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这几天，因为皇上病重，往来公事几乎都搁浅了，官员们十分清闲。曹毓英与几位同事打过招呼，坐在自己的座位上，从抽屉里取出盖有军机处大印的信封，把信装在里边，又用火漆封好，标明〃四百里加急〃的字样，叫兵部的驿卒马上发了出去。
这就叫〃近水楼台先得月〃。别看曹毓英官不大，可是位置重要。军机处的公事和信件，是谁也不敢扣留和查问的。当天下午就到了北京，交到军机大臣文祥手里。文祥知道有重要事情，马上送到恭亲王府。
奕䜣正忙于和海关总监、英国人赫德商谈关税的事。闻讯后，急赶回府邸，把曹毓英的来信看了一遍。然后，忙把内务府大臣宝洌А⒋笱抗鹆肌⒕戮┲煅凇⒕蟪嘉南椋业揭黄鹕烫侄圆摺Ｏ衷冢亲罟匦牡氖窍谭岬纳馈；噬匣钭旁趺窗欤懒擞指迷趺窗臁Ｎ薹俏谱拧ㄈāㄗ郑贝蜃！�
他们最大的政敌就是肃顺、载垣和端华，及其帮凶匡源、杜翰、穆阴、焦佑瀛。看现在的形势，肃党占了上风。原因是他们掌握着皇上，得以随时进谗。一旦皇上不在了，留下什么遗嘱？派谁执政？谁辅佐幼主？这是非常重要的。它关系到恭亲王及其同党的命运，可以说是一场你死我活的斗争。因此，他们都摩拳擦掌，拭目而待。曹毓英在信中说：
皇上于万寿节病倒，危在旦夕。据栾太称，三五日内无恙，愈期难料。病源出于痨伤，已无力挽回矣！
宫灯（指肃顺）及其一党，严密封锁行在，戒严宵禁。控制极严，大有反常之举。计将安出？望从速。
这封信真好似火上浇油，使他们无不心焦意躁。奕䜣向众人问计，宝洌担骸ü迫肥道骱Γ率虑涝谠勖乔氨摺；噬弦坏┐笮校阅阄抑荒苡斜锥蘩Ｎ铱矗Ω糜辛绞肿急浮！ㄞ叁�忙问：〃此话怎讲？〃宝洌У溃骸ɑ噬祥胩旌螅首釉卮炯次唬馐俏抟傻牧恕Ｖ魃夏暧祝匦胗汕淄醺ㄕ庖彩怯谐衫摹Ｇ淄踔幸怨淄踝钭穑匀灰闪ㄕ２还噬咸殴频幕埃霾荒苷庋觥Ｌ热襞闪怂嗨臣捌湟坏常勖蔷透锤霰桑 āū桑俊ü淄醴次实馈！ǘ裕 ū︿＇眼露凶光，〃这在历史上也是屡见不鲜的。因此，我们第一手准备就是军队！〃文祥击案道：〃对极，对极。我看，胜保可以替咱们出力。〃〃僧王也可以。〃桂良插嘴道，〃他手下还有三万骑兵，足够咱们用的。〃〃那第二手呢？〃奕䜣问宝洌А１︿＇道：〃利用洋人。我想，各国公使会支持六爷的。只要洋人开了腔，不伯肃党不烟消云散。〃朱学勤道：〃好倒是好。不过，有一线之路，还是别让洋人插手。一则人言可畏，再则，怕引起新的麻烦。〃宝洌Р灰晕坏厮担骸ㄊ裁绰榉常恳娼兴嗔屏巳ǎ遣沤新榉衬兀 ㄞ叁�道：〃我看，这两手准备都很必要。事不宜迟，就赶紧着手吧！〃
于是，他们做了分工。桂良、奕䜣找各国公使摸底，朱学勤、宝洌Х直鹑ゼ鹾褪け！Ｎ南橹鞒志媸庇Ρ洹！�
话分两头，再说说承德方面的情况。咸丰帝一病不起，时而昏迷，时而苏醒，一连几天都没说过话。肃顺、景寿、奕譞寸步不离，守在龙榻跟前。景寿是咸丰帝的亲妹夫，忠厚老实，窝窝囊囊，思想单纯，并无杂念。奕譞是咸丰的七弟，又是连襟。懿贵妃的妹子现在就是七王福晋。奕譞年轻好胜，血气方刚。不过，头脑简单些。现在是领侍卫内大臣，又是醇郡王。眼见四哥病成这样，除了焦急之外，别无良策。
