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归天鹤击掌赞道：“好身手。手、眼、身、法、步；精、神、气、力、功；叶壮士无一不恰到好处。”
“多谢大人抬爱。”
“叶壮士无须过谦。武学之道，博大精深，凡拳法之理，皆重九节。九节之法，讲的是”手起肘随肩要催，头起身随步要追，步起膝随胯要催‘，我说的可对？“
“大人高论。”
“高论可当不起。”归天鹤微微一笑，“俗话说：”一身之劲尽在腰，一身之气在腰腹。‘观壮士方才所练拳法，“全身九节动，节节腰中发，’招招气沉力疾，节节贯通，不错。”目光一转，笑着向“天马行空”任闯说道，“任壮士，你精通什么？”
“小人生平练腿，却也练得不精。好，小人说练就练。”任闯深深施了一礼，托的抽身后纵，右腿一荡，先踢了个“摆莲腿。”接下来身子一晃，双腿勾挂撩摆，扫舔弹踹，蹬踩钉铲，一连回挂腿、里合腿、寸腿、虎尾腿、踢踝腿、穿心腿、练的乃是七十二路“谭腿”。练罢谭腿，任闯双脚一搓一震，旋风般一转，反踢正踢、飞踢倒踢、横踢转踢、勾踢侧踢，又练了八十一路“截脚”。
“截脚”又称“北腿”，讲的是六分腿，二分拳，一分肘，一分膝。无论是膝击之跃、冲、撞、顶、弯、飞；肘法之盘、挑、裹、撞、窝；抑或拳法中的抛、鞭、挞、洗、劈、崩、钻、横、栽、贯、沉、十字、外挂以及勾手，截脚无所不含。所以练截脚的虽然不少，练得炉火纯青的却不多见。
任闯无疑是“不多见”中的一个。
最后献技的是“穿心剑”莫金甲，未等归天鹤示意，当即说道：“小人比不上他们二位，只会几手剑法，请大人上眼。”左脚尖微微一弹，右脚借势后纵，斜仰着身子反手一勾，铮的一声响，已然拔剑在手。嗖的背手一挽，手中剑“星河鹭起”，反腿踢了一脚。
莫金甲身子略一坠地，长剑舞动开来，宛如古木萧萧，秋水苕苕，一连“按舞六幺”、“穿花擒凤鸟”、“跨海斩鲸鳌”、“云封姑射洞”、“雾锁蕊朱宫”、“明月十三弦”，连攻了六剑。
就在这时，小厮入内奉茶，归天鹤笑着端起香茗，轻轻呷了一口，眯着眼欣赏莫金甲的剑法。
再见莫金甲越练越快，身子如飘雪娑娑，风姿澹然。手中长剑指南打北，声东击西，更似烟水悠悠，吹裂江云，直激得龙吟声啸，幻做一溜儿白光。等他这路“小重山剑法”使至绝妙之处，剑光闪闪，剑气四溢，直似蜂飞蝶舞，将他上、中、下三盘紧紧裹住。
他一边舞动长剑，一边高声说道：“宁可少活十年，休得一日无权。”说罢疾身倒转，最后一招“龙蟠凤翥”使了出来。手中剑倏的一颤，嗤的一声，猝然脱手掷出，飞刺归天鹤。
他一动手，叶飞和任闯也同时出了手。
叶飞俯身斜转，双手一扬，两蓬梅花针嗤嗤声响，打向归天鹤。
任闯一抬腿，脚底格的一响，弹出了一柄短刀。刀光一闪，飞起一腿直蹴归天鹤。
但归天鹤却笑着没动。
贺顶红也没有动。
因为他们二人知道，有“神腿”易水寒在场，应付这场变故，一个人已经足矣！
易水寒也没怎么动，坐着的椅子轻轻一滑，便挡在了归天鹤身前。跟着双腿一抬，就接住了莫金甲掷出的长剑，拨落了叶飞打出的梅花针，挡了任闯的一记飞腿。
他望着莫、叶、任三个人冷冷一笑，双脚用力一合，格的一声，长剑寸寸断裂。
他的人却依然坐在椅子上，方才的一切，好像只是轻轻活动了一下双腿。
※※※
归天鹤啜了一口茶，皱了皱眉：“你们三人前来招贤，为何行刺本官？”
“狗官——”叶飞十指紧收，捏得格格暴响，“我们与你一天二地仇，三江四海恨，我们今日前来，便是想宰了你。”
“遭你陷害惨死的陈科道，你难道忘了不成？”任闯一字字的道，“我们三人与陈大人乃属莫逆之交，换句话说，我们要用你的首级来祭奠陈大人，以告慰他的在天之灵。”
