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坐了一会，闻得园外喧哗之声。走往园门一看，迎头遇见两个年长侄儿，说是邻村刘家为争一条河沟，将本村人打伤了好几个。今日双方集众评理，一个不巧，还要发生械斗。任寿早知邻村大户刘家是个恶霸，家中养有不少打手，长子为朝中大官，倚势横行，无所不为。平日听人说起，便自有气。闻言激于义愤，少年心性，顿忘前念。再经人一怂恿，说刘家欺人太甚，事关全村安危，谁也不能置身事外，就不动手，也应前往助咸，于是便踉了去。到后一看，双方聚人甚众，有的还拿着刀抢器械，只等话不投机，一声号令，便即动手，大有剑拔弩张之势。另有数人，似是邻村长老，想要从中说和。
无如一方理直气壮，一方倚势凌人，说话强横，正在相持不下。
正看得有气，猛觉身后有人拉了自己一下。回头一看，乃是平日最信服的余道人。
任寿性虽刚烈，对人却最仁慈，平日借老怜贫，好行善事，大有父风。乃父深知爱子为人，拿了去也是施舍寒苦，于是无求不允，从不阻止。那道人身材矮小，正当中年，三年前由外省来到当地，凭着一双空手，在人家祠堂后面盖了一座小庙，自辟荒地，种了亩许菜园，将就度日，看去十分清苦。村人因他对人谦和，轻不出门，谁也不曾留意。
任寿人最机警，年前偶在无意之中，发现道人从不举火，所种蔬菜，也似借以掩饰，平日最喜周济寒苦。暗忖：“庙中并无香火，终年关门，也不与人来往。卖菜所得，还不够他一次济人之用。”心中奇怪，便留了神。始而借故攀谈，渐渐升堂人室。
道人自称姓余，没有名字。向无外人入门。因其规避极巧，使人看不出来。村人习久相安，当他有点怪脾气，谁也未作人门之想。任寿原是借着闲谈，随同走入，见他未以婉言拒绝，心中暗喜。入门一看，里面只有一榻一几，四壁萧然，更无长物。方想：
“此人莫非水火都断不成？”道人已先开口道：“我知公子义侠好善，现有一为难之事，不知可能相助么？”任寿问故，道人说要十两银子。任寿早看出他好些异处，闻言立允，由此道人时常开口求助，多少不等。事也真巧，每次开口，都是任寿力所能及，并没有大为难的时候。任乾虽知爱子不会乱用，但是要钱回数大多，又非大富之家，便向爱子询问用途，任寿照实说了，任乾也觉奇怪，暗中打听村人，均说道人素极安分，事已过去，也就不谈。道人从此却不再开口。
日子一久，连任乾也觉奇怪起来，觉着事情太巧，故意命任寿送去几两银子。道人固执不收，笑说：“前借银两，原为府上积福兔灾。府上现在家景不甚宽裕，等宽裕时再说吧。”这未两句话，原是任乾询问爱子时所说，口气一样，越发奇怪。屡次设词探询，道人口风甚紧，丝毫不露。问他何故不动水火，答说出家人山行野宿，往往跋涉终日，难求一餐。因为觅食艰难，又向神前许过心愿，每日饮食，均在夜间，吃得不多，所以外人均看不见。任寿始终怀疑。另一面，却是越谈越投机。道人暗中借话示意，说：
“公子不是尘俗中人，最好出家，可免许多孽难。”任寿年纪虽轻，对于世情却极淡薄，早认为人生朝露，无什意思，闻言深以为然。只说父母在堂，亲恩未报，且待将来再说。
一面却向道人请教修炼之法。道人有问必答，所说多是打坐吐纳之术，从此也不再劝其出家。一年过去，任寿年已渐长，越看越觉道人气度冲和，眉宇间似有道气，由不得心生敬仰，事之如师，两人也越来越亲近。
这次患病甚重，本非短时期可愈。昏迷中偶然想起道人所传打坐之法，说可祛病延年，如法一试。始而心神烦躁，呼吸艰难。及至耐心静坐下去，先用下层功夫，将窍守住，不多一会，豁然贯通。等到气机流行，走完了一周天，出了一身冷汗，轻快许多，知生效力。再用上层基本功夫，澄神定虑，潜光内视，又坐了两个时辰，病便霍然而愈。
