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出了疲惫难堪的神态。便吩咐狱卒将他们放了下来。
那两人也不知他打的什么主义，右道处的李四狠啐一口道：“狗官，要杀便杀，哪来的这么多花活！”
小周细看这两人，张三鲁莽高大，而这李四则异常纤瘦。牢中惯例，一向是要捡软的下手，李四身上的伤便要重那张三许多。小周淡淡身向他们道：“你我各为其主，有得罪之处，还请见谅。”
张三李四目瞪口呆。半晌，张三才哈哈大笑：“你这人也真是逗趣！”
小周身那狱卒道：“好酒好菜且先款待着，莫要委屈了他们，过些日子我再来提审。”
那狱卒应了一声，便将小周送出了门。
这一走便是半月，那张三李四鬼门关上滚过一遭，本已抱定了必死的心思。哪料到这少年官员几句话，着实让他们过了几天舒服日子。
司马兰成也堪不透小周的用意，偷偷向皇上密折禀报，朱炎明却笑道：“只随他去就是了。”
到十六日上，小周才在天牢露了面，却未着官服，卸了雪白的狐裘大氅，里面是一件苏缎织造的白缎袍，越发衬得人美如玉。
那张三李四看他一副贵公子的派头，不自觉得便透出了几分轻蔑之意。
小周也全不理会，坐在红木制的太师椅上，噙着茶水淡淡问道：“两位可想清楚了么？”
张三笑道：“老子想你想得紧呢，弄出这么多的噱头来，莫非是想给两位爷乐上一乐？”
狱卒脸色一变，上去狠踹了他一脚。小周却微扬了手道：“看两位言行举止，明明就是江湖中人的做派，正所谓侠不犯官，官不涉侠，两位突发奇想来行刺圣上，必不是无意之举吧？”
张三大笑道：“老子就是想宰那狗皇帝的肉吃，你又待怎的？”
小周叹了口气道：“食人之禄，忠人之事，如此，就不要怪我不客气了。”
那张三李四早已在心中把他看了个扁，全不在乎的一甩头：“有什么了不得的手段，尽管使上来就是！”
小周习惯性的拢了手，看向张三道：“鞭子火钳烙铁夹棍这些东西，实在有失风雅，我是个读书人，也见不得那些血肉横飞的场面，今日就依我的意思，换些新鲜的玩意如何？”
他虽是商量的口气，那狱卒早已把两人吊了起来，习惯性的要拿李四来开刀，小周却拦了他道：“这位大侠身形文弱，怕是挨不得刑讯。”
狱卒看了他一眼，心挨不住那才是正理，若刑他数日也刑不出个所以然来，岂不是白费工夫？
但也不敢违逆小周的意思，在张三脚下放了两枚铁铸的烛台，点上烛火，听得小周道：“如今这世上的女子，皆以缠足为美，走起路来摇曳生姿，世称三寸金莲，我们今日也让张大侠尝一尝这步步生莲的滋味！”
狱卒便将吊绳一放，铁烛台从张三脚心一贯而过，直插腿骨间，那张三惨叫声几乎掀翻了屋顶。小周道：“这就受不得了？”
几个狱卒在地上铺下白布绢，强扯着张三一步一步踏过绢面，如注鲜血顿时留下十数道血痕，那张三一步一声惨号，几乎不成人声，连强压着他的狱卒手都在抖，小周却微笑道：“女子初夜都要验红，这也是同样的道理。”
张三整个人委顿在地，小周走过去，拾起了那十米多长、血痕淋漓的白绢道：“这个东西，是我替张大侠收着呢，还是你自己留以做念？”
张三喘息着张开了一条眼缝道：“狗官——有种就杀了老子！”
小周向李四道：“你看，这这兄弟如此不识时务，哪里怪得了我？”
李四早已骇得一句话也说不出来，小周向他微微一笑，他便整个人都缩成了一团。
小周道：“今日就到此为止，你们两个好好想一想，若想得通了，就叫牢头来靠诉我，想不能呢，明天我们接着玩儿，明天玩什么呢？”
他思忖半晌，拍了拍手掌道：“想到了，这个名目，就叫做无孔不入，真正有趣，只盼两位还是不要招的好。”