“陈科道？”归天鹤叹了一口气，脸色变得无比凝重，“”忠臣孝子人人敬，奸贼佞党留骂名‘，陈科道结党营私，死有余辜，你们还要替他报仇。“
“欲加之罪，何患无辞。姓归的，今天不是你死，就是我们亡！”莫金甲探手掣出背后另一柄长剑，猱身攻上。
易水寒看也不看，就是一腿。
他腿上就像长了眼睛，一脚踢出，便踢中了莫金甲的手腕。
莫金甲手腕一痛，长剑脱手飞出，易水寒椅子连人带椅子向前一滑，跟着一记“迎门腿”直踢莫金甲胸口。
莫金甲肩头一转，反手一勾，闪电般搭住了易水寒的足尖，直臂一推一送，喝道：“姓易的，出去！”不料一推之下，易水寒兀自纹丝没动，还是一脚踢在了他的胸口上。
易水寒冷这一脚也不知力道几许，他明明踢中的是莫金甲的前心，脚印却在莫金甲的后背上透了出来。刹那之间，莫金甲的身子飞起一丈多高，由大厅内掼出厅外，身在半空已自气绝。
易水寒更不打话，呼呼两腿，向着任闯和叶飞各踢了一腿。
任闯飞起来也是一腿，二人脚尖一碰，易水寒没觉出什么，任闯的身子却被震得倒退了八九步。右腿格的一响，站立不稳，砰的俯身跪倒，一条腿竟被易水寒齐膝震断。
叶飞比起他来，好像也好不了多少。
叶飞是个自认拳狠的人，他一向认为自己的拳头够硬、够绝。所以易水寒一腿踢到，他想都不想，就是一记“崩”拳贯出，结结实实的打在了易水寒的脚尖上。
他付出的代价当然不一条腿，而是一条膀子，易水寒只用一腿，便踢断了他一条胳膊。往往被易水寒踢断的东西，就是华佗再世，扁鹊重生，也只有叹气的份。往往被易水寒踢中的人，不是终身残废，就只有送终。
这就是易水寒。
一个要多狠有多狠的人。
一双要多可怕有多可怕的腿。
就连归天鹤和贺顶红看到这里，也禁不住暗自替他喝彩。
※※※
叶飞和任闯相视苦笑，叶飞蓦的仰天大笑道：“”日暮途远，人间何世！故人一去，大树飘零，壮士不还，寒风萧瑟‘。陈大人，我们兄弟纵不能替你负仇，但能血溅五步，死也无恨了。“
“不错。姓归的，你害死的忠臣不计其数，找你寻仇的也不计其数。”任闯用力拍了拍胸口，怒睁双目道，“即便我们三人杀不了你，我相信，有一天终会有人取了你的狗命。”
易水寒瞧见归天鹤脸色一变，当即厉叱道：“想死容易，我成全了你们。”话到腿到，叶飞的脖子格的一响，应声折断。
任闯还来及有半点反应，易水寒出腿如刀，已一脚“铲”在了他的喉结上。这一脚去势之剧，惊人之至，以至整个脚掌都深深的嵌在了任闯的咽喉里。
易水寒一收腿，鲜血飞溅，任闯砰的扑倒。
看着叶、任二人的尸体，归天鹤心里拧了个疙瘩。正像任闯所说的，他真不知道今后还会有多少这样的刺客，前来行刺于他。归天鹤深知，自从做官以来，死在自己手下的朝野大员数不胜数。
他此时忽然激灵灵打了个寒战，他想到了一个人。
不知为何，任何一个仇家他都没在意过，唯有这个人，常常令他寝食不安，就是夜里也令他恶梦不断。这个人当然不会是别人，正是柳依依。
想到柳依依，他又联想到了王佛。
这世上没有人不怕死，尤其是他这种惜命的人，更怕死。一个人欲望越大，往往便越怕死，归天鹤的欲望有多大，有时连他自己也说不清楚。总之，他感到自己的官还不够大，钱还不够多，许多人间的荣华富贵还没有享受够。
所以他就不择手段、不惜一切代价的拼命往上爬，用别人的鲜血成全自我。
不过，也正因他心计太深，处处为自己着想，便事事怀疑别人。包括他身边的易水寒和贺顶红，他也觉得不大可靠。凡是他觉得不可靠的人，再亲近的人，他也不会放过。
归天鹤吩咐小厮将尸首拖出，笑着转向贺顶红：“以你看，王佛的家人应该如何处置？”
贺顶红被他突然一问，一时不知所措：“这……以我看，大人还须从长计议。至于王佛，到时我再劝劝他，想必他会……”
