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“老哥？咱们到了么？”
“没哪，看地图是另外一个小县城，常德城离这里还远哩。以俺看这路还得一天才能到，县城不进去了，走山路，直奔常德。”
战士们纷纷赶了上来，一个个和胯下的牲口一样口吐白沫汗流浃背了。大伙看到老旦跟没事人似的抽烟，连口水都不急着喝，不由得心里佩服这驴连长的耐力。见老旦拿着望远镜在张望，几个年轻人一边喝水一边凑过来想看个热闹，老旦回过头来冲陈玉茗使了个眼色，陈玉茗会意，正了正帽檐，发出一声低吼：
“集合！立正！”
黄睿敏和二伢子听到命令立刻就站成了一排，其他年轻人慌里慌张的不成章法，朱铜头在几人屁股上踢了几脚，他们方才明白过来。见队伍规规矩矩地站定了，陈玉茗上前一步，对老旦敬了一个标准的军礼，朗声说道：
“黄家冲战斗分队集合完毕，老哥请分配任务！”
二人的这一番做作是早就商量好的，老旦考虑到这些年轻人大多没有出去过，到了队伍里会不知所措，战场上的残酷和艰苦更会让他们受不了，因此想让他们在路上就历练历练。老旦摘下望远镜递给陈玉茗，慢慢说道：
“黄睿敏和二伢子俺就不说了，其他后生子们听着。离开了黄家冲，你们再也不是山里的鸡鸡娃，明天这个时候，估计咱们就可以进常德城了。想做抗日的军人，就不能没点纪律，没点规矩，要不常德的队伍见了你们这些没吃过几碗干饭的货，怕是人家就不放在眼里。黄老倌子既然把你们交给俺，让你们挣个头脸回去，俺就得让你们象个样。从现在起，陈玉茗和黄睿敏会教给你们些营盘里的分寸，你们要用心记住了，到了常德，就要作出点样子来，别让俺的老战友们说俺带了一帮稀松汉来瞎凑数。离战场越来越近了，到常德之前这段路可能也不是很安全，大家要多长几只耳朵，多睁几只眼，提足了精神，你们可听明白了？”
“明白！”众人异口同声地回答。
突然山那边传来一阵马达声，老旦寒毛嗖地竖了起来，这声音怕是死都忘不了。
“鬼子飞机！躲起来！”
老旦下令，大家立刻把马牵到大树下面，赶紧给骡马带上笼头。老旦和陈玉茗几人爬过山顶看去，三架鬼子飞机排成三角低低地从山腰飞过。老旦甚至看见了头戴皮帽子的鬼子驾驶员，想起了玉兰的惨死，此刻真是恨得牙根发痒。
“它们是去常德么？”
“应该不是，这是鬼子战斗机，而且数量太少，常德空防力量不弱，他们这样去占不着便宜。”
说话的是黄睿敏，老旦赞许地点了点头说：
“让海涛去前面探路，半个时辰回来报一次，粱文强和大薛两边侦察，枪里都顶上火，以防万一……上路吧！”
提心吊胆地又走了一天半，赵海涛终于传回了好消息，他到了常德城南门外面，看见了自己人的军队。
常德城并不象众人想的那样气氛紧张，城外虽然坚壁清野，铁丝网和鹿蒺藜随处可见，深沟和碉堡也错落有致，但是部队却没看见多少。城里车水马龙，仍然热闹不堪。店家扯着嗓子大声叫卖，茶楼里一桌桌的牌友也兴致颇浓，老人在路边端着茶壶举着烟袋摆着龙门阵，在街两旁的墙上偶尔看见一些抗日的标语，才能够让人想起这里不过是离战场一日之地的边城。
进城的第二天，老旦就找到了王立疆。已经升为团长的王立疆正在布置东城的城防，二人见面，自然分外亲热。老旦觉得王立疆黑瘦了不少，王立疆觉得老旦白胖了许多，两人握手的时候较了下劲，仍然是半斤对八两。听说老旦还带来了一只小队伍，王立疆甚是惊喜，忙带着老旦和黄睿敏去了31团的政治处，团政治处的几个官正在为缺衣少粮没有兵源犯愁，突然听说来了一个老牌战斗英雄，还带回来二十条汉，不由得拍手称好。老旦当年脱离部队应受到的惩罚，此时统统都扔到了爪哇国去了。长官们皱着眉头，绞着脑汁，用最快的速度帮老旦等人安排编制上报，人先留下，走手续的事情慢慢来过。
