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可惜信长也早料到他会有这样一手，于是一方面大力拉拢义昭的亲信，日益把将军架空，一方面任命羽柴秀吉（即木下藤吉郎）等家臣滞留京都，随时监视义昭的动向。就在这种情况下，先是明智光秀，然后是细川藤孝，都脱离义昭阵营，站到了信长一边。
明智十兵卫光秀，传统说法是美浓守护土岐氏的同族，幼年丧父，被叔父明智光安所收养。因为明智光安的三女嫁与斋藤道三为妾，因此光秀份属织田信长的妻舅。道三与其子义龙相争，明智家因相助道三而导致灭亡，光秀遂被迫逃往越前，出仕于朝仓家。正是在越前，光秀遇见了流亡至此的足利义昭。
因为在朝仓家的仕途并不如意，光秀干脆辞职跟随义昭，此后他帮助义昭联络各地诸侯，终于成功说服了织田信长，把义昭迎到岐阜居住。光秀文韬武略，无所不精，颇受信长的赞赏，于是信长向义昭示意，想让光秀成为自己的直属家臣。正有求于信长的义昭一口答应了。
就这样，明智光秀出仕于织田信长，在信长攻入京都，拥立足利义昭为征夷大将军后，指派光秀和羽柴秀吉担任京都奉行，负责京都的治安，以及与朝廷的交往和折冲。虽然担任同样职务，但血统高贵，学识渊博的光秀，明显比乡下出身的羽柴秀吉要称职多了。
就这样，光秀逐渐成长为信长的左膀右臂，织田家一流将领。而至于他最终成为杀害信长的刽子手，那是许多年以后的事情了。
细川藤孝（幽斋）本姓三渊，后来过继给细川元常为养子，成为第十三代将军足利义辉的直属家臣，他是当时著名的诗人与学问家。义辉自杀后，藤孝等人保护足利义昭逃出兴福寺一乘院，四处流浪，最终落脚在岐阜立政寺。
织田信长保护义昭进京，藤孝受封为青龙城主、山城守护。因为原本认为困难重重的上京之路，信长仅短短两个月时间就将其开通了，藤孝因此大为敬畏信长，当足利义昭和信长决裂以后，藤孝果断地放弃义昭，站到了信长一边。
吞并北伊势
从统一尾张、吞并美浓，到风光上京，织田信长麾下出身各异的家臣们也逐渐成长起来，他们中最有名也最富传奇色彩的，是羽柴秀吉。
羽柴秀吉原名木下藤吉郎。封建时代有一种传统，对于平步青云的人物，官方记载中往往抬高其家世，往他身上涂抹并不存在的华丽色彩，民间传说则往往压低其出身，使他更富传奇性。羽柴秀吉也是如此，在他继承织田信长的事业，成为“天下人”以后，就故意放出谣言，说自己本是天皇和宫女的私生子，而民间传说，则认定他纯粹出于农民家庭。然而实际上可信度最高的记载，他是织田信秀麾下低级武士木下弥右卫门的儿子。
藤吉郎十几岁就侍奉织田信长，负责各种杂务工作，因为开源节流搞得很好，受到信长破格任用。侵攻美浓时，信长夺取墨俣地区作为桥头堡垒，据说派了数名重臣前往筑砦，都因遭到斋藤军的骚扰而无法成功，最后藤吉郎毛遂自荐，在得到附近豪族和土匪的帮助下，一夜之间将砦建成，被称为“墨俣一夜城”。
战国时代作为前哨基地或城堡外围防护的砦子，在外不过一圈竹木栅栏、土沟，在内不过许多竹木箭楼和守军木屋而已，其实并不难建。当然，藤吉郎能在敌人的眼皮底下，快速搭起此砦，在当时也算奇迹了。此后，藤吉郎跟随丹羽长秀策反美浓各地豪族，屡建奇功，逐渐晋升为信长的得力部下。
和明智光秀并任京都奉行以后，藤吉郎从织田家两大重臣——丹羽长秀和柴田胜家——姓氏中各取一字，改名为羽柴秀吉。他非常了解信长心意，严密监视将军足利义昭的一举一动。义昭与各地大名暗通声气的阴谋，据说就是被秀吉揭破的（另说源自细川藤孝的告发）。
当然，信长当时最信任和倚重的臣子还是战功赫赫的柴田胜家。柴田氏本是守护斯波氏的同族，后来臣服于新兴的织田势力。1522年，柴田权六胜家出生于尾张国爱知郡，二十岁时参加第一次小豆坂合战，因为奋勇杀敌而受到织田信秀的器重。信秀死后，胜家侍奉织田信行，与织田信长争夺家督之位。
稻生合战，以信长大获全胜，信行败北而告终。战后，织田信行、林秀贞、柴田胜家三人剃光头发，身穿黑色缁衣，在土井夫人的陪同下前往谒见信长。缁衣是僧侣的常服，特意打扮成和尚模样，是向对方表示：“我已对过往罪愆懊恼不已，衷心忏悔，请允许我出家赎罪，青灯古佛了此残生。”
然而信长不但并未惩罚三人，也不允许他们出家，他要信行闭门思过，也要秀贞、胜家等人继续辅佐信行。如此宽容大度，使胜家感动不已，因此第二年信行又想掀起反旗，勇猛刚直的胜家却不肯再做帮凶了，直接归附到信长麾下。
此后的尾张统一战、桶狭间合战、美浓攻略战，以及上洛之战，柴田胜家都作为重要军事指挥官跟随在信长身边，屡建功勋，深为信长所倚重。
织田信长在解决了畿内的危机以后，立刻转向西南，发动对伊势国的大规模进攻。其实远在上洛以前，他就已经存有吞并此国，以保障尾张侧背之心了。
在织田军侵入伊势以前，此地的政治版图大致如下：北伊势主要有三股势力，最北面的桑名、员弁、朝明、三重四郡被号称“北势四十八家”的国人一揆势力所控制；神户氏占有河曲、铃鹿两郡；长野氏占有奄艺、安浓两郡；南伊势志、饭高、饭野、多气、度会五郡则由南北朝以来的世袭国司北畠家所支配。国司乃是朝廷官职，不是幕政职位，当时挂名国司而依旧执有实权，并且成长为战国大名的，有伊势北畠、土佐一条和飞驒姊小路三家，被称为“三国司”。
1567年八月，也即包围稻叶山城的本月，织田军首度进入伊势，主将是泷川一益。泷川久助一益并非织田家的世袭家臣，他本出于甲贺忍者世家，精通兵法，并擅长使用铁砲。他很早就出仕织田信长，因为屡建功勋，并未因出于他国而遭歧视，相反，受到家中臣僚一致认同，成为与柴田胜家并驾齐驱的猛将。
泷川一益先后攻克茂福、赤堀、楠等城，可谓势如破竹，后因谣传甲斐的武田信玄将奇袭美浓，才被迫后撤。第二年（1568年）二月，信长又命泷川一益、织田三十郎信包（信长弟）、津田扫部助一安等将领兵，进攻神户氏配下山路纪伊守的高冈城。织田军在城下纵火，大火燃烧了整整六天，集市、村镇都化为焦土，高冈城就此陷落。
面对气势汹汹的织田军，伊势众豪族吓破了胆，陆续献城降伏。首先是神户氏，其当主神户友盛（具盛）答应收信长第三个儿子三七丸为养子，并作为家督的继承人——这就是后来的神户（织田）信孝。其后长野、工藤、关氏等也纷纷请降，织田信包进入上野城，继承了长野家。就这样，信长上洛之前，北伊势就已经基本平定了。
伊势平定战
织田信长共生七子八女。长女嫁于蒲生氏乡，次女嫁于德川家康长男信康，其后就是长子奇妙丸、次子茶筅丸与三子三七丸。这三个最著名的儿子，奇妙丸与茶筅丸的母亲都是生驹家的吉乃，相差不过一岁，三七丸是坂氏之女所出，与茶筅丸同年出生。因为正室浓姬并未生下男孩，因此这年龄最大的三个庶子，就成为织田家督继承人宝座的主要争夺者。
信长行事往往出人意表，对于传统重视的事务，经常会显得漫不经心——参加父亲的葬礼是如此，给儿子起名也是如此。据说他在得到长子以后，前往看顾婴儿，脱口而出：“呀，原来是这样的呀，奇妙，真是奇妙！”于是取名为“奇妙丸”。对于次子，他也不知道怎么一看，觉得婴儿的脑袋好象茶筅，于是起名茶筅丸。奇奇怪怪的三七丸的名字，据说也是这么随口诌出来的。
奇妙丸元服后，起大名为勘九郎信忠。信忠为人聪敏而诚实，又是长子，是信长最属意的继承人选。为了避免引起纷争，信长决定把次子和三子都过继出去做他人养子。战国时代，以继子做家族继承人，并非罕见之事，从某种意义上来说，那是为了表示自己彻底臣服于继子来源的家族，从此两家并为一家，世代维持牢固的主从关系。因为日本人从来重家系而轻血缘，只要家名不改，家族得以延续，传位给非直系血亲也是无碍的。
基于这一缘由，信长首先让三男三七丸继承神户家族，即起大名为神户三七郎信孝。此后征服伊势南部，又让次子茶筅丸娶国司北畠具教之女，以女婿和养子的双重身份继承北畠家，起名北畠具丰，后改为北畠（织田）三介信雄。
伊势国司北畠具教是战国时代著名的剑术高手，得到“剑圣”塚原卜传“一之太刀”的真传，还曾击败过“柳生新阴流”的鼻祖柳生石舟斋宗严。他结合塚原卜传的“新当流”和上泉信纲的“新阴流”，自创名为“伊势新刀流”的剑术流派。此外，据说他还精通和歌，是文武双全的名将。
幕府将军足利义辉曾致书北畠具教，请他上洛讨伐三好氏，具教因此展开伊势统一战，但在长野氏的顽强抵抗下铩羽而归。1569年八月，织田信长在征服长野氏后大举进攻南伊势，北畠具教立刻召集各方兵马，总数据说达到一万六千，固守八田等城，严阵以待。
织田信长此战志在必得，合并畿内、尾张和美浓各地兵马，浩浩荡荡，号称七万。正当两军恶战之际，北畠具教之弟木造具政却突然掀起反旗，主动投降了信长。八月二十六日，信长与木造具政会商后，大军挺进八田城。在进攻八田附近的阿坂城的时候，大将羽柴秀吉胯部中箭，几乎丧命。
二十八日，织田军绕过固守不降的数座敌城，直薄北畠本城大河内城（今松阪市大河内町）下，在桂濑山设下本阵。此次攻守战极其惨烈，延续了两个月之久，其间织田方大将池田恒兴、丹羽长秀、稻叶一铁等曾尝试夜袭失败，包括前来助阵的浅井军全都损失惨重。
由于城内粮食充足，北畠重臣鸟屋尾石见守防备得法，织田军智出百端也无法得手。最终信长只得假意和谈以拖延时间，然后策反城内北畠重臣，才终于在十月二十七日迫使北畠军开城投降。北畠具教被迫让位给儿子具房并出家为僧，还将女儿雪姬嫁于茶筅丸，立茶筅丸为下一代继承人。1572年，茶筅丸元服，称北畠三介具丰。至此，继美浓后，织田信长又成功吞并了伊势一国。
北畠氏的下场是极其悲惨的。平定伊势后，织田信长安排叛降的原北畠家臣泷川雄利、柘植三郎左卫门尉等人留下辅佐次子信雄，又让泷川一益、织田信包两将镇守南北伊势。为了赢得领民的拥戴，并发展商贸事业，他撤除了各豪族架设的重重关卡——这直接引发了各地豪族的不满，伊势国再无宁日，国人一揆此起彼伏。
1576年十二月，在三介信雄的谋划下，织田军突袭三濑御所，在此隐居的北畠具教以剑斩杀十九人，重伤百余人后，终于跳上七尺高的石垣切腹自杀，享年四十九岁。接着信雄又袭击北畠具房隐居的多气御所，除具房本人幸免于难外，北畠一族竟被屠杀殆尽。
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（更新时间：2006…10…275：15：33）
1570年，日本朝廷决定改元，是为元龟元年。这是动荡不安的一年，畿内风云突变。局势又起了翻天覆地的变化。罪魁祸首当然是新任幕府将军足利义昭，他为了打倒织田信长而陆续向各地有力大名送去书信，逐渐撒开了一张巨大的“信长包围网”。
“夫人无罪，怀璧其罪”，而信长所怀的这块人人垂涎的璧玉，就是富庶的畿内，以及拥戴室町幕府的大义名分。当幕府分崩离析，将军被臣下弑杀之时，附近诸侯多采取观望态度，不肯出兵讨伐三好、松永，或是支持流亡的足利义昭，但当义昭落入别人掌握中以后，他们又捶胸顿足，愤恨不已，策划从织田信长手中抢到这件宝货。
一方面为了彻底征服畿内地区，以此为基础向外辐射，扩展自己的势力，一方面也是为了在包围网未成型前将其撕毁，元龟元年四月，织田信长亲统大军北上，讨伐越前的朝仓义景。
金崎的撤退
朝仓氏本为越前豪族，朝仓孝景时代势力膨胀，代替斯波氏成为新的越前守护。孝景的玄孙朝仓义景热爱京都文化，不但大量收留贫困公卿，还把本城一乘谷搞成北陆地区难得一见的繁荣净土。当时一乘谷的朝仓文化、山口的大内文化与骏河的今川文化，并称为京都文化的三大分支，而义景也与大内义隆、今川义元并列为三大风流大名。只可惜论起战国争雄，义景是三人中能力最弱的，前此足利义昭流亡到一乘谷，他明明具备上洛的能力，却空置宝货而不能用，使义昭灰心丧气，走投信长，就可见其政治眼光之浅薄。
但等织田信长拥足利义昭进京以后，朝仓义景又后悔不迭，好象被曹操抢先夺得汉献帝的袁绍一般。元龟元年正月，信长为了向天下显示自己才是日本真正的统治者，以足利义昭的名义写信给畿内及附近地区的二十一家大名，要求他们上洛觐见朝廷和新将军。使者来到越前，义景弃信不顾。于是信长遂以此为借口，亲统大军，会合三河的德川家康，通过盟友浅井氏的领地进攻越前手筒山城。
手筒山城防备薄弱，根本无法抵挡织田大军，而朝仓义景也未能及时派出增援部队，因此眨眼间就沦陷了。距离此城最近的要隘，是朝仓一门的中务大辅景恒守备的金崎城。手筒山被攻陷的翌日，信长猛攻金崎，朝仓景恒退走，金崎开城降伏。
朝仓景恒是朝仓家中名将，因众寡不敌且孤立无援而败，最终独自逃回一乘谷。但他不但没有受到抚慰，反被家中指责为“丢城无数，使朝仓之名蒙受羞辱”。于是景恒万念俱灰，去到永平寺遁世出家。
织田军一路势如破竹，眼看就要打到一乘谷城下，灭亡朝仓氏，吞并越前国。然而四月二十七日晚间，突然有一名密使来到信长本阵，献上一件奇特的礼物。礼物是信长之妹市姬送来的，不是什么奇珍异宝，而是一小袋豆子，口袋两端都用丝线紧紧捆扎，很难解开。信长得到这件礼物，沉思良久，突然间大惊失色：“是浅井！”
江北的浅井长政为了对抗江南的六角氏，曾与朝仓义景结有盟约，两家关系非常紧密。因此原由，织田信长本次越前讨伐战，并没有强要长政出兵相助。不过在他想来，自己此次发兵，是打着幕府将军足利义昭的旗号，以责问朝仓义景为何不肯上京谒见为名，曾与自己并辔入京的长政应该不会阻挠。况且，浅井长政是自己的妹婿，也是一个很能认清天下大势的人才，怎么可能因已经过时的盟约，而拖自己后腿呢？因此虽然通过浅井氏的领地北进，信长却丝毫也没有戒备自己后方。
然而浅井长政此时却已可悲地无法控制家中舆论，被迫要向信长挥舞刀剑。浅井家本采取“重臣合议制”，家主不过合议的主席而已，并没有足够强大的独裁力量，家中重臣和麾下豪族多年来与朝仓氏并肩作战，早就培养起了牢不可破的感情，况且他们认为信长此人狼子野心，毫不可信，如果顺利灭亡朝仓氏，很可能掉过头来攻打浅井家。重臣们纷纷以“唇亡齿寒”之意游说长政，见长政不予采纳，干脆又把隐居的老头子浅井久政扛了出来。
不忍拂逆父亲之意，无力抗拒臣下要求，同时又怕失去家主宝座的浅井长政终于下定了决心，秘密发兵，准备与朝仓氏南北夹击织田信长的军队。其妻市姬得到这一消息，匆忙派人送信给哥哥信长，要他早作准备。那件奇特礼物的含义非常明显：织田军正面临着袋中之豆的险恶局面，前后两端都被绑死，即将无路可逃。
四月二十八日晨，探马来报，浅井军会合了昔日的仇人六角义贤，已在金崎与京都之间布阵，准备截断己方的归路。已经做好准备的织田信长立刻后撤，并派羽柴秀吉、蜂须贺正胜和德川家康为殿后，阻挡正从一乘谷汹涌杀来的朝仓大军。在近江豪族朽木信浓守元纲的协助下，织田大军沿琵琶湖西岸，经朽木谷城折往西南，终于在三十日顺利回归京都——这就是历史上著名的“金崎退兵”。
江北讨伐
金崎退兵以后，原本盟友加姻亲的浅井氏变成了织田信长的敌人，织田军不但无力继续北上讨伐越前，原本就不稳固的江南领地还随时都可能遭受浅井军的攻击。京都变成了四面皆敌的险地，信长必须尽快离开京都，回归自己的本城岐阜。
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