暗忖：“修道竟有这等好处。”本想夜来往访，求其深造。
一见道人暗拉自己，料有原故，悄问何事。道人道：“公子忧患将临，我今夜恰要离开此间，事前不能化解。公子恐要离家远游，暂时还寻我不到，三年后可往武当山寻我便了。”任寿闻言大惊，忙问：“道长法号，始终未蒙见示。武当山方圆千里，峰岭甚多，道长仙居何处，如何寻法？”道人笑答：“到时你由后山桃花坡进去，只问椿散子，自会有人指点。但是那人生具恶根，夙孽更重。去时如在望后下旬，我已先在，还好一些；否则，你如早到，他必留你在他家中下榻，一与接交，便是未来大患，你须留意。你夙根深厚，只此一场冤孽，数虽前定，并非不可避免，人定胜天，全在你随时留意而已。”
任寿还想探询下文，忽听前面喊杀之声，回头一看，械斗已起。本还不想动手，因见对村土豪家打手之外，又有许多武师埋伏在旁，一声喊打，蜂拥而上。自己这面虽有一些准备，无奈会武功的不多，上前便被打败。最可恶的是，不论妇孺，一路乱打，族人纷纷受伤，本村族长已被敌人绑吊起来，哭喊之声惨不忍闻。恶霸父子一面命人掳抢，一面鞭打族长，迫令服输。不由激动义侠心肠。暗忖：“此地离家甚近，覆巢之下，例无完卵。与其待人宰割，何如与之一拼？自来擒贼擒王，小贼刘昌现在对坡指挥徒党，老贼溺爱幼子，任其横行，只要将他擒住为质，也许反败为胜。”心念一动，正值七八个同村少年败逃下来，连忙拉了一个，假意随众逃窜，避向树林深处，告以机宜，令其速急集合村中壮丁，并将两个会武功的找来相助，约定人到发难，由后面偷袭，去擒小贼。任寿后在林中偷看，见那老族长誓死不屈，已被打得死去活来，越发激动怒火，不等人到，便悄悄掩将过去。当地原是河这面一片树林，林前有一土坡，小贼手持红旗，勒马坡上，发号施令。因善人材这面已然大败，手下徒党借着追敌，群往村中骚扰。
小贼正在得意洋洋，不料任寿人小胆大，天生神力，自幼好武，身又极轻，虽是无师之学，竟比寻常武师高明得多，小贼又大自恃，手下人均想掳掠金银妇女，全都跑开，只老贼在坡下稻场上率两徒党拷打敌人。坡上只小贼一人，一见老族长已快打死，乱离之际，原无王法，心想：“事已闹大，索性一不做，二不休，杀进村去。”手举令旗未及招展，猛觉眼前一花，一个绳圈忽自身后飞来，套向头上，往后一拉，人便坠落马下。
原来任寿平日因当地多狼，练就绳圈，百发百中。事有凑巧，来时恰在路上捡到一根长绳和村人败退时遗留的一把刀，匆匆打成活套，由坡后掩将上去，一下将小贼套紧，拉下马来。
小贼原会武功，见擒他的是个幼童，又惊又怒，便要挣起。任寿孤身一人，未免发慌，上去一刀背，本意威吓，不料用力太猛，将臂打断。因听小贼狂吼，匆忙中不知人已疼晕过去，惟恐敌党惊觉，众寡不敌。情急之下，一见那马随同小贼回身走来，又听村中哭喊之声，已有两处火起，痛恨小贼大甚，想给他吃点苦头。也没细看，纵身一跃，便上马背，拖着小贼入林，顺坡而下。本意到了无人之处，绑将起来，藏向隐僻之处，再和老贼理论。谁知那马性烈，小贼右手令旗不曾丢下，负伤又重，刚疼醒过来，吃人拉住就地一拖，怎能禁受，妄想纵起，无意中把手中令旗刺向马腹，那马受惊，亡命一般朝前急窜。小贼头颈被绳勒紧，加上伤痛，当时闭气死去。任寿先还不知，见马惊窜，还想多给小贼吃点苦，为族长报仇。及至出林，在旷野中跑了一段，想起自己家中不知是何光景，心中一急。忽又想到小贼娇生惯养，被自己拉着，随在马后乱滚，怎能禁受？
如若死去，老贼财势甚大，岂不惹下灭村之祸？回头一看，不禁大惊。原来小贼遍体鳞伤，四肢已断，头颈扯出老长，死状甚惨。知道此祸闯得不小，忙中无计，只得把小贼残尸绑在马上，朝马屁股打了一刀背，任其落荒窜去。