老旦得知，57师现在并不满员，全师只有三个休整中的团在城里驻防，等待着新的命令。由于各团都不满员，师部命令就地征兵，而且要求限期达到编制，可休整期间部队的军饷和油水都大打折扣，常德百姓捐粮捐面伺候军队，却就是不来当兵。政治部和征兵处的人象唱大戏一样东跑西颠，四处打着白条去游说，几乎磨破嘴皮。兵员紧缺，老旦等一行二十一人自然成了香饽饽。王立疆和57师政治部打了招呼，政治部主任考察了老旦的资历，会同作战科迅速作出决定，任命老旦当了31团4营6连连长，军衔中尉。老旦寻思自己的军衔应该更高一点了，但是政治部主任说军衔这事得报上去再定，先挂上中尉的领章再说。
换上崭新的中尉军服，老旦还有点不太舒服，在黄家冲懒散多年，破衣烂衫随便穿，如今总觉得脖子被风纪扣勒得喘不过气来，肚子上的皮带也有些紧。熟悉的军服味道让他有些激动，不由得挺直略微佝偻的腰杆，长出一口气。再穿上这身皮，想脱可就难了。原本心中那时起时落的国恨，如今多了一份刻入骨髓的家仇，此一时，彼一时，活着就得有点骨头，猫儿在湖南农村回不了家，如今再扛上枪也不一定回得了家，既然什么都不一定，那就不如用枪杀出一条路来。袁白先生讲的三国志和隋唐英雄传里面，那关云长、秦叔宝等英雄豪杰，不也没球个家么？麻子团长的威望是打出来的，可他在二十年前不也是河南农村的一个屁孩儿？
时势造英雄！老旦想起了袁白先生最爱念叨的话。自己虽然不想当什么英雄，可也不能当黄老倌子和麻子团长看不起的狗熊孬种吧？打不回家就打出个说法来！
几天以后，老旦到31团4营6连上任，除了黄睿敏和二伢子各自去了3连和5连当排长，剩下的十八人都编入了6连，陈玉茗、刘海群、赵海涛、粱文强和朱铜头分任排长。6连是按新的编制组建的，更象一个独立连，主要成员大多是长沙城开小差跑回来的逃兵，也有其他部队的散兵游勇，有组织无纪律，大多都打过硬仗，也很不好管。57师的政治工作做得很到位，“凡抗日者既往不咎！”跑回常德的兵终归挨不住每天东躲西藏的日子，早知道74军57师响当当的大名，人家既然亮了招牌，也不追究过去，还不上赶着去57师混口饭吃？于是纷纷前来投奔。4营营长是王立疆带出来的弟兄，听说了老旦的手段，也考虑了这个连队的逃兵共性，放下一句狠话来：三个月之后，一盘散沙的6连必须变成74军57师——“虎贲”的硬骨头连队，届时随31团开赴长沙。6连整编人数一百七十五人，分6个排，不设政治指导员，由王立疆的团政治处直接做政治指导工作，即日起开始集训。
初到6连上任，老旦大吃一惊，除了自己带来的人，其他兵看上去更象是土匪出身，站没站相坐没坐相，坦胸露肚军容不整。估计是怕他们惹事，还没给他们发武器。4营政治处派来了一个学生官管他们，细皮嫩肉的学生官原自以为是大材小用，没想到一个月下来就被这帮土匪折腾得筋疲力尽精神崩溃了，瘦下去一圈肉。士兵们常拿这个娃娃开心，一日他在茅房拉屎，门缝里突然塞进了一颗手榴弹，他登时吓得魂飞魄散了，裤子也没提就夺路冲出茅房，后面一溜线屎淋漓满地。他趴在地上等了半晌，却没个动静，回去一看，那手榴弹根本就没有拉弦。学生官儿自觉无脸见人，主动挂靴离任。这些烂兵计谋得逞，更是肆无忌惮。连队的伙食供应本很一般，可是营房里经常飘出烤鸡烤鸭的味道来。临近的百姓常跑到营里来告状说有人半夜偷鸡摸狗，说看身手不象是普通毛贼，断定是这个连里的，可是军官们查无实据，也奈何不得。
在上任前王立疆曾请老旦喝酒，知道他要去管6连，只说了一句：
“老兄得拿出点不一般的手段来！”
老旦会意，心想日你妈的，不出一个月，俺管叫你们这帮球服服帖帖……
