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很快，命令传来：不能停留，继续前进。
国民革命军37军406团渡过黄河之后，受命在城南进行几天的休整。
部队的确需要休整一下了。连日的作战和长距离转移，使部队的补给出现了断档，兄弟们都严重营养不足。老旦口舌生疮，面如土色，晚上开始出现夜盲。在敌机停止轰炸的那几天，县城里终于来了慰问团，他们带来了食物和大量的蔬菜。战士们饿急了，抓住颗白菜就能生嚼下去，菜帮子都觉得香甜可口。一个老太太摸着老旦满是血口的双手，哽咽着说不出话来，一遍又一遍地说“菩萨保佑……菩萨保佑”。夜里总听到有战士在哭泣或者哀嚎，不过他这些天已经睡得着了，只是一闭眼就梦到黄河上的那一幕，醒来总是大汗淋漓。老旦也回忆着那位脸上长满麻子的团长的话，默默地摩挲着他给的那把日本军刀，心里有时会浮起一股豪壮来，寻思着等有机会一定用这把刀剁几个鬼子。
过了几天，部队接到命令，整个37军向湖北战区进发，入驻武汉外围防御阵地。部队在疑惑之中上了路。难道这黄河不守了？406团大多是河南的弟兄，黄河如果不守打这仗还有个啥球意思？鬼子肯定会杀过来。以老旦知道的情况，鬼子的机械化部队搭个桥不成问题，过了河山地虽多，可要害处都在平原，如何守得住？守不住家里的人怎么办？落到鬼子手里会怎么样？他不敢往下想了。
部队在一片离乡背井的气氛中缓缓行进着。众人都沉默无语，萎靡不振。老旦不时回头望望，却只能望到看不到边的疲惫残兵，以及被他们踩得漫天飞散的黄土。
突然，一匹快马飞奔过来，马背上的士兵脸红脖粗，戴着钢盔嘶哑着大喊：
“黄河开口子了！黄河开口子了！”
所有的人都惊呆了！人群忽地把传令兵层层围了起来，他的马都寸步难行了。疯狂的士兵们大叫着，队伍乱成了一锅粥。
“花园口！新八师炸了花园口，黄河已经改道了！”
传令兵声嘶力竭地把这个消息喊出了口，如同晴天霹雳，一时人们全都噤了声，傻了眼，紧接着，骤然泛起的哭嚎声鼎沸成了一片。谁不知道，花园口一炸开，黄河会把整个河南东部和山东北部变成一片汪洋黄汤。那些家在东部的战士们跪在地上哭爹喊娘痛不欲生，有人立刻就要招呼着大家跑向北面，长官的喝令不起任何作用，不少人拉开架势聚着群儿，嚎叫着要回去。
“砰！”一声清脆的枪响传来，骚乱的人群静了，枪响处，麻子团长举着一枝步枪骑在马上。
“弟兄们，听我说话！”大家被他威严的声音镇住了，眼巴巴地望着他，眼泪汪汪。团长语气凝重地慢慢说道：
“炸开黄河大堤，我估计是上面下的命令，因为不炸不行啊！咱们在平原上和鬼子作战吃尽了亏，这大家都知道。咱们即使死守黄河，也只顶不了多少天，鬼子的飞机和重炮一猛攻，咱们根本抵挡不住。必须有时间建立新的防线，如果让鬼子占了郑州沿着铁路线南下，咱们整个三个军都会陷入包围。如果再让鬼子占了武汉，整个华东战区十五个兵团也全部得完蛋，那样中国离彻底亡国就不远了！炸了花园口，咱们很多人的家可能都得完蛋，可是日本人的装甲部队和先头部队也得完蛋，日军就发挥不出他们的优势，从而达不到迅速南下分割咱们军队的目的。咱们的大部队就可以退到豫西山地和豫南丘陵里去。弟兄们，为了国家和民族的生存，这是不得已的牺牲啊！咱们的家人死在日本人手里也是死，死在黄河里也是死，横竖是一死，咱们要把这笔账记在日本鬼子头上！咱们要把这笔血债从战场上赢回来！打仗最重要的就是要有兵，只要有咱们在，咱们早晚会打回来！磕完头，都跟我走！”
老旦清楚地看到，大串的眼泪从团长脸上滑落。团长从马上跳下来，“跍通“一声跪在地上，面向黄河的方向喊道：
“俺爹俺娘！儿子不孝，不能来救你们，也不能替你们收尸！等将来打跑了日本鬼子，俺再来给爹娘堆坟，给爹娘烧纸了！”说罢，麻子团长放声大哭，声盖四野。
