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他拖着浆。小船的速度慢了下来，轻轻向湖的最远处滑去。四周如此的安静，当牛蛙再度鼓叫时，温妮吓得差点跳了起来。接着，从湖四周高大的松林与桦树林间，也传出画眉鸟快乐的歌声，歌声清亮如银丝，活泼而可爱。
“你知道我们四周有什么东西，温妮？”塔克低沉地说：“是生命。运转，成长，更新，没有两分钟是一样的。每天早晨你从屋里看着这些水，它似乎都没变，其实不然。水终夜流着，不断有溪水从西边流进，再从东边流出，它永远安静，永远如新，前行。你几乎看不到暗流，对不对？有时风吹着湖面，河水便彷佛往相反的方向流去，但暗流总是存在，河水总是往前流。经过一段长时间后，总有一天，水终会流进海洋。”
有好一会儿，他们任由船静静滑着。牛蛙又开始鼓叫。从他们身后远处、水草掩蔽的地方，传来了另外一只牛蛙的应和。在余晖中，岸边的树慢慢地失去它们的立体造形，而成为平面，如一个个从黑纸剪下的树影，贴在逐渐灰白的天空。从近处的湖岸，又传来另一只牛蛙的叫声，它比前几只牛蛙的声音粗嘎，但比较不那么低沉。
“你知道接下来怎么样吗？”塔克说：“我是说水。太阳从海洋中吸了些水上去，变成云，接着云又变成雨。雨水落到溪中，溪水不断前行，又把水送回海洋。这就好比一个轮子。任何东西都好比是轮子的一部份，转了又转，从来不停。青蛙是轮子的一部份，小虫、鱼、画眉鸟也是，人也是。但这些东西从不会相同，总是有新的进来。总是在成长，更新，运转。这是事物应有的变迁方式，所有的事情都是依这方式进行的。”
船终于滑到了湖的对岸，但船首却撞到一株倒落水中、已腐烂的树，被它那浓密的枝条绊住。尽管水流推动着船尾，小船依然被卡着，无法随水流滑动。湖水流过小船，穿进小草丛和灌木丛间的窄道，最后撞上挡在水道中央的大石块，激起水花，再急急流向宽岸。在更下头的地方，温妮可以看到溪水在垂柳处转了个急弯，然后便消失了。
“溪水继续前进，”塔克又说了一遍：“往海洋流去。但是现在这条小船却卡住了。如果我们不把船挪开，船就会永远停在这里，尽管它想挣脱，却依然卡住。我们狄家一家也是卡在这里，再无法前行了。温妮，我们卡住了，因此没有办法继续前进。我们不再是轮子的一部份。我们掉下来了，被留在途中，而周遭的世界，每件东西依旧在运转、成长和更新。就拿你来说，你现在虽是个小女孩，有一天会成为妇人，然后经过一段时间，让出空间给新来的小孩。”
温妮眨眨眼，豁然听懂他话里的意思。她知道不管愿不愿意，自己——是的，即使是她——有一天也将从这个世界消失，如同熄灭的烛光。这是必然的事实，她曾想尽办法让自已不去想这件事，可是有时又会像现在一样，被迫地想到它。她为这件事情感到愤怒，绝望，甚至觉得受到羞辱，最后她冲口而出：“我不想死。”
“不会的，”塔克冷静地说：“你现在不会的，你的时间还没到。但是死亡是转轮的一部份，就在诞生的旁边，一个人不能只挑选他喜欢的那些，而不管其它的部份。参与这全体本是一种福气，只是这份福气却跳过我们狄家。生活虽是一种沉重的工作，但落在一旁，像我们现在一样，不但无济于事，而且一点意义也没有。如果，我知道如何爬回转轮的话，我会马上爬回去。你要活着，就不能脱离死亡。所以你不能把我们目前这种情况，叫做活着。我们只是一种存在，如同路旁的石块一样，是一种简单的存在。”塔克的声音变得粗厉起来。