王立疆从师参谋处要来了一个作战参谋，名叫顾天磊，作6连的副连长，跟老旦搭档。顾天磊是东北黑龙江漠河人，战前毕业于黄浦军校，现军衔中尉。他身材魁梧，比老旦还高出半头来，照板子村的说法，这是一副杀猪的身板，那身军服穿在他身上格外挺括熨贴，简直就象是为他量身定做的。此人看上去异常魁梧，眉宇间却又透出一股阴气，总象心里揣着事儿，老旦看得见却说不清楚。老旦见过的作战参谋也多了，大多文质彬彬心胸坦荡，却没见过顾天磊这样的。
顾天磊和老旦见了面并不认生，东拉西扯两天下来就有了默契。老旦照着杨铁筠当时训练特务连的标准收拾这帮“匪兵”，每天一早鸡还没开啼，他就让陈玉茗把众人折腾起来，顶着星星拉开膀子负重拉练。他和顾天磊身先士卒，光着膀子爬山过水练刺刀。有的兵耍懒，有的兵装傻，或吊儿郎当的赖着不跑，或趴在地上象死狗一样喘气。陈玉茗一见到这样的兵就冒火，上去就要用脚踹，老旦忙喝住了。跑过来看看地上这贼眼乱转的赖兵，老旦心知肚明，他擦了一把汗，将赖兵拎将起来，二话不说拿过那厮的枪支弹药和包袱，扛在自己身上就跑。那厮见老旦这般，反倒不好意思了，忙咬牙追上去，堆着笑脸把装备要了回来。陈玉茗恍然大悟，立刻效仿着拿过一个跑不动的士兵的枪，并告诉粱文强他们也如法炮制。
顾天磊一边前后跑着，一边大声给大家鼓着劲，看见跑不动的就过去扶一把。这家伙的体力比老旦还要好，背上也一片伤疤，的确是有两把刷子。在第二次长沙会战中，顾天磊被一颗空爆弹炸中，背上被弹片切割得象是剁肉的案板一样沟壑纵横。他浑身的腱子肉和满身的伤疤哗啦啦地乱颤，十五公斤的弹药在他身上就象只背了一个小棉枕头。老旦心里羡慕，却也硬撑着跑在前面。顾天磊对着士兵们大声喊道：
“弟兄们！‘虎贲’的兵没有孬种，自打有建制以来，打的都是狠仗和恶仗，是日本鬼子只要听到就会两腿打哆嗦的王牌57师！咱们今天多流点汗，打鬼子的时候就让王八羔子们多流点血！我见过的日本鬼子可以背着二十公斤武器装备跑五十里地，一停下来就可以向我们进攻！所以我们要想打死鬼子，或者不被鬼子打死，就要跑得比他们快，就要变得比他们还要狠。我们可以依靠的，只有手里的步枪和手榴弹，只有我们身边生死与共的弟兄们。弟兄们，跟着老连长玩命跑啊……”
老兵油子本不太吃顾天磊这一套，这些家伙自恃身经百战，什么鬼子没见过？等到看到打头的两位连长后背上坑坑洼洼的伤疤时，他们就有些收敛了，一股无形的力量迅速在队伍里传递开来。休息的时候，粱文强和朱铜头等排长都是把水先给战士们喝，把烟先给战士们抽，然后帮他们逐个地检查装备有没有问题。拉练一天回来，这帮懒散多时的兵油子已经累得上床都没有力气了。刚喝了口稀粥，趴在床上想睡过去，众人突然闻到一阵烤肉的味道。几个兵好奇地打开营房伸头出去，只见院子里两堆火上各烤着一只畜生，几个当官的正在瞎忙活着。战士们不由得兴奋大叫，顿时来了精神，纷纷岌上鞋跑了出来，笑嘻嘻地围在火边。老旦浑身粘着血，正用刀剃着一只大狗，几个排长也忙着添柴加火。一个战士斗胆问道：
“连长，今晚上作啥子打牙祭个么？”
老旦抬起粘满血污的脸，神秘地一笑，却不做答，只把手中的刀走得飞快，象极了肉案后面的屠夫。这时只见顾天磊抱着三箱子酒蹩了过来，这三箱子酒足有百十斤重，可这顾参谋一个人就抬了来，真是有一把子力气呢。他把酒轻轻放在地上，象是放了一个板凳样轻松，他抬头说道：
“连长想到你们多日不练了，这一天怕是要累得长鸡毛，这些天伙食也没什么油腥儿，怕你们这帮馋鬼吃不消，连长就让几个排长去野外的敲了几只狗回来，好让大家吃了肉有劲训练！这狗是白来的，可这酒可是老哥掏钱给大伙买的！问你们一句，今天累不累？”
“不累！”