两千多名战士全都跪了下来，有的相互抱头痛哭，有的面向北方磕着头。一会儿，有战士开始放枪，很快枪声就响成了一片。老旦也止不住大哭起来，想到家里虽然不会被黄河水淹了，却不知自己能不能回家？要是命大能回家，却不知家还会不会在——鬼子这般攻势要继续下去，直奔西北方向去，家乡难保不遭殃！眼下这进也不是，退也不行，究竟该如何是好？
花园口大堤被炸开后，日军进攻部队果然被挡在了一望无际的黄泛区外面，大量的装甲和辎重都泡在了泥里。日军不得不放弃由北向南的攻击计划，国军暂时不用担心日军长驱直下了，各方面军安全撤退，一部分退入河南西部，一部分进入了武汉外围。
麻子团长带领部队向武汉撤退。
部队在一个深夜进入了武汉城防。老旦惊奇地发现，整个武汉已经变成了一座大兵营，到处是驻扎的部队，身穿不同的衣服，说着不同的口音。他更是第一次惊喜地看到了自己人的飞机编队沿着长江飞过，第一次看到了游弋在江面上的中国舰队。整个武汉彻夜灯火通明，几百万人在武汉外围构筑着工事。所有一切都表明，武汉已经做好了充足的准备。老旦从麻子团长那里得知，国军一共有七个兵团，十八个集团军，九十七个军集中在鄱阳湖、大别山、幕阜山、长江两岸的山川湖泊和港汊等天然屏障之中，正在积极构筑工事。所有的人都明白，他们进入了一个前所未有的战场，武汉保卫战将是自徐州会战之后一场大规模的、具有决战意义的战役。
老旦所在连队被分配在长江南面的一座高地上，和另外五个连队固守这里，以阻击从长江逆流而上，可能在南岸登陆的日军。他们身后，是37军构筑的钢筋混凝土环形防御工事。令老旦十分欣慰的是，位于纵深阵地内的重炮团可以直接覆盖高地下面的登陆点，这六个连的火力配置空前密集，足以覆盖江边的每一寸土地。长江里炸毁的货轮有三、四条，足以挡住敌人的军舰，鬼子想上岸只能用小船。江岸的工事异常宏伟，一米多厚的钢筋混凝土看上去坚固无比，巨大的炮口一排排地伸出掩体。武汉外围阵地据险而守，已经完成了连绵不断的永久性工事，弹药堆积如山，后备军力充足。
整个战线上，军队和百姓们昼夜不停地工作着。武汉来的各色慰问团也不时过来给大家表演一些戏剧和舞蹈。别管是啥，老旦统统看不懂，只觉得台上的女子个个模样俊俏，屁股不小，惹得下面的东西梆梆乱跳。最让他们心里有底的，是天天都排着小队挑着扁担，举着大旗前来慰问的市民和学生们。士兵们从他们眼里看到了信任和希望。这种从未有过的热烈团结的抗战气氛，让老旦渐渐淡忘了灾难的黄河带给他的伤痛。他真恨不得明天就看见鬼子上岸，狠狠地过把瘾，把鬼子们打个屁滚尿流。上面三天两头的开会，下达很明确的作战指令。老旦也逐渐有了些做长官的心得，开始关心下属的吃饭穿衣生辰籍贯，天天视察和了解二里地见方阵地上战士们的情绪。令他高兴的是，大家都开始把他尊称为“老连长”，省去了那个“旦”字。
七月中旬，不断传来前方的消息，武汉外围的兄弟部队和鬼子已经开战，阵地上每天能看到几十架自己人的飞机飞过来飞过去。战斗仿佛随时可以发生，却总是不来，大批的伤病从下游运回来，却没有什么确凿的信儿。战士们有点象被打足了气的皮球，撑着鼓鼓的斗志无处发泄，难免心烦气躁。用来鼓舞士气的高音喇叭整天唱着雄壮的军歌，听得多了耳朵也很不舒服。慰问团突然变得少了许多，也没人来唱戏了，最后香烟和擦屁股纸都不够用了。就在人们焦躁得有些丧气时，战斗就来了。
黎明时，天边总见得着几颗闪亮的星，袁白先生管它们叫灾死星，它们的出现，说明老天爷又在收人。
“老天爷这些年收的人是不是也太多了？日你妈的！”老旦心中骂道。