温妮受了惊，僵直地坐着，她从没听过这些事。“我希望能再成长，”塔克斩钉截铁地说：“能再更新、前行，即使这意谓着我必须因成长而走向人生终点，我也愿意。听着，温妮，这种感觉一定要到事后才会发现的。如果树林村里的泉水被人家知道了，人们一定会像饥饿的小猪冲向剩饭剩菜般地赶来，他们一定会为了喝一口泉水而彼此践踏。光是这点就够糟了，而之后的情形，你能想象吗？所有的小孩，永远是小孩，所有的老人，永远是老人。想象得出这件事的含意吗？永远？轮子会继续转着，水会不断地流向海洋，而人却变得宛如路旁的石块，除此之外，什么也不是。然而他们要在事后才会知道，而知道时，已经太晚了。”他望着她。温妮看到他的脸因努力想解释清楚而挤成一团。“你了解吗，孩子？你明白吗？哦，天啊，我一定得让你明白！”
有好长、好长一阵子的沉默。温妮的内心急欲从这些事情挣脱开来。但她只能拱起肩，静默地坐着，让水流声在她耳里回荡。水流现在已浓黑如墨，而流水仍拍击着小船的两侧，然后匆匆地流入小溪。
就在那时，从湖的尽头，传来响亮的叫声。是迈尔在喊他们，他的每一句话像是经过扩音器似的飘过湖面，清楚地传进他们的耳朵里。“爸，爸，快回来！出事了。爸，马不见了。你听得见我的声音吗？有人偷了我们的马！”
深夜消息
穿黄色西装的陌生人迅速跳下马，将狄家老马系在丁家铁墙的一根铁栏杆上。他轻碰了下门。门没关。于是他推开铁门，沿着院子小径大步走向屋子门前。尽管时间很晚，几乎已是半夜了，窗子仍被屋里的光照得金黄透亮——这家人还没上床睡觉。陌生人脱下帽子，用雪白修长的手指整理一下头发，才伸手敲门。门马上被打开了，门口站着温妮的奶奶。她还没来得及说话，陌生人便抢道：“啊，晚安！我可以进来吗？我有好消息告诉你，我知道他们把小女孩带到哪里去了。”
《十七岁的约定》
狄家一家人除了上床睡觉外，也别无他法可想。天太黑了，他们没办法出去找偷马的人，再说，马贼何时偷走了马，从哪个方向逃走，他们也毫无线索。
“这实在太荒唐了，是不是，爸？”杰西说：“屋里明明有人，这小偷居然也敢偷！”
“我也有同感，”塔克说：“但问题是，偷马的人只是个普通的马贼呢？还是为了什么特别原因偷马？我不喜欢这样，我对这整件事情有一种很不好的预感。”
“不要再说了，塔克！”梅说，她在旧沙发椅上铺了一床棉被，准备让温妮睡。“你太担心了。现在我们什么也不能做，所以吵也没意义。再说，你有什么理由可以认定这件事情很特殊？算了吧，我们晚上好好睡一觉，等明早精神恢复了，再想办法。男孩们，上去吧，不要再说了，你们会弄得我们睡不着觉的。温妮，我的孩子，你也躺下来睡吧，这沙发可是一流的，你会睡得很好。”
温妮并没有马上睡着，她过了很久很久才睡去。沙发的垫子凹凸得很厉害，而且还散出旧报纸的味道。梅给她当枕头的椅垫，又薄又硬。更糟糕的是，她仍然穿着白天的衣服，困为她坚决不肯穿梅给她的睡衣。那件睡衣好像有几公里那么长，是褪了色的法兰绒质料。只有穿上自已的睡衣，在平常的就寝时刻上床，温妮才睡得着。现在两样都没有，她觉得好难过，好寂寞，好想家。她今天早上在路上所有的快乐，早已消失得无影无踪，宽阔的世界也一下子萎缩了。先前的恐惧又在她心头扩散、搅动。她真不敢相信自己会在这个地方，这简直是一桩暴行嘛。但是对于这件暴行，她一点办法也没有，她完全没有能力控制，而且她已被船上的谈话弄得疲惫不堪。
那是真的吗？狄家人真的不会死吗？很明显地，他们一点都没有想到她可能会不相信这个，他们只关心她会不会守住秘密。哼，她才不会相信，这根本是胡说八道。然而，真的是胡说八道吗？是这样子吗？
温妮有点想哭，一直到她想起了穿黄色西装的陌生人，才稍微好一些，“他现在应该已经告诉他们了。”她想着，一再地想着：“他们一定已经找了我好几个小时，但他们不知道该往哪里找。不，那个穿黄色西装的人看到我们往这个方向跑走的。爸爸会找到我的。他们现在一定在外面到处找我。”