当晚司马兰成向皇帝秘报道：如此酷刑，臣闻所未闻。见所未见，这位周大人的手段，实在让臣汗颜。
朱炎明轻叹道：“这人的嗜好也真是古怪！”
转日将近傍晚的时候，小周才又进了牢门，却又换了一件淡杏色的锦袍，束了抹额，眼含春色，噙着一抹浅笑道：“两位侠骨铮铮，一定是还没有想清楚吧？”
那张三脚心处尚插着烛台，一夜间人形已褪，面色惨灰，蓬头乱发，却仍硬生生的骂道：“我日你八辈子祖宗！”
小周微笑道：“咦，张大侠有奸尸的嗜好么？”
略一拍手便有狱卒提了一只铁箱上来，隐隐听得铁箱中悉索乱响。小周十分优雅的竖了手指道：“海南有蛇名郢，最喜钻洞，有一次我与人打赌，说这人身上到底有多少个洞呢？今天我们就不防来数一数。”
两个狱卒架起张三将他剥了个精光，丢进了蛇箱中，那蛇毒牙已拔尽，一闻到热烘烘的人身气味，立刻一拥而上，张三惊骇欲绝，惨叫着想爬出箱外，那些蛇却早已将他死死缠住，从他口中钻了进去，他用尽全身力气拽出一条，就有另一条又钻入口中，下体被蛇群打开，肛门，耳洞，以至鼻孔，无一不被大大小小的蛇挤入，张三骇极惨叫，却已叫不出声来。
那李四和众多狱卒已被眼前情形吓得目瞪口呆，小周却看到什么心爱之物似的，目光温柔的几乎要滴出水来。
李四终于忍无可忍的尖叫：“我招，官爷，我招就是了！”
小周一向端正自持的脸上，却浮起一丝艳极的浅笑：“忙什么，如今我却不急了呢。”
李四叫道：“官爷，官爷，饶了我们吧，是韩贵……”
小周忽尔打断了他道：“寒天冻地的，你口齿也不清楚了么？”
李四怔了一怔：“没这……”
他本想说没这回事，小周却道：“梅……原来是梅——梅什么呢，你莫要怕，就算是朝中一品大员，做出行刺皇上这等罪大恶极的事情来，也不怕扳不倒他。”
那李四却也是个聪明人，一听这话，立刻打蛇随棍而上：“正——正是那梅大人！”
小周敛了笑容道：“大胆李四，你胡说些什么，梅笑楼梅大人贵为刑部侍郎，也是你诬陷得了的？”
李四叫道：“绝非小人胡说，正是梅大人为小人画出永和殿的通途，小人才能一路寻来！”
小周直起身子微蹙了眉头道：“梅大人一向忠君爱民，怎会做出这等丧尽天良之事？”
李四道：“官爷且想一想，若不是有人内应在，我们一介江湖人，又怎能如此明了宫中的路途？”
“话虽这样——”小周思忖着道“事关重大，要速速禀报皇上才是！”
司马兰成一听到人犯已招认的消息，早已飞奔至宫中秘报。朱炎明听了失笑道：“越弄越不像样子了。”
司马兰成跪伏道：“皇上，这两个毛贼本不成气候，谅他们也弄不出什么花样来，可严大人这般——”
“是，朕也知道，不过是送他两个人哄他开心罢了。”朱炎明又气又笑道“这人一天不生事，一天也安宁不得，真是一分好脸色也不能给他，罢，此事由朕而起，就由朕替他摆平了吧。”
说罢换了轻装，只带了司马赶往刑部大堂。
却说刑堂之上，小周让李四签字画了押。他两日内两进公堂便将之口紧如铁的人犯翘开了牙关，此中厉害，让那见惯了大场面的狱卒也遍体生寒，四下里传得沸沸扬扬，只说这位严小周严大人，委实非人也，是万万惹不得的。
严小周收了供状细细观摩半晌，颇有些意犹未尽的意思，但人犯已招，再弄不出什么事端来，只好将供状塞进衣袖里，准备进宫禀报。
走到刑部大堂门口，忽然间眼前一花，耳听得一人脆生生的喝道：“狗官，你如此折辱于人，却生的什么心肠，今日我定要替师哥将你这颗心挖出来看一看！”
还未看清来人，那长剑已然穿胸而过，小周只觉得胸口间一阵巨痛，那人的脸在眼前一闪，赫然竟是华阳殿的韩贵人！
韩贵人一招得手，向四周骇成了人偶般的众人冷笑道：“师哥为我受辱，我因他而死，天道循环，死亦不惜！”