晨曦中，共军的阵地已经清晰可见。他们的骑兵跑来跑去，不知道在干些什么。老旦活动了一下快冻僵的四肢，喝下一口在怀里焐得热乎乎的白酒，拿出梳子梳了梳头发，又把它小心地放进兜里，开始在战壕里例行巡视。战士们个个脸色蜡黄，神情麻木地各自忙活着，有的在卷烟抽，有的在看共军的图画传单，有的趴在阵地上检查着自己的枪弹，还有的正拿着个罐头盒子找地方拉屎。阵地前面一只肥胖的鸟正在打盹，被人们拉枪栓的声音惊着了，哗啦一声飞了，扑棱的翅膀让这片死寂的阵地有了一点生气。
忽然，地平线上一片耀眼的亮光闪烁起来，这光芒在黎明的晨光里分外诡异，把灾死星的光芒都掩盖了。突然，大地传来一阵浑厚的震动，天空泛起一片隆隆的混响，顷刻间，天边的朝霞彷佛被一串串火焰撕裂了一般，密密麻麻的炮弹带着哨音，如同炸雷后雹子般朝国军阵地砸将过来。
共军的炮火咋就这球邪乎呢？
老旦和他的弟兄们钻在战壕里挖出的小洞里，感觉自己象是被锣鼓驱赶的兔子一样心惊肉跳。天上落下来的炮弹什么都有！以老旦多年的经验，他认得共军打的炮有日本的，有国军的，有美国产的大屁股没轮子炮，还有一种听都没听过，象是村子里谁家结婚的时候放的土鳖子炮。老旦怀里趴着一个抖得筛糠一样的安徽亳州小兵，一股骚热弄湿了老旦的裤管——这小子又尿了。老旦忙拿出梳子给这没几根毛的小兵梳了梳头，让他终于镇定些了。外边的炮火交织成一片巨大的混响，刺得老旦的耳鼓快要崩裂。在这个寒冬的早晨，在离家最近的战场，老旦又一次感到死亡的气息扑面而来。
在这场战役之前，老旦从来没有和共军打过照面。打完日本时，老旦就觉得苦日子应该到头了，全国上下一片欢腾，他已经在打探回家的路线，询问板子村的情况了。可是没过几天，部队又受命朝着东部进发，说是去接受日军的投降。老旦心中疑惑，他们投降也这么着急？犯得着半夜急行军往过赶？路上听团长说，共产党也有部队，一直藏在鬼子占领区，如今也在撒开两腿和国军抢地盘，所以必须先占住窝才能够回家。老旦不太明白了，共军不是土八路游击队么，他们抢城市干啥？日本鬼子不是向国民政府投降么，他们操个啥心？国家不还是原来的国家么，怎么有人能抢呢？
37军的一些河北弟兄从东北回来，说国军几十万人愣是没抢过共军，东北三省如今已经姓了共！共军在他们眼里，打起仗来比他妈小鬼子还要玩命。让东北国军不可思议的是，鬼子前脚刚走，苏联的红毛子也还没走干净，共军从哪里一下子冒出来那么多军队？破衣烂衫蓬头垢面，几杆破枪几门山炮，就敢拉开架势漫山遍野地扑向国军占领的东北城市。国军几个集团军被包了饺子，要不是从营口跑得快，几十万人说不定就都被共军包圆儿了。老旦听得心惊肉跳。这么厉害的对手，鬼子刚走又接上一个，这苦日子哪还有个头？当听说共军不象小鬼子那样杀俘虏，还给好吃好喝，你不想打仗了就给你盘缠让你回家时，他心里又觉得怪。这是什么兵，打仗比鬼子凶，做派咋和鬼子两个样哩？好多37军的弟兄早就没球个家了，不少人投奔了共军。又听说共军每占领一块地盘，就会发动老百姓张罗着闹土改分田地。老旦听了没闹明白，就问那是不是和长官说的一样，所有田地家产都充公，老婆混着睡？河北弟兄说混个球哩，共军让自由恋爱，你想多要一个就毙了你，你家有个球的家产？共军还把财主家的地给你种呢！
老旦心里寻思着这些事，鬼子投降得太突然，象做梦一样。这情形以前也没见过，一时还琢磨不明白共军闹土改到底是干球啥，这共军的炮弹就飞了过来！昨儿个冲上来的共军有几个被撂倒的，有人用俺的家乡话喊娘，里面会不会有同村的人哪？当官的都说共军匪性不改，抗日的时候他们不出头，待鬼子被蒋委员长以空间换时间的伟大战略击败了，这会儿他们就冒出来了，趁机抢占国军的胜利果实。鬼子奉命向国民政府投降，八路就上来打，惹得不少地方的鬼子干脆不投降了。传闻共军抢了粮草武器什么都平分，老婆不够用也共在一起睡，这与河北弟兄们说的好象又不是一回事？怀里这个吓得撒尿的娃说他哥就在那边，干的就是炮兵，是从家里直接参军过去的。这娃子也说纳闷，明明讲好他腿脚不方便的哥哥在家照顾爹娘过日子，咋就也当了兵呢？别好他那哥子打的一颗炮弹正好砸在他的头上……