她紧窝在棉被里，一遍又一遍地想着。屋外，月亮已经升起，照得小湖银白一片。天气转凉了。空气中飘起了雾。青蛙们正在尽情地畅谈，蟋蟀也用那高昂、有节奏的歌声加入他们的行列。屋内桌子抽屉里那只小老鼠，正窸窸窣窣地享受梅留给它当晚餐的小煎饼屑。这些声音清楚地占据她的耳朵。她松懈下来，听着静夜中的各种声音。正当她要坠人梦乡的时候，她听到了轻轻的脚步声，是梅来到她身旁。“你睡得还好吧，孩子？”她轻声问道。
“还好，谢谢。”
“我对今天发生的一切感到抱歉，”梅说：“我实在想不出更好的办法，所以才把你带回来。我知道你在这里并不开心，但是……嗯……不管怎么样，你和塔克谈得还不错吧？”
“嗯，还好。”温妮说。
“那很好。我要回床上去了，好好睡吧。”
“好。”温妮说。
但梅依旧留在那里。“我们孤独得太久了，”她最后说：“我想我们已不太懂得如何去对待客人了。但是不管怎么样，有你陪着我们，真好。我希望你是……我们的。”她怯怯伸出手，摸着温妮的头发。“嗯，”她说：“晚安。”
过了一会儿，塔克也来了，他弯下腰，着急地看着她。他穿了一件白色睡袍，头发乱乱的。“哦，”他说：“你还没睡？一切都还好吧？”
“还好。”
“我并不是故意要来打扰你的，”他说：“但是我躺在床上一直在想，我应该坐在你旁边陪着你，直到你睡着为止。”
“你用不着这样，”温妮又吃惊又感动地说：“我很好。”
他有些犹豫。“嗯……如果你需要什么的话，请大声叫我好吗？我就在隔壁房间，我会像子弹那么迅速的冲出来。”接着他的声音高扬了些：“我们家有好长一段日子，没有一个自然成长的小孩了……”他说着，声音慢慢低了下去。“嗯，试着睡一觉，这个沙发我想你一定睡得很不习惯。”
“沙发不错。”温妮回道。
“床不见得比这个好，不然我就跟你换。”他说。他似乎不知道如何结束这场谈话，于是他弯下腰，很快地在她颊上亲了一下，便离开了。
温妮睁大眼睛盯着。她觉得他们实在太周到了，但她还是有点儿困惑。她突然想到，不知道她爸爸来时，狄家的人会遭遇到什么样的状况？他爸爸会怎么样对待他们？她可能描述不出来，他们怎么会跟她在一起，也说不出他们给她什么样的感觉。她想起在晚餐时，她判定他们是罪犯这件事，她觉得有点罪恶感。嗯，但他们的确是，不过……
然后是最后一位，使她的困惑达到极点的访客来了。阁楼的阶梯吱吱作响，杰西走过来低头看着她，在淡蓝月光的映射下，他的脸显得非常俊秀而热切。“嘿，温妮，”他轻声唤她：“你睡着了吗？”
这一次她坐了起来，尴尬地把棉被紧紧裹住身体。“还没，还没睡着。”她回道。
“嗯……”他跪在她身旁，眼睛睁得好大，杂乱的鬈发满头披散：“我一直在想这个问题。爸爸说的没错，你一定要守住这个秘密。这并不难了解。但问题是，你已经知道泉水的事，而且就住在泉水的旁边，你可以随时进树林去。嗯……你能不能等到十七岁，等到跟我现在一样的年纪——嘿，那也不过六年的时间——然后再到小树林里去喝些泉水，那么你就可以跟我一起离开，我们甚至可以结婚。想想看，那有多棒！我们有很多时间可以玩得很开心，还可以到世界各地去走走，什么都看一下。听着，妈、爸和迈尔，他们不知道如何去享受我们一家所拥有的东西。哦，温妮，生命就是要享受，不是吗？否则活着还有什么意思？这就是我的看法。而你和我两个人，将可以永远、永远过我们的快乐生活。这是不是很不错？”
温妮借着月光，又一次爱慕地看着跪在她身旁的杰西。他绝不是发疯，他怎么可能发疯呢？他只是……太令人讶异了。但她一句话也说不出来，她只能睁大眼睛看着他。
“你想想看，温妮，”杰西认真地说：“好好想一想，这计划是不是不错？不管怎样，我们明天早上见，好不好？”