说完横剑在颈，一道血箭直喷黄土！
正从宫中赶来的朱炎明见此情形，三魂六魄都要骇飞出去，扑过去一把将小周抱在怀里，拼命的摇着他道：“严小周，你给朕醒过来，你要敢死，朕杀你全家！”
四周官员一吓再吓，吓得脸上根本没了表情，只见一向严谨苛刻的当今圣上，半跪在泥土中，抱了严小周几乎要哭了出来。
司马兰成也了一头冷汗，拖着朱炎明的手臂道：“皇上，皇上且请节哀，严大人因公殉职，确实理应表彰……”
“殉你个鬼职！”朱炎明回手抽得他退后十几步，跌坐在地上，厉声喝道：“传御医，快传御医，今日他若死了，你们在这里的一个也活不成！”
小周伤的极重，在生死边缘挣扎了数日，这才稍见了起色。御医说若不是他脏器生的比旁人都偏左了些，这条命保住保不住，还要另当别论呢。
福喜日日守着他，他喝药也喝得烦了，只说想出去走走。福喜笑道：“严大人快让皇上歇歇吧，这些日子，他可是把心都快操碎了。”
小周也便不再多话，他本是个好静不好动的人，关在屋里，即是觉得闷，拣几本书看看也就把时间打发过去了。
朱炎明偶尔过来，也是一站即走，两个人真正坐到了一处，却也不知道该说些什么。
又过了些时日，小周便说要搬回府里。福喜与朱炎明笑着说道：“皇上，您看这严大人，真是身在福中不知福了，像严大人这样的身份，能有几个在宫里养伤的。”
朱炎明狠狠瞪了他一眼，他一吐舌头，再不敢多言是非。朱炎明心头纷乱如麻，也懒得跟他计较。随意走了几步，略一抬眼，才发现竟又到了小周所住的偏殿。在门前站了一会儿，那宫女眼尖，高喝了一声恭迎圣驾，便齐刷刷的跪倒了一排。
朱炎明也就进了屋里，卧房里半卷着棉帘，自缝隙间见小周坐在床上，双手抱着暖炉，犹不解恨似的，把脸也贴到了上面，不觉就笑了笑。
走到近前小周才赫然一惊，叫了一声皇上，却也起不了身。朱炎明便在他身边坐了下来。静了许久，才道：“屋里炉火不足么？怎么还冷成这个样子。”
小周道：“臣自幼畏寒，已是落下毛病的了。“
两人仿佛各有各的心事，相对无言。偶尔听得钟声咯咯作响，小周轻声开口道：“臣多日来深蒙皇上眷顾，如今伤已大好，是不是——”
朱炎明打断了他道：“你想回去？”
“住在宫里，总不像话。”
朱炎明道：“若是回不去了呢？”
小周神色微震，朱炎明冷笑道：“你自己做的好事，自己还不明白么？”
小周眼望了火炉怔怔的出神，朱炎明道：“只怕你一踏出宫门。就要被梅氏一族粉身碎骨呢。”
小周淡淡道：“如此，不正合了皇上的心意。”
朱炎明猛一抬手，重重扇了他记耳光。小周半伏在锦榻上，朱炎明摁住他肩膀冷冷道：“梅氏兄弟又有什么对不住你的地方，你要灭他九族才算甘心？”
见他又咬了牙关不肯出声。朱炎明轻叹道：“韩贵人与人私通，那兄弟二人欲带她逃出宫门，她不肯，那二人竟想出个行刺的主意来，韩贵人一死，他们不知从何得了消息，当堂便翻了供，你自以为聪明绝顶天衣无缝，却不知天网恢恢疏而不露的道理。”
小周静静道：“与其说是天意难违，倒不如改为圣意难违罢！”
朱炎明道：“你既然知道，那就最好！”
小周轻吁了口气，朱炎明便将他拥进怀里，声音极尽温柔的说道：“只要你肯乖乖的跟着朕，朕又怎么舍得难为你。”
小周却道：“只怕那些人，也不会轻易的松了口吧。”
朱炎明脸色微沉，他心中烦乱，也正是烦在了这里，那梅笑楼揪住了小周不依不饶。朱炎明素知景鸾词心地良善，便私下里央他出头说句话，哪知景鸾词正色道：“皇上，恕臣直言，于公，严小周乱朝纲欺群臣，于私，他媚君主违王命，罪不可赦，是万万留不得的。”
朱炎明道：“朕若一定要留呢？”