肃顺和他们可就不一样了，本来就是户部尚书、协办大学士，有很多重要事情等着他办。可是，什么也不顾了，一直守在皇上身边。他这样做，一是表示对皇上的忠心；另外，他也有不可告人的秘密。他怕一时不在眼前，别人有可能在皇上面前说他的坏话。又怕皇上明白过来，有什么重要的遗嘱，被别人篡改了。肃顺以为，这个时刻是至关紧要的，决不能偷懒和放松。否则，将前功尽弃。几天来，他的眼睛熬红了，大白脸更显格外苍白。在承德的文武要看看皇上，被他挡了驾；王公、贵戚们要给皇上问安，也被他拒绝了。甚至，六宫的妃嫔要看看皇上，也不许可。人们在背后骂道：〃这个肃六，也太过分了。一旦叫他掌了权，还有咱们的活路吗？〃也有人说：〃我看他美不了几天。恶人只有恶人降，早晚会有人收拾他。〃这当然指的是恭亲王。还有人说：〃自古道'不毒不狠不丈夫'。越是这种人才能做高官，说不定他能捞个辅政大臣做做呢！〃
闲言少叙。咸丰帝昏迷到七天头上，突然睁开了眼睛。肃顺赶紧说道：〃皇上。〃咸丰点点头，示意要坐起来。肃顺和奕譞一看，忙把皇上架起来。景寿拿了两个枕头，倚在他身后。然后，一齐跪倒，问道：〃皇上感觉如何？〃咸丰苦笑了一下，少气无力地说：〃好多了，朕觉得有点儿饿。〃肃顺赶紧吩咐：〃传膳。〃
听说皇上要吃饭，宫里顿时活跃起来。几天来笼罩在人们心上的乌云，顿时散开了。皇上吃饭是件最麻烦的事，吃一，看二、眼观三，光菜就备了一百多样。咸丰本来想吃饭，可是摆好后，他又摇摇头不吃了。在肃顺的苦劝下，他勉强喝了几口燕窝粥，吃了几口蜜饯。然后，又昏昏沉沉地入睡了。
次日辰正，咸丰醒了。眼里现出光彩，比昨天强多了。肃顺带头跪倒，山呼万岁。咸丰又吃了点东西，想要下地走走。在官监的搀扶下，从床边走到窗边，依然上气不接下气。陈胜文把藤椅搬过来，让皇上休息。皇上苦笑道：〃朕不行了，走几步都累得要命。〃肃顺道：〃皇上龙嚷虎步，身质原是好的。再将养几日，定然会康复的。〃〃但愿如此。〃皇上望着肃顺的脸，说道，〃卿为朕也熬瘦多了，叫朕于心何忍！〃肃顺受宠若惊，忙趴在地上叩头：〃奴才愿伺候皇上一辈子。就是死了，也心甘情愿。〃咸丰满意地嗯了一声：〃朕没事儿了，你们也该休息了。〃〃遵旨！〃景寿、奕譞和肃顺一齐退出东暖阁。当晚，六宫粉黛都来给皇上问安。皇后怕皇上累着，让她们在门口磕个头就算了。
转过天来，咸丰又好了许多。当晚，传旨让丽妃侍寝。丽妃听罢，吓得打了个激灵。因为前些天，懿贵妃在皇后面前告了她一状，说皇上的身子，坏就坏到她身上了。为此，皇后把丽妃传到中宫，十分严肃地说了她一顿。丽妃感到十分委屈，此后，她就怕皇上找她。所幸的是，皇上病倒了，她才暗中松了口气。没想到皇上刚好，又传她侍寝，真使她左右为难。所谓天命难违，她只好硬着头皮，到东暖阁侍寝。