冬天的皖北平原异常干冷，手中的武器在这样的天气里也成了自己的敌人——稍不留神双手就和它亲密无间无法分离了。用于防冻的猪油早已被饥肠辘辘的战士们吃下了肚，但战士们还是纷纷摘下手套，扣上了冰冷的扳机。共军的厚布鞋在冻土上踩出的声音非常肉麻，让老旦浑身起了一层鸡皮疙瘩。他们千万个上下煽忽的棉帽子象一片乌鸦，让战争的气氛刹那间显得有些可笑。这是什么兵？比起咱国军的主力部队那份精神气儿，他们就象叫花子，然而共军臃肿的棉衣又让老旦非常羡慕，这帮叫花子想必暖和着哩！自己和弟兄们仍然只穿着秋装，据说运到前线的几卡车棉衣前天被共军半夜偷了。
上个星期，共军来了一次猛烈的进攻，死伤无数却义无反顾，饶是国军的炮火再猛烈，他们还是非要跳进战壕里来。一个牙还没长齐的共军小兵很是唬人，不知他是如何钻过那刀插不进、水泼不入的弹幕的。他一个出溜儿就跳进壕来，险些骑在了自己的头上，他手里握着两颗手榴弹，冲着大家大喊缴枪不杀。老旦和兄弟们一时有点懵，还没见过这么不要命的后生子！湘中土匪出身的大马棒子毫不犹豫地给了这小孩一枪，然后迅疾地把两颗要爆炸的手榴弹扔出战壕，还用他标准的湖南湘潭话骂了一句。小兵没死，子弹只打穿了他的肺，大马棒子把手枪抵到他的眉心，按死了扣响了扳机。孩子脑门和胸前两个鸡蛋大的窟窿都往外喷着鲜血，眼角还流着眼泪，一会工夫，他就便成了一具冰冷的尸体，冻在了战壕边上。
今天该不会有这么小的娃跳进来了吧？
共军的冲锋号在老旦听来，更象是村里人成亲时鳖怪吹出的喜乐，区别只是听鳖怪吹的时候大家都笑逐颜开，而老旦这时候只感到死亡的逼近。共军震天的呼喊声漫山遍野排山倒海般席卷而来，老旦毫不意外地看到有的弟兄跳出战壕——不是冲向敌人――而是以最快的速度向后跑去。他已不忍鸣枪制止这些逃跑的人，再说有什么用呢？这些跑到后面去的，也会被第二道战壕的军官开枪打死，更有在慌不择路中踩上地雷的。他看到一些老兵都紧张地趴在壕边上准备射击，心里踏实了些。他自己也深吸了一口气，来就来吧，早晚该有个头儿的！
共军的冲锋一如既往的凶猛，阵地前累积的尸体丝毫没有让他们放慢脚步。老旦已经扔出去好几颗冒烟的手榴弹，阵地前堆积的尸体已经挡住了战壕的射击面，共军甚至就匍匐在后面开火。身边的战友越战越少，双方进入了战壕争夺的拉锯战。左边的战壕失守了，涌入了好多共军，开始往这边逼过来。老旦见情形不妙，带着退回来的弟兄们向纵深撤去，同时命令，点着埋在壕沟里的炸药。在进入第二道纵深防御壕的时候，老旦听见了炸药爆炸的声音，他估计共军至少有十几号人肯定完蛋了。那个工兵恨不得把剩下的炸药全埋在了那里。这也是召唤炮兵轰击阵地的信号，前沿阵地立刻弹如雨下，战壕迅速被夷为平地。即便如此，共军的喊杀声却依然不减，没多久就又收拾精神上来了。
在一排排炮火的丛林里，共军士兵身着土黄色的棉衣，直通通地杀奔过来，不趴不躲只管冲，一个个猛如饿狼。国军的梯次阵地火力点一个一个失守，援军也被共军压制了，不少兄弟被乱枪打死在沟里，又有人开始向后逃窜。老旦带着一个排死守着一条宽壕，仗着几挺机枪和充足的手雷没有失守，可没想到共军腿脚快如走兔，眨眼之间就被他们来了个三面包围，后路更被一刀切断。他远远看见，一大堆国军跪在地上举着双手，在寒风中瑟瑟发抖，自己身边的战士们也一个个栽倒。情形不妙！老旦寒毛倒立，正准备拼死一搏，突然看到这条宽壕里有一个暗坑，是曾经用来储备弹药的，环顾四周，发现自己已成瓮中之鳖，共军的刺刀已