“好，王佛能为我所用，便再好不过。”归天鹤脸上的笑意更浓，“只是本官担心……到时万一他和本官做对，你该怎样做？”
贺顶红脑子里嗡的响了一下，脸上像是给人抽了重重一鞭。老实说，这个问题他不是没想过，但要让他回答，他至今也没有答案。一个是他朋友，他不想失去友情，一个是可令他飞黄腾达的人，他更不想失去靠山。
易水寒何等聪明，忙向贺顶红使了个眼色，贺顶红撩衣跪倒，大声道：“大人放心，属下唯大人肝脑涂地，万死不辞。如果真像大人所言，王佛不识抬举，属下必杀之而后快。”
归天鹤哈哈大笑，起身相搀：“贺统领快快请起，本官谁不相信，还信不过你吗？再说王佛的家人在本官手里，他本事再大，我谅他也不敢造次。”说罢轻轻挥了挥袖子，低着头道，“你们俩个都回去吧，本官想一个人在此静上一静。”
贺、易对视一眼，双双躬身一揖：“我等告退。”
瞧着二人走出去的背影，归天鹤脸上的笑渐渐淡去。
※※※
归天鹤又坐回椅子里，闭上双目，好像在想自己的心事。
凭直觉，他感到贺顶红已不可靠。对他来说，可靠的人只有一种，就是那种永永远远可以为自己所用，并且为了自己不惜卖命、不要命的人。
显然，贺顶红已不属于这种人。
无论是贺顶红念及旧情不忍与王佛交手，抑或是没有取胜的把握而不敢与王佛交手，在归天鹤眼里，这种人都不再可靠。
对于不可靠的人，归天鹤从不手软。
无论想什么法子，他也会把这个人变成“死人”。
就在他想着的当口，便听外面脚步声响，睁眼看时，六个人急冲冲奔入大厅。
※※※
六个人甫入大厅，立时垂手站定，个个恭恭敬敬，小心翼翼，好像生怕错走了半步。看到他们，归天鹤的眼睛便是一亮，在椅子上霍的站起，笑着道：“几位辛苦了。”
六个人一齐道：“为了大人，我等不辛苦。”
除了令归天鹤敬重的人，一般的人，很少能让他站起来说话。这六个人，显然都不是一般的人。
提起这六个人来，在江湖上皆以“杀戮”著称，他们虽没别的本事，却都有一身杀人的好本事。他们分别是“气吞九州。追日神剑”钟古楼、“蜀中唐门”人称“暗器王”的唐宇、“横刀三千里。刀下不留头”的屠人万、“饮血门”二当家“谈笑一指间。一指定乾坤”的朱白羽、“鬼难缠”阴朝寺以及“地狱幽家”人称“雪人魔”的幽灵。
钟古楼生的五短身材，四四方方，和和气气，看上去像个商人。背后的剑，比他的人还要高。
唐宇高冠峨巾，宽袍大袖，生的神采矍烁，丰姿英朗，儒风多于煞气。横看竖看，他也不像个杀手，倒像个学者。
屠人万面似寒铁，脸上虬髯纵横，身材甚是高大。别人的刀不是负在背后，就是悬于腰下，他的刀却是横在腰后。
他的刀不算太长，却是厚的惊人，宽的惊人。一般的雁翎刀，三口叠在一起，才抵得住他这柄刀的厚度。一般的折铁刀，两口对拼一处，才及得上他这柄刀的宽度。
朱白羽的双手一直藏在袖子里，他的个头不高，腰却拔的笔直。生一双冷冷的眼，一张冷冷的脸，他笑的时候很冷，不笑时，更冷。
阴朝寺看上去很“阴”，脸上如一汪死水，根本就没有表情。尤其他的头发很浓、很乱，一张脸又特别小，所以看上去有种阴沉沉、阴森森的感觉。
幽灵依然如故，白得吓人。
——六个人。
——一个和气的人、一个儒雅的人、一个很狂的人、一个很冷的人、一个很阴森的人以及一个白得吓人的人。
他们以前是杀手，如今也还是杀手，只不过他们如今都只有一个雇主。这个雇主便是这“猛虎堂”的主人——归天鹤。有任务时，他们替归天鹤杀人，没任务时，他们便在猛虎堂内喝酒、睡觉、开心、取乐，日子过的比神仙还要逍遥。
除了幽灵之外，其他五个人都背了个包袱。钟、唐、屠、朱四个人各将包袱一抖，滚出了四颗人的首级。
看到这四颗首级，归天鹤脸上的笑意更浓了一层，连说了三个好字。因为这四颗人头，绝非一般人的脑袋，他们活着时，最小的也是朝廷二品大员，最大乃是一品阁老。