七月十二日是皇后的寿诞。依钮祜禄氏的主意就不办了。可是，咸丰不答应。他总觉着对不住皇后，想用各种方法，来弥补她的创伤。因此，不但要办，他还要大大地办。皇后的寿诞还是由肃顺主持，操办得样样得体。不过，人们没有一个高兴的，都把心提到嗓子眼儿。
到了正日子，百官朝贺，六宫朝贺。赐食、赐宴、赐听戏，又忙活了一整天。咸丰帝很高兴，可是到了半夜，突然又犯病了。大口咳血，来势非常凶猛，把皇后急得直哭。赶紧传御医，找肃顺，整个行在又慌乱起来。
栾太医诊脉后，又用了参汤和通脉四逆汤。怎奈，全然无效。肃顺急得乱蹦，偷着问栾大有救没有？栾太摇摆头说：〃够戗，我已尽了最大的力气啦！〃肃顺忙说：〃决不能让皇上走，还有许多大事没有交代。你再想想办法。总得让皇上说几句话才行啊！〃栾太想了想说：〃就依中堂。不过，药力太猛，有弊无利呀。〃〃能说话就行。快，快去准备。〃
栾太回到偏殿，冷静地想了想，按着成例开了个药方。经肃顺看过，马上煎成，给皇上灌下去。不一时，药力行开，果见奇效，咸丰慢慢地睁开了眼睛，不过，他什么也吃不下去了。又过了一会儿，眼放光彩，说话非常清晰：〃肃顺。〃〃奴才在。〃肃顺赶紧跪下伺候。〃你起来，朕有话对你说。〃〃是！〃
这时，东暖阁里只有他们君臣二人。肃顺小心翼翼地把门关上，又跪在床前听旨。咸丰喘了一会儿气，说道：〃朕不行了，这回，真的不行了。〃肃顺心如刀绞，涕泪横流地说：〃陛下不要这么说。静养之后，还会康复的。〃咸丰摇摇头说：〃不能了，朕心里有数。现在是回光返照，朕与卿没有多长呆头了。〃肃顺感皇上知遇之恩，不由大哭起来。咸丰帝又着急又难过，费了好大劲说：〃不要哭了。朕还有许多重要事情，向你交代。〃〃奴才遵旨。〃
肃顺止住悲声，用袖头揩干眼泪，仰着脸听旨。咸丰勉强挣扎，才说出几件大事。
第八十七回 嘱权臣密议后事 咸丰帝临终托孤
宦海之中多风云，
争强斗胜苦用心。
强中自有强中手，
能人背后有能人。
咸丰帝自知性命难保，忙把肃顺找来，向他嘱托后事。肃顺深知这次谈话的重要，跪在地上，注意地听着。
咸丰上气不接下气地说：〃肃六，朕对你如何？〃肃顺忙回答：〃主子对奴才有天高地厚之恩，奴才千秋万载也难报万一。〃〃你能听朕的话吗？〃
肃顺觉得这话有不信任的成分，忙免冠叩首：〃奴才永远效忠主子。口不对心，天诛地灭。〃咸丰点点头，说到正题：〃朕死后，你一定要效忠皇后。她就是朕，朕就是她，不准有分厘之差。〃〃是！奴才一定像对待皇上这样，效忠皇后。〃咸丰轻轻叹了口气：〃朕对不住她。原想将来弥补，可是做不到了。为此，使朕难以瞑目。〃〃奴才替主子尽心，请陛下就不必惦念了。〃咸丰道：〃对懿贵妃这个人，你是清楚的。朕担心皇后受她的气，你要设法抑制她。〃〃奴才一定抑制她！〃〃不要……不要过分了。〃咸丰道：〃毕竟她还是为大清立过功的，也有可取之处。只要她能守规矩就成了〃〃是！〃
别看肃顺嘴是这样答应，心里可不是这么想的。遇有机会，一定把懿贵妃废掉。