任寿想起家中母亲，忧心如割。正待绕路回探，忽听前面林中狂风大作，走石飞沙，夕阳已隐，满空阴云布满，天黑得似要压到头上。登高一望，村中火光通红，近河人家多半火起，隐闻喊杀悲号之声远远传来。自家偏在村南一角，看神气还未波及。老母在家，终是放心不下。偏又杀了贼子，如被仇敌看破，会家性命不保。想了想，恐贼党疑心，不敢回去。
正急得跳脚捶胸，猛瞥见前面天空中金蛇一闪，紧跟着一个震天价的霹雳，一大团烈火自空直下，打向树林前面，风也更大，几乎不能立足。心想：“此是东南风，正朝贼党这面吹来，火势也许不会蔓延全村。”心念才动，遥望村中，已有好些贼党飞跑退出。因值天干地旱，村外遍地苎麻，好些草堆，全都被火引燃。风助火势，火仗风威，只听一片轰轰发发之声，浓烟滚滚，弥漫天空，火如狂涛一般涌到。林木又多，大半具有油质，火浪所过之处，全数蔓延。晃眼之间，临河一带成了一片火海。贼党反被困入火中，有几个掳有包裹的不舍丢弃，逃得稍慢，吃身后火浪烟潮往上一涌，当时被火吞去，倒地便成了焦炭。下余的逃到河边小桥，未及抢过，忽然一株带有火烟的断树凭空下坠，落向桥上，将桥点燃。贼党已被烧得焦头烂额，狼狈异常，有几个略知水性，首先跳入河内，勉强渡过。下余被火包围，进退两难，那震天价的霹雳更打个不住。有的因被浓烟迷目，投入火内烧死；有的勉强逃到河边，纵入水内，因水流太急，多半不识水性，正在水中挣命，吃那狂风吹来的断树残枝，夹着大量热沙火星当头下压，因怕火烧，把头一低，略一挣扎，便随流淌去。看神情好似贼党全胜之际，出了什么变故，跟着反风回火，烧了个片甲无存。暂时虽可无事，小贼还有一子，颇有权势，岂肯甘休，料定鲁难未已。
心正忧疑，浓烟夹着好些火星随风而至，焦臭奇热之气呛鼻难闻，人在河这边已无法回去。更恐左近草树被火引燃，忙往前逃。忽见道旁贼马尚在，贼尸不知遗失何处，马缰被树挂住，马正悲嘶强挣。忽想起此时火大，再不乘机逃走，断无幸理。重又将马骑上，落荒而逃。逃到中途，忽降大雨。时已入夜，向民家借住了一夜。
次早绕路驰回，见遍地劫灰，焦痕狼藉，火势早灭，共只烧了五家。快要到家，忽遇村中少年。拉往一旁，说起昨日贼党正待杀人放火，洗屠全村，刚点燃了四五家，老贼便发现小贼人马失踪。同时余道人突然出现，一言未发，强把族长放下，一任贼党刀棍砍打，既不还手，也未受伤，从容把人救走。贼党凡是动手的无故自倒，全部吃了大亏；老贼看出不妙，刚发号令，令众速回，道人已不见。跟着便起了狂风，贼党闹了个水火夹攻，十九伤亡。老贼虽得逃回，身受重伤，命必难保。跟着，又闻贼子被杀惨死，悲痛万分，恨之入骨。偏巧昨夜有一受伤贼党发现任寿骑着贼马走过，告知老贼。两村虽相隔数里，边界只隔一条河，全都认识，知道任寿神力武勇，断定贼子受了暗算。大败之后虽然不敢当时来犯，已命快腿去唤长子回家，为他报仇泄恨。任寿母亲万分忧急。
任寿闻言，得知家中平安，宽心大放。将马藏起，别了那人，悄悄由后门掩回家去。刚一进门，任母哭骂了几句，包了一些衣银，令其夜来速逃。任寿闻知道人奇迹，暗命兄弟去往小庙一看，人已不在。带回一封书信，上写：“贼兄气数当尽。村人善良，以后无事。你却在家不得，此时任你所之。三年后武当之约，不可遗忘。”
任寿无奈，捱到夜静，哭别母亲家人，孤身上路，本意往洞庭君山一带寻找父亲。