钟古楼笑着忙献殷勤：“大人，除去了这四个人，只怕今后再没有人是您的绊脚石了。嘿嘿……嘻嘻嘻……”
“嗯！很好——”归天鹤令他们将人头重新包好，在厅内踱了两步，“杀人之后，你们可曾留了姓名？”
“一切依从大人吩咐，我等留的皆是”柳依依‘。“四人异口同声的道，”大人放心，不出三日，朝廷便会张榜公文，责令各府、州、县悬拿要犯柳依依。“
“好！两年前姓柳的丫头曾入府行刺本官，她的样子化成灰我也识得。只等折子呈上，我会命人画影图形，捉拿于她。”归天鹤满意的点了点头，迎着阴朝寺道，“阴贤士，”金蚕宝铠‘可曾到手？“
“幸不辱使命，宝铠在此。”阴朝寺打开包袱，唰的一抖，手里已多了一件又薄又软，金丝耀眼的锦衣出来。归天鹤接衣在手，脸上无一处不笑，忙到了屏风后面，将“金蚕宝铠”穿在身上。等他走出屏风，蓦的抽出腰下那柄金光灿灿的长剑，一反手，当胸就是一剑。
这柄剑虽非名剑，却也削铁如泥，锋利无比，乃是别人花了三千两黄金购得的好剑。那人知道归天鹤爱剑，便当做贺礼送给了他，归天鹤闲来无事之时，便拿出来欣赏一番，可见归天鹤对此剑的喜爱。
剑是好剑，可刺在归天鹤的胸口上，却硬生生的弹了出去。归天鹤运足气力，反手又是一剑，长剑格的一响，折为两段。
剑虽折断，归天鹤并无半点惋惜，他撇了手中断剑，朗声笑道：“好。阴贤士首功一件，本官定重重有赏。阴贤士，盗铠之后，你可曾留名？”
“留了。”阴朝寺伸出三根手指，“和他们一样，三个字：柳、依、依——”
归天鹤笑着在他肩上拍了拍：“做得好，做得好！”旁边的幽灵躬身退了一步，低下头道：“大人，恕在下无能，未能杀得柳依依。西湖画舫，在下本可以一击得手，不想王佛在场，在下不是他的对手……”
“王佛？”归天鹤脸上的笑微微一冷，目光中掠过一丝寒意，“看来，他是铁了心要和本官做对了。”
“不错。”幽灵的头垂的更低，“在下以为，柳依依和她身边的四人皆不足虑，最可怕的便是那个王佛。此人剑法之高，实是高深莫测。沿途当中，在下还发现了魏镜阳、萧魂二侍卫的尸首，他们的致命部位皆在额头，均系王佛所杀。”
归天鹤微一皱眉，接着说道：“周双鹰和屠宋二人你可知道？”
“在下不敢讲。”
“说罢。”
“他们二人全都死在了杭州城西关三里许的”竹园‘内。“幽灵叹了一口气，瞧了瞧归天鹤的表情，”在下亲眼目睹，是贺统领杀了他们。“
“果然不出本官所料，他竟敢擅作主张，根本没将我的话放在心里。”归天鹤略想了一想，脸上笑意如初，“幽贤士不必自责，你能找到柳依依的行踪已属不易，但就你的追踪术，别人便都比不上。”
“多谢大人。”
归天鹤一指钟、阴二人：“柳依依和王佛等人不日即到京城，你们二位替我看好王佛的家人。他们但敢劫人，格杀无论。”接着一指幽、朱二人，“贺顶红心怀故旧，你们盯死了他，他一旦和王佛私通，杀无赦！”最后一指屠、唐二人，“易水寒我本不该怀疑，只是他和姓贺的私交甚厚，难保他不会变心。他若杀了贺顶红，你们可助他一臂之力，他若不忍下手，你们索性连他也一起干掉。”
六个人一一点头，归天鹤笑着起身，背着手出了猛虎堂。
※※※
暗意幽香，小庭深院，锦堂上半卷朱帘。透过十二帘栊，归天鹤一眼就看到了颜如玉。于是他悄悄的走了进去，不带一丝儿声息，生怕稍有响动，这眼前的好梦便会化为泡影。
颜如玉很美很美。
她的名字美，人比名字更美。比花犹解语，比玉更生香。
三十年前，她曾是京城第一名妓，凡是见过她的人，无不惊为天人。没有见过她的人，也都纷纷慕名而至，不惜一掷万金，只为能够看上她一眼。有人说，她比梦中的美人美，比画上的美人更美；还有人甚至说，她比仙子还要动人。所以她尽管只是卖艺不卖身，来为她捧场的人仍如过江之鲫，驱之不散。