咸丰喘了半天气，又接着说：〃朕登基以来，内事纷扰，外事频仍，国破民穷，无有宁日。眼看着江山破碎，而又无法收拾。唉，朕有何面目见祖宗于地下？〃肃顺道：〃陛下放心，如今局势已大有转机。据奴才所知，曾国藩在武汉大获全胜，斩发逆数万人。九江、安庆都已相继克复，长毛子没几天折腾了。〃〃但愿如此。〃
咸丰闭上眼睛，不知是养神还是想心事，肃顺也不敢动弹。过了挺长时间，咸丰帝才慢慢地把眼睁开，继续说道：〃大阿哥年仅六岁，还是个不懂事的孩子。幼主登基，没人辅佐怎么能行？你是忠臣，朕就把他交给你了。〃
肃顺听的就是这句话，盼的也是这件事。尤其近半年，连做梦想的都是这件事。今天，终于实现了。他真想大声疾呼，好好痛快一下。不过，他没敢得意忘形，因为这还不算最后的遗命。万一皇上好了，或者另有变化，这都是可能的。他不能在皇上面前露出丝毫得意的神色，否则会功亏一篑。于是，他使出以守为攻的战术，往上叩头道：〃奴才受主子知遇之恩，身兼数职，已经够瞧的了，岂敢再往上攀？再说，奴才也没有那么高的能力和威望。所以，求陛下另择贤者。〃咸丰不耐烦地说：〃别啰嗦了，朕说你行你就是行。〃
听皇上的话如此肯定，肃顺就更放心了。不过，他决不敢唱独角戏。他知道凭他的资历和威望，要想在朝堂上一手遮天，是做不到的。必须找几个得力的助手，组成一个〃大网〃，才可能打倒政敌，巩固权势。他的这个想法，己经酝酿很长时间了。并且，把人选都物色好了。皇上既然提到了辅政的事，他不能不说了。肃顺叩头道：〃既然陛下这样看重我肃六，奴才也只好遵旨。不过，奴才自以为挑不起这么重的担子，请陛下给奴才派几个帮手才好。〃咸丰道：〃你看派谁合适？〃〃这个……奴才可不敢说，请陛下亲裁。〃
咸丰的精力有限，谈了这么长时间，已经有点支持不住了。他不耐烦地说：〃别耽误时间了，朕叫你说，你就大胆地说吧！〃肃顺见不说不行了，这才启奏道：〃怡亲王载垣、郑亲王端华，都是祖宗加封的世袭亲王。派他俩辅政，决不会有异议的。〃〃嗯！还有谁，用不用再派几个？〃〃自然是多几位更好。奴才以为，额驸景寿也该算一个，他忠实可靠，又是贵戚皇亲。〃〃嗯！还有谁？〃〃穆荫、匡源，杜翰、焦佑瀛，也是难得的忠臣。〃〃好吧，按你说的决定吧！〃〃谢主龙恩。〃
肃顺的目的达到了，真是欢畅无比。突然，又想起一件大事。说道：〃奴才还有一事，请求陛下。倘若陛下大行、幼主登基之后，有人主张太后垂帘听政，该怎么办呢？〃咸丰不悦地说：〃垂帘听政在历史上是有的，可本朝尚无此例。〃肃顺为把这件事定下来，又奏道：〃皇上的意思是，本朝只准大臣辅政，不许太后垂帘听政？〃〃是的。〃咸丰果断地说，〃决不允许女主干政！〃
肃顺一听这个，高兴劲儿就甭提了。他还想给恭亲王奏一本借皇上的口，把这个最大的政敌扳倒。可是，皇上实在坚持不住了，身子往后一仰，闭上了眼睛。肃顺不敢再奏，忙招呼人伺候皇上安歇。又把栾太叫来，以防万一。
肃顺回到军机直庐。刚进门，就被载垣、端华、杜翰这些人包围了。他们纷纷打听，皇上都对他说了些什么。肃顺见四外无人，示意焦佑瀛把门闩好，这才把皇上的话讲了一遍。当然，他说话是留有余地的。几个人听了，无不喝彩，都为自己能当上辅政大臣而庆幸。肃顺对他们强调说：〃现在是最紧要的关头。大家都精神点儿，可别让外人钻了空子。〃众人点头。