走没两天，便闻人言，风声越紧。说贼兄已然赶回，先说屠杀全村报仇，当夜老贼号叫而死。次早，贼兄不知何故，改了主意，说贼父之死由于天灾。兄弟乃任寿所杀，非报仇不可，别人无干。先往村中搜索，不见人影，虽未骚扰，对于村人所说被火烧死之言却是不信。如今正往各处追寻下落。任寿恐被仇人发现，抄着山僻小径，夜间行走。快到洞庭，又害了一场大病，仍用坐功将病治愈。加上沿途耽搁，赶到君山，去寻父亲方外之交水神祠老道士一问，才知乃父前日接到家中急报，已先赶回，才走两天。行时留话，说月前有一异人再三告诫，不令任寿回去。并说在外流荡不过三年，必有遇合。又留了好些银子，一封书信，托道人转交。书信所写，与老道士所说大致相同，也是再三叮咛，十五年内不许回家。任寿孝亲，素不违命。想起慈父钟爱，不舍离开。信上并未怪罪，反说自己智勇可嘉，为何不令回家？年月又是这么久？心中奇怪。因书上有违命即不孝之言，贼兄好似专寻自己为仇，风声越来越紧，只得中止回家之念。
任寿先由三峡入蜀，游完峨眉、青城，又由秦岭、终南，转到泰、华，最后游完嵩、洛，取道豫西，转入武当。一算日期，已有三年。多历名山大川，交了好些江湖豪侠。
武功经人指点，比起以前高明了许多。在江湖上打听梧散子，虽无人知，却听说有个同样形貌的姓余道人，是仙侠一流，隐迹风尘，宛如神龙见首，不可捉摸。越发心生敬仰，立意拜师，恨不得当时寻到才称心意。
好容易捱满三年，也忘了月望前后，一到后山，便往里赶。时当二三月间，入山不远，遥望前面峰峦灵秀，岚光黛泼，觉得景物清丽，与寻常所见不同。转过崖去，眼前一花，前面坡上现出万树桃花，红白相间，灿若繁霞。坡侧大片碧崖，上悬两条瀑布，一大一小，如玉龙倒挂，界破春山，雾涌烟飞，珠喷玉溅。流水汤汤，松风稷稷，泉响松涛，洪细相应，汇为一片繁音天籁。空山无人，落红成阵，日丽风和，时闻好鸟娇鸣，蝶莺群飞，更显得美景如仙，十分幽静。心想：“此地花光如海，这么多桃树，想必是师父所说的桃花坡了。这么清丽的景物，如何不见一人？”便顺桃林往前寻去。后山一带本极高峻，来路最险之处，连个樵径都无。桃花坡来路势更峻险，那些桃树生得密层层的，繁枝交错，结成一片花山，无法通行。此外更无隙地，只桃林尽头，有尺许宽一条路径，下临绝壑，地势外倾，既滑且陡。桃枝向处突伸，离地甚低，必须蛇行鹭伏，始能勉强过去。稍一疏忽，滚坠壑中，粉身碎骨，万无生理。
任寿急于见师，冒着奇险，沿着林边危崖，绕行过去，新雨之后，满地苍苔肥厚，其滑如油，连经几次奇险，几乎滑坠。好容易把里许长一段桃林走完，人已累得周身是汗，遍体泥污。想寻溪水洗涤手脸，以防遇人难看，耳听前面水声潺潺，再一注视，前途不远，又现出大片园林。山景本好，加上人工兴建，更是灵妙。正想过去寻人探询，近前一看，不禁失望。原来中间还隔着那条绝壑，宽约十余丈，便是猿猱也难飞渡。园林中又是悄悄的，只有鹤鹿往来，不见人影，连唤数声未见答应。没奈何，只得沿崖寻去。初意桃林如此整洁，必与主人有关，也许尽头处可以相连。谁知越走越远，始终未见相连之处。人却走到一条山谷中去，谷径甚宽，两崖壁立，宛如翠屏对峙。遍地细草蒙茸，崖脚种满草花，五色缤纷，鲜艳夺目。那么长一条山谷，竟会不见点尘，仿佛打扫过的一般。暗忖：“这三年来，历经峨眉、青城、终南、大白、泰岱、衡华各大名山之胜，多么雄奇清幽之景也都见过，尽管崖壑幽深，气势雄伟，终有荒凉芜秽之处，似此清洁，从未见过，莫非真有仙人寄居不成？”心正寻思，鼻端忽闻到一股兰花香。性本爱花，更喜兰、梅。因觉空谷幽香，清馨扑鼻，使人神志为清；又想觅路上崖，居高下望，查看前见园林，有无道路，便顺谷径蜿蜒寻去。
越走越深，花香也越来越盛。刚觉出闻了花香，心神分外清快爽朗，与寻常兰花大不相同，忽听头上有人喝道：“你是哪里来的，到此作什？”抬头一看，原来离地十余丈危崖腰上，有一少年，头戴铁丝织成的网罩，背插飞抓、宝剑，腰系长索，俯身壁间；正朝下面喝问来意。任寿一心只想早见师父，便把来意说个大概。少年忽改笑容答道：
“此事暂且休提。”这里有一灵