。
环视一周，没见着人影，怀舟思忖着牛必成应是外出未归，便捡了个干净凳子坐下等候。
等了有顿饭功夫，院门吱呀一响，一人进了院来，手上提着个酒壶，哼着小曲儿，一步三晃地往屋里走。
此刻天已全黑，怀舟并未点灯，这人也不觉察，进到屋里把酒壶往桌上一撂，优哉游哉掏出个火折子，待蜡烛燃着，这才惊觉对面坐着一人，登时吓得向后一跳，仓琅琅拔出腰间佩刀，指着怀舟喝问：「谁？」
怀舟也不站起，就着烛火打量，见这人四十余岁，四方脸上一把连腮短鬓，依稀记得幼时在父亲身边见过这人，便知必是牛必成无疑了。
「你就是牛必成？」
怀舟微服来访，只穿了一身淡蓝薄绸，乃大户人家公子常见的打扮，一件配饰也无，只是再怎样寻常的装扮也遮不住一身气势，牛必成仔细看看来人容貌，愣了一下，忽的便晓得了怀舟身份，放下腰刀，试探着问道：「小王爷？」
怀舟见他认出自己，点点头，「你倒聪明，认得出本王。」
牛必成再想不到怀舟竟然亲至，慌乱过后便是一阵暗喜，陪笑道：「这有什么认不出的，小王爷样子生的同老王爷一模一样，小的一见便知是主子到了。」
一边说一边倒水沏茶。
他屋里极少举火，一时间哪里找热水去，那壶里倒出来的水早凉了，怀舟也没心思喝，径直道：「今儿个我来便是想问问你，你和我舅舅说的那件事可是真的？」
牛必成自然清楚怀舟来意，他费尽心思找上褚家兄弟，便是想借此事讨些好处，这时见怀舟亲来，知这买卖是做对了，欣喜之余却故意道：「不知小王爷说的是哪件事？」
怀舟扫他一眼，忽的冷笑，「你打量我是你老主子那般好性儿呢，容得你跟我卖关子？你要说便说，不说也由得你，却莫指望从我这里得上一星半点好儿去。」
他脸色一沉下来，宛然便是雍祁钧在世训斥属下时的面孔，牛必成猛然间吓了一跳，几要疑心老主子复生，登时就蔫了，慌忙道：「小王爷莫怒，小的晚上灌了些黄汤回来，一时没想起来是哪件事，现下记起来了，必定知无不言言无不尽的。」
怀舟抬起眼，冷幽幽一双眸子盯住了牛必成，缓缓道：「你说怀风不是老王爷的亲生儿子，可是真的？」
夏日里，牛必成让这双眼看得竟出了一身冷汗，战兢兢答道：「千真万确，那孩子确然不是老王爷的骨血。」
答完了，好半晌不见怀舟做声，烛光下，只见对面一张脸阴晦不明，牛必成正忐忑难安，又听怀舟道：「到底怎么回事，你原原本本给我讲一遍。」
牛必成不敢怠慢，想了想，道：「那得从十八年前说起了，那年江南几府接连出了几个贪官，府库亏空，皇上急了，便要王爷去江南坐镇，一是查办污吏，二是收缴拖欠税银，通过漕河尽快运抵京城。」
说话间，见怀舟凝神听着，并无不耐，稍稍放了心，一面回忆一面道：「那年三月王爷到的苏州府，一个多月便斩了几个州官，整顿吏治过后便着手收税。到了五月份，差事办得顺当多了，王爷有了闲暇，便经常出外游玩。一天外出时撞见了旧日好友，是位叫做阴七弦的公子。这位阴公子应是同王爷颇有渊源，小的当时随侍王爷身侧，听王爷唤他七弟，极亲热的。当时阴公子成亲不久，他夫人姓慕，便是慕紫菀了。」
听到这里，怀舟眼中闪过一丝惊惧，瞬息即逝，黯淡烛光下，牛必成只道自己眼花，径自讲下去。
「这位阴公子似乎颇有来头，尽同王爷说些江湖中事，小的也听不大懂，只是言谈中透露出来，阴公子似是遇了些要命的麻烦，不能照顾妻儿，因此送夫人回无锡娘家待产，却不料泰山泰水一月前均生病过世了，夫妻两个便滞留在了苏州府。
说也怪，这位阴夫人王爷竟也是识得的，一照面便叫出闺名，阴公子竟也不生气。后来王爷便要阴公子将夫人留在他苏州的府邸里，说是会帮忙照看，免得阴公子的对头祸及夫人，阴公子想了想便答应了，将夫人送进王爷行辕，自己走了。」
「那时阴夫人已有了三个月的身孕，偏巧父母双亡，丈夫又不在身边，精神不大好，王爷便日日陪着她。要说阴夫人容貌顶多堪称清秀，与褚妃娘娘那是没得比的，偏王爷极是殷勤，小的那时跟在王爷身边的时日也不算短了，从没见王爷对谁这么上心过。有一天王爷喝醉了，一个人站在花园里望着阴夫人住的屋子自言自语，小的听了半天，总算明白了个大概，好像是王爷还没成亲时在江南学艺，一次出外游玩中了毒，是这位阴夫人救活的，王爷对人家一见钟情，还曾上门求亲，却不知怎的，阴夫人没答应，后来王爷奉命回京成亲，这才没法子离了江南，没想到这回再见，当年的慕姑娘却已成了阴夫人。」
「后来又过了两个月，阴公子家的下人前来报信，说阴公子让对头害死了，阴夫人一听就晕了过去，险些小产，王爷招了全苏州的名医救治，总算保得大小平安。阴公子是王爷好友，按说王爷该当伤心才是，可那阵子却总见王爷笑眯眯的，开心得很，这下人人都看得出王爷心意来，想着府里过不多久便要添个侧夫人了。可谁知没过俩月，那位阴公子竟然回来了。」
听到这里，怀舟便是一怔，「回来？不是死了吗？」
牛必成嘿嘿一笑，「小的当初听到这消息，也跟小王爷一样，惊讶得很，王爷更不用说，脸色煞白，好半天都没言声儿，待缓过了神，便屏退了所有下人，独个儿在花厅见阴公子。小的瞅着王爷样子实在骇人，当时便多了个心眼儿，悄悄跟在了后面，他们两个说话时，小的便在花厅后窗外偷听。」
「原来那阴公子因对头太厉害，前些日子是诈死躲了起来，趁那对头得意忘形之时再暗中设计要了对方性命，待一切料理停当便赶来接回夫人。小的听到这里，想着王爷这下可要难过了，谁知王爷却对阴公子说他夫人已因小产亡故了，还责备阴公子不该诈死吓人，平白害得夫人伤心丢了性命。那阴