景鸾词跪伏道：“江山美人，皇上心中应自有定论！”
朱炎明道：“你也不用用这顶帽子来压朕，朕只问你，这个人情，你送是不送？”
景鸾词昂然道：“臣不敢拿皇上的威信送人情。”
朱炎明道：“你若不送，朕便让镇南王爷来送，他这个人，在朝廷里的名声，你也是知道的，与其令你白璧染瑕，倒不如让他这面破鼓万人去棰！”
景鸾词无论如何也没有想到朱炎明竟连这样无赖的手段也用上了，不由得苦笑道：“只为那严小周，皇上竟把群臣兄弟，这大好江山也全不放在眼里了么？”
朱炎明想到此处不禁微微冷笑，一把将小周扯进怀里：“朕为你费尽了周折，你也总该拿出些诚意来是不是？”
小周伤口处剧痛难忍，却只一手掩住了小腹弯下腰去，也不吭声。
朱炎明用力掰过他的脸：“怎么，就这么心不甘情不愿的？”
冷笑着将他一手摁在领口处：“脱了衣服，还要朕服侍你么？你日后的功课也就是这些了，只盼着朕能多宠你些时日，多在这些事上动些心思吧！”
小周忽尔一抬眼，乌黑的眸子有似冷箭，异常阴狠的向他望了过去！
朱炎明心中大怒，抬脚便将他踹到了床下，揪起他衣襟，反正扇了他十几记耳光。他也不也声，只冷冷的瞪着他，朱炎明恨的攒足了力气狠踹他心窝。
宫女们听得里面闹将起来，也不敢说话，眼见是要出人命了，这才连滚带爬的扑到了朱炎明脚下：“皇上息怒，皇上，人死事小，可万万不要气坏了身子！”
朱炎明略略站定，指了那些宫女向小周吼道：“听到没有，这才是你为人为臣的本份！”
却见小周整个人都蜷作了一团，玉白的脸上全无血色，额角处隐隐泛起了一层水渍，不知哪个宫女低唤了一声：“糟了。”
朱炎明心头一沉，忙赶上前翻过他的身体，他却紧攥着衣襟不肯松手，朱炎明气极道：“你要死也由得你，只是你身边那一班人，都打发了随你去就是了！”
这才硬搬开了他的手，再看衣服中包裹着伤口的棉布，早已被血水浸的透湿了。朱炎明一腔怒火全化做了惊惧，一面吩咐人去传御医，一面紧抱着小周替他压住伤口。
小周痛得已有些不清醒，只听得他在耳边不停的叨念，小周心里厌烦，略略张开了眼，近在咫尺的脸庞全没了方才的暴魇，焦急忧心之色溢于言表，小周微蹙了眉头，也不禁有些惘然了。
御医来的倒快，拆下满是血水的棉布，见伤口极尽狰狞的翻开来，不觉微微的吸了口凉气。
朱炎明脸色微沉，却也不好说什么。只紧紧攥了小周的手，知道他是顶怕痛的，牙齿咬着唇边，已见了些微血色，便将手指垫在他牙关间。小周愕然看了他一眼，他冷声道：“痛得紧了，咬它就是了。”
小周哪里敢下嘴，只缓缓的别过了脸去。朱炎明只道他还在恼他，心里便有几分窝火，他自小被人捧在手心里，说一不二，已惯成了无法无天的脾气，难得放下身段来，小周却又不领情，脸上早已是一片燥热。
御医见这两人这副光景，也隐隐约约听了一些传闻，心中诧异到了极点。想当今圣上朱炎明，样貌风流才气过人，且不说是一国之君，就算托生成普通人家的一位公子，也不知要得多少闺秀倾心相待了。偏偏也不听他刻意宠幸过哪位妃子，二十七岁的年纪，已不算小，至今未有子嗣，让一班朝臣整日里在背后磨牙。
若说他是嗜好男色，朝中臣子样貌出众的着实不少，傅晚灯清俊雅致，景鸾词如珠若玉，长平候云阳候无一不是绝世美貌的人物，却也从不见他略加辞色。怎就单单容了一个严小周！
御医忍不住微抬了眼帘偷望过去，见小周狠拧着浓长的秀眉，容色确实过人一等，最奇怪的是，这人柔而不弱，妖媚隐中含肃杀之意，眼似寒灯，偶尔视线一掠，直把人看得心头一凉。
御医急忙低下了头，朱炎明只觉手指间一紧，忙凑过去问道：“痛得厉害？”
小周淡淡道：“死不了就是了。”