再说咸丰帝。到了定更，他又恢复过来了。乘这个机会，叫陈胜文把皇后请来。钮祜禄氏走进东暖阁，看见丈夫病成这个样子，心如油烹。她不敢给皇上增加苦恼，尽力控制着悲痛的心情，给咸丰见了礼。〃坐下！〃咸丰让皇后坐在床边，拉着她的手说：〃朕和你说话的机会不多了，有几句话你要牢牢记住。〃皇后闻听，眼泪好似珍珠断线，洒满胸前。咸丰摇摇头说：〃现在不是哭的时候，听朕对你说。〃皇后声音哽咽地说：〃婢子候旨。〃咸丰道：〃我死之后，你就是太后了，要好好铺佐载淳为君。叫他克勤克俭，多施仁政，切不可像朕这样荒唐无能。〃皇后一个劲儿地点头。咸丰又说：〃汝天性懦弱，忠厚老实。有朕在，你不受气；朕要不在了，你是非受气不可。望你刚强着点，泼辣着点，太窝囊可不行。别忘了，'人善有人欺，马善有人骑'呀！〃皇后说：〃婢子记住了。〃咸丰又说：〃懿贵妃心重手长，颇有计算。朕担心她，母以子贵来欺压你。〃〃不会的，我看她不会对我那样。〃咸丰摇摆头说：〃朕不信。害人之心不可有，防人之心不可无，你还是留点儿心好。〃
咸丰从枕头底下取出一方金印，一道密旨，对皇后说：〃这方金印，是乾隆爷留下来的。上镌阳文'御赏'二字，乃朕心爱之物。作用与国宝相同，赐给你吧。〃〃谢主龙恩。〃〃还有〃咸丰指着密旨说：〃这也是朕留给你的，你要妥善保存。懿贵妃听话就算了，倘若她有不轨行为，你可以把这道旨请出来，按朕的遗嘱严惩！〃皇后跪受了这两样东西。她深感夫妻之恩，愈发悲痛了。
这时，陈胜文在门外说：〃奴才请万岁爷的旨，懿贵妃要给万岁爷问安。不知恩准不恩准？〃咸丰略一沉吟，说道：〃叫她进来吧。〃皇后怕他们有什么背人的话要说，忙跪安退出。
再说懿贵妃。多半年来，她一直是受皇上冷遇的。为此，苦恼极了，怨恨透了。她憎恨一切人，经常发无名火。连她的儿子也不例外，见面就骂。因此，儿子对她除了畏惧，并无感情。她每天都独对银灯，坐到深夜。想啊，想啊，想她死去的爹爹，想她数年没有见面的母亲和弟弟，想她那苦难而有趣的童年。然而，想得最多的，还是现在和未来。皇上的病情，她是清楚的从安得海探听的消息中得知，他得的是〃色痨〃，已经病入膏肓，没有救了。一旦皇上不在，她的情况又会怎样呢？她也清楚，权臣肃顺对她是深恶痛绝的。他曾多次在皇上面前动本，建议对她予以制裁。两个多月前，竟劝皇上把她废掉。要不是皇后解围，说不定会落个什么结果！她最担心皇上不在时，大权落到肃顺及其同党手里。到那时，将比现在可怕得多。她不是个俯首听命的人，不能等待厄运的到来，更不能听凭别人摆布。她要争生存，争地位，而这一切都必须取决于权，怎样才能有权，又怎样掌权？这是她思考的中心。她已经有了许多设想，急需一步步去实现。现在她主动要见皇上，就是许多设想中的主要的一环。
咸丰恩准了她的要求。她小心翼翼地走进东暖阁，跪在床前的拜垫上，