战士们齐声喊道，望着吱吱冒油的烤狗肉，馋得哈拉子就要垂到地上了。自打连队成立这一个多月来，滨湖方面的粮食给养被日军阻在了外边，部队伙食每况愈下，猪毛都看不见几根，多日不见肉的战士们各个面露菜色，也难怪他们常去偷鸡摸狗，搅得百姓怨声载道。见连头儿为弟兄们想得如此周到——人家可也是训练了一天啊，仍然不辞辛苦地给大伙弄吃喝，众人无不感动。一个战士高喊道：
“连长，弟兄们只要有肉吃，有酒喝，别说每天训练，就是上刀山下火海，全凭你一句话！弟兄们都是和鬼子玩过刺刀的，连长你就尽管使唤，松了软了连长只管狠了发落，咱们也没个叫屈的，弟兄们说是不是？”
“是！”
“没错的呦！”
“这个自然！”
众人高声应道。
“列队！”
陈玉茗高声喊道。战士们这时一个个精神十足，齐刷刷地站成了三排。老旦一把将刀钉在案板上，拿毛巾擦了擦脸，走到队伍前站定了，高声说道：
“弟兄们！这兵荒马乱的日子，咱们兄弟们能混到一起，就算是缘分。俺老旦原本是个种地的，大字不认得几个，更没见过啥世面。只是俺这仗打得多了，见多了自己的弟兄们死在鬼子的炮火下，死在俺的身边。俺到今天能留下这一条命，全是因为那么多兄弟为俺挡过无数鬼子的枪子，帮俺护下这条烂命！俺带的这些个兄弟，尤其是你们的排长们，个个都是死过几回的人了，有好日子过他们都舍了，非要跟着俺来打鬼子，不为别的，一是为了生死兄弟，二是为了把鬼子打跑再回家过安生日子。从此以后，咱们也就是生死弟兄，有肉你们先吃，有酒你们先喝，有药你们先用。俺就要一条，打仗的时候不要给俺稀松，不要给大名鼎鼎的‘虎贲’57师丢人，更不要让我们死去的弟兄们耻笑了去，别让他娘的只有炕头高的小日本小瞧了！弟兄们能不能做到？”
“能！”战士们大声答道。
“昨天俺到团部开会，团里的长官说了，这鬼子的日子一天不如一天，自己家里也被美国盟军扔炸弹，长沙他们打了一年都打不下来，已经是什么强……强……强鸟之末！”
战士们哄堂大笑。老旦笑着一摆手算是自嘲，继续说道：
“总之，原来俺打鬼子总是看不到啥希望，现在好象看见了。57师为啥叫‘虎贲’俺不晓得，俺也不懂……这老虎哪有个笨的？但是俺知道57师自和鬼子交手就没吃过败仗，是咱们国军响当当的王牌！如今咱们连队得到命令了，整个57师可能要留在常德打鬼子，不去长沙了，这里的老百姓也要撤退。咱们要加紧训练，修筑工事。余程万师长是个硬骨头老广，骨头硬，纪律也硬，因此俺的连队里也要有些个硬规矩，让顾副连长和大家说说！”
顾天磊在一边听着，见老旦只用一通土了吧唧的讲话，外加两只野狗，三箱破酒就把这群匪兵油子收拾得服服帖帖，心下暗自叹服。这可的确是一门了不得的邪门功夫！自己出身黄埔，却没学到这般本领。刚来的时候，他对憨头憨脑的老旦还有些看不上眼，凭啥让他当连长？凭啥把自己从师部揪下来给他当参谋？此时才有些认识了，他揉了揉叽里咕噜的肚子，干咳几声定了下神，便开始接过话来，给战士们讲起57军的军规制度。不能让老旦小看啊！顾天磊卯足了力气讲着，把57师的军纪和赏罚讲得简单明了又条理清晰。战士们都听得认真，军规条例赏罚分明，比如说打完了这仗，所有的人长一级军衔，还有若干光洋可以拿；又比如说57师临时成立了督战队，战场上后退一步就会被枪毙，等等。这回战士们算是心里有了谱，看来在这部队是没法子瞎胡混的，不过能有这么两个指挥有章有法对弟兄们又关怀备至的连头领导，这仗打着也算踏实，终归好过以前糊里糊涂地给人当炮灰吧？
听顾参谋的长篇大论讲述完毕，老旦见士兵们真是馋得要扑上去了，还一个个强忍着站得笔直，心里暗自一笑道：
“弟兄们听明白了没有？”
“晓得了！”
“知道个了！”
“明白了！”
陈玉茗见众人回答得不成章法，一声大喝：
“听明白了没有？”
“明白了！”
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