“好。”她好不容易才开口轻声地回答他。然后他站起身，踩着吱吱响的阶梯走上阁楼。温妮依旧直直地坐着，整个人十分清醒，两颊像发烧一般。她没有能力处理这个不寻常的提议，她没有办法去“好好想一想”，因为她不知道哪些事是可以相信的，哪些事是不可相信的。最后她又躺了下来，对着月光，足足看了半小时后才睡着。
《交易》
同样的银白月光也照在树林村这间不可侵犯的屋子的屋顶上，不同的是，这栋屋子里的煤油灯仍燃着。
“没错，”穿黄色西装的陌生人坐在丁家一尘不染的客厅里说：“我知道她在什么地方。”他把身体往后靠，翘起细长的腿，悬空的那只腿开始有节奏、轻轻地抖动。他的帽子套在膝上，硬挤出的笑脸几乎把两眼挤成一条线。“你知道吗？我一直跟在他们后面。现在她跟他们在一起。我一看到他们抵达目的地，便转身直接回来。我想你们一定还没睡，而且担心得要命。你们一定找她一整天了吧？”
然后他举起一只手，不理会他们的惊呼，自顾去抚摸他那稀疏的胡须。“你们知道吗？”他蹙眉说：“我打老远来，就是想找一个像你们家旁边这样的小树林。，有这么一个小树林，对我的意义很大，而且有你们这样的邻居，是件多么愉快的事啊，你们知道吗？我不会大量砍树的，我不是野蛮人，这点你们应该可以看得出来。我只会砍一些树，只有几棵，你们绝看不出小树林有什么改变，真的。”
他一边挥舞着雪白的长手指，一边低头微笑，接着又说：“我们会成为好朋友的。嘿，你们的小女孩和我就已是好朋友了。能看到她安全回到家，真是令人欣慰啊，不是吗？”他皱起眉头，说：“啧啧，真可怕，绑架！还好是被我碰到。嗯，如果没有我，你们可能一点消息也没有。带走她的人，可是些粗野的乡巴佬喔，像这种目不识丁的人会有什么举动，实在很难说……”他叹了口气，挑了挑眉毛，然后又笑着说：“看起来我好像是世界上唯一知道哪里可以找到她的人了。”
穿黄西装的陌生人忽然将身子往前一倾，长脸上的表情霎时僵硬起来。“嗯，对于像你们这样的聪明人，我也不用拐弯抹角了。有些人，遇到问题，就是不会动动脑筋把问题想出个究竟，这种人只会使问题变得更复杂。但是你们呢？我就不用多费唇舌去解释了。我有你们想要的东西，而你们也有我想要的东西。当然，没有我，你们可能也找得到那孩子，只是……等你们找到时，可能太晚了。因此……我要小树林，你们要小孩。这个交易就这么简单。”
面对眼前这三张受惊的脸，他反倒是搓着两手，快乐地笑了起来，因为他觉得他们已默许了。“成交，成交了，”他说：“我一看你们就对自己说：‘你们是一群聪明而讲理的人！’我看人是很少看错的，我很少让自己失望。好，就是这样！现在要做的，就是把它写在纸上，给我小树林，并且在上面签个名。你们不会反对吧？这是让事情合法和清楚的最好方式。填好这个，剩下的就简单了，没有什么。你们去把本地的警察找来，我和他骑马去把小孩和犯人带回来。不行哦，不行，丁先生，我知道你很担心，但你千万不要跟着来。这件事情就这么办。你瞧！你那可怕的折磨不是要过去了吗？真高兴我能帮你们脱离困境。”
《保安警察》
保安警察胖胖的，一脸没睡饱的样子。他只要一开口，便气喘咻咻。偏偏他又很爱说话，才到丁家，就对穿黄色西装的陌生人发了一大堆牢骚。“先是为了找那个孩子，累了我一整天，然后在三更半夜把我从床上挖起来，现在我猜你又要催我赶路了。”他不高兴地说：“告诉你，我这匹马可不怎么强壮，平常我大都没有遇上必须催赶它的情况，所以还没有出过什么问题。但不管怎么说，我认为我们可以等到天亮再说。”
穿黄西装的陌生人还是和平常一样有礼貌。“丁家一家人从昨天一早便开始等着，”他说：“他们很沮丧。如果我们越快到那里，孩子可以越快和他们见面。”“你怎么会这么关心这件事情？”警佬怀疑地说：“说不定你跟那些绑匪是一伙呢。你看到她被抓走的时候，就应该马上来报告才对。”
穿黄色西装的陌生人叹了口气。“